บทที่ 35 : ข้าช่างอ่อนแอเหลือเกิน
แสงแรกของวันยังไม่ทันสาดส่อง อวี๋โย่วโย่วก็ลืมตาตื่นขึ้นมาเสียแล้ว เด็กสาวซุกใบหน้าลงกับพวงหางที่เริ่มฟูฟ่องของตนเอง สองแขนกอดมันเอาไว้แน่นจนร่างกายหดเล็กลงเป็นก้อนกลม
ความทรงจำทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิมยังคงฝังรากลึกอยู่ในหัว ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ถูกยายเฒ่าจางทุบตีและด่าทอ ถูกผู้คนมากมายเหยียดหยามรังแก หรือแม้กระทั่งความเจ็บปวดทรมานเจียนตายในวาระสุดท้ายของชีวิต ทุกความรู้สึกยังคงชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน
เรื่องราวของกระบี่ทั้งสองเล่มที่ได้ยินเมื่อคืน คล้ายจะไปกระตุ้นเศษเสี้ยวความทรงจำในวัยเยาว์ของร่างนี้เข้า มันกลายเป็นฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนเธอตลอดทั้งคืน ภาพหยาดเลือดสีแดงฉานที่สาดกระเซ็นลงมาราวกับห่าฝน ท่วมท้นจนแทบจะทำให้เธอจมน้ำตายยังคงติดตา
เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้นดึงสติของเด็กสาวให้กลับมา อวี๋โย่วโย่วจัดการสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินไปเปิดประตู ภาพที่เห็นคือฉี่หนานเฟิงยืนอยู่หน้าห้องพร้อมกับปิ่นโตอาหารหลายชั้นในมือ
เธอเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ยังมีเพียงแสงรำไรยามเช้าตรู่ ก่อนจะก้มลงมองปิ่นโตในมือของอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจ
"มาทำอะไรแต่เช้า"
"ป่านนี้หอรับประทานอาหารน่าจะยังไม่เปิดไม่ใช่หรือ"
"ก็ใช่น่ะสิ เมื่อคืนข้าก็เลยส่งข้อความไปบอกคนที่บ้าน ให้พวกเขาไปจ้างพ่อครัวหลี่จากเหลาหวงเฮ่อทำมื้อเช้ามาให้ แล้วก็ให้รีบเอามาส่งตั้งแต่รุ่งสางเนี่ย"
เด็กหนุ่มตอบกลับอย่างอารมณ์ดีพร้อมกับถือวิสาสะเดินถือปิ่นโตเข้ามาในห้อง เขาวางมันลงบนโต๊ะแล้วค่อยๆ หยิบอาหารหน้าตาน่ากินออกมาจัดวางทีละอย่าง
"ข้าหิวจนไส้จะกิ่วอยู่แล้ว รีบมากินตอนที่มันยังร้อนๆ กันเถอะ"
ทว่าอวี๋โย่วโย่วยังคงยืนนิ่งอยู่ที่บานประตู เธอไม่ได้ขยับตัวไปไหน เอาแต่จ้องมองหน้าเขาเงียบๆ
เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น ฉี่หนานเฟิงจึงต้องยอมวางตะเกียบในมือลง เด็กหนุ่มถอนหายใจออกมาเบาๆ สีหน้าดูลังเลเล็กน้อย
"เมื่อคืนข้าเห็นหน้าเจ้าดูไม่ค่อยดีเลย"
"นี่... พอเจ้าได้ยินเรื่องความเป็นมาของกระบี่สองเล่มนั้น ก็เลยรู้สึกสะเทือนใจที่เผ่าพันธุ์เดียวกันต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ใช่ไหมเล่า"
เขามองหน้าเด็กสาวอย่างเห็นใจแล้วพูดต่อ
"เจ้ากลัวว่าเรื่องที่เป็นเผ่าปีศาจจะถูกเปิดเผยเข้าใช่หรือไม่ กลัวว่าจะโดนคนเขาตัดหางถอนฟันเอาไปทำของวิเศษอะไรเทือกนั้น"
"เจ้าไม่ต้องกลัวไปหรอก พวกเรากับเผ่าปีศาจก็อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขมาตั้งร้อยปีแล้ว ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่ตลาดมืดก็เห็นพวกปีศาจเดินกันให้ขวักไขว่ไม่ใช่หรือ ตอนนี้ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนกล้าลงมือกับเจ้าหรอก"
"ส่วนเรื่องของสำนัก... ถ้าเจ้าถูกไล่ออกไปจริงๆ ข้าเรียนวิชาหลอมโอสถจบเมื่อไหร่ก็จะออกไปสอนเจ้าเอง"
ฉี่หนานเฟิงปักใจเชื่อไปแล้วว่าเธอเป็นเผ่าปีศาจ เขาจึงเป็นกังวลว่าเธอจะไม่ได้รับการยอมรับจากพวกผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ หรือร้ายแรงที่สุดคือกลัวว่าเธอจะถูกจับได้และโดนไล่ออกจากสำนัก
แต่สิ่งที่เด็กหนุ่มไม่เคยรู้เลยก็คือ ตอนนี้บนร่างของอวี๋โย่วโย่วไม่มีกลิ่นอายของปีศาจหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย หากไม่นับรวมพวงหางที่งอกเพิ่มขึ้นมา เธอก็แทบจะเหมือนกับมนุษย์ธรรมดาทุกประการ นี่จึงเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมตอนอยู่ตลาดมืดถึงไม่มีปีศาจตนไหนจับได้ว่าเธอเป็นใคร
ความลับนี้จะถูกเปิดเผยก็ต่อเมื่อมีคนมาถลกกระโปรงของเธอเพื่อดูหางเท่านั้น
แต่นับว่ายังโชคดีที่ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรตอนนี้ยังไม่มีพวกวิปริตชอบเปิดกระโปรงชาวบ้านโผล่มาให้เห็น
อวี๋โย่วโย่วยืนพิงขอบประตูพลางฟังฉี่หนานเฟิงบรรยายแผนการสารพัดวิธีที่จะช่วยเธอปกปิดความลับ เมฆหมอกความกังวลที่ก่อตัวขึ้นเมื่อคืนนี้มลายหายไปจนแทบไม่เหลือ
เด็กสาวเดินไปที่โต๊ะ หยิบซาลาเปาหน้าตาน่าทานขึ้นมากัดคำโต
"ข้าไม่เป็นอะไรแล้ว รีบกินเถอะ เดี๋ยวต้องไปฟังผู้อาวุโสสอนอีก"
เพิ่งจะจัดการซาลาเปาไปได้ไม่กี่คำ เสียงฝีเท้าของใครบางคนก็ดังขึ้นจากนอกเรือน ซูอี้จื้อเดินเข้ามาพร้อมกับยกจานใส่อาหารวิญญาณมาด้วยถึงสองใบ
"ฉี่หนานเฟิง เจ้าก็อยู่ด้วยหรือ ดีเลย ข้าจะได้ไม่ต้องเดินเอาไปให้ที่เรือน"
เด็กหนุ่มพูดด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ดูตื่นเต้นไม่น้อย
"นึกไม่ถึงเลยว่าในยอดเขาสายในจะมีอาหารวิญญาณให้กินฟรีด้วย! ถ้าไปซื้อข้างนอกจานนึงแพงตั้งหลายหินวิญญาณเชียว ข้าอุตส่าห์ไปแย่งมาจากหอรับประทานอาหารตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเลยนะ กินคนเดียวก็คงไม่หมด ข้าก็เลยเอามากินด้วยกันที่นี่"
แต่น่าเสียดายที่เขาแจกให้แค่คนละหนึ่งจานต่อการเข้าคิวหนึ่งครั้ง เด็กหนุ่มจึงต้องวิ่งวนต่อแถวไปมาอยู่เป็นสิบกว่ารอบ ถึงได้ของกินกองโตพวกนี้มา!
ซูอี้จื้อจงใจเลื่อนจานใบที่ใหญ่กว่าไปตรงหน้าของอวี๋โย่วโย่ว
"เมื่อคืนข้าเห็นเจ้าดูซึมๆ กินอาหารวิญญาณฟรีนี่ซะหน่อยสิ จะได้อารมณ์ดีขึ้น"
อวี๋โย่วโย่วชะงักไปเล็กน้อย เธอคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าแม้แต่เขาเองก็ยังสังเกตเห็นอาการของเธอด้วย
ตอนนี้อารมณ์ของเด็กสาวเริ่มกลับมาเป็นปกติแล้ว เธอกลืนซาลาเปาลงคอ ก่อนจะหันไปมองหน้าซูอี้จื้อด้วยสายตาเกียจคร้าน
"ก็รู้สึกแย่นิดหน่อย ถ้าอย่างนั้นเจ้าลองเรียกข้าว่าพี่สาวดูสิ ข้าอาจจะอารมณ์ดีขึ้นมาก็ได้"
หลังจากได้ฟังวีรกรรมการไปสืบข่าวของทั้งสองคนเมื่อวาน เธอก็อดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่าเขาใช้วิธีไหนไปออดอ้อนพวกศิษย์พี่หญิงเหล่านั้นให้ยอมใจอ่อน อีกอย่างซูอี้จื้อก็เกิดหลังเธอตั้งหลายวัน นับเป็นน้องชายตัวเหม็นคนหนึ่งจริงๆ
"ได้สิ"
ผิดคาดที่ซูอี้จื้อยอมตกลงอย่างง่ายดาย เด็กหนุ่มยืดตัวนั่งหลังตรง แม้ใบหน้าขาวผ่องจะขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย แต่เขาก็ยังยื่นมือออกมาข้างหน้าอย่างมาดมั่น
"คำละหนึ่งหินวิญญาณ จ่ายเงินมาก่อน"
เด็กสาวถึงกับหมดคำจะพูด
พอได้ยินคำว่าหินวิญญาณ อวี๋โย่วโย่วก็เลือกที่จะรูดซิปปากเงียบทันที ขอโทษทีเถอะ เรื่องอะไรเธอจะต้องยอมเสียเงินด้วย
แต่คนที่ดูจะตื่นเต้นกับเรื่องนี้กลับเป็นฉี่หนานเฟิง เด็กหนุ่มรีบยัดหินวิญญาณใส่มืออีกฝ่ายทันที
"เรียกข้าคำนึง!"
ซูอี้จื้อรีบคว้าหินวิญญาณมาเก็บไว้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเปล่งเสียงเรียกออกมาอย่างขอไปที
"พี่สาว"
ฉี่หนานเฟิงถึงกับอ้าปากค้าง
"ข้าให้เรียกพี่ชายโว้ย ใครใช้ให้เรียกพี่สาวกัน เอาหินวิญญาณข้าคืนมา!"
"เหอะ หินวิญญาณที่จ่ายมาแล้วคิดจะเอาคืนหรือ ฝันไปเถอะ!"
เมื่อจัดการมื้อเช้าจนอิ่มหนำ ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างขึ้นมาเล็กน้อย ทั้งสามคนไม่มีใครคิดจะกลับไปนอนต่อ จึงพากันเดินข้ามสะพานแขวนกลางม่านเมฆมุ่งหน้าไปยังหอตำรา
ช่วงเวลาไม่กี่เดือนก่อนจะถึงงานประลองสี่ดินแดน บรรดาผู้อาวุโสสายในจะจัดค่ายฝึกพิเศษให้กับศิษย์ทุกคนที่มีอายุเข้าเกณฑ์ จากนั้นจะประเมินผลงานเพื่อคัดเลือกตัวแทนสำนักอย่างเป็นทางการ
หลังจากที่สำนักตานติ่งรั้งท้ายตารางในงานประลองสี่ดินแดนมาติดต่อกันนับร้อยปี สถานการณ์ของสำนักก็ตกต่ำลงจนน่าเวทนา บรรดาศิษย์ที่มีพรสวรรค์ต่างก็ถูกสำนักแพทย์ในอีกสามดินแดนแย่งชิงตัวไปจนหมด
ศิษย์อายุต่ำกว่าสิบหกปีที่เพิ่งรับเข้ามาจากยอดเขาสายนอกในครั้งนี้ ถึงทุกคนจะหลอมโอสถเป็น แต่ก็ดันเก่งแค่การหลอมโอสถอิ่มทิพย์กันทั้งนั้น ช่างสมกับเป็นกลุ่มเพื่อนร่วมทีมสุดห่วยตามที่เคยอ่านเจอในนิยายเลย
ตอนที่พวกอวี๋โย่วโย่วเดินทางมาถึงหอตำรา ศิษย์คนอื่นๆ ยังไม่มีใครมาถึงเลย
แม้สถานที่แห่งนี้จะได้ชื่อว่าหอตำรา แต่ภายในกลับไม่มีหนังสือหรือม้วนตำราให้เห็นแม้แต่เล่มเดียว สิ่งที่ถูกเก็บรักษาเอาไว้มีเพียงหยกเคล็ดวิชาจำนวนนับไม่ถ้วนและค่ายกลลวงตาเท่านั้น
เมื่อมองจากชั้นล่างสุดขึ้นไปด้านบน จะเห็นแสงเรืองรองจางๆ ส่องประกายออกมาจากหยกเหล่านั้น ระยิบระยับละลานตาราวกับดวงดาวนับหมื่นแสนบนท้องฟ้ายามราตรี
ผู้อาวุโสหนิวซึ่งทำหน้าที่ดูแลหอตำราแห่งนี้ เป็นชายชรารูปร่างผอมบางที่ดูใจดี เขากำลังอธิบายประโยชน์ของสิ่งของตรงหน้าให้พวกเด็กๆ ฟังอย่างใจเย็น
"การอ่านแค่เนื้อหาในหน้ากระดาษ ไม่อาจทำให้พวกเจ้าเข้าใจสมุนไพรวิญญาณได้อย่างถ่องแท้หรอก สมุนไพรหลายชนิดมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกันมาก แต่สรรพคุณทางยากลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว"
ชายชราอธิบายเหตุผลให้ฟัง
"เพราะเหตุนี้ เวลาที่ศิษย์สำนักเราออกไปเก็บรวบรวมสมุนไพรวิญญาณ พวกเขาถึงต้องพกหยกบันทึกภาพติดตัวไปด้วยเสมอ เพื่อเก็บรายละเอียดสภาพแวดล้อมที่พวกมันเติบโต รวมถึงลักษณะพิเศษเล็กๆ น้อยๆ เอาไว้ให้ครบถ้วน"
เขาชี้มือไปยังหยกวิญญาณที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่รอบตัว
"ที่นี่คือแหล่งรวบรวมประสบการณ์นับพันปีของบรรพชนสำนักตานติ่งเรา"
"และหน้าที่ของพวกเจ้าก็คือ ต้องจดจำเนื้อหาในหยกพวกนี้ให้หมดภายในเวลาสามเดือน"
อวี๋โย่วโย่วลองหยิบหยกวิญญาณขึ้นมาแผ่นหนึ่ง พริบตาเดียวภาพเหตุการณ์ตรงหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ทิวทัศน์รอบตัวกลายเป็นทะเลทรายที่กว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา เม็ดทรายสีทองทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้า ท่ามกลางสีเหลืองอร่ามที่ครอบคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ ต้นไม้สีเขียวมรกตต้นเล็กๆ ที่เพิ่งผลิใบกลับดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก
เจ้าของหยกแผ่นนี้น่าจะเป็นเด็กสาว นางกำลังบอกชื่อและสรรพคุณของสมุนไพรต้นนั้นด้วยน้ำเสียงสดใส อธิบายอย่างละเอียดว่ามันเหมาะสำหรับนำไปหลอมเป็นโอสถชนิดใด และห้ามนำไปใช้คู่กับสมุนไพรชนิดไหนบ้าง
ดวงตาของอวี๋โย่วโย่วทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที
[จบบท]