บทที่ 46 : หักหน้าศิษย์สายกระบี่
แสงกระบี่วูบวาบสว่างไสวไปทั่วลานทดสอบกระบี่ของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่กำลังตั้งใจฝึกปรือวิชาอย่างขะมักเขม้น ภาพการตวัดอาวุธคู่กายที่สาดประกายคมปลาบนั้นดูน่าตื่นตาตื่นใจเป็นอย่างยิ่ง
เจียงยวนซึ่งเป็นลูกศิษย์ของอวี๋ปู้เมี่ยก็เป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ตรงนั้นด้วย
เบื้องหลังของเขามีศิษย์สายกระบี่อีกนับสิบชีวิตยืนรวมกลุ่มกันอยู่ กว่าครึ่งล้วนบรรลุถึงระดับจู้จีแล้ว ดูท่าทางคงเป็นตัวแทนที่ถูกคัดเลือกให้เข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดนเป็นแน่
อวี๋ฉางอันเองก็ยืนปะปนอยู่ในกลุ่มนั้น สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ระดับพลังของเขาพัฒนาขึ้นจนทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับจู้จีได้สำเร็จแล้ว
ขวงล่างเซิงกับเจียงยวนนั้นเคยพานพบกันมาก่อน ทั้งสองจึงกล่าวทักทายกันพอเป็นพิธีตามมารยาท
หลังจากทักทายเสร็จ สายตาของเจียงยวนก็ตวัดไปมองผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถทั้งสามคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ
ขวงล่างเซิงเห็นดังนั้นจึงรีบรับหน้าที่เป็นคนกลาง เขาผายมือแนะนำตัวด้วยท่าทีเป็นมิตร
"สหายกลุ่มนี้เดินทางมาจากสำนักตานติ่งพร้อมกับพวกข้า คนนี้คือซู..."
"ไม่ต้องแนะนำ"
เจียงยวนรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที สีหน้าของเขาดูไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าไรนัก
เขาไม่มีทางลืมใบหน้าของซูอี้จื้อที่เคยหลอกเชิดเงินมัดจำไปตั้งครึ่งหนึ่งได้หรอก ส่วนฉี่หนานเฟิงที่ยืนยิ้มระรื่นอยู่ข้างๆ ก็ยิ่งฝังใจ เพราะพอกลับมาถึงสำนัก เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าคำว่าเป่าพ่ายหลงที่อีกฝ่ายใช้เรียกนั้นมันเป็นคำด่า
จะมีก็แต่เด็กผู้หญิงรูปร่างบอบบางหน้าตาน่ารักที่ยืนอยู่ริมสุดเท่านั้นที่เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน
ทว่าในสายตาของศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา นางก็ไม่ได้ดูแตกต่างจากชายหนุ่มสองคนนั้นเลยสักนิด ก็ในเมื่อทั้งสามคนมีระดับพลังอยู่แค่ระดับเลี่ยนชี่เหมือนกันหมด มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นพวกอ่อนหัด
ช่วงนี้เขากำลังหงุดหงิด เรื่องที่อวี๋เนี่ยนโหรวได้รับบาดเจ็บทำให้เขาถูกผู้เป็นอาจารย์หญิงตำหนิอย่างหนัก มิหนำซ้ำยังถูกสั่งลงโทษให้คุกเข่าขอโทษศิษย์น้องอีกต่างหาก
ด้วยเหตุนี้ พอมาเจอพวกสำนักตานติ่ง เขาจึงไม่อยากจะปั้นหน้ายิ้มแย้มต้อนรับให้เสียเวลา
"สำนักตานติ่งส่งพวกเจ้าสามคนมางานประลองสี่ดินแดนรึ"
เจียงยวนถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความแคลงใจ
"ใช่ ก็พวกเรานี่แหละ"
ฉี่หนานเฟิงยืดอกตอบรับด้วยความภาคภูมิใจ
คำตอบนั้นทำเอาเจียงยวนและเหล่าศิษย์สายกระบี่ที่ยืนอยู่ด้านหลังถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
"เหลวไหล!"
เจียงยวนตวาดเสียงกร้าว
"สำนักตานติ่งเห็นหน้าตาของแดนตะวันออกเป็นอะไร ถึงส่งศิษย์ระดับเลี่ยนชี่มาแบบนี้"
เจียงยวนมักจะเป็นที่เคารพนับถือในหมู่ศิษย์สายกระบี่อยู่เสมอ พอเขาเปิดประเด็นปุ๊บ ก็มีคนรีบพูดผสมโรงขึ้นมาทันที
"จริงด้วย ถ้าสำนักตานติ่งไม่ได้ใส่ใจงานประลองสี่ดินแดน ก็ยกโควตาให้สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาไปเลย ศิษย์พี่ของเราหลายคนอยากไปจะตายแต่กลับไม่ได้ไป"
"ยังไงสายโอสถก็ฆ่าสัตว์อสูรไม่ได้ เอาไปก็เป็นตัวถ่วงเปล่าๆ"
ศิษย์บางคนรู้สึกว่าคำพูดเหล่านั้นฟังดูไม่ค่อยเข้าทีและอยากจะห้ามปราม แต่ด้วยความเกรงใจในสถานะของเจียงยวน พวกเขาจึงได้แต่ส่ายหน้าและปิดปากเงียบ
สถานการณ์ตรงหน้าทำให้อวี๋โย่วโย่วและเพื่อนทั้งสองหน้าตึงขึ้นมาทันที
ตามกฎแล้ว แต่ละดินแดนจะคัดเลือกผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์จำนวนยี่สิบห้าคนเพื่อเป็นตัวแทนเข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดน ดินแดนอื่นอีกสามแห่งจะส่งผู้บำเพ็ญเพียรสายแพทย์จำนวนห้าคน ส่วนโควตายี่สิบที่นั่งที่เหลือจะถูกแบ่งครึ่งให้กับสองสำนักที่เหลืออย่างเท่าเทียมกัน
แต่แดนตะวันออกกลับแตกต่างออกไป สำนักตานติ่งได้รับโควตาเพียงแค่สามที่นั่งเท่านั้น
สาเหตุก็เป็นเพราะนับตั้งแต่อวี๋ปู้เมี่ยไปสร้างชื่อเสียงโด่งดังในงานประลองสี่ดินแดน สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาก็ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อยึดโควตาเพิ่มอีกสองที่นั่งอย่างหน้าด้านๆ รวมถึงฮุบทรัพยากรที่ควรจะเป็นของโควตาสองที่นั่งนั้นไปด้วย
ข้อความสั้นๆ ในนิยายต้นฉบับที่บรรยายให้ตัวเอกดูเก่งกาจและน่าเกรงขาม กลับกลายเป็นสิ่งที่สร้างความอัปยศอดสูให้กับสำนักตานติ่งมานานนับร้อยปี
และจากสิ่งที่คนพวกนี้เพิ่งพูดออกมา ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่อยากให้ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถเข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดนเลยด้วยซ้ำ
อวี๋โย่วโย่วปรายตามองอีกฝ่าย ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"งานประลองสี่ดินแดนเป็นงานจัดกันเองในสำนักกระบี่อวิ๋นฮวารึ"
"หรือพวกเจ้าแอบย้ายมาอยู่สำนักตานติ่งตั้งแต่เมื่อไร แล้วได้เลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสตอนไหน ถึงมีสิทธิ์มาตัดสินใจว่าลูกศิษย์สำนักเราควรไปงานประลองหรือเปล่า"
กลุ่มคนที่เพิ่งปากดีไปเมื่อครู่อ้าปากค้าง พยายามจะเถียงแต่ก็หาคำพูดมาโต้แย้งไม่ได้ สิ่งที่นางพูดมานั้นถูกต้องทุกอย่าง พวกเขาไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายการตัดสินใจของสำนักตานติ่งเลยสักนิด
เด็กสาวมองเจียงยวนด้วยสายตาเบื่อหน่าย นางทิ้งระเบิดลูกใหญ่เอาไว้แล้วหันหลังเดินจากไปทันที
"ถ้าเก่งนักก็ไปบอกอาจารย์หญิงของเจ้า อย่าให้แอบมาหาผู้อาวุโสสำนักเราตอนกลางดึกอีก"
สิ้นประโยคนั้น บรรยากาศรอบด้านก็เงียบสงัดลงทันที
"ซี๊ดด!"
"จุ๊ๆ!"
คำพูดของนางมันชวนให้คิดลึกไปไกลจริงๆ
อาจารย์หญิงของเจียงยวนเป็นใครน่ะหรือ นางก็คือคู่บำเพ็ญเพียรของเทพกระบี่ปู้เมี่ย หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งโลกผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกกล่าวขาน บุตรีสายตรงแห่งตระกูลชุยเชียวนะ
ได้ยินมาว่าเทพกระบี่ปู้เมี่ยเก็บตัวฝึกฝนมานานถึงสองปีแล้ว หรือว่าตอนที่เขากำลังมุ่งมั่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียร จะเผลอปล่อยให้ภรรยาสวมเขาเสียแล้ว
เหล่าศิษย์สายกระบี่ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตาลุกวาว พวกเขาตื่นเต้นกับเรื่องซุบซิบที่เพิ่งได้ยินมาจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่
สีหน้าของเจียงยวนและอวี๋ฉางอันมืดครึ้มลงทันที
ไอ้คนก่อเรื่องดันทิ้งคำพูดกำกวมชวนให้เข้าใจผิดไว้แล้วชิ่งหนีไปดื้อๆ แต่ถ้าจะพูดให้ถูก นางก็ไม่ได้โกหกเลยสักคำ
ก็เมื่อคืนนี้ตอนดึกๆ อาจารย์หญิงสั่งให้สาวใช้ไปเชิญตัวผู้อาวุโสแห่งสำนักตานติ่งมาจริงๆ
แต่เป็นเพราะอวี๋เนี่ยนโหรวอาละวาดไม่ยอมให้ใครเอาเรื่องใบหน้าของนางไปพูดต่อ จนถึงตอนนี้ศิษย์คนอื่นๆ ในสำนักก็ยังไม่มีใครรู้เรื่องที่นางเสียโฉมเลยสักคน พวกเขาจึงไม่สามารถอธิบายความจริงให้ใครฟังได้
ยิ่งพอหันไปเห็นสายตาของบรรดาศิษย์ร่วมสำนักที่ส่งมา ประมาณว่ารับรู้และจะไม่เอาไปพูดต่อแล้ว
ต่อให้พวกเขาพยายามอธิบายจนปากฉีก ก็คงไม่มีใครเชื่อแล้ว
อวี๋โย่วโย่วเดินอารมณ์ดีไปกินข้าวที่หอรับประทานอาหารของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา แต่น่าเสียดายที่อาหารของที่นี่เทียบกับสำนักตานติ่งไม่ได้เลย รสชาติชืดไร้ความอร่อย
สู้กินโอสถอิ่มทิพย์ยังจะดีกว่า
เด็กสาวหยิบโอสถอิ่มทิพย์ขึ้นมาโยนเข้าปากเคี้ยวเล่นเป็นขนม
ซูอี้จื้อกับฉี่หนานเฟิงที่เดินอยู่ข้างๆ เห็นแล้วก็ทำหน้ารังเกียจ ผิดกับขวงล่างเซิงที่ดูสนใจเป็นพิเศษ
"นั่นยาอะไรรึ ข้าเห็นเจ้ากินอร่อยทีเดียว"
อวี๋โย่วโย่วใจป้ำแบ่งให้อีกฝ่ายเม็ดหนึ่ง
"ลองไหม"
ตอนนี้ขวงล่างเซิงเชื่อใจอวี๋โย่วโย่วมาก เขาคิดว่านางเป็นคนดีสุดๆ พอรับยามาก็โยนเข้าปากเคี้ยวทันที แค่เคี้ยวไปสองสามทีก็ตาลุกวาว
"อร่อย!"
รสสตรอว์เบอร์รีเสียด้วย
ฉี่หนานเฟิงกับซูอี้จื้อเห็นแล้วแทบอยากจะอาเจียน
หลังจากได้กินโอสถอิ่มทิพย์รสสตรอว์เบอร์รีเข้าไป ขวงล่างเซิงก็ยิ่งรู้สึกดีกับผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถมากขึ้นไปอีก เขาหันไปปลอบใจพวกที่เพิ่งถูกศิษย์สายกระบี่ดูถูกมาหมาดๆ
"พวกเจ้าอย่าเก็บคำพูดของคนพวกนั้นมาใส่ใจ พวกเขายังไม่เคยไปงานประลองสี่ดินแดน ก็เลยไม่รู้ว่าป่าหมื่นบรรพกาลน่ากลัวแค่ไหน แล้วก็ไม่รู้ด้วยว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายแพทย์เก่งแค่ไหน"
ชายหนุ่มคล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาทอดสายตามองไปยังทิศทางของเมืองถงฮวาที่อยู่ห่างไกล แววตาแฝงไปด้วยประกายความตื่นเต้น
"ข้าเองก็เพิ่งตาสว่างตอนเจอลำบากนี่แหละ ถึงรู้ว่าเวลาดูฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรสายแพทย์จะดูแค่ระดับพลังไม่ได้ ก่อนหน้านี้ข้าเจอผู้บำเพ็ญเพียรสายแพทย์คนหนึ่ง ถึงระดับพลังนางจะต่ำ แต่วิชาแพทย์กับนิสัยนี่สมควรเรียกปรมาจารย์เชียว"
คนที่ถูกยกย่องให้เป็นปรมาจารย์หยิบโอสถอิ่มทิพย์รสลิ้นจี่ขึ้นมากินอีกเม็ด นางรู้สึกอารมณ์ดีที่ได้รับคำชม จึงแบ่งให้ขวงล่างเซิงไปอีกเม็ดอย่างอารมณ์ดี
คนที่เพิ่งได้กินขนมหวานเข้าไปยิ่งอารมณ์ดีกว่าเดิม เขาพ่นคำชมออกมาไม่หยุดปาก
"ถ้าไม่ได้ปรมาจารย์ท่านนั้นช่วยไว้ พวกข้าสิบคนพี่น้องคงอนาถน่าดู ตั้งแต่นั้นข้าก็เชื่อมาตลอดว่าวิชาแพทย์ช่วยโลกผู้บำเพ็ญเพียรได้!"
คนฟังถูกชมเสียจนหน้าแทบจะแดงเป็นลูกตำลึงสุกอยู่แล้ว
แล้วขวงล่างเซิงก็เปลี่ยนเรื่องคุยอย่างรวดเร็ว
"ช่างเรื่องปรมาจารย์ท่านนั้นก่อน มาคุยเรื่องพวกเจ้าดีกว่า อยากพิสูจน์ฝีมือให้สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาเห็นหรือไม่"
เขาเล่าด้วยท่าทางกระตือรือร้น
"เมื่อกี้ข้าเพิ่งได้ยินผู้อาวุโสสำนักข้าบอกว่า อีกสามวันเขาจะพาพวกเราไปฝึกซ้อมที่ชายป่าหมื่นบรรพกาลฝั่งตะวันออก เพื่อให้ปรับตัวกับสภาพแวดล้อมก่อนลงสนามจริง"
"ถึงตอนนั้นข้าจะแกล้งทำเป็นบาดเจ็บสาหัสให้เนียนที่สุด พวกเจ้าก็ฉวยจังหวะนั้นโชว์วิชาแพทย์ พวกศิษย์สายกระบี่ที่ด่าพวกเจ้าจะได้หุบปาก"
แก๊งสามสหายถึงกับพูดไม่ออก
ขนาดฉี่หนานเฟิงยังอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ
"ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าพวกศิษย์สายโล่ไม่ค่อยฉลาด"
พวกเขาคิดว่าบรรดาผู้อาวุโสที่ร่วมเดินทางไปด้วยจะหูหนวกตาบอดจนดูไม่ออกหรืออย่างไรว่าเป็นการตบตา
อวี๋โย่วโย่วไม่อยากทำลายบรรยากาศ นางเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าขวงล่างเซิงคิดจะทำอะไรกันแน่ จึงแกล้งพยักหน้าเออออตามน้ำไป
"แล้วยังไงต่อ พวกข้าต้องตอบแทนการแสดงอันแนบเนียนของเจ้ายังไงเล่า"
"อะแฮ่ม"
ขวงล่างเซิงยกมือขึ้นปิดปากกระแอมเบาๆ ก่อนจะลดเสียงลงแล้วเอ่ยขอร้องอวี๋โย่วโย่วเชิงปรึกษา
"หนี้เก้าพันหินวิญญาณในสัญญานั่น ขอลดเหลือแปดพันได้หรือไม่"
[จบบท]