บทที่ 21 : ทดสอบพลังวิญญาณ
ภายในหอสูงใหญ่ แสงตะเกียงวูบไหวสาดส่อง ร่างของเหล่าผู้คนหลากหลายรูปร่าง ทั้งกำยำล่ำสันและผอมโซต่างทอดเงายาวเหยียดบิดเบี้ยวไปตามแสงสลัว ท่ามกลางวงล้อมของชายฉกรรจ์เหล่านั้น มีเงาร่างเล็กจ้อยน่าเวทนาสายหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นอย่างเงียบเชียบ
อวี๋โย่วโย่วล้วงมือเข้าไปในห่อผ้าด้านหลัง หยิบเอาเข็มเล่มเล็กและมีดสั้นขนาดต่างๆ ออกมาวางเรียงราย ประกายของมีดสะท้อนแสงเย็นเยียบชวนให้รู้สึกเสียวสันหลัง ชายร่างใหญ่ที่แขนขาดกระจุยเห็นอุปกรณ์เหล่านั้นแล้วถึงกับหนังหัวตึง
"นี่มันเข็มเย็บผ้ากับมีดปอกผลไม้ไม่ใช่รึ!"
อวี๋โย่วโย่วลอบยกนิ้วโป้งชื่นชมในใจว่าอีกฝ่ายช่างตาแหลมคม อุปกรณ์พวกนี้คือของมีค่าที่นางแลกมาด้วยการไปช่วยแม่ครัวล้างจานในหอรับประทานอาหารอยู่ถึงสามวันเต็ม จะให้นางไปสั่งทำอุปกรณ์การแพทย์เฉพาะทางแบบในยุควันสิ้นโลกก็คงไม่มีปัญญาจ่าย อีกอย่างร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นแข็งแกร่งทนทาน แค่ใช้เข็มเย็บผ้าธรรมดาก็ไม่มีปัญหาเรื่องติดเชื้ออยู่แล้ว แต่เรื่องความจริงพวกนี้นางไม่มีทางหลุดปากบอกออกไปเด็ดขาด
"อย่ามาดูถูกของวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถนะ นี่เขาเรียกว่ามีดผ่าตัด ส่วนอันนี้ก็เข็มเย็บแผลผ่าตัด"
คำศัพท์แปลกประหลาดที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ประกอบกับน้ำเสียงขึงขังจริงจังของเด็กสาว ทำให้สิ่งของธรรมดาดูมีมนต์ขลังขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ชายแขนขาดถูกท่าทีนั้นหลอกเข้าเต็มเปา
"งั้นก็ช่วยต่อ..."
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยค ปลายมีดแหลมคมก็จ้วงแทงลงบนแผลฉกรรจ์ที่แขนอย่างรวดเร็ว ทว่าชายฉกรรจ์ในตลาดมืดแห่งนี้ล้วนเป็นพวกใจเด็ด เขาเพียงแค่ส่งเสียงครางฮึดฮัดในลำคอออกมาเบาๆ เท่านั้น
"เจ็บหรือเปล่า บอกความจริงมาเถอะ ป่วยไข้ก็อย่าได้ปิดบังหมอ"
"เจ็บสิโว้ย" ชายแขนขาดพยักหน้ารับตรงๆ
"วันนี้เปิดร้านวันแรก ข้าจะแถมยาแก้ปวดให้เม็ดนึง คราวหน้าต้องจ่ายหนึ่งร้อยหินวิญญาณนะ"
เด็กสาวยัดยาสมุนไพรใส่ปากอีกฝ่าย ก่อนจะลงมือรักษาอย่างจริงจัง ทักษะการต่ออวัยวะจากยุควันสิ้นโลกนั้นล้ำเลิศเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการถึง นิ้วมือเล็กๆ ทั้งสิบขยับสลับสับเปลี่ยนเข็มและมีดอย่างคล่องแคล่ว ประกายคมมีดตวัดกรีดลงบนก้อนเนื้อเละเทะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่วงท่าการรักษาอันแม่นยำดึงดูดสายตาของเหล่าชายฉกรรจ์รอบข้างให้จ้องมองอย่างเหม่อลอย รู้ตัวอีกทีบรรยากาศวุ่นวายรอบลานประลองก็เงียบสงัดลงจนแทบไม่ได้ยินเสียงหายใจ
อวี๋โย่วโย่วโยนเข็มเปื้อนเลือดทิ้งไปด้านข้างอย่างลวกๆ เสียงโลหะกระทบพื้นดังกรุ๋งกริ๋งดึงสติของผู้คนให้กลับคืนมา
"อ้าว เสร็จแล้วรึ"
ชายคนที่เพิ่งได้รับการต่อแขนกะพริบตาปริบๆ ด้วยความมึนงง พอหมุนคอหลุบตาลงมองก็พบว่าท่อนแขนที่ขาดกระจุยของตนถูกเย็บติดเข้ากับหัวไหล่เรียบร้อยแล้ว บนปากแผลยังมีผงสมุนไพรวิญญาณโรยทับไว้อีกชั้นหนึ่ง
"ข้อเสนอพิเศษเฉพาะวันนี้ ยาระงับปวดราคาหนึ่งร้อยหินวิญญาณ กับยาสมานแผลห้ามเลือดราคาสองร้อยหินวิญญาณ ข้าแถมให้ฟรีสำหรับคนที่มาต่อแขนขาเลยนะ" เด็กสาวร้องตะโกนเรียกลูกค้าเสียงใส
อันที่จริงนางแค่หลอกเอาหน้าเท่านั้น ยาแก้ปวดนั่นก็แค่ยาสมุนไพรธรรมดาที่หาได้ทั่วไป ส่วนยาห้ามเลือดถึงจะเป็นสมุนไพรวิญญาณ แต่ขอแค่นางยอมลงไปขุดดินในแปลงสมุนไพรสักวันนึง ก็เอาไปแลกมาได้ตั้งสองต้นแล้ว
"แขนเจ้าเป็นยังไงบ้าง" มีคนอยากรู้อยากเห็นร้องถาม
"ไม่รู้สึกอะไรเลย ตอนนี้ข้าไม่เจ็บสักนิด" ชายคนนั้นตอบตามตรง
"ไม่รู้สึกอะไรเลยรึ แบบนี้แขนไม่เสียไปแล้วหรือไง"
"เมื่อกี้หมอเตี้ยนั่นบอกว่าให้กินยาแก้ปวดเข้าไป ก็เลยไม่รู้สึกเจ็บล่ะมั้ง"
กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่ยืนมุงดูเริ่มถกเถียงและวิเคราะห์กันไปต่างๆ นานา บรรยากาศกลับมาอึกทึกครึกโครมอีกครั้ง
"เหอะ พวกโง่ อยู่ตลาดมืดมาตั้งนาน ไม่รู้หรือไงว่านอกจากปรมาจารย์เซินกุ่นแล้ว หมอคนอื่นมันพึ่งพาไม่ได้สักคน"
ชายขาขาดที่นั่งดูเรื่องราวมาตั้งแต่ต้นเอ่ยเย้ยหยัน หมอที่เก่งกาจจะหาตัวเจอได้ง่ายๆ ตามข้างถนนได้อย่างไร เด็กนี่ก็คงเป็นแค่สิบแปดมงกุฎต้มตุ๋นเท่านั้นแหละ
"มีแต่เจ้าเท่านั้นแหละที่หลงเชื่อเด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมที่ไหนก็ไม่รู้"
เขาคว้าท่อนขาที่ขาดวิ่นของตัวเองขึ้นมา ก่อนจะกระโดดด้วยขาข้างเดียวลงจากลานประลองไป
"ข้าจะไปหาปรมาจารย์เซินกุ่นให้ต่อขาให้แล้ว เจ้าก็รอแขนเน่าไปก็แล้วกัน!"
อวี๋โย่วโย่วได้ยินชื่อคนแปลกหน้าก็หันขวับไปถามลูกค้ารายแรกของตัวเองทันที
"ปรมาจารย์เซินกุ่นอะไรนั่น เขาคิดค่าต่อขากันเท่าไหร่หรือ"
"ได้ยินมาว่าปรมาจารย์เซินกุ่นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถจากศิษย์สายในของสำนักตานติ่ง ค่าตัวเขาเริ่มต้นที่หนึ่งพันหินวิญญาณเชียวนะ"
เด็กสาวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
"พวกเจ้าต่อยตีกันได้เงินแค่ร้อยสองร้อย แต่ค่ารักษาปาเข้าไปตั้งพันนึงเลยรึ"
"ถ้าบังเอิญชนะโดยที่แขนขาไม่ขาดล่ะ" ชายคนเดิมตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับมันเป็นเรื่องปกติ "แบบนั้นก็เหมือนสวรรค์ประทานหยกวิญญาณหล่นทับหน้าไม่ใช่รึไง"
ประเสริฐแท้ ช่างสมกับเป็นพวกผีพนันเข้าสิง หลังจากต่อแขนให้ชายคนนั้นเสร็จ อวี๋โย่วโย่วก็ไม่มีลูกค้าหลงกลเข้ามาให้ฟันกำไรอีกเลย แต่นางก็ไม่ได้โลภมาก เด็กสาวกำหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนในมือไว้แน่น แล้ววิ่งตรงไปยังโซนขายสมุนไพร ก่อนจะแบกถุงยาขนาดใหญ่กลับไปยังศิษย์สายนอกอย่างร่าเริง ผลจากการแช่น้ำยาสมุนไพรคราวก่อนช่างล้ำเลิศนัก เพราะตอนนี้นางสามารถเดินเหินได้โดยไม่หอบเหนื่อยอีกต่อไป แถมไม่ต้องเสียเงินจ้างรถลากเทียมวัวให้เปลืองทรัพย์ ประหยัดเงินไปได้ตั้งห้าสิบเหวินเชียวล่ะ!
ชีวิตในฐานะศิษย์สายนอกดำเนินไปอย่างเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย ลืมตาตื่นมาก็ต้องลงแปลงสมุนไพรเพื่อเพาะปลูกและจัดการคัดแยกยา พอตกดึกหลับตาก็ต้องท่องจำตำราโอสถและสูตรยามากมายก่ายกอง หลังจากวันนั้นอวี๋โย่วโย่วก็หาเวลาปลีกตัวแอบลงเขาไปตลาดมืดไม่ได้อีกเลย สมุนไพรห่อใหญ่ที่เพิ่งซื้อมามองดูเผินๆ เหมือนจะเยอะ แต่เอาเข้าจริงแค่ต้มผสมน้ำแช่ตัวครั้งเดียวก็ละลายหายไปกับตาแล้ว เรื่องดีเพียงเรื่องเดียวในตอนนี้คือเมล็ดพันธุ์สมุนไพรที่นางหอบหิ้วกลับมาเริ่มแตกยอดอ่อนให้เห็นบ้างแล้ว ดูจากสีเขียวขจีสดใส คาดว่าอีกแค่สองเดือนก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้ ถึงตอนนั้นนางคงปรุงยาแก้ปวดเองได้โดยไม่ต้องควักเงินซื้ออีก
เด็กสาวยกมือขึ้นบีบคลำถุงเงินที่ลีบแบนเตะตาของตัวเองพลางรู้สึกปวดหนึบในอก การมีชีวิตรอดบนโลกใบนี้มันช่างเผาผลาญทรัพย์สินเงินทองเสียเหลือเกิน อวี๋โย่วโย่วทอดถอนใจเฮือกใหญ่ มือซ้ายหยิบหมั่นโถวขึ้นมากัดกร้วมๆ ส่วนมือขวาก็พลิกหน้ากระดาษตำราสมุนไพรเล่มหนาเตอะต่อไปไม่หยุดพัก
ท่าทางการกินอย่างตะกละตะกลามนั้น ตกอยู่ในสายตาของผู้อาวุโสวั่นที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ จนคิ้วของเขาอดกระตุกไม่ได้
"นี่ก็ฟาดเข้าไปสิบลูกแล้ว ทำไมยังกินไม่หยุดอีกเล่า"
จังหวะเดียวกันนั้นเอง ชวีชิงเมี่ยวก็เหาะทะยานลงมาแตะพื้นเบาๆ นางคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักตานติ่ง ผู้ควบตำแหน่งผู้คุมกฎและฝึกสอนเหล่าศิษย์สายนอกทั้งหมด นางปรายตามองภาพตรงหน้าแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"กินเยอะๆ ก็จะได้บำรุงร่างกายให้แข็งแรงไงเจ้าคะ"
ดูจากสภาพผอมกะหร่องราวกับซากศพเดินได้แล้ว เมื่อก่อนคงใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมามาก พอได้กินอิ่มนอนหลับ ร่างกายก็คงซึมซับสารอาหารเพื่อฟื้นฟูตัวเอง
"ต่อให้กินของบำรุงชั้นเลิศแค่ไหน มันก็เอาไปซ่อมแซมเส้นวิญญาณที่แหลกเหลวไปแล้วไม่ได้หรอก" ผู้อาวุโสวั่นส่ายหน้าเบาๆ ด้วยความเสียดาย "โชคดีที่นางกินเก่งแล้วก็ยังทำงานเก่ง ไม่ว่าจะปลูกสมุนไพรหรือจัดการคัดแยกตัวยา นางก็ทำได้ดีเป็นอันดับต้นๆ ของศิษย์สายนอกเลยเชียว ต่อไปถ้าให้อยู่ดูแลเรื่องพวกนี้ในฐานะผู้จัดการศิษย์สายนอกก็น่าจะดีเหมือนกัน"
ชวีชิงเมี่ยวเม้มริมฝีปากแน่น นางไม่ได้เอ่ยปากโต้แย้งสิ่งใด จุดประสงค์ที่นางเดินทางมาในวันนี้ ก็เพื่อทำการทดสอบพลังวิญญาณให้แก่เหล่าศิษย์สายนอกทุกคน อันที่จริงตอนที่รับเด็กพวกนี้เข้าสำนัก นางก็เคยแอบตรวจดูรากฐานของทุกคนมาคร่าวๆ แล้ว เพียงแต่ยังไม่ได้ตั้งแท่นทดสอบอย่างเป็นทางการก็เท่านั้น จากที่ประเมินด้วยสายตา มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่พอจะมีแววฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้ และคนที่น่าเวทนาที่สุดก็คงหนีไม่พ้นอวี๋โย่วโย่ว คนอื่นอย่างแย่ที่สุดก็แค่มีเส้นวิญญาณอ่อนแอจนดูดซับพลังวิญญาณได้ช้า ทว่าของเด็กสาวผู้นี้กลับแหลกละเอียดเป็นผุยผงไม่มีชิ้นดี ตอนนี้ศิษย์สายนอกทุกคนต่างมารวมตัวนั่งเรียงรายกันอยู่ในโถงตำหนักใหญ่เพื่อรอรับการทดสอบแล้ว
[จบบท]