บทที่ 29 : เด็กคนนี้คืออัจฉริยะ!
ลานกว้างหน้าตำหนักใหญ่บนยอดเขาถูกใช้เป็นสถานที่จัดทดสอบคัดเลือกศิษย์สายใน เตาหลอมโอสถนับร้อยใบถูกนำมาจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ แสงตะวันยามเช้าที่สาดส่องลงมากระทบผิวด้านนอกของเตาหลอมโบราณ ยิ่งขับเน้นให้บรรยากาศโดยรอบดูขลังและน่าเกรงขามขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
ศิษย์ส่วนใหญ่ที่มายืนรวมตัวกันอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนแปลกหน้าแทบทั้งสิ้น หากนับเฉพาะศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักมาเมื่อครึ่งปีก่อน คงมีไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำที่มีคุณสมบัติมากพอจะเข้าร่วมการทดสอบในครั้งนี้
เตาหลอมที่ตั้งอยู่ในทำเลดีๆ ถูกคนอื่นชิงตัดหน้าจองไปจนหมดแล้ว อวี๋โย่วโย่วกับฉี่หนานเฟิงเดินวนหากันอยู่นานก็ยังหาที่ว่างไม่ได้เลย
ในตอนนั้นเองก็มีเสียงหนึ่งตะโกนเรียกพวกเขาทั้งสองคน
"ทางนี้ ศิษย์น้องทั้งสอง มาทางนี้"
เมื่อหันไปมองตามเสียงก็เห็นว่าเป็นศิษย์พี่จาง คนคุ้นเคยที่พวกเขามักจะเจอหน้ากันบ่อยๆ ที่แปลงสมุนไพร ชายหนุ่มกำลังยืนโบกไม้โบกมือให้อย่างกระตือรือร้นอยู่ที่มุมอับตรงขอบสุดของลานกว้าง
"ตรงนี้มีที่ว่างให้พวกเจ้าสองคนพอดี"
ศิษย์พี่จางฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับชี้นิ้วไปยังเตาหลอมสองใบที่ตั้งอยู่ข้างๆ ตัวเขา ทว่าพอทั้งคู่เดินเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่ามันตั้งอยู่ริมหน้าผาบนยอดเขาพอดี หากก้าวถอยหลังไปแค่สองก้าวคงได้พลัดตกเขาตายแน่
ฉี่หนานเฟิงเป็นพวกห่วงชีวิตตัวเอง เขามองทำเลตรงหน้าแล้วส่ายหัว
"ศิษย์พี่ ข้าว่าตรงนี้ไม่เห็นจะดีเลย"
ศิษย์พี่จางทำหน้าเหมือนผู้ใหญ่กำลังสั่งสอนเด็กไม่เอาถ่าน
"เจ้าไม่สังเกตหรือว่าตรงนี้เป็นมุมอับสายตาที่สุดในลานทดสอบแล้ว"
"แล้วยังไงต่อ"
เมื่อเห็นว่าฉี่หนานเฟิงยังทำหน้างง ศิษย์พี่จางจึงหันซ้ายหันขวาเพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบมองอยู่ ก่อนจะตัดสินใจแหวกเสื้อคลุมตัวนอกออก
สาบเสื้อตัวในที่เคยขาวสะอาด บัดนี้กลับมีตัวหนังสือขนาดเล็กจิ๋วเขียนอัดแน่นเรียงรายอยู่เต็มไปหมด!
"เห็นหรือเปล่า ข้าจดสัดส่วนสมุนไพรกับขั้นตอนการหลอมมาแบบละเอียดยิบ พอเอามาบวกกับทำเลดีๆ ตรงนี้แล้ว ยังจะต้องกลัวว่าจะสอบไม่ผ่านอีกหรือ"
อวี๋โย่วโย่วถึงกับทำหน้าไม่ถูก ไม่คิดเลยว่าแม้แต่ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังมีคนโกงข้อสอบด้วยการจดโพยแบบนี้อยู่ด้วย
เวลาผ่านไปไม่นาน ชวีชิงเมี่ยวก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเหล่าผู้อาวุโสของศิษย์สายนอก
ผู้อาวุโสวั่นยกมือขึ้นลูบศีรษะล้านเลี่ยนของตัวเอง รอยยิ้มใจดีที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าเสมอถูกเก็บงำไปจนหมด เหลือเพียงท่าทีจริงจังเท่านั้น
"การทดสอบครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าพวกเจ้าจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน และกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถอย่างเต็มตัวหรือไม่ กติกาในการทดสอบมีดังนี้"
"ข้อแรก ศิษย์ทุกคนสามารถเลือกหลอมโอสถวิญญาณชนิดใดก็ได้ตามใจชอบหนึ่งเม็ด"
"ข้อสอง ซึ่งเป็นโจทย์พิเศษสำหรับการทดสอบรอบนี้ ศิษย์ทุกคนต้องนำสมุนไพรที่ทางสำนักจัดเตรียมไว้ให้ ไปหลอมเป็นโอสถวิญญาณอีกหนึ่งเม็ด"
เนื่องจากการทดสอบเข้าเป็นศิษย์สายในมักจะมีโจทย์พิเศษให้หลอมโอสถเพิ่มอยู่บ่อยครั้ง เหล่าศิษย์ที่มาร่วมทดสอบจึงไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกอะไรนัก
ทางด้านศิษย์พี่จางผู้เตรียมเคล็ดลับการสอบมาเป็นอย่างดีก็ยิ่งแสดงสีหน้ามั่นใจเต็มเปี่ยม เขาก้มมองรุ่นน้องทั้งสองคนด้วยท่าทางภาคภูมิใจ
"เรื่องโจทย์พิเศษน่ะอยู่ในแผนของข้าอยู่แล้ว ข้าก็เลยเผื่อเหนียวจดสูตรโอสถมาตั้งหลายสูตร แค่หลอมโอสถสองเม็ดไม่ใช่เรื่องยากอะไรหรอก เดี๋ยวพวกเจ้าสองคนคอยจับตาดูข้าไว้ให้ดีล่ะ ดูแล้วก็จำเอาไปใช้ อีกสามปีข้างหน้าจะได้สอบผ่านแบบสบายๆ"
อวี๋โย่วโย่วปรายตามองไปด้านหลังของชายหนุ่ม เธอคล้ายอยากจะเตือนอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่ยอมอ้าปาก
พอสัญญาณเริ่มการทดสอบดังขึ้น ศิษย์พี่จางก็ไม่รอช้า รีบขยับมือปลดเสื้อผ้าของตัวเองออกอย่างเงียบเชียบ
เด็กสาวแสร้งยกมือขึ้นปิดปากไอเบาๆ สองสามทีเพื่อส่งสัญญาณเตือน ทว่าศิษย์พี่จางกลับมัวแต่จดจ่ออยู่กับเสื้อของตัวเองจนไม่ได้ยินเสียงของเธอเลยสักนิด
กระทั่งมีน้ำเสียงเย็นชาดังขึ้นจากทางด้านหลังของเขา
"จางลู่เหริน เจ้ากำลังทำอะไร"
ศิษย์พี่จางถึงกับมือไม้อ่อน ชายหนุ่มยังคงยืนแหวกเสื้อค้างเอาไว้อย่างนั้นขณะหันกลับไปเผชิญหน้ากับภาพอันน่าสยดสยอง
ชวีชิงเมี่ยวกับเหล่าผู้อาวุโสสายนอกกำลังยืนเรียงหน้ากระดานจ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว!
"ข้าร้อนนิดหน่อยขอรับ..."
ชายหนุ่มพยายามอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อยๆ
"ร้อนอย่างนั้นหรือ"
ชวีชิงเมี่ยวตีหน้าขรึม
"ถ้าอย่างนั้นก็ไปรดน้ำแปลงสมุนไพรให้เย็นลงหน่อยก็แล้วกัน"
"ตอนนี้เลยหรือขอรับ"
"เดี๋ยวนี้"
ศิษย์พี่จางต้องเดินน้ำตาร่วงกลับไปรดน้ำแปลงสมุนไพรตามคำสั่ง จนกระทั่งเดินไปถึงจุดหมายเขาก็ยังคิดไม่ตกเลยสักนิด ว่าทำไมบรรดาผู้อาวุโสถึงไม่ยอมไปดูผลงานของอัจฉริยะตระกูลซู หรือไม่ก็ไปดูศิษย์พี่เก่งๆ คนอื่น แต่กลับเจาะจงเดินมาหามุมอับสายตาที่เขาซ่อนตัวอยู่แทน!
ต่อให้ตายเขาก็คงนึกไม่ถึง ว่าตัวต้นเหตุที่ดึงดูดสายตาคนพวกนั้นมาก็คืออวี๋โย่วโย่วนั่นเอง
ผู้อาวุโสหลายคนยืนล้อมวงดูอวี๋โย่วโย่วด้วยใบหน้าเรียบเฉย ภายนอกดูเหมือนไม่มีใครพูดอะไรออกมา แต่ความจริงแล้วพวกเขากำลังใช้เคล็ดวิชาส่งเสียงทางจิตถกเถียงกันอย่างดุเดือด
"นางบรรลุระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้นแล้วจริงๆ ด้วย! สรุปแล้วนางใช้วิธีไหนรักษาเส้นชีพจรวิญญาณที่ขาดสะบั้นไปแล้วให้กลับมาเป็นปกติได้กันแน่"
"ดูวิธีการจัดการกับสมุนไพรของนางสิ เชี่ยวชาญมาก แถมกะปริมาณสมุนไพรได้เป๊ะตรงตามสูตรไม่มีบกพร่องเลยสักนิด ทักษะการควบคุมพลังระดับนี้ไม่เหมือนศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเรียนมาแค่ครึ่งปีเลย"
"แต่ข้าก็ยังอดสงสัยไม่ได้อยู่ดี ว่าโอสถเม็ดก่อนหน้านี้อาจจะไม่ได้มาจากฝีมือของนางจริงๆ ขอดูไปก่อนก็แล้วกัน"
อวี๋โย่วโย่วตัดสินใจเลือกหลอมโอสถอิ่มทิพย์เหมือนกับศิษย์คนอื่นๆ และเพื่อความปลอดภัย เธอจึงเลือกสูตรพื้นฐานที่ออกมาเป็นรสชาติแมลงสาบเหมือนเดิม
เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นหอมของสมุนไพรและคลื่นพลังวิญญาณจางๆ ก็เริ่มลอยคลุ้งออกมาจากเตาหลอม
แววตาของเหล่าผู้อาวุโสต่างทอประกายวาววับ
"แค่ดมกลิ่นก็รู้แล้วว่านี่ต้องเป็นโอสถอิ่มทิพย์ที่สมบูรณ์แบบมากแน่ๆ ต่อให้เป็นศิษย์สายในก็ยังไม่แน่ว่าจะทำผลงานออกมาได้ดีขนาดนี้!"
"พวกท่านห้ามแย่งข้านะ ถ้าโอสถเม็ดนี้เสร็จเมื่อไหร่ ข้าจะเป็นคนชิมผลงานของนางเป็นคนแรกเอง!"
เตาหลอมโอสถถูกเปิดออกในที่สุด
อวี๋โย่วโย่วหยิบโอสถอิ่มทิพย์ที่เพิ่งหลอมเสร็จหมาดๆ ออกมาถือไว้
เนื่องจากเธอทุ่มเทพลังวิญญาณทั้งหมดไปกับการสกัดตัวยา จึงไม่ได้แบ่งพลังมาช่วยขัดเกลารูปลักษณ์ภายนอกของมันเลยแม้แต่น้อย ผลลัพธ์ที่ได้จึงกลายเป็นก้อนอะไรบางอย่างที่ดูพิลึกพิลั่นจนบรรยายไม่ถูก
ทั้งสีสันและรูปร่างของมันชวนให้รู้สึกว่าน่าจะใช้คำว่าก้อนอุจจาระมานิยามได้ตรงตัวที่สุดแล้ว
หลังจากที่เธอหยิบโอสถเม็ดนั้นขึ้นมา ไม่รู้ว่าทำไมบรรดาผู้อาวุโสที่เคยมุงดูอยู่ด้านหน้าถึงได้พากันเดินหนีไปอย่างพร้อมเพรียง
อวี๋โย่วโย่วรู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เก็บมาคิดให้รกสมอง เพราะเธอยังต้องลงมือหลอมโอสถอีกเม็ดหนึ่งต่อ
สำหรับการหลอมโอสถเม็ดแรก ศิษย์ทุกคนสามารถเลือกหยิบสมุนไพรได้ตามต้องการ แต่สำหรับเม็ดที่สองนั้น จะต้องใช้สมุนไพรที่ทางผู้อาวุโสจัดเตรียมไว้ให้เท่านั้น
วินาทีที่กล่องใส่สมุนไพรถูกเปิดออก อวี๋โย่วโย่วก็ได้ยินเสียงคนรอบข้างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ บางคนถึงกับหันไปกระซิบถามเพื่อนข้างๆ อย่างเอาเป็นเอาตาย
"ของพวกนี้มันคือสมุนไพรชนิดไหนกัน"
สิ่งของที่บรรจุอยู่ในกล่องย่อมเป็นสมุนไพรวิญญาณอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าสำหรับศิษย์สายนอกส่วนใหญ่แล้ว สมุนไพรพวกนี้ดูแปลกตาพอๆ กับรายการอาหารแปลกใหม่ในหอรับประทานอาหารช่วงนี้เลยทีเดียว
ไม่ใช่ศิษย์ทุกคนที่จะขยันท่องจำตำราสมุนไพรวิญญาณจนขึ้นใจ เพื่อให้ผ่านการคัดเลือกเข้าเป็นศิษย์สายในได้อย่างราบรื่น คนส่วนใหญ่จึงมักจะเลือกใช้วิธีฝึกซ้อมหลอมโอสถพื้นฐานเพียงไม่กี่ชนิดซ้ำไปซ้ำมามากกว่า
ฉี่หนานเฟิงยกมือขึ้นเกาหัวตัวเอง
เขาไม่ใช่คนชอบอ่านหนังสือ แถมยังจำสูตรโอสถได้ไม่กี่สูตร แต่เขากลับเป็นคนที่หลงใหลในการปลูกสมุนไพรเป็นชีวิตจิตใจ
สมุนไพรหลายต้นที่นอนนิ่งอยู่ในกล่องใบนี้ ดันเป็นสมุนไพรที่เขาคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดีเลยนี่สิ!
[จบบท]