บทที่ 25 : ครึ่งยอดมังกรในหมู่มนุษย์

บทที่ 25 : ครึ่งยอดมังกรในหมู่มนุษย์

ระหว่างที่สองเท้าก้าวผ่านบริเวณปากตรอกฮวาจิ่ว จู่ๆ หางปุกปุยสีอ่อนเส้นหนึ่งก็จงใจตวัดมาพัวพันรอบข้อเท้าของอวี๋โย่วโย่วคล้ายจะหยอกเย้า

เด็กสาวไหวตัวทัน นางกระโดดหลบฉากออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว ทว่ายังไม่ทันได้ถอนหายใจ ผ้าเช็ดหน้าปักลายผืนบางที่หอมฟุ้งไปด้วยกลิ่นเครื่องหอมก็ลอยละลิ่วเข้าใส่ใบหน้าอีกระลอก

อวี๋โย่วโย่วเอียงคอหลบผ้าผืนนั้นได้อย่างหวุดหวิด นางไม่คิดจะหยุดยืนรอให้ใครเข้ามาหาเศษหาเลยอีก จึงรีบมุดตัวหนีเข้าไปในตรอกเล็กๆ ด้านข้างอย่างไม่ลังเล ทิ้งให้เด็กหนุ่มเผ่าปีศาจและหญิงสาวหน้าตาสะสวยยืนอึ้งกระพริบตาปริบๆ อยู่เบื้องหลัง

อวี๋โย่วโย่วแบกห่อหินวิญญาณวิ่งสับเท้าเข้าไปยังโซนขายสมุนไพรโดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองด้านหลัง เมื่อสองเท้าก้าวเข้ามาถึงจุดหมาย ภาพตรงหน้าก็ทำให้นางรู้สึกคุ้นเคยขึ้นมาทันที

แผงลอยวางสมุนไพรวางระเกะระกะเต็มสองข้างทาง พ่อค้าแม่ค้าต่างสวมเสื้อคลุมสีดำสนิทและสวมหน้ากากปกปิดใบหน้า นั่งยองๆ เฝ้าแผงของตนเองอยู่ตามพื้นดิน กลิ่นสมุนไพรหอมฉุนผสมคลุกเคล้ากับกลิ่นเหม็นเขียวลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

เสียงด่าทอต่อรองราคาสินค้าดังโหวกเหวกโวยวายอื้ออึงไปหมด อวี๋โย่วโย่วเห็นบรรยากาศวุ่นวายเหล่านั้นแล้วก็ผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ สำหรับนางแล้ว สถานที่แบบนี้ต่างหากถึงจะทำให้รู้สึกสบายใจและคุ้นเคยอย่างแท้จริง

ร่างเล็กเดินทอดน่องไล่สายตามองดูสมุนไพรตามแผงลอยไปทีละร้าน พื้นที่ตรงนี้แตกต่างจากถนนฝั่งตะวันตกอย่างสิ้นเชิง เพราะสินค้าที่วางขายล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณทั้งสิ้น แม้ส่วนใหญ่จะเป็นแค่ระดับหนึ่งหรือระดับสองก็ตาม

เดินดูไปได้สักพัก อวี๋โย่วโย่วก็สะดุดตาเข้ากับสมุนไพรวิญญาณระดับสี่ต้นหนึ่งที่วางปะปนอยู่กับสมุนไพรระดับต่ำ ทว่าบนใบและลำต้นของมันกลับมีรอยเลือดสีแดงฉานเปรอะเปื้อนเต็มไปหมด ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าพ่อค้าคนนี้คงเพิ่งไปฆ่าคนชิงทรัพย์มาหมาดๆ

แต่เรื่องที่มาที่ไปของสมุนไพรต้นนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญสำหรับนาง ปัญหาหลักก็คือสมุนไพรระดับสี่มีราคาเริ่มต้นสูงถึงหนึ่งพันหินวิญญาณต่างหาก คนกระเป๋าแบนอย่างนางไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะชายตามองด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดนางก็ตัดสินใจหยุดฝีเท้าลงตรงหน้าแผงขายสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งแห่งหนึ่ง พ่อค้าเจ้าของแผงมีรูปร่างเตี้ยกว่านางเสียอีก เขาสวมเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่แล้วนั่งขดตัวกลมดิ๊กอยู่กับพื้น มองดูผิวเผินคล้ายกับเห็ดหอมดอกหนึ่ง

อวี๋โย่วโย่วย่อตัวลงนั่งยองๆ แล้วเพ่งมองสินค้าบนแผงอย่างละเอียด โดยปกติแล้วสมุนไพรที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนำมาวางขาย มักจะเป็นของป่าที่บังเอิญเก็บมาได้ระหว่างออกเดินทางหาประสบการณ์ สภาพของมันจึงมักจะมีรอยแหว่งจากการถูกสัตว์อสูรกัดกิน หรือไม่ก็เติบโตมาแบบบิดเบี้ยวไม่สมประกอบ

ทว่าสมุนไพรวิญญาณบนแผงนี้กลับแตกต่างออกไป ลำต้นและใบของพวกมันดูเขียวชอุ่มอวบอิ่ม ขนาดก็ยังไล่เลี่ยกันจนดูสวยงามไร้ที่ติ สภาพสมบูรณ์แบบนี้ทำให้อวี๋โย่วโย่วนึกไปถึงแปลงสมุนไพรวิญญาณในสำนักตานติ่งขึ้นมาตงิดๆ

"พี่ชาย กองนี้ขายยังไงรึ"

นางชี้นิ้วไปที่กองสมุนไพรพลางเอ่ยปากถามราคา พ่อค้าแผงเห็ดหอมตอบตัวเลขกลับมาตามสัญชาตญาณ แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมาเขาก็ชะงักไป ร่างเล็กๆ นั่นเงยหน้าขึ้นมาจ้องมองอวี๋โย่วโย่วตาเขม็ง

อวี๋โย่วโย่วเองก็ตกใจไม่แพ้กันเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นหู นางเงยหน้าจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย ทว่าทั้งคู่ต่างก็สวมหน้ากากปิดบังใบหน้าเอาไว้มิดชิด จึงไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าคนตรงหน้าคือใครกันแน่

คนขายสมุนไพรลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลองหยั่งเชิงด้วยรหัสลับที่รู้กันเฉพาะกลุ่ม

"เจ้าสำนักเรือนล้าน?"

ให้ตายสิ นั่นมันฉายาที่พวกศิษย์ร่วมสำนักแอบตั้งให้นางลับหลังนี่นา!

เมื่อรู้ตัวตนของอีกฝ่าย อวี๋โย่วโย่วก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงระแวดระวังไม่แพ้กัน

"รองตลอดกาล?"

นับตั้งแต่การทดสอบเข้าเป็นศิษย์สายนอก ซูอี้จื้อก็ครองตำแหน่งที่สองมาโดยตลอด ตอนสอบปลูกสมุนไพรก็โดนฉี่หนานเฟิงคว้าที่หนึ่งไปครอง พอถึงวิชาจัดการสมุนไพรและปรุงสูตรโอสถ เขาก็โดนอวี๋โย่วโย่วแย่งที่หนึ่งไปอีก

ซูอี้จื้อได้ยินฉายานั้นแล้วก็รู้สึกเจ็บจี๊ดขึ้นมาในอกอย่างบอกไม่ถูก นี่พวกศิษย์ร่วมสำนักแอบเรียกเขาแบบนี้หรอกหรือ!

หลังจากยืนยันตัวตนกันเรียบร้อยแล้ว อวี๋โย่วโย่วก็ก้มลงมองสมุนไพรบนแผงอีกครั้ง

"ของพวกนี้เอามาจากในสำนักใช่ไหม"

มิน่าเล่า สภาพสมุนไพรพวกนี้ถึงได้ดูดีนัก

"ใช่ ข้าเอาแต้มผลงานไปแลกมาทั้งหมดเลย"

ซูอี้จื้อพยักหน้ารับ ก็จริงของเขา คนธรรมดาทั่วไปไม่ได้จำเป็นต้องกินโอสถหรือแช่น้ำสมุนไพรทุกวัน จะเก็บสมุนไพรวิญญาณจำนวนมากขนาดนี้ไว้ทำไมกัน

ซูอี้จื้อเหลือบมองห่อผ้าใบใหญ่ด้านหลังของอวี๋โย่วโย่ว ทีแรกเขาเข้าใจว่านางคงจะนำของมาตั้งแผงขายเหมือนกัน แต่กลายเป็นว่านางกลับชี้มือมาที่สมุนไพรของเขาแทน

"ข้าเหมาหมดเลย ลดให้ข้าสักหนึ่งส่วนได้หรือไม่ ถือซะว่าเห็นแก่ที่เราเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ลดให้อีกหนึ่งส่วนได้ไหม ข้าสัญญาว่าจะปิดเรื่องที่เจ้ามาขายยาในตลาดมืดเป็นความลับให้ ลดให้อีกหนึ่งส่วนได้หรือเปล่า"

พูดจบประโยคนางก็จัดการหั่นราคาลงไปถึงสามส่วนหน้าตาเฉย

"ไม่ได้"

ใครจะไปคิดว่าซูอี้จื้อที่ปกติมีนิสัยอ่อนโยนและยอมคน จะมีมุมแข็งกร้าวแบบนี้กับเขาด้วย เขาตอบกลับเสียงเรียบ

"ข้าก็ปิดเป็นความลับให้เจ้าได้เหมือนกัน แต่เรื่องลดราคาน่ะ เป็นไปไม่ได้หรอก"

ทั้งสองคนยืนเถียงราคาโต้ตอบกันไปมาอยู่พักใหญ่ ท้ายที่สุดอวี๋โย่วโย่วก็ต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายหินวิญญาณไปสองร้อยก้อน เพื่อแลกกับสมุนไพรวิญญาณกองโตพวกนี้

"ข้ารับแต่หินวิญญาณนะ ไม่รับแต้มผลงาน แล้วก็ห้ามติดหนี้ด้วย"

ซูอี้จื้อเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้า คือศิษย์สายนอกที่ยากจนที่สุดในสำนัก เขาจึงรีบพูดดักคอเอาไว้ก่อนด้วยความเกรงใจ

"รู้แล้วน่า"

อวี๋โย่วโย่วโบกมือปัด นางปลดห่อผ้าเก่าขาดรุ่งริ่งลงจากหลัง เพื่อจะล้วงหยิบหินวิญญาณออกมาจ่าย

ทว่าห่อผ้าใบนั้นมันทั้งเก่าและเปื่อยเกินไป แถมหินวิญญาณด้านในก็มีน้ำหนักมากเกินรับไหว

แควก!

เสียงผ้าฉีกขาดดังขึ้น ห่อผ้าใบโตทะลุเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ หินวิญญาณใสแจ๋วร่วงกราวลงมากองกับพื้นราวกับเขื่อนแตก

ตอนนั้น ซูอี้จื้อถึงกับหยุดหายใจไปชั่วขณะ เขายืนเบิกตากว้างจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความมึนงง

นี่หรือคือศิษย์ร่วมสำนักที่ยากจนที่สุดของเขา! ถ้าคนตรงหน้าเรียกว่ายากจน แล้วคนอย่างเขาล่ะ จะเรียกว่าอะไร!

อวี๋โย่วโย่วรีบตะครุบอุดรอยรั่วบนห่อผ้าอย่างรวดเร็ว นางนับหินวิญญาณจำนวนสองร้อยก้อนส่งให้ซูอี้จื้ออย่างลวกๆ

ระหว่างที่นางกำลังขมวดคิ้ววุ่นวายหาทางอุดรอยขาดอยู่นั้น ซูอี้จื้อก็กลืนน้ำลายลงคอแล้วถามขึ้นด้วยความสงสัย

"เจ้าพกหินวิญญาณมาเยอะขนาดนี้ ทำไมถึงไม่ยอมซื้อถุงมิติมาใช้สักใบเล่า"

ถุงมิติคือของวิเศษประเภทหนึ่งที่สามารถใช้งานได้โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพลังวิญญาณ

อันที่จริงอวี๋โย่วโย่วเองก็ไม่ได้คาดคิดมาก่อน ว่าวันนี้ตนเองจะหาหินวิญญาณได้มากมายก่ายกองขนาดนี้ และที่สำคัญไปกว่านั้น ถุงมิติที่มีขนาดพื้นที่เล็กที่สุด ก็ยังมีราคาตั้งสองร้อยหินวิญญาณ คนขี้เหนียวอย่างนางทำใจซื้อไม่ลงหรอก

"ข้าเสียดายเงิน"

อวี๋โย่วโย่วตอบกลับตามตรง นางก้มมองกองสมุนไพรขนาดมหึมาตรงหน้า แค่คิดว่าจะต้องแบกของพวกนี้เดินทางกลับสำนักตานติ่งก็เหนื่อยแทนแล้ว

"แล้วเจ้าล่ะ ทำไมถึงไม่ใช้ถุงมิติ"

นางย้อนถาม

"ข้าก็เสียดายเงินเหมือนกัน"

ซูอี้จื้อตอบกลับเสียงอ่อย แม้จะมีหน้ากากขวางกั้น แต่น้ำเสียงที่สบกันผ่านช่องว่าง ก็ทำให้รับรู้ได้ทันทีว่าทั้งคู่คือมนุษย์จอมตระหนี่เหมือนกันไม่มีผิด

ขณะที่อวี๋โย่วโย่วกำลังเตรียมตัวจะถอดเสื้อคลุมสีดำออกมาห่อสมุนไพรเพื่อแบกกลับสำนัก ซูอี้จื้อที่เอาแต่จ้องมองถุงหินวิญญาณตาเป็นมันก็พูดโพล่งขึ้นมา

"เจ้าอยากได้เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหรือไม่"

มือที่กำลังจับชายเสื้อคลุมของอวี๋โย่วโย่วชะงักกึก นางเงยหน้ามองเขาอย่างแปลกใจ

ซูอี้จื้อปรับน้ำเสียงให้เบาและเชื่องช้าลง

"การจะผ่านการทดสอบเข้าเป็นศิษย์สายในได้ จำเป็นต้องมีพลังวิญญาณเป็นพื้นฐาน ตอนที่ทดสอบข้าเห็นว่าเจ้าทำให้หินทดสอบพลังวิญญาณส่องสว่างได้ แต่เจ้ากลับไม่สามารถดึงหยกเคล็ดวิชาออกมาจากหินก้อนนั้นได้ ถ้าเจ้าไม่รีบหาเคล็ดวิชามาบำเพ็ญเพียรสร้างพลังวิญญาณ การประเมินเข้าศิษย์สายในของปีหน้า เจ้าก็คงไม่มีทางสอบผ่านแน่ ถึงตอนนั้นเจ้าก็ต้องรอไปอีกตั้งสามปี"

เขาจ้องมองอวี๋โย่วโย่วนิ่ง

"ข้าเอาหยกวิญญาณที่บันทึกเคล็ดวิชาให้เจ้าได้นะ"

"หยกวิญญาณหนึ่งชิ้นมันใช้ได้แค่คนเดียวไม่ใช่หรือ"

อวี๋โย่วโย่วขมวดคิ้วถามอย่างสงสัย

"ใช่ แต่ตอนนี้ข้าบำเพ็ญเพียรทะลวงไปถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลางแล้ว ของพวกนี้มันไม่จำเป็นสำหรับข้าแล้วล่ะ"

ซูอี้จื้อโยนระเบิดลูกใหญ่ลงมาอย่างไม่สะทกสะท้าน อย่างน้อยๆ เรื่องระดับพลังการฝึกตน เขาก็ไม่ได้เป็นที่สองรองใครแล้ว พอคิดแบบนี้เขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

อวี๋โย่วโย่วแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง นางเบิกตากว้างถามกลับ

"นี่เจ้าคิดจะให้ข้าฟรีๆ งั้นรึ"

"..."

ซูอี้จื้อถึงกับพูดไม่ออก เขาอ้าปากค้างไปครู่หนึ่งกับคำถามนั้น ก่อนจะล้วงเอาหยกวิญญาณสองชิ้นออกมาจากอกเสื้อ

"เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรธาตุไฟกับธาตุทอง ซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง สองชิ้นนี้ข้าคิดแค่หนึ่งพันหินวิญญาณเท่านั้น"

ได้ยินข้อเสนอแบบนั้น อวี๋โย่วโย่วก็หูผึ่งด้วยความหวั่นไหวทันที

[จบบท]