บทที่ 23 : ได้มาด้วยฝีมือ

บทที่ 23 : ได้มาด้วยฝีมือ!

"เป็นนางหรือเปล่า"

น้ำเสียงของชายขาเดียวแฝงความเย็นชาและหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

ทันทีที่สิ้นคำถาม สัมผัสเย็นเยียบจากแผ่นโลหะก็กดแนบชิดลำคอของอวี๋โย่วโย่วมากยิ่งขึ้น ลูกสมุนที่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลังพยายามใช้สายตากะเกณฑ์รูปร่างของนาง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงลังเล

"ดูเหมือนจะไม่ใช่ขอรับ ข้าจำได้ว่าเจ้าเตี้ยนั่นตัวสูงเท่ากับความยาวของดาบพอดี แต่คนคนนี้สูงกว่าดาบตั้งครึ่งศีรษะ"

อวี๋โย่วโย่วยืนนิ่งงัน นางลอบถอนหายใจพลางคิดในใจว่า นี่พวกเจ้าเอาดาบเล่มเขื่องมาใช้เป็นไม้บรรทัดวัดส่วนสูงของคนอื่นตั้งแต่เมื่อไหร่

"ถ้าใช่ก็บอกว่าใช่ ถ้าไม่ใช่ก็บอกว่าไม่ใช่ อย่ามาใช้คำว่าดูเหมือน!"

ชายขาเดียวตวาดลั่น สภาพของเขาในตอนนี้ช่างดูห่างไกลจากนักสู้ผู้หยิ่งผยองบนลานประลองเมื่อหลายเดือนก่อนนัก เส้นผมที่เคยหลุดลุ่ยอยู่แล้วกลับยิ่งยุ่งเหยิงราวกับรังนก ซ้ำร้ายยังมีรอยแหว่งล้านเป็นหย่อมๆ ถึงสองแห่ง

พอถูกเจ้านายตวาดใส่ ลูกสมุนก็ลุกลี้ลุกลนรีบตอบกลับด้วยความมั่นใจทันที

"ไม่ใช่แน่นอนขอรับ เจ้าผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถเตี้ยนั่นไม่ได้ตัวสูงเท่านาง!"

"ถ้างั้นก็ไล่นางไปให้พ้นหน้าข้า!"

ชายขาเดียวถ่มน้ำลายลงพื้นตรงหน้าอวี๋โย่วโย่วอย่างหงุดหงิด โชคดีที่เด็กสาวไหวตัวทัน นางรีบชักเท้าหลบน้ำลายเหม็นนั้นได้อย่างฉิวเฉียด

โชคดีที่คำสั่งนั้นทำให้คมดาบแวววาวผละออกไปจากลำคอของนางเสียที อวี๋โย่วโย่วสัมผัสได้ถึงแรงผลักจากทางด้านหลังจนร่างถลาร่นออกไป แต่แทนที่นางจะรีบฉวยโอกาสนี้หลบหนีไปให้พ้นอันตราย เด็กสาวกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ นางรู้สึกว่ามีบางอย่างที่ต้องถามให้รู้เรื่องเสียก่อน

"ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถเตี้ยที่พวกเจ้ากำลังพูดถึง... คงไม่ได้หมายถึงข้าหรอกใช่หรือไม่"

สิ้นเสียงหวานใส ชายขาเดียวที่เพิ่งจดจำน้ำเสียงคุ้นหูนี้ได้ก็หันขวับมามองทันที เขากระโดดโหยงด้วยขาข้างเดียวที่เหลืออยู่พุ่งพรวดเข้ามาหานางราวกับปาฏิหาริย์ ปลายเท้าหยั่งรากยืนหยัดอย่างมั่นคง

แต่แล้วในวินาทีต่อมา เขากลับทิ้งตัวคุกเข่าดังตุบลงแทบเท้านางเสียอย่างนั้น

"ท่านปรมาจารย์ ช่วยชีวิตข้าด้วย!"

น้ำเสียงของชายฉกรรจ์สั่นเครือไปด้วยความปิติยินดีอย่างล้นพ้น

อวี๋โย่วโย่วลอบกลอกตา เปลี่ยนสีหน้าไวเกินไปแล้วกระมัง

หลังจากนั้นเพียงไม่นาน อวี๋โย่วโย่วก็ได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดจากปากของชายขาเดียว

ปรากฏว่าเขาหอบเงินไปหาเซินกุ่นเพื่อหวังจะต่อขาให้กลับมาเป็นเหมือนเดิม หมดหินวิญญาณไปถึงสามพันก้อน แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นอย่างที่คิด

"เรื่องเจ็บตัวน่ะเรื่องเล็ก ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรามีใครกลัวความเจ็บปวดบ้าง เจ้านั่นบอกข้าว่าทนแค่เจ็ดวันก็จะหายเจ็บแล้วกลับมาเดินได้ปกติ"

ชายขาเดียวเล่าไปก็กัดฟันไปด้วยความโมโห

"แต่ปัญหาคือผ่านไปแค่สองวัน ข้าก็รู้สึกว่าขาตัวเองไม่เจ็บแล้ว"

อวี๋โย่วโย่วขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ

"ไม่เจ็บแล้วมันไม่ดีหรือ"

"มันไม่ใช่แค่ไม่เจ็บ ขาข้ามันชาจนไร้ความรู้สึกไปเลยต่างหาก ขนาดโดนหมาจรจัดกัดเนื้อหลุดไปตั้งชิ้นเบ้อเริ่ม ข้ายังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ!"

ชายฉกรรจ์เล่าด้วยความอัดอั้นตันใจ

"พอครบเจ็ดวัน ข้ากะจะไปเอาเรื่องเซินกุ่นซะหน่อย ถึงได้รู้ว่าเจ้านั่นไหวตัวทันหนีเตลิดไปตั้งนานแล้ว"

น้ำเสียงของชายขาเดียวสั่นเครือคล้ายจะร้องไห้ออกมาจริงๆ

วันนั้นเขาต้องลากขาที่ถูกหมาขย้ำจนเหวอะหวะกลับมาที่ตลาดมืด แล้วบังเอิญไปเจอเข้ากับสหายแขนด้วนที่เพิ่งรักษาตัวจนหายขาดพอดี อีกฝ่ายกลับมามีฝีมือร้ายกาจเหมือนเก่า ขึ้นลานประลองชนะรวดสิบตากวาดหินวิญญาณไปได้ถึงสามพันกว่าก้อน

"เจ้านั่นชนะพนันได้หินวิญญาณตั้งสามพันก้อน! ส่วนข้ากลับโดนหลอกเอาเงินไปสามพันก้อน บวกลบคูณหารดูแล้ว ข้าขาดทุนย่อยยับถึงหกพันก้อนเชียว!"

นี่มันตรรกะของพวกผีพนันเข้าสิงชัดๆ

ชายขาเดียวยังคงคุกเข่าเกาะชายเสื้อคลุมสีดำของอวี๋โย่วโย่วไว้แน่นราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย

"ท่านปรมาจารย์ ขาของข้ามีแค่ท่านคนเดียวเท่านั้นที่ช่วยได้!"

แต่อวี๋โย่วโย่วไม่ได้คิดจะรับงานนี้เลยสักนิด ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาสำนักตานติ่งจัดการทดสอบย่อยอยู่หลายครั้ง นางจึงไม่ได้แวะมาที่ตลาดมืดเลย

ซึ่งนั่นก็แปลว่า... ขาที่ขาดหลุดลุ่ยแถมยังโดนหมาแทะชิ้นนั้น คงเน่าเฟะจนหนอนขึ้นไปตั้งนานแล้ว

หมดทางเยียวยาแล้ว

ทว่าทันทีที่ได้ยินดังนั้น ชายขาเดียวกลับรีบเงยหน้าขึ้นมา แล้วลุกลี้ลุกลนล้วงเอาแหวนวงหนึ่งออกมาให้ดู

"ไม่เหม็นเลยขอรับ! แถมยังไม่มีหนอนสักตัวด้วย ข้าเก็บรักษามันไว้อย่างดี!"

อวี๋โย่วโย่วคิดออกอยู่วิธีเดียว

"เจ้าคงไม่ได้เอาขาตัวเองไปหมักเกลือทำเป็นขาหมูหรอกนะ"

ชายขาเดียวแทบจะหลุดปากด่าออกมา แต่พออ้าปากก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองกำลังคุกเข่าขอร้องอีกฝ่ายอยู่ เขาจึงรีบจัดแจงท่านั่งให้ดูสำรวมและจริงใจมากยิ่งขึ้น

"ท่านปรมาจารย์ ไม่ปิดบังท่านหรอกขอรับ เมื่อปีก่อนข้าโชคดีได้ของวิเศษมาตงหนึ่ง มันช่วยเก็บรักษาของกินสดใหม่ให้อยู่ได้เป็นปีโดยไม่เน่าเสีย ตอนนั้นข้าร้อนใจก็เลยยัดขาใส่ลงไป พอผ่านไปหลายวัน หยิบออกมาดู เลือดเนื้อบนขาก็ยังดูมีชีวิตชีวาอยู่เลยขอรับ"

พอได้ยินแบบนั้น อวี๋โย่วโย่วก็เริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง

แหวนหยกบนนิ้วของชายขาเดียวส่องประกายวาบ ก่อนที่ท่อนขาหน้าตาอัปลักษณ์แหว่งเว้าจะปรากฏขึ้นมาตรงหน้า นางลองก้มลงไปตรวจดูอย่างละเอียด แม้สภาพของมันจะดูน่าเกลียดไปสักหน่อย แต่เนื้อเยื่อภายในก็ยังพอใช้งานได้จริงๆ

"ท่านปรมาจารย์ พวกเรามาเริ่มต่อขากันเลยดีหรือไม่"

ชายขาเดียวรีบลุกลี้ลุกลนล้วงเอาหินวิญญาณจำนวนหนึ่งร้อยก้อนออกมาประเคนให้อย่างเอาใจ สายตาจ้องมองอวี๋โย่วโย่วอย่างคาดหวัง

แต่อวี๋โย่วโย่วกลับยืนนิ่ง นางไม่แม้แต่จะปรายตาลงไปมองกองหินวิญญาณพวกนั้นด้วยซ้ำ

"หินวิญญาณร้อยก้อนหรือ นั่นมันราคาตอนเพิ่งเปิดร้านต่างหาก"

หัวใจของชายขาเดียวหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่มทันที

พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไร้สังกัดต่างก็มีวิถีการเอาตัวรอดเป็นของตัวเอง พวกเขารู้จักโอนอ่อนผ่อนตามสถานการณ์ ยามมีอำนาจก็กร่างคับฟ้าไม่เห็นหัวใคร พร้อมจะสร้างศัตรูไปทั่ว แต่พอถึงคราวต้องพึ่งพาผู้อื่น ก็ยอมคุกเข่าอ้อนวอนเรียกความสงสารได้อย่างไม่ตะขิดตะขวงใจ

ทว่าพอได้ยินน้ำเสียงของหมอเตี้ยตรงหน้า เขาก็รู้ชะตากรรมทันทีว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะโก่งราคาแน่ๆ

แม้หน้ากากประหลาดนั่นจะปิดกั้นการตรวจสอบระดับพลังวิญญาณ ทำให้ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าอีกฝ่ายอยู่ขั้นไหน แต่ด้วยสัญชาตญาณอันโชกโชนของนักสู้ เขามองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าท่าทางแบบนี้... อ่อนหัดชัดๆ

ถ้าเจรจาไม่รู้เรื่อง ก็จับตัวหมอนี่มัดแล้วบังคับให้ต่อขาให้เสียก็สิ้นเรื่อง! กฎของตลาดมืดห้ามฆ่าคนก็จริง แต่ถ้าลากออกไปจัดการข้างนอกก็ไม่ผิดกฎแล้วไม่ใช่หรือ!

ชายขาเดียวเริ่มส่งกระแสเสียงเยือกเย็น ก่อนจะยอมถอยให้อีกก้าว

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วขอรับ รอให้ขาข้าหายดีก่อน ข้าจะจ่ายหินวิญญาณเพิ่มให้อีกหนึ่งพันก้อน"

แต่อวี๋โย่วโย่วกลับแค่นเสียงหัวเราะออกมาอย่างดูแคลน

"หินวิญญาณหรือ เจ้าดูถูกคนเกินไปแล้ว ปรมาจารย์ด้านโอสถอย่างพวกข้า หลอมยาออกมาเม็ดเดียวก็เอาไปประมูลได้ตั้งหลายหมื่น คิดหรือว่าข้าจะสนหินวิญญาณเศษเงินพวกนี้"

แม้ในถุงมิติของนางจะเหลือหินวิญญาณนอนกลิ้งอยู่แค่สามก้อน แต่เรื่องนั้นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการวางมาดผู้ยิ่งใหญ่ของนางเลยสักนิด

ชายขาเดียวถึงกับเงียบกริบ เขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถ จึงไม่รู้ตื้นลึกหนาบางในวงการนี้ รู้แค่เพียงว่าเจ้านั่นรวยล้นฟ้าจริงๆ ของวิเศษระดับสูงเต็มตัวไปหมด

"ที่ข้ายื่นมือเข้าช่วย ก็เพราะเห็นแก่เพื่อนมนุษย์ตามจรรยาบรรณแพทย์ต่างหาก"

อวี๋โย่วโย่วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบจริงจัง ก่อนจะแสร้งทอดถอนใจแล้วเอ่ยเสริม

"แต่ถึงอย่างนั้น คงต้องเก็บค่าเหนื่อยเป็นหินวิญญาณเล็กๆ น้อยๆ หรือไม่ก็ของวิเศษที่ดูน่าสนใจสักชิ้น คนเจ็บอย่างพวกเจ้าจะได้ไม่ต้องรู้สึกติดค้างข้า"

"เมื่อครู่ท่านบอกว่าไม่ขัดสนหินวิญญาณ แปลว่าท่านอยากได้ของวิเศษหรือขอรับ"

ชายขาเดียวถึงบางอ้อในทันที

อวี๋โย่วโย่วปรายตามองดาบเล่มเขื่องของอีกฝ่าย แสร้งทำทีเป็นสนใจ

"ดาบเล่มนั้นก็ดูเข้าทีดี..."

[จบบท]