บทที่ 40 : ผู้ประสบภัยจากสำนักเทียนตุ้น
หลังจากกลืนโอสถสงบจิตที่ซูอี้จื้อยัดใส่มือลงคอไป พลังวิญญาณในร่างของอวี๋โย่วโย่วก็เริ่มฟื้นฟูกลับคืนมาทีละน้อย เด็กสาวขยับตัวลุกขึ้นยืนช้าๆ พลางก้มลงมองบุรุษตรงหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์
ชายร่างใหญ่ผู้นั้นกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ท่าทางของเขาดูเก้อเขินจนทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ สลับกับโบกไม้โบกมืออธิบายสะเปะสะปะไปหมด ในที่สุดเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมความกล้าแล้วเปิดปากพูดขึ้นมา
"ปรมาจารย์คงยังไม่รู้ว่าพวกข้าเป็นใคร"
"คนของสำนักเทียนตุ้นใช่ไหม"
ซูอี้จื้อที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างมาตลอดโพล่งถามขึ้นมาดื้อๆ
"เอ๊ะ!"
ชายหนุ่มเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นดีใจจนเนื้อเต้น เขาละล่ำละลักถามกลับทันที
"สหายรู้จักพวกข้าด้วยหรือ"
ในดินแดนตะวันออกแห่งนี้ ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดประกอบไปด้วยสามสำนักหลัก ได้แก่ สำนักกระบี่อวิ๋นฮวา สำนักตานติ่ง และขั้วอำนาจสุดท้ายก็คือสำนักเทียนตุ้นแห่งนี้นี่เอง
"ก็มีแต่คนของสำนักเทียนตุ้นเท่านั้นแหละ ที่เวลาเดินเหินปกติชอบทำท่าตั้งโล่ป้องกันตัว ทั้งที่ในมือไม่มีโล่ แถมรอบข้างก็ไม่มีใครคิดจะพุ่งเข้าไปอัดเจ้าสักคน"
ซูอี้จื้อเอ่ยปากแฉพฤติกรรมแปลกประหลาดนั้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
สิ่งที่เด็กหนุ่มตระกูลซูไม่ได้พูดออกไปก็คือ บนโลกใบนี้คงมีแค่ศิษย์สำนักเทียนตุ้นเท่านั้นที่มีมัดกล้ามเนื้อใหญ่โตน่ากลัว แถมยังมีบาดแผลเต็มตัวไปหมด สาเหตุก็เพราะวิถีการบำเพ็ญเพียรของสำนักนี้ เน้นย้ำเรื่องการทรมานร่างกายเพื่อรีดเร้นขีดจำกัด
หากจะพูดให้เข้าใจง่าย การฝึกฝนของพวกเขาก็คือการยอมเป็นกระสอบทรายให้คนอื่นทุบตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อสร้างผิวหนังที่หนาเตอะทนทานดุจกำแพงเหล็กนั่นเอง
ศิษย์ร่วมสำนักเทียนตุ้นได้ยินดังนั้นก็ถึงกับหน้าเหวอ สองมือของเขาเริ่มสั่นหงึกๆ คล้ายกำลังพยายามข่มกลั้นสัญชาตญาณดิบที่อยากจะยกแขนขึ้นมาทำท่าตั้งโล่ป้องกันเอาไว้สุดฤทธิ์ ท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วยอมรับตามตรง
"ในเมื่อดูออกแล้ว ข้าก็จะไม่ปิดบัง พวกข้าเป็นศิษย์สำนักเทียนตุ้นจริงๆ"
อวี๋โย่วโย่วหูผึ่งทันทีเมื่อได้ยินคำสรรพนามพหูพจน์ นางขมวดคิ้วถามกลับทันควัน
"พวกข้า?"
ชายร่างยักษ์พยักหน้าหงึกหงัก เขาพยายามทำหน้าตาให้น่าสงสารที่สุดเพื่อเรียกคะแนนความเห็นใจ
"พวกข้าสิบคนพากันออกมาหาประสบการณ์ข้างนอก แต่เก้าคนนั้นโดนตีจนขาหักไปหมดแล้ว ตอนนี้นอนกองกันอยู่หลังครัว ต้องล้างจานใช้หนี้หัวโต ข้าหมดหนทางแล้วจริงๆ ถึงได้มาขอร้องให้ปรมาจารย์ช่วย"
"เดี๋ยวก่อนนะ"
ยิ่งฟังอวี๋โย่วโย่วก็ยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ สำนักเทียนตุ้นคือหนึ่งในสามขุมกำลังยักษ์ใหญ่ของดินแดนตะวันออกเชียวนะ เหตุใดลูกศิษย์ถึงได้มีสภาพอนาถา โดนตีขาหักแล้วถูกจับไปล้างจานใช้หนี้ในตลาดมืดได้เล่า
ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากกลิ่นอายพลังของบุรุษตรงหน้า เขาก็บรรลุถึงระดับจู้จีแล้วแท้ๆ มีหรือที่จะไม่มีปัญญาต่อสู้ดิ้นรนอะไรเลย
ทว่าเวลาต่อมา นางก็ได้รับรู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่า เหนือฟ้าย่อมมีฟ้า เหนือคนบ้ายังมียอดคนบ้าซ่อนอยู่
"ข้าชื่อขวงล่างเซิง เมื่อหลายเดือนก่อนพวกข้าได้ยินข่าวว่าที่เมืองถงฮวามีสัตว์อสูรโผล่มาอาละวาดเพียบ ก็เลยถ่อมาถึงที่นี่ กะว่าจะสู้กับพวกมันเพื่อขัดเกลาฝีมือเสียหน่อย"
ซูอี้จื้อขยับตัวเข้าไปกระซิบข้างหูอวี๋โย่วโย่วเพื่อช่วยแปลความหมายที่แท้จริงให้ฟัง
"หมอนี่อยากโดนสัตว์อสูรตีกระทืบน่ะ"
"ใครจะไปนึกว่าพวกสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาจะชิงตัดหน้าไปก่อน พอพวกข้ามาถึงเมืองถงฮวา ก็ได้ยินว่าสัตว์อสูรโดนฆ่าล้างบางไปหมดแล้ว"
พูดถึงตรงนี้ ขวงล่างเซิงก็กำหมัดแน่นด้วยความเจ็บใจ พลางเงื้อกำปั้นขึ้นมาทุบหน้าอกตัวเองดังอั้ก พละกำลังหมัดนั้นรุนแรงเสียจนอวี๋โย่วโย่วถึงกับหนังตากระตุกยิกๆ เพียงไม่กี่อึดใจ รอยช้ำสีม่วงคล้ำก็ปรากฏหราขึ้นบนกล้ามอกเป็นมัดๆ ของเขา
ขวงล่างเซิงเล่าความรันทดของตัวเองต่อไป
"มาถึงนี่ทั้งที พวกข้าก็ไม่อยากเสียเที่ยว ก็เลยตัดสินใจพากันมาที่ตลาดมืด กะว่าจะขึ้นลานประลองหาเงินติดไม้ติดมือกลับไปสักหน่อย แต่ใครจะไปรู้ว่าลานประลองของตลาดมืดมันจะน่ากลัวขนาดนี้"
นั่นคือฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนขวงล่างเซิงมาจนถึงตอนนี้ ศิษย์สำนักเทียนตุ้นกลุ่มนี้ย่ามใจคิดว่าตัวเองหนังเหนียวทนทาน พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับเลี่ยนชี่หรือจู้จีคงทำอันตรายอะไรพวกตนไม่ได้ ด้วยเหตุนี้...
พวกเขาจึงพากันเดินขึ้นบันไดไปท้าประลองในลานของระดับจินตัน เพียงเพราะอยากโดนอัดให้หนักหน่วงสะใจกว่าเดิม
"พวกข้าเพิ่งเคยมาตลาดมืดเป็นครั้งแรก ไม่นึกว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจะเก่งกาจขนาดนี้"
ใบหน้าคมคายของชายหนุ่มมีแววอับอายปรากฏขึ้นมาจางๆ
"พวกข้าเสียหินวิญญาณไปเกินครึ่ง แถมยังโดนตีจนขาหักอีก เรื่องพรรค์นี้มันน่าขายหน้าจะตายไป พวกข้าก็เลยไม่กล้าแบกหน้าไปขอความช่วยเหลือจากผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถของสำนักตานติ่ง ได้แต่เดินซมซานหาหมอในตลาดมืดมาต่อกระดูกให้"
อวี๋โย่วโย่วและเพื่อนอีกสองคนหันมาสบตากันด้วยความรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ขอโทษทีเถอะนะ แต่คนที่กำลังนั่งหัวโด่อยู่ตรงหน้าเจ้านี่แหละ คือศิษย์สำนักตานติ่งตัวเป็นๆ
ขวงล่างเซิงที่ยังไม่รู้ประสีประสาอะไรยังคงพรั่งพรูเรื่องราวชวนรันทดของตัวเองออกมาไม่หยุด
"พวกข้าได้รับคำแนะนำจากคนในตลาดมืด ก็เลยแห่กันไปหาปรมาจารย์เซินกุ่น"
พูดมาถึงตรงนี้ ชายหนุ่มก็เงียบเสียงไปอึดใจหนึ่ง ทิ้งร่องรอยความมืดมนให้พาดผ่านใบหน้า อวี๋โย่วโย่วเพียงแค่ได้ยินชื่ออันคุ้นหูนี้ นางก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทันที
"โดนหลอกเอาหินวิญญาณไปหมดเลยล่ะสิ"
สีหน้าของขวงล่างเซิงเริ่มด้านชาขึ้นเรื่อยๆ
"อืม ถุงมิติก็โดนขโมยไปด้วย เหลือแค่ศิษย์น้องขาหักอีกเก้าคน ข้าอยากหาเงินมาจ่ายค่ายา ก็เลยต้องหวนกลับไปขึ้นลานประลองอีกรอบ"
"ใครจะไปรู้ว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจะไม่สนกฎเกณฑ์อะไรทั้งนั้น ผลัดกันขึ้นมาท้าสู้กับข้าเรียงตัว จนสุดท้ายพวกข้าก็เสียโล่ไปหมดเกลี้ยง แถมยังเป็นหนี้หัวโตตั้งสองพันหินวิญญาณ จะส่งข่าวให้คนในสำนักมาไถ่ตัวก็ทำไม่ได้ จะบากหน้าไปขอให้สำนักตานติ่งช่วยก็ออกไปไม่ได้อีก ก็เลยต้องทนขายแรงงานใช้หนี้อยู่ที่นี่แหละ"
"หลังจากนั้นพวกข้าก็ลองสืบข่าวอยู่ที่นี่ตั้งนาน ถึงได้รู้ความจริงว่าไอ้เซินกุ่นมันเป็นพวกต้มตุ๋น หมอที่เก่งของจริงคือปรมาจารย์ต่างหาก"
เด็กสาวผู้มาจากยุควันสิ้นโลกไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไรกับคำเยินยอเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย นางย้อนถามกลับด้วยความสงสัย
"แล้วทำไมเจ้าไม่บอกพวกเขาไปตรงๆ ว่าเป็นคนของสำนักเทียนตุ้น จะได้ให้พวกเขากระเตงพวกเจ้าไปเก็บค่าไถ่ตัวไง"
"ข้าบอกไปแล้ว แต่พวกท่านคือคนกลุ่มแรกที่เชื่อว่าพวกข้าเป็นศิษย์สำนักเทียนตุ้นจริง"
ก็นั่นน่ะสิ ในภาพจำของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ศิษย์จากสามสำนักใหญ่ล้วนแล้วแต่ต้องมีหน้าตาดีท่าทางสง่างาม กลิ่นอายสูงส่งดุจเซียนชนชั้นสูงที่คนธรรมดาเอื้อมไม่ถึง...
เห็นได้ชัดเลยว่า ขวงล่างเซิงตรงหน้านี้ นอกจากหน้าตาที่ดูดีแล้ว สภาพอย่างอื่นก็ไม่มีอะไรเข้าข่ายภาพลักษณ์พวกนั้นเลยสักนิด
ขวงล่างเซิงประสานมือคารวะพลางเอ่ยขอร้องด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ข้าไม่ปิดบังปรมาจารย์หรอก อีกไม่กี่เดือนข้างหน้าพวกข้ามีเรื่องสำคัญต้องไปทำ ขอร้องให้ท่านช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้พวกข้าด้วยเถิด หากหายดีแล้ว ข้าจะนำค่าหมอและของกำนัลมาตอบแทนท่านอย่างแน่นอน"
จู่ๆ อวี๋โย่วโย่วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางมองสบตาชายร่างยักษ์ด้วยสายตาแปลกประหลาด
"พวกเจ้ากำลังจะไปร่วมงานประลองสี่ดินแดนใช่ไหม"
"สมแล้วที่เป็นปรมาจารย์ คาดเดาได้แม่นยำราวกับตาเห็น"
ขวงล่างเซิงมองเด็กสาวตรงหน้าด้วยสายตาเทิดทูนเลื่อมใส
อวี๋โย่วโย่วปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดในหัวได้ในที่สุด
มิน่าล่ะ นางมักจะสงสัยอยู่เสมอว่าทำไมในเนื้อเรื่องต้นฉบับ นอกจากสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาแล้ว ศิษย์ของอีกสองสำนักใหญ่ที่ส่งตัวไปเป็นตัวแทนฝั่งตะวันออกถึงได้มีแต่พวกอ่อนหัดไม่ได้เรื่อง สำนักอื่นเขาส่งคนระดับจู้จีไปกันหมด มีแค่สองสำนักนี้ที่ส่งไปแต่ระดับเลี่ยนชี่
ที่แท้รายชื่อตัวแทนเดิมของสำนักตานติ่งก็โดนศิษย์พี่จูทุบตีจนร่วงไปหมดแล้ว ส่วนพวกยอดฝีมือของสำนักเทียนตุ้นก็ดันมาโดนจับขังลืมให้ล้างจานอยู่ในตลาดมืดของเมืองถงฮวาจนหายสาบสูญไปเสียนี่!
"พวกเราต่างก็เป็นเหยื่อเหมือนกันนั่นแหละ"
อวี๋โย่วโย่วยกมือขึ้นตบบ่าขวงล่างเซิงเบาๆ พลางทอดถอนใจยาว
เพื่อปูทางให้ลูกๆ ของตัวเอกแสนเก่งกาจได้เฉิดฉายและพัฒนาฝีมือจนกลายเป็นยอดมนุษย์คนต่อไป บรรดาตัวประกอบที่ถูกใช้เป็นหมากใช้แล้วทิ้งเหล่านี้ กลับต้องมาทนรับชะตากรรมเบื้องหลังที่แสนจะพิลึกพิลั่นและน่ารันทดใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ
เด็กสาวผุดลุกขึ้นยืน ก่อนจะพยักพเยิดหน้าไปทางชายหนุ่ม
"ไปเถอะ พวกเราไปต่อกระดูกให้ศิษย์น้องของเจ้ากัน"
ขวงล่างเซิงตื้นตันใจจนน้ำตาแทบไหล เขารีบประสานมือโค้งคำนับนางอย่างนอบน้อม
"ขอบคุณปรมาจารย์หัวล้านมาก!"
พอได้ยินคำสรรพนามเรียกขานนั้นปุ๊บ คิ้วของอวี๋โย่วโย่วก็กระตุกยิกๆ ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในฐานะผู้ร่วมชะตากรรมเดียวกันที่เพิ่งก่อตัวขึ้นเมื่อครู่ มลายหายวับไปกับตาแทบจะในทันที
"มาเขียนสัญญาติดหนี้เอาไว้ด้วย ค่ารักษาคนละหนึ่งพันหินวิญญาณ"
ขวงล่างเซิงไม่ได้มีท่าทีอิดออดแต่อย่างใด เขาทรุดตัวลงนั่งยองๆ กับพื้นแล้วเริ่มลงมือเขียนหนังสือสัญญาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยื่นส่งให้นางด้วยท่าทางขึงขังจริงจัง
ท่าทางของเขาดูเหมือนคนยกภูเขาออกจากอก ชายหนุ่มคลี่ยิ้มกว้างพลางอธิบายกำหนดการของตน
"พอพวกข้าหายดีแล้วก็ต้องรีบเดินทางไปที่สำนักกระบี่อวิ๋นฮวา ถึงตอนนั้นข้าจะส่งข่าวให้คนในสำนักนำหินวิญญาณมามอบให้ปรมาจารย์แน่นอน"
มือที่กำลังเอื้อมไปรับกระดาษสัญญาของอวี๋โย่วโย่วชะงักกึก น้ำเสียงของนางยังคงนิ่งสงบ ทว่าแฝงความเย็นชาขึ้นมาหลายส่วน
"สำนักกระบี่อวิ๋นฮวา?"
"ใช่แล้ว"
เนื่องจากเรื่องนี้ไม่ใช่ความลับสำคัญอะไร ขวงล่างเซิงจึงไม่ได้คิดจะปิดบัง
"งานประลองสี่ดินแดนคราวนี้จัดขึ้นที่ดินแดนตะวันตก หนทางยาวไกลนัก ในดินแดนตะวันออกมีแค่สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาเท่านั้นที่มีค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดใหญ่ ศิษย์สำนักข้ากับศิษย์สำนักตานติ่งก็เลยต้องเดินทางไปรวมตัวกันที่สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาก่อน"
[จบบท]