บทที่ 47 : แมงมุมขายาวหน้าผากขาว

บทที่ 47 : แมงมุมขายาวหน้าผากขาว

โอสถอิ่มทิพย์ยังพอแบ่งปันกันได้ แต่เรื่องหินวิญญาณนั้นขาดไปสักก้อนเดียวก็ไม่ได้เด็ดขาด

ถึงแม้เมื่อไม่กี่วันก่อนจะเพิ่งกอบโกยเงินก้อนโตมาจากตลาดมืด ทว่าอวี๋โย่วโย่วก็ยังคงเลือกที่จะปฏิเสธข้อเสนอนั้นอย่างไม่ไยดี

รอยยิ้มบนใบหน้าของขวงล่างเซิงถึงกับแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนที่เขาจะรีบงัดเอาความกระตือรือร้นทั้งหมดที่มีออกมา เพื่อพยายามหว่านล้อมเด็กสาวตรงหน้าอีกครั้ง

"ศิษย์น้องอวี๋อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธกันเลย ข้าจะบอกอะไรให้ ฝีมือตบตาคนของข้าน่ะแนบเนียนมากเชียว ถ้าเจ้าไม่เชื่อก็คอยดูไปก่อน พอสบโอกาสเหมาะข้าจะแกล้งตายให้ดู หากไม่มีใครจับได้ เจ้าค่อยมาร่วมมือกับข้าอีกสักรอบ แบบนี้ดีหรือไม่ขอรับ"

แน่นอนว่าอวี๋โย่วโย่วไม่มีทางตอบตกลงอยู่แล้ว จะให้เธอยอมจ่ายหินวิญญาณตั้งหนึ่งพันก้อน เพียงเพื่อแลกกับการอุดปากพวกคนของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาอย่างนั้นหรือ เรื่องแบบนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นเป็นอันขาด

ในเมื่อนางสามารถด่ากราดพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่เหล่านั้นให้หุบปากได้ โดยที่ไม่ต้องเสียหินวิญญาณเลยสักก้อน ซ้ำร้ายหากพวกเขายอมจ่ายหินวิญญาณให้วันละหนึ่งพันก้อน นางก็ยินดีจะลงมือสอนวิธีด่าทอคนให้เจ็บแสบถึงทรวงด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ

คำด่าทอประเภทไอ้สวะตัวน้อย หรือพวกไก่อ่อนอะไรเทือกนั้น มันช่างเป็นคำด่าที่ฟังดูจืดชืดและไร้ชั้นเชิงเอาเสียเลย

หากเทียบกับพวกผีพนันในตลาดมืดแล้ว เพียงแค่คำว่า 'ปรมาจารย์หัวล้าน' สั้นๆ ก็ทรงพลังกว่าตั้งไม่รู้กี่เท่า ฟังเผินๆ เหมือนจะให้ความเคารพ แต่แท้จริงแล้วกลับทิ่มแทงเข้าจุดตายอย่างจัง เล่นเอาอวี๋โย่วโย่วได้ยินทีไรก็รู้สึกเจ็บแปลบไปถึงหางทุกที

เวลาล่วงเลยผ่านไปสามวัน ผู้บำเพ็ญเพียรจากทั้งสามสำนักต่างพากันมารวมตัวอยู่ที่บริเวณหน้าประตูสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา เพื่อเตรียมตัวโดยสารเรือเมฆาขนาดมหึมามุ่งหน้าไปยังเขตแดนรอบนอกฝั่งตะวันออกของป่าหมื่นบรรพกาล การเดินทางล่วงหน้าในครั้งนี้ก็เพื่อเป็นการปรับตัวให้คุ้นชินกับสภาพแวดล้อม ก่อนที่งานประลองสี่ดินแดนจะเปิดฉากขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

และเนื่องจากสถานที่ที่พวกเขากำลังจะไปนั้นเต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน ผู้อาวุโสของสำนักตานติ่งทั้งสองท่านจึงต้องออกเดินทางร่วมขบวนไปเพื่อคอยคุ้มครองความปลอดภัยด้วย

บนเรือเมฆา ผู้อาวุโสหม่าเลือกที่จะนั่งลงเคียงข้างอวี๋โย่วโย่ว ส่วนที่นั่งฝั่งตรงข้ามนั้นเต็มไปด้วยกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่จากสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาที่ไม่คุ้นหน้าคุ้นตากันเลยสักคน

ชายหนุ่มเหล่านั้นไม่ได้มีท่าทีปากคอเราะรายเหมือนกับเจียงยวน แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด นับตั้งแต่ที่ผู้อาวุโสหม่าหย่อนกายลงนั่ง สายตาของพวกเขาก็เอาแต่จับจ้องมาที่ตาเฒ่าร่างเล็กคนนี้แทบไม่กะพริบตา

อวี๋โย่วโย่วแอบสังเกตเห็นพวกเขาส่งสายตากันไปมา แถมยังแอบสะกิดแขนกันเหมือนพยายามเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ แน่นอนว่านางสามารถอ่านความหมายที่แฝงอยู่ในสายตาพวกนั้นออกได้อย่างชัดเจน

"นี่น่ะหรือผู้อาวุโสของสำนักตานติ่ง"

"ตาเฒ่าคนนี้นี่เอง ที่ฮูหยินอวี๋แอบไปหาถึงที่พักตอนกลางดึก"

"ไม่อยากจะเชื่อสายตาเลยจริงๆ"

การตกเป็นเป้าสายตาเช่นนั้นทำเอาผู้อาวุโสหม่ารู้สึกอึดอัดจนแทบจะนั่งไม่ติดเก้าอี้ ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ได้หลงตัวเองจนถึงขั้นคิดไปว่า พวกผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่เหล่านั้นกำลังมองมาด้วยความเลื่อมใสศรัทธาแต่อย่างใด

เสียงบ่นอุบอิบดังลอดออกมาจากปากของตาเฒ่า อวี๋โย่วโย่วได้ยินเขากำลังพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"นี่ข้าเคยไปติดหนี้หินวิญญาณพวกเขี้ยวลากดินพวกนี้หรือยังไงกัน แต่ก็ไม่น่าจะใช่นี่นา ข้าไม่ได้เหยียบเข้ามาในสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาตั้งเป็นร้อยปีแล้ว หรือว่าข้าจะไปติดหนี้ปู่ของพวกมันกันแน่"

เมื่อเห็นท่าทีสับสนของอีกฝ่าย อวี๋โย่วโย่วก็ทำเพียงแค่เงียบ ไม่ได้ปริปากพูดอะไรออกมา นางตัดสินใจแล้วว่า ปล่อยให้ตาเฒ่าคนนี้ไม่รู้ความจริงต่อไปเสียยังจะดีกว่า

เรือเมฆาทะยานออกจากอาณาเขตของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เวลาล่วงเลยผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม เมื่อดวงอาทิตย์ยามเช้าเริ่มทอแสงเรืองรองเหนือเส้นขอบฟ้า จู่ๆ ก็มีเสียงร้องอุทานของใครบางคนดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางความเงียบสงบ

"มองเห็นแล้ว!"

เสียงนั้นทำเอาอวี๋โย่วโย่วเกิดความสงสัยจนต้องลุกขึ้นยืนตาม นางเดินตรงไปยังขอบเรือเมฆาก่อนจะชะโงกหน้ามองออกไปเบื้องล่าง

ณ ปลายเส้นขอบฟ้า ปรากฏร่องรอยของสีเขียวขจีทอดยาวเป็นเส้นตรง และเมื่อเรือเมฆาเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้มากเท่าใด พื้นที่สีเขียวเหล่านั้นก็ยิ่งแผ่ขยายกว้างไกลสุดลูกหูลูกตามากขึ้นเท่านั้น ในที่สุดทุกคนก็สามารถมองเห็นภาพความยิ่งใหญ่ของผืนป่าแห่งนี้ได้อย่างเต็มตา

ชวีชิงเมี่ยวก้าวมายืนขนาบข้างอวี๋โย่วโย่วตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ หญิงสาวทอดสายตามองออกไปเบื้องหน้าก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ที่นี่แหละคือป่าหมื่นบรรพกาล"

"เมื่อหนึ่งพันปีก่อน เผ่ามนุษย์เคยมีดินแดนที่เรียกว่าจงโจวตั้งอยู่ใจกลางของทั้งสี่ดินแดน ที่นั่นเคยเป็นศูนย์กลางความเจริญรุ่งเรืองและอุดมสมบูรณ์มากเชียว ได้รับเครื่องบรรณาการจากทุกสารทิศ แต่ต่อมากลับต้องล่มสลายลงเพราะไฟสงคราม พอเวลาผ่านไปนานเข้า ดินแดนรกร้างแห่งนั้นก็กลายสภาพเป็นผืนป่าอย่างที่เห็นนี่แหละ"

"ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่เริ่มมีสัตว์อสูรกลายพันธุ์โผล่ออกมาจากป่าแห่งนั้น ชาวบ้านจากทั้งสี่ดินแดนต้องพากันอพยพถอยร่นเพื่อหนีตาย พอผู้คนหนีหายไป ป่าก็ยิ่งขยายอาณาเขตกลืนกินพื้นที่ไปเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็กลายเป็นพื้นที่ไร้ผู้คนกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้"

อวี๋โย่วโย่วยกมือขึ้นป้องแสงแดดที่แยงตา นางหรี่ตามองลงไปยังขอบป่าหมื่นบรรพกาลเบื้องล่าง แล้วก็พบว่ามีเงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งยืนประจำการอยู่บริเวณนั้น เมื่อเรือเมฆาค่อยๆ ลดระดับลงจอดเทียบพื้นดิน ร่างเหล่านั้นก็พากันทะยานพุ่งตรงเข้ามาหาผู้มาเยือนในทันที

ฉี่หนานเฟิงมองตามผู้มาใหม่ด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะร้องทักขึ้น

"นั่นมีศิษย์พี่จากสำนักตานติ่งของพวกเราอยู่ด้วยหรือนี่"

ซูอี้จื้อที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบสะกิดเตือนสติสหายทันที

"ศิษย์พี่อะไรกัน ต้องเรียกศิษย์อาต่างหาก ไม่เห็นหรือยังไงว่าคนพวกนั้นสวมชุดคลุมเหมือนกับผู้อาวุโสหม่าเลย"

และก็เป็นไปตามที่ซูอี้จื้อคาดการณ์ไว้ ชวีชิงเมี่ยวก้าวเท้าออกไปด้านหน้าหนึ่งก้าว ก่อนจะประสานมือคารวะผู้มาเยือนอย่างนอบน้อม

"คารวะท่านศิษย์อาโก่ว ท่านศิษย์อาลู่เจ้าค่ะ"

วินาทีนั้นเองที่พวกอวี๋โย่วโย่วเพิ่งจะเข้าใจความจริงข้อหนึ่ง เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรหลุดรอดออกไปทำร้ายผู้คนภายนอก ทั้งสามสำนักใหญ่จึงมักจะส่งผู้อาวุโสและลูกศิษย์จำนวนมาก มาปักหลักเฝ้าระวังอยู่แถวทางเข้าฝั่งตะวันออกของป่าหมื่นบรรพกาลอยู่เสมอ

อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ของผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ สีขาวอมเขียวของผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถ และสีทองอร่ามของผู้บำเพ็ญเพียรสายโล่ สีสันทั้งสามตัดสลับกันไปมา คอยยืนหยัดปกป้องเขตแดนรอบนอกของผืนป่าแห่งนี้เอาไว้อย่างเข้มแข็ง

สีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนล้วนเคร่งขรึมและจริงจัง แม้กระทั่งผู้อาวุโสทั้งสองท่านจากสำนักตานติ่งที่เพิ่งเดินทางมาถึง ก็ทำเพียงแค่กล่าวคำตักเตือนและให้กำลังใจเหล่าลูกศิษย์สั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยค จากนั้นพวกเขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงอากาศ เหาะเหินออกลาดตระเวนไปตามแนวป่าหมื่นบรรพกาลที่ทอดยาวไร้จุดสิ้นสุดทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ล้วนแล้วแต่เป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิของทั้งสามสำนักใหญ่ ซ้ำร้ายระดับพลังการบำเพ็ญเพียรของแต่ละคนยังอยู่ในระดับขั้นจินตันกันทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่พวกเขาก็ยังมีผู้เยี่ยมยุทธ์ที่บรรลุถึงระดับหยวนอิงปะปนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำเอาเหล่าหนุ่มสาวที่เพิ่งเคยเดินทางมาเยือนชายแดนเป็นครั้งแรกถึงกับเกิดความสับสนงุนงงไปตามๆ กัน

ต้องเข้าใจก่อนว่า สำหรับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้ว ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ระดับหยวนอิงได้นั้นถือเป็นตัวตนอันสูงส่งที่ใครๆ ต่างก็ให้ความเคารพยำเกรง กระทั่งเจ้าสำนักของสำนักขนาดกลางส่วนใหญ่ก็ยังมีระดับพลังอยู่แค่ขั้นนี้เท่านั้น ทว่า ณ สถานที่แห่งนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงกลับเดินขวักไขว่เกลื่อนกลาดราวกับผักหญ้าตามข้างทาง ซ้ำยังไม่มีผู้ติดตามคอยปรนนิบัติรับใช้ ดูเผินๆ แล้วแทบจะไม่แตกต่างอะไรกับลูกศิษย์ระดับจินตันที่อยู่ภายใต้การปกครองของพวกเขาเลยสักนิด

ชวีชิงเมี่ยวเลิกคิ้วเรียวสวยขึ้นเล็กน้อย นางทอดสายตามองไปยังเหล่าศิษย์ร่วมสำนักที่กำลังทำหน้าที่รักษาการณ์อยู่เบื้องหน้า ก่อนจะพูดขึ้น

"ในเมื่อสามสำนักใหญ่แห่งแดนตะวันออกได้ครอบครองทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด ก็เป็นธรรมดาที่จะต้องแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งที่สุดเอาไว้ด้วย รอให้ข้าบรรลุขั้นจินตันเมื่อไหร่ ข้าเองก็ต้องมาประจำการอยู่ที่นี่เป็นเวลาสิบปีเหมือนกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉี่หนานเฟิงก็รีบหันขวับกลับมามองหน้าอวี๋โย่วโย่วทันที เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังราวกับกำลังอบรมสั่งสอน

"เจ้าต้องรีบเร่งมือฝึกปรือพลังได้แล้วนะ"

อวี๋โย่วโย่วขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ ก่อนจะถามกลับไป

"หมายความว่ายังไง"

ฉี่หนานเฟิงยกมือขึ้นตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ ก่อนจะอธิบายเหตุผลด้วยความมั่นใจ

"พลังของข้าจวนจะเลื่อนเป็นระดับเลี่ยนชี่ขั้นสูงอยู่รอมร่อแล้ว ส่วนเจ้าเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นกลางเอง ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป พอถึงตอนที่ข้าบรรลุขั้นจินตัน เจ้าก็คงเพิ่งจะอยู่แค่ระดับจู้จีเท่านั้น แล้วพวกเราจะได้มาเข้าเวรเฝ้าป่าด้วยกันได้ยังไงเล่า"

คำพูดของสหายทำเอาอวี๋โย่วโย่วถึงกับเงียบกริบ นางมองหน้าเขาพลางขบคิดด้วยความเหนื่อยใจ

'ตัวเพิ่งจะอยู่แค่ระดับเลี่ยนชี่แท้ๆ แต่กลับกล้าวาดฝันถึงอนาคตตอนเป็นจินตันไปซะแล้ว'

หลังจากผ่านขั้นตอนการตรวจสอบป้ายประจำตัวเพื่อยืนยันตัวตนเสร็จสิ้น กลุ่มคนหนุ่มสาวที่เดินทางมาเพื่อหาประสบการณ์ในครั้งนี้ ก็ถูกพาตัวมุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณทางเข้าของป่าหมื่นบรรพกาลทันที

[จบบท]