บทที่ 32 : คุณค่าความงามที่แท้จริง
"ลูกน้องบอกว่าเห็นป้ายนี่ ข้าก็เลยรีบตามมาเลย!"
ป้าเตาชี้มือไปยังผืนผ้าใบที่สลักคำว่า 'ช่วยสรรพสัตว์' เอาไว้ มันคือของกำนัลจากสหายแขนด้วนที่เพิ่งคว้าชัยชนะบนลานประลองได้สิบครั้งรวด
"ข้าเองก็เอาป้ายอักษรมามอบให้ท่านปรมาจารย์เหมือนกัน"
ชายขาด้วนยิ้มร่าอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะกางผืนผ้าสีแดงสดออก เผยให้เห็นตัวอักษรลายมือโย้เย้สามตัวที่เขียนเอาไว้ว่า...
'พ่อพระผู้ใจบุญ!'
ลูกสมุนที่ยืนอยู่ด้านข้างรีบเอ่ยปากอธิบายอย่างรู้ความทันที
"ท่านปรมาจารย์ไม่ได้แค่รักษาขาให้ลูกพี่ของพวกเรานะขอรับ แต่ยังยอมขายโอสถวิญญาณที่ใช้ดีขนาดนี้ให้พวกเราอีก จะเรียกพ่อพระก็ไม่เห็นแปลกเลย!"
"ข้ากินยาของท่านปรมาจารย์เข้าไป โดนฟันบนลานประลองไปตั้งสามสิบสองดาบยังไม่ถอยเลยสักก้าว ได้หินวิญญาณมาตั้งสองพันกว่าก้อนเชียว!"
...โดนฟันขนาดนั้นแล้วยังรอดมาได้ ถือว่าเจ้าดวงแข็งมากทีเดียว
หลังจากกลุ่มของป้าเตามอบป้ายประกาศเกียรติคุณเสร็จสรรพ พวกเขาก็เหมาโอสถระงับปวดไปจนเกลี้ยงแผงอย่างใจป้ำ โดยที่อวี๋โย่วโย่วไม่ทันได้ขยับปากพูดอะไรด้วยซ้ำ ชายฉกรรจ์แต่ละคนต่างก็ประเคนหินวิญญาณจำนวนหนึ่งร้อยก้อนให้เธออย่างนอบน้อม
เพื่อไม่ให้รู้สึกผิดบาปในใจที่เพิ่งสูบเลือดสูบเนื้อลูกค้ารายใหญ่ไป อวี๋โย่วโย่วจึงแถมโอสถอิ่มทิพย์ให้คนละหนึ่งกล่องเป็นการตอบแทน ซึ่งของพวกนี้ก็คือผลงานที่เธอใช้ฝึกซ้อมหลอมยาเมื่อก่อนหน้า มีให้เลือกสรรมากกว่าสิบสีกสิบรสชาติ
ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดตกอยู่ในสายตาของฉี่หนานเฟิงและซูอี้จื้อ พวกเขาได้แต่ยืนอึ้งจนพูดไม่ออก
ซูอี้จื้อยังคงกอดกองโอสถวิญญาณเม็ดงามของตัวเองเอาไว้แน่น สีหน้าของเขาดูเหม่อลอยราวกับคนสติหลุด
"เม็ดละร้อย..."
เด็กหนุ่มไม่อยากจะเชื่อเลยว่า โอสถหน้าตาอัปลักษณ์พวกนั้นจะขายได้ในราคาตั้งหนึ่งร้อยก้อน!
"คิดแบบนั้นก็ผิดแล้ว"
อวี๋โย่วโย่วค่อยๆ อธิบายอย่างใจเย็น
"หน้าตาดีหรือจะสู้สรรพคุณดี สู้เอาพลังวิญญาณที่ต้องเสียไปกับการปั้นแต่งรูปลักษณ์ให้สวยงาม มาทุ่มเทรีดเร้นสรรพคุณยาให้ถึงขีดสุดไม่ดีกว่าหรือ"
"มัน...เป็นแบบนั้นหรือ?"
ซูอี้จื้อเพิ่งเคยได้ยินหลักการประหลาดๆ แบบนี้เป็นครั้งแรก เขาเติบโตมาในตระกูลนักหลอมโอสถที่ยิ่งใหญ่ โอสถวิญญาณที่เคยเห็นมาตั้งแต่เกิดล้วนมีลักษณะกลมเกลี้ยงเป็นประกายเงางาม และถูกจัดเก็บเอาไว้อย่างดีในภาชนะหรูหราทั้งสิ้น
"ใช่แล้วล่ะ"
อวี๋โย่วโย่วยืนยันเสียงหนักแน่น
"ความงามที่แท้จริงมันต้องมาจากข้างในสิ!"
และในวันนั้นเอง ทัศนคติด้านความงามในการหลอมโอสถของซูอี้จื้อก็ถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรง
เมื่อจัดการเก็บแผงลอยเสร็จเรียบร้อย อวี๋โย่วโย่วก็รับหน้าที่เป็นธุระจัดการซื้อของในตรอกของวิเศษให้สหายทั้งสองจนได้ของติดไม้ติดมือกลับมาเต็มกระเป๋า
ส่วนตัวเธอเองก็ทุ่มเทหินวิญญาณที่มีอยู่จนหมดเกลี้ยงไปกับการกว้านซื้อสมุนไพรวิญญาณ เนื่องจากยาต้มสมุนไพรระดับหนึ่งเริ่มไม่ได้ผลกับร่างกายของเธอแล้ว ตอนนี้เธอจึงต้องหันมาพึ่งพาสมุนไพรระดับสองแทน
อวี๋โย่วโย่วยังไม่เคยศึกษาเรื่องสมุนไพรวิญญาณระดับสองมาก่อน จึงแยกแยะคุณภาพของมันไม่ออก แต่โชคดีที่คราวนี้ฉี่หนานเฟิงได้แสดงฝีมือเสียที อาจเป็นเพราะพรสวรรค์ธาตุไม้ระดับสูงของเขา แค่ปรายตามองปราดเดียว เขาก็สามารถคัดเลือกสมุนไพรที่มีสรรพคุณยอดเยี่ยมที่สุดออกมาได้อย่างแม่นยำ
ทั้งสามคนแบกของล้ำค่าที่เพิ่งได้มาเดินตามหลังศิษย์พี่หญิงเข้าไปในค่ายกล ก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่อาณาเขตของยอดเขาสายในอย่างเป็นทางการ
ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือยอดเขาเขียวขจีจำนวนนับไม่ถ้วนที่ลอยตระหง่านอยู่กลางอากาศ บนยอดเขามีศาลาและตำหนักเรียงรายคดเคี้ยวราวกับมังกรที่ทอดตัวเชื่อมต่อยอดเขาแต่ละลูกเข้าด้วยกัน ท่ามกลางหมู่เมฆสีขาวที่ลอยล่อง บางครั้งก็มีเงาร่างในชุดสีเขียวอ่อนเหินเวหาผ่านไปมาให้เห็น ศิษย์บางคนวิ่งกระหืดกระหอบผ่านระเบียงทางเดินพร้อมกับประคองโอสถวิญญาณในมือ กลิ่นหอมประหลาดที่โชยออกมาดึงดูดให้ฝูงนกกระเรียนเซียนบินวนเวียนอยู่ไม่ห่าง
แต่สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าสิ่งใด คือมวลพลังวิญญาณที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ อวี๋โย่วโย่วถึงกับสัมผัสได้ว่าเส้นชีพจรวิญญาณในร่างกายของเธอกำลังสูบฉีดและดูดซับพลังวิญญาณรอบตัวเข้าไปโดยอัตโนมัติ
หากบอกว่าบรรยากาศของยอดเขาสายนอกยังคงมีกลิ่นอายของโลกมนุษย์ปะปนอยู่ ยอดเขาสายในแห่งนี้ก็คือดินแดนของเหล่าเซียนอย่างแท้จริง!
เด็กบ้านนอกทั้งสามคนเดินตามหลังศิษย์พี่หญิงไปต้อยๆ พร้อมกับหันซ้ายแลขวาสำรวจสิ่งรอบตัวด้วยความตื่นตาตื่นใจ
ฉี่หนานเฟิงลอบกลืนน้ำลายลงคอ
"เสี่ยวอวี๋ ดูนกกระเรียนตัวนั้นสิ มันดูอ้วนท้วนน่ากินดีนะ"
ซูอี้จื้อเองก็แหงนหน้ามองหลังคาระเบียงทางเดินด้วยแววตาเลื่อนลอย
"ที่เอามาประดับตรงนั้น...มันน่าจะเป็นหินวิญญาณระดับสูงนะ..."
อวี๋โย่วโย่วได้แต่เงียบกริบ
ยังดีที่เด็กหนุ่มทั้งสองคนไม่ได้ลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม พวกเขาเดินตามผู้นำทางมาจนถึงยอดเขาลอยฟ้าลูกหนึ่งอย่างสงบเสงี่ยม เมื่อมาถึงอวี๋โย่วโย่วก็พบว่าพวกเธอทั้งสามคนถูกจัดให้อยู่ในเรือนพักที่ติดกัน
ฉี่หนานเฟิงเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองแนวเรือนพักฝั่งตรงข้าม สายตาของเขาเฉียบแหลมยิ่งนัก
"ทำไมเรือนฝั่งนู้นถึงถูกล็อกเอาไว้หมดเลยล่ะ"
ศิษย์พี่หญิงที่เดินนำหน้ามาชะงักไปเล็กน้อย นางรีบหลบสายตาลงต่ำแล้วคลี่ยิ้มออกมาบางๆ
"ศิษย์น้องฝั่งนั้นกำลังเก็บตัวฝึกฝนอยู่น่ะ ถ้าไม่มีธุระอะไรก็อย่าไปรบกวนพวกเขาเลยนะ"
อวี๋โย่วโย่วยืนเงียบ พลางจ้องมองไปยังเรือนพักฝั่งตรงข้ามเขม็ง
กลิ่นประหลาดที่เธอไม่ได้กลิ่นมาพักใหญ่ ตอนนี้มันลอยเตะจมูกเธออีกแล้ว
เกรงว่าเรือนพักฝั่งตรงข้ามนั่น คงจะเป็นสถานที่เกิดเหตุร้ายของสำนักเมื่อเดือนก่อนเป็นแน่ ทว่าอวี๋โย่วโย่วไม่ใช่คนประเภทที่ชอบหาเหาใส่หัว ดังนั้นเมื่อฉี่หนานเฟิงกับซูอี้จื้อแสดงท่าทีลับๆ ล่อๆ มาชักชวนให้เธอแอบไปดูฝั่งตรงข้าม เธอจึงตอบปฏิเสธกลับไปอย่างไม่ลังเล
จะไปมุงดูเรื่องชาวบ้านทำไม เอาเวลาไปแช่น้ำยาสมุนไพรระดับสองให้ทรมานเล่นไม่ดีกว่าหรือ
เมื่อเข้ามาในเขตที่พัก อวี๋โย่วโย่วก็จัดการลงกลอนประตูเรือนอย่างแน่นหนา ก่อนจะเริ่มลงมือจัดการกับสมุนไพรที่เพิ่งซื้อมาใหม่
ทว่าหลังจากจัดการตัวยาเสร็จสรรพ ในขณะที่เธอกำลังจะหิ้วถังน้ำออกไปตักน้ำมาอาบ จู่ๆ ก็มีเงาร่างสองสายปีนข้ามกำแพงสูงลิ่วพุ่งพรวดเข้ามาในลานเรือนของเธอ
อวี๋โย่วโย่วยืนถือถังน้ำนิ่งค้าง สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์
"อธิบายมาสิ"
ทว่าคราวนี้ฉี่หนานเฟิงกลับไม่มีท่าทีลุกลี้ลุกลนเหมือนทำความผิด เขาละล่ำละลักบอกอย่างร้อนรน
"พวกเราเพิ่งไปเจอเรื่องใหญ่มา! ต้องรีบบอกเจ้าเดี๋ยวนี้เลย!"
"ไม่อยากรู้ ข้าจะอาบน้ำ"
เด็กสาวไม่สนใจคำชักชวนนั้น เธอยังคงมุ่งมั่นจะไปตักน้ำมาอาบต่อ เธอไม่อยากปล่อยให้สมุนไพรที่อุตส่าห์หั่นเตรียมไว้ต้องเสียของ หากทิ้งไว้นานกว่านี้พลังวิญญาณคงระเหยหายไปจนหมดแน่
เฮ้อ ทำไมผู้หญิงถึงชอบอาบน้ำกันนักนะ!
ฉี่หนานเฟิงพุ่งเข้าไปแย่งถังน้ำมาจากมือของเธอ ก่อนจะขันอาสาอย่างแข็งขัน
"เจ้ารอก่อน ข้าจะไปหาตักน้ำมาให้เดี๋ยวนี้แหละ!"
แม้แต่ซูอี้จื้อที่ปกติมักจะคิดเล็กคิดน้อยอยู่เสมอ คราวนี้ก็ยังเสนอตัวอย่างกระตือรือร้น
"เดี๋ยวข้าใช้พลังวิญญาณต้มน้ำให้ร้อนเอง!"
"..."
อวี๋โย่วโย่วได้แต่ยืนมือเปล่ามองดูความมหัศจรรย์ตรงหน้า ถังอาบน้ำถูกเติมจนเต็มปรี่อย่างรวดเร็ว แถมน้ำในถังยังเดือดปุดๆ ขึ้นมาในพริบตา
"นี่อย่าบอกนะ ว่าพวกเจ้าจะมาช่วยข้าขัดขี้ไคลด้วย"
"ฝันไปเถอะ แค่หิ้วนํ้าข้าก็เหนื่อยแทบตายแล้ว"
ฉี่หนานเฟิงหอบแฮ่กราวกับสุนัข เขาดันตัวอวี๋โย่วโย่วเข้าไปในห้องอย่างแรง แล้วจัดการปิดประตูลงกลอนให้อย่างเสร็จสรรพ
"เจ้าอาบไปเถอะ เดี๋ยวพวกข้าจะเล่าเรื่องนั้นให้ฟังอยู่ข้างนอกนี่แหละ! สัญญาเลยว่าจะไม่แอบดูเด็ดขาด!"
อวี๋โย่วโย่วที่คุ้นชินกับการใช้ชีวิตในยุควันสิ้นโลกไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจแต่อย่างใด การต้องทนเบียดเสียดกับผู้คนมากมายในห้องใต้ดินแคบๆ เพื่อค้างแรมถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก กฎเกณฑ์เรื่องการเว้นระยะห่างระหว่างชายหญิงแทบไม่มีอยู่จริงในหัวของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอก็ไว้ใจเด็กหนุ่มสองคนที่อยู่ข้างนอกนั่นพอสมควร
แต่เหตุผลสำคัญที่สุดก็คือ สัญชาตญาณของเธอกำลังร้องเตือนว่า เรื่องที่ฉี่หนานเฟิงกำลังจะเล่า ต้องเกี่ยวพันกับเรือนพักร้างฝั่งตรงข้ามอย่างแน่นอน
ดังนั้นเมื่อทิ้งตัวลงแช่ในถังน้ำ เด็กสาวจึงเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ
ฉี่หนานเฟิงกับซูอี้จื้อนั่งหันหลังพิงประตูห้องเอาไว้ ด้วยความที่กลัวว่าคนข้างในจะไม่ได้ยิน ประกอบกับไม่กล้าพูดความลับเสียงดัง ทั้งคู่จึงต้องเอียงคอเอาหูแนบชิดกับบานประตูพลางกระซิบกระซาบกันเสียงแผ่ว
ทว่าในจังหวะที่ชวีชิงเมี่ยวเดินตรวจตราชุดลานเรือนพร้อมกับผู้อาวุโสสายในอีกสองสามท่าน ภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับทำให้พวกเขาก้าวเท้าไม่ออก
ประตูเรือนพักถูกลงกลอนแน่นหนา เสียงน้ำดังแว่วมาจากด้านใน บ่งบอกให้รู้ว่ามีคนกำลังอาบน้ำอยู่
แต่บริเวณหน้าประตูห้องกลับมีเงาร่างของเด็กหนุ่มสองคนที่ไม่รู้ว่าแอบลักลอบเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่กำลังเอาหน้าแนบชิดติดกับบานประตู สีหน้าของพวกเขาดูตื่นเต้นระคนหื่นกระหาย ท่าทางลับๆ ล่อๆ ชวนให้เข้าใจผิด
ใบหน้าของชวีชิงเมี่ยวพลันเขียวคล้ำด้วยความโกรธจัด
นางนึกขึ้นมาได้ว่าในบรรดาเด็กหนุ่มสองคนนี้ คนหนึ่งมาจากตระกูลใหญ่ ส่วนอีกคนก็มีฐานะร่ำรวย หากพวกเขารวมหัวกันรังแกเด็กกำพร้าตัวเล็กๆ อย่างอวี๋โย่วโย่วในที่ลับตาคน เด็กสาวคนนั้นคงไม่มีเรี่ยวแรงพอจะขัดขืนได้อย่างแน่นอน!
การกระทำเช่นนี้ ช่างน่ารังเกียจและเลวทรามจนเกินจะทนรับได้!
ไอ้เด็กสองคนข้างนอกนั่นช่างโอหัง ไร้ยางอาย และป่าเถื่อนสิ้นดี!
ส่วนแม่หนูน้อยข้างในก็ช่างอ่อนแอ น่าสงสาร และไร้ที่พึ่งพิง!
ชวีชิงเมี่ยวที่กำลังโกรธจนเลือดขึ้นหน้าล้วงมือเข้าไปในถุงมิติ คว้าเตาหลอมโอสถออกมาแล้วเขวี้ยงใส่คนทั้งคู่สุดแรง
"พวกเจ้าไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"
[จบบท]