บทที่ 44 : ตลาดมืดเมืองอวิ๋นฮวา
เหตุผลที่อธิบายมานั้นรัดกุมและมีตรรกะน่าเชื่อถือ ไร้ซึ่งช่องโหว่ให้โต้แย้ง ในที่สุดขวงล่างเซิงก็ถูกเกลี้ยกล่อมจนยอมคล้อยตามอย่างหมดใจ
หลังจากจัดการรับเตาหลอมโอสถเสร็จสิ้น ทุกคนก็ไม่คิดจะรั้งอยู่ต่อให้เสียเวลา พวกเขาขึ้นไปบนเรือเมฆา ก่อนจะบังคับทิศทางให้มุ่งหน้าตรงไปยังสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา
วันเวลาล่วงเลยผ่านไปสามวันเต็ม ในที่สุดกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากทั้งสองสำนักก็เดินทางมาถึงเขตเมืองอวิ๋นฮวา
"ฟ้ามืดขนาดนี้แล้ว เข้าไปรบกวนสหายร่วมสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาคงจะไม่เหมาะ คืนนี้พวกเราหาที่พักผ่อนกันก่อนเถิด พรุ่งนี้เช้าค่อยเดินทางกันต่อ"
สภาพแวดล้อมของเมืองอวิ๋นฮวานั้นแตกต่างจากเมืองถงฮวาโดยสิ้นเชิง ที่นี่เต็มไปด้วยเทือกเขาสูงชันสลับซับซ้อนและกระแสน้ำเชี่ยวกราก ตัวเมืองทั้งเมืองถูกโอบล้อมไปด้วยยอดเขาสูงตระหง่านทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
หากมองลึกเข้าไปยังใจกลางเทือกเขา ยอดเขาที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าที่สุดนั่นแหละคือที่ตั้งของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา
อวี๋โย่วโย่วแหงนหน้ามองไปยังยอดเขานั้น แสงจันทร์สาดส่องลงมาดั่งสายน้ำ ทำให้มองเห็นกลุ่มเมฆหมอกหนาทึบที่ลอยปกคลุมยอดเขาเอาไว้เลือนราง บรรยากาศดูโดดเดี่ยวและหนาวเหน็บเหนือผู้คน
ความจริงแล้ว เจ้าของร่างเดิมก็เคยใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาหลายเดือนเหมือนกัน
ในตอนนั้นอวี๋ปู้เมี่ยใช้ทารกน้อยอย่างนางเป็นตัวประกัน เพื่อทำให้พวกเผ่าปีศาจที่ตามไล่ล่าเกิดความลังเลไม่กล้าลงมือ ก่อนที่เขาจะฉวยโอกาสนั้นพานางเอกอย่างชุยเหนิงเอ๋อร์หนีรอดกลับมาที่สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาได้สำเร็จ
แต่หลังจากกลับมาถึงสำนัก การมีอยู่ของเด็กคนนี้กลับกลายเป็นหอกข้างแคร่ของอวี๋ปู้เมี่ย เขาถูกผู้อาวุโสฝ่ายตรงข้ามที่เกลียดขี้หน้าหาเรื่องเล่นงาน โดยกล่าวหาว่าเขาลอบติดต่อกับเผ่าปีศาจ และสายเลือดมารหัวขนคนนี้ก็คือหลักฐานมัดตัวชั้นดี
อาจจะเป็นเพราะพรสวรรค์ทางสายเลือดของเผ่าปีศาจ เจ้าของร่างเดิมถึงยังจดจำเรื่องราวสมัยที่ตัวเองยังเป็นแค่ทารกแบเบาะได้แม่นยำ
ทารกน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นถูกทิ้งขว้างให้อยู่ในเรือนร้างซอมซ่อท้ายสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา ในแต่ละวันจะมีเพียงบ่าวรับใช้เป็นใบ้คนหนึ่งนำนมวัวมาป้อนประทังชีวิต ไม่ว่าเด็กน้อยจะร้องไห้จ้าหรือส่งเสียงหัวเราะ ก็ไม่มีใครโผล่หน้ามาสนใจใยดีเลยแม้แต่น้อย
เวลาผ่านไป อวี๋ปู้เมี่ยก็ได้ตกลงปลงใจผูกวาสนาเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกับชุยเหนิงเอ๋อร์ ทั้งสองให้กำเนิดบุตรฝาแฝดชายหญิงคู่หนึ่ง และเมื่อได้รับการหนุนหลังจากตระกูลของฝ่ายหญิง ก็ไม่มีใครในสำนักกล้าก้าวร้าวหรือหาเรื่องอวี๋ปู้เมี่ยอีกเลย
เมื่อปัญหาคลี่คลาย เจ้าของร่างเดิมจึงถูกส่งตัวไปทิ้งไว้ที่เมืองถงฮวา ในขณะเดียวกันระดับพลังฝึกตนของอวี๋ปู้เมี่ยก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนน่าหวาดหวั่น ศิษย์สำนักกระบี่อวิ๋นฮวารุ่นปัจจุบันไม่มีใครล่วงรู้เรื่องราวในอดีตอีกแล้ว หรือต่อให้มีคนรู้ พวกเขาก็คงเลือกที่จะปิดปากเงียบและลืมมันไปเสียสนิท
"เสี่ยวอวี๋!"
เสียงตะโกนเรียกจากไกลๆ ทำให้อวี๋โย่วโย่วต้องดึงสายตากลับมา นางหรี่ตามองฝ่าความมืด ก็เห็นฉี่หนานเฟิงกับซูอี้จื้อกำลังวิ่งกระหืดกระหอบตรงมาหา ในมือของทั้งสองคนถือขนมน้ำตาลปั้นเอาไว้ด้วย
"เมืองอวิ๋นฮวานี่แปลกดี มองไปทางไหนก็มีแต่คนขายกระบี่เต็มไปหมด ขนาดขนมน้ำตาลปั้นยังทำเป็นรูปกระบี่เลย"
ฉี่หนานเฟิงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขายื่นขนมน้ำตาลปั้นรูปกระบี่อันหนึ่งส่งให้อวี๋โย่วโย่ว ก่อนจะชะเง้อคอมองไปทางกลุ่มของชวีชิงเมี่ยวที่ยืนอยู่ไกลออกไป
เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครแอบฟังอยู่ เขาก็กระซิบเสียงเบา
"ข้าจะบอกอะไรให้ ที่นี่ก็มีตลาดมืดเหมือนกัน ทางเข้าอยู่แถวนี้แหละ เมื่อกี้ข้าเพิ่งเห็นผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งเดินทะลุกำแพงหายเข้าไปกับตาเลยเชียว"
ซูอี้จื้อรีบพูดเสริมขึ้นมา
"ข้าไปเดินดูตามร้านขายโอสถวิญญาณแถวนี้มาเหมือนกัน สงสัยเมืองอวิ๋นฮวาไม่มีสำนักแพทย์ แถมพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ก็ว่างจัดชอบหาเรื่องตีกัน โอสถรักษาก็เลยแพงหูฉี่"
เขาชูนิ้วบอกตัวเลขด้วยสีหน้าเจ็บปวดเสียดายเงิน
"แพงกว่าเมืองถงฮวาสามเท่าเชียว!"
แค่ได้ยินประโยคนี้ นัยน์ตาของอวี๋โย่วโย่วก็เบิกกว้างเป็นประกาย ความสนใจพุ่งทะยานขึ้นมา
ทั้งสามคนหันมองซ้ายมองขวาอย่างมีพิรุธ เมื่อเห็นว่าเหล่าผู้อาวุโสกับศิษย์พี่หญิงใหญ่ไม่ได้สังเกตเห็น พวกเขาก็แอบย่องหลบมุม แล้วเลี้ยวหายเข้าไปในตรอกมืดแคบๆ
เมื่อทะลุผ่านทางเข้ามาได้ ก็พบว่าสภาพการจัดวางผังของตลาดมืดในเมืองอวิ๋นฮวานั้นแทบจะถอดแบบมาจากเมืองถงฮวาทุกอย่าง
ทว่าสิ่งหนึ่งที่แตกต่างออกไปคืออคติระหว่างเผ่าพันธุ์ ดูเหมือนว่าผู้คนในเมืองนี้จะรังเกียจเดียดฉันท์เผ่าปีศาจหนักหนากว่าที่เมืองถงฮวามากนัก จำนวนเผ่าปีศาจที่เดินเพ่นพ่านอยู่ในนี้จึงมีให้เห็นน้อยจนแทบนับหัวได้ ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่มีปีศาจปรากฏตัว ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ก็จะรวมกลุ่มกันเงียบๆ พร้อมกับแสดงท่าทีระแวดระวังตัวอย่างชัดเจน
โชคยังดีที่กฎระเบียบของตลาดมืดแห่งนี้ยังคงความเข้มงวดเหมือนกัน จึงไม่มีใครกล้าแหกกฎลงมือทำร้ายกันให้เห็น
หากเทียบกันแล้ว จำนวนแผงขายโอสถในตลาดแห่งนี้น้อยกว่าเมืองถงฮวาหลายเท่านัก แต่จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่มาแย่งกันซื้อกลับเยอะจนน่าตกใจ บริเวณหน้าแผงขายโอสถทุกร้านเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนที่มุงดู
ลูกค้าส่วนใหญ่ต่างก็ถือกระบี่ไว้ในมือ บนเสื้อผ้ายังมีรอยเลือดสดๆ ไหลซึมออกมาให้เห็น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ที่เพิ่งไปฟาดฟันกับใครมาหมาดๆ
เพื่อทำความเข้าใจกลไกตลาดและสำรวจสินค้าท้องถิ่น ก่อนที่ทั้งสามคนจะตัดสินใจปูผ้าตั้งแผงขายของ พวกเขาจึงเดินตระเวนสำรวจแผงขายโอสถร้านอื่นๆ ดูก่อน
น่าแปลกที่แทบไม่มีใครนำสมุนไพรวิญญาณมาตั้งขายเลย สาเหตุก็คงเป็นเพราะที่นี่แทบจะหาคนหลอมโอสถไม่ได้ สินค้าส่วนใหญ่ที่วางขายจึงเป็นโอสถสำเร็จรูปที่พร้อมใช้งาน
แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกเหลือเชื่อที่สุดก็คือ...
"โอสถห้ามเลือดของแท้จากสำนักตานติ่งเมืองถงฮวา เม็ดละห้าสิบหินวิญญาณ!"
"โอสถถอนพิษศิษย์สายในสำนักตานติ่งลงมือหลอมเอง เม็ดละร้อยหินวิญญาณ!"
...เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ แทบทุกแผงต่างก็โฆษณาสินค้าโดยเอาชื่อเสียงของสำนักตานติ่งมาแอบอ้างทั้งนั้น!
"หลอกลวง ของปลอมชัดๆ"
ซูอี้จื้อปรายตามองแค่วูบเดียวก็ดูออก เขาบ่นอุบอิบ
"โอสถห่วยแตกที่สกัดฤทธิ์ยายังไม่หมดแบบนี้ ยังหน้าด้านเอาชื่อสำนักพวกเราไปอ้างขายแพงๆ อีก"
"จริง ชื่อเสียงสำนักป่นปี้หมดก็เพราะคนพวกนี้แหละ"
ฉี่หนานเฟิงพูดด้วยความโมโห
ทั้งสามคนพากันเดินสำรวจลึกเข้าไปอีก ท่ามกลางแผงขายของที่ผู้คนพลุกพล่าน สายตาของพวกเขาก็ไปสะดุดเข้ากับป้ายไม้แผ่นหนึ่ง
'ตัวแทนจำหน่ายโอสถวิญญาณของปรมาจารย์หัวล้านจากตลาดมืดเมืองถงฮวา! โอสถระงับปวดเม็ดละสองร้อยหินวิญญาณ โอสถอิ่มทิพย์รสชาติพิสดารเม็ดละห้าสิบหินวิญญาณ!'
แม่เจ้าโว้ย! แผงขายของแท้เพียงแผงเดียวในตลาด กลับไม่ยอมติดป้ายว่าเป็นของสำนักตานติ่งเสียอย่างนั้น!
คราวนี้เปลี่ยนเป็นอวี๋โย่วโย่วที่เดือดดาลขึ้นมาบ้าง นางกำหมัดแน่น
"เกินไปแล้ว! ข้าขายให้พวกนั้นแค่ร้อยเดียว พอเอามาขายต่อกลับโก่งราคาตั้งหนึ่งเท่าตัว! แล้วโอสถอิ่มทิพย์รสชาติพิสดารนี่มันคืออะไร โอสถข้ามันคือโอสถอิ่มทิพย์แสนอร่อยต่างหากเล่า!"
ไม่ต้องสืบให้เสียเวลา คนที่เอาโอสถมาวางขายก็คงหนีไม่พ้นพวกผีพนันในตลาดมืดเมืองถงฮวาสักคนแน่ๆ อวี๋โย่วโย่วนึกเจ็บใจที่ตัวเองเพิ่งจะมารู้เรื่องนี้เอาป่านนี้
หากนางรู้ลู่ทางทำมาหากินนี้ตั้งแต่แรก คนงกอย่างนางมีหรือจะปล่อยโอกาสกอบโกยหินวิญญาณไปให้คนอื่น นางลงมือหอบมาขายเองเสียก็สิ้นเรื่อง!
เมื่อเห็นสินค้าลอกเลียนแบบเกลื่อนตลาดจนทนไม่ไหว ทั้งสามคนจึงตัดสินใจปูผ้าตั้งแผงขายโอสถด้วยตัวเองเสียเลย
ทว่าเพิ่งจะกางผ้าผืนเก่าๆ ลงบนพื้น ยังไม่ทันได้หยิบขวดโอสถออกมาวางเรียง ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังส่งเสียงจอแจก็เกิดความวุ่นวายขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนที่บรรยากาศรอบด้านจะเงียบสงัดลงอย่างฉับพลัน
เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ที่กำลังยืนเลือกซื้อโอสถอยู่ ต่างก็พร้อมใจกันถอยกรูเข้าไปหลบในมุมมืด สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและเกรงกลัวอย่างเห็นได้ชัด
อวี๋โย่วโย่วขยับจมูกสูดดมกลิ่นในอากาศ นางได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงลอยมาเตะจมูก ยิ่งไปกว่านั้น...กลิ่นคาวอมหวานนี้มันช่างคุ้นเคยเหลือเกิน
ชั่วพริบตาเดียว ตลาดมืดที่เคยอึกทึกครึกโครมก็ตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าขนลุก
อวี๋โย่วโย่วหย่อนกายนั่งยองๆ ลงบนพื้น เมื่อเพ่งมองไปทางต้นเหตุ นางก็เห็นเงาร่างของคนสวมหน้ากากในชุดคลุมสีดำสนิท กำลังเดินทอดน่องอย่างเชื่องช้ามุ่งหน้าไปยังหอคอยที่สูงที่สุดในตลาดมืดแห่งนี้
บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างก็ก้มหน้าหลุบตาลงต่ำ ไม่ว่าจะเป็นเผ่ามนุษย์หรือเผ่าปีศาจก็พร้อมใจกันแหวกทางเบี่ยงหลบให้อย่างรู้หน้าที่
ชายชุดดำผู้นั้นก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน จังหวะการก้าวเท้าของเขาดูเนิบนาบและแฝงไปด้วยความเกียจคร้าน
ท่ามกลางบรรยากาศอึมครึมและสับสนวุ่นวายของตลาดมืด รูปร่างที่ดูสูงโปร่งทว่าผอมบางของเขา เมื่อกระทบเข้ากับแสงไฟสลัวที่ส่องประกายวูบวาบ ก็ทอดเงายาวพาดผ่านไปบนพื้น
เส้นผมสีเงินยวงปล่อยสยายยาวจรดบั้นเอว ทุกครั้งที่ก้าวเดิน เส้นผมเหล่านั้นก็พลิ้วไหวไปตามแรงลม ดูงดงามราวกับเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนอยู่ท่ามกลางค่ำคืนในฤดูหนาว
แต่สิ่งที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือพวงหางขนาดใหญ่สีขาวบริสุทธิ์ที่แกว่งไกวอยู่ด้านหลัง มันดูหรูหราสง่างาม เส้นขนดูหนานุ่มฟูฟ่องและเปล่งประกายเงางามสะท้อนแสงไฟ
ช่างเป็นภาพที่งดงามสะกดสายตา ทว่ากลับไม่มีใครใจกล้าพอจะเงยหน้าขึ้นมองตรงๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยื่นมือออกไปสัมผัส
แม้แต่พวกเขาสามคนที่เพิ่งมาถึง ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แผ่ซ่านออกมา เดาได้ไม่ยากเลยว่าบุคคลผู้นี้จะต้องเป็นปีศาจระดับสูงที่มีตบะบารมีแก่กล้าและน่าเกรงขามประจำถิ่นนี้อย่างแน่นอน
ในมุมมืด อวี๋โย่วโย่วอาศัยจังหวะที่ตัวเองตัวเล็กเตี้ยกว่าใครเพื่อนแอบซ่อนตัว นางจ้องเขม็งไปยังพวงหางนุ่มฟูฟ่องของชายปริศนาคนนั้นด้วยสายตาละโมบอย่างไม่ปิดบัง
"อิจฉาเสียจริง"
นางพึมพำออกมาจากใจจริง
เมื่อก้มมองสภาพพวงหางของตัวเองที่ผ่านช่วงฤดูร้อนอันแสนโหดร้าย ขนก็ร่วงหลุดไปจนเกือบจะกลายเป็นหางล้านเลี่ยน แม้ว่าตอนนี้อากาศจะเริ่มเย็นลง ขนเริ่มงอกกลับมาหนาขึ้นบ้างแล้ว แต่ก็ยังมีรอยแหว่งโหว่ให้เห็นอยู่หลายจุด
นางแอบเอื้อมมือไปจับพวงหางของตัวเองที่ขดม้วนอยู่ตรงเอว ยิ่งสัมผัสก็ยิ่งรู้สึกหดหู่ใจ นางเดาะลิ้นเบาๆ ให้ตายเถอะ สัมผัสมันช่างห่างชั้นกันลิบลับเลยจริงๆ
[จบบท]