บทที่ 48 : กฎการเข้าป่าและการเตรียมพร้อม
ก่อนที่จะก้าวเท้าเข้าไปด้านใน ศิษย์จากทั้งสามสำนักต่างถูกเรียกตัวให้ส่งมอบของวิเศษทั้งหมดที่พกติดตัวมาในถุงมิติ
"นอกจากถุงมิติแล้ว ศิษย์สายกระบี่เอาเข้าไปได้แค่กระบี่ ศิษย์สายโล่เอาเข้าไปได้แค่โล่ ส่วนศิษย์สายโอสถก็เอาเข้าไปได้แค่เตาหลอมเท่านั้น"
ฉี่หนานเฟิงหน้ามุ่ยด้วยความขัดใจ
"ทำไมถึงเอาเข้าไปไม่ได้เล่า! เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าอุตส่าห์ไปซื้อยันต์มาตั้งหลายแผ่น กะว่าจะเอามาใช้ในงานประลองสี่ดินแดนแท้ๆ"
"ก็เพราะงานประลองคราวก่อนมันมีคนคิดแบบเจ้ายังไง" ชวีชิงเมี่ยวทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก "พวกเจ้าน่าจะเคยได้ยินมาบ้างใช่หรือไม่ ว่าผู้บำเพ็ญเพียรแดนใต้น่ะร่ำรวยเงินทองกันที่สุดแล้ว"
นางถอนหายใจก่อนจะเล่าต่อ
"เมื่อสามปีก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนใต้พกของวิเศษระดับสูงติดตัวกันมาคนละหลายชิ้น แถมยังมีค่ายกลยันต์อีกเป็นร้อยแผ่น พอเดินเข้าไปในป่าหมื่นบรรพกาล พวกเขาก็ปายันต์โจมตีพวกนั้นใส่สัตว์อสูรแบบไม่ยั้ง ในขณะที่ศิษย์จากอีกสามดินแดนที่เหลือยังต้องค่อยๆ คลำทางเดินในป่าทึบกันอย่างระมัดระวัง แต่พวกแดนใต้กลับระเบิดป่าแถบนั้นจนราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว"
ไม่ต้องเดาก็รู้ได้ทันทีว่าตำแหน่งอันดับหนึ่งในปีนั้น ย่อมต้องตกเป็นของพวกเศรษฐีจากแดนใต้อย่างแน่นอน
"น่าไม่อายที่สุด!" ฉี่หนานเฟิงร้องตะโกนด้วยความโกรธแค้น "งานประลองสี่ดินแดนมันเป็นโอกาสให้ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์อย่างพวกเราได้ขัดเกลาฝีมือแท้ๆ แต่คนพวกนี้กลับคิดจะใช้ทางลัดซะได้!"
ที่น่าโมโหกว่าคือใช้ทางลัดยังไม่พอ พอเดินผ่านไปแล้วยังระเบิดทางทิ้งอีกต่างหาก!
"เจ้าคิดได้แบบนี้ก็ดีแล้วล่ะ" ชวีชิงเมี่ยวมองฉี่หนานเฟิงด้วยความประหลาดใจเจือชื่นชม
ทว่าหลังจากที่เห็นข้าวของที่ฉี่หนานเฟิงทยอยล้วงออกมาจากถุงมิติ นางก็ถึงกับเงียบไปเลย
ยันต์คาถาอัดแน่นมาเต็มหีบ ดูคร่าวๆ แล้วน่าจะไม่ต่ำกว่าพันแผ่น
นี่หรือที่เรียกว่าเพิ่งซื้อมาหลายแผ่นของเจ้า!?
ที่หลุดโลกไปกว่านั้นคือ หมอนี่ถึงขั้นเตรียมที่นอนบุนวมนุ่มฟูและขนมของว่างรสเลิศมาอย่างละสามชุด แถมยังมีมุ้งกันยุงติดมาด้วยอีกต่างหาก!
"อ้าว เจ้าไปซื้อเจ้านี่มาตั้งแต่เมื่อไหร่" อวี๋โย่วโย่วจ้องมองมุ้งกางนอนหลังนั้น มันมีการสลักค่ายกลไล่ยุงเอาไว้ด้วย นับว่าเป็นของวิเศษระดับล่างชิ้นหนึ่งเลยทีเดียว
"เมื่อวานข้าตั้งใจไปซื้อมาให้เจ้านั่นแหละ ข้าคิดว่าในป่าทึบยุงมันต้องเยอะแน่ๆ" ฉี่หนานเฟิงบ่นอุบด้วยความเสียดาย อุตส่าห์เสียเงินซื้อมาฟรีๆ แท้ๆ
อวี๋โย่วโย่วเองก็รู้สึกเสียดายไม่แพ้กัน นางเอื้อมมือไปตบไหล่สหายรักเบาๆ ก่อนจะชี้ให้ดูของที่ตัวเองเพิ่งหยิบออกมาจากแหวนมิติ
"จริงๆ แล้ว... ข้าก็ซื้อเต็นท์มุ้งกางนอนแบบมีค่ายกลมาสามหลังเหมือนกัน"
นับว่าเป็นเรื่องหาได้ยากยิ่งที่คนงกอย่างนาง ยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินเพื่อแลกกับการไม่ต้องโดนยุงกัด
พื้นที่ในแหวนมิติของอวี๋โย่วโย่วมีขนาดกะทัดรัด จุของได้ไม่มากนัก สมุนไพรต่างๆ นางก็เอาไปใช้จนเกลี้ยงแล้ว ของที่หยิบออกมาจึงมีแค่สองสามอย่างเท่านั้น
ชวีชิงเมี่ยวหยิบขวด 'ครีมบำรุงขนหาง' ซึ่งเป็นของใช้เฉพาะสำหรับเผ่าปีศาจขึ้นมาพิจารณาด้วยสีหน้าฉงน
"เจ้าซื้อของพวกนี้มาทำไม"
ผู้อาวุโสสายกระบี่ที่ยืนคุมอยู่ไม่ไกลก็หันมามองเช่นกัน
"นี่มันของพวกเผ่าปีศาจใช้ไม่ใช่รึ"
การที่ของใช้เฉพาะทางของเผ่าปีศาจมาโผล่อยู่ในถุงมิติของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ ไม่ว่าจะมองมุมไหนมันก็ดูผิดปกติ
อวี๋โย่วโย่วกำลังอ้าปากเตรียมจะหาข้ออ้าง แต่ซูอี้จื้อที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับชิงล้วงเอาขวดที่มีลักษณะคล้ายกันออกมาจากถุงมิติของตัวเองเสียก่อน
"ของเจ้านี่เอามานวดผมแล้วมันใช้ดีมากเลยนะ! เมื่อคืนตอนสระผมเสร็จข้าลองชโลมทิ้งไว้ ตื่นมาวันนี้รู้สึกเลยว่าผมนุ่มสลวยขึ้นเยอะ ที่ผมนางดูหนาดกดำสุขภาพดีแบบนี้ ก็เพราะใช้เจ้านี่แหละ!" เขาอธิบายฉะฉาน
อวี๋โย่วโย่วผู้ซึ่งความจริงแล้วหางแหว่งล้านเตียน แต่เส้นผมบนหัวกลับดกดำเงางาม ได้แต่พยักหน้าผสมโรงตามน้ำไป
"อืม..."
"อย่างนั้นรึ" ผู้อาวุโสสายกระบี่ผู้มีเส้นผมบางเบาบนศีรษะไม่ได้เซ้าซี้ถามอะไรต่อ ทว่าดวงตากลับจ้องเขม็งไปที่ตัวอักษรบนขวดครีมบำรุงนั้นอยู่นานสองนาน
อวี๋โย่วโย่วมีเหตุผลมากพอที่จะสงสัยว่าตาเฒ่าหัวล้านคนนี้กำลังแอบจำชื่อยี่ห้อครีมบำรุงขนอยู่อย่างแน่นอน
หลังจากโดนริบของวิเศษไปจนเกลี้ยง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากทั้งสามสำนักก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าเข้าสู่เขตขอบป่าหมื่นบรรพกาล
แม้ว่าพื้นที่แถบนี้จะเป็นเพียงอาณาเขตป่าที่เพิ่งขยายตัวออกมาในช่วงไม่กี่ปีหลัง แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ต้นไม้ใบหญ้าถึงได้เจริญงอกงามหนาทึบจนน่าอึดอัด ใบไม้สีเขียวเข้มเรียงตัวซ้อนกันเป็นชั้นๆ บดบังแสงแดดอันร้อนระอุให้สาดส่องลงมาได้เพียงน้อยนิด บรรยากาศรอบด้านจึงดูมืดครึ้มและเงียบสงัด
มองผิวเผินอาจดูเหมือนป่าลึกทั่วไป ทว่าทุกคนต่างรู้แก่ใจดีว่าที่แห่งนี้คือป่าหมื่นบรรพกาลที่เต็มไปด้วยอันตรายแฝงตัวอยู่ทุกย่างก้าว
สามสำนักใหญ่แห่งแดนตะวันออกแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเทียนตุ้นถือโล่ยักษ์เดินนำเป็นทัพหน้า ศิษย์สายกระบี่กระจายตัวอยู่ตรงกลางคอยระวังภัย ส่วนศิษย์สายโอสถและขวงล่างเซิงที่รับหน้าที่ปิดท้ายขบวนนั้นเดินรั้งอยู่ด้านหลังสุด
เดินไปได้สักพัก จู่ๆ บนบ่าของอวี๋โย่วโย่วก็มีจอบเล่มเขื่องโผล่ขึ้นมาพาดทับไว้ ด้ามจับของมันยาวกว่าความสูงของตัวนางเสียอีก
ขวงล่างเซิงเห็นแล้วสะดุ้งเฮือก
"เจ้าเอาเจ้านี่เข้ามาได้ยังไง! เขาบอกว่าศิษย์สายโอสถเอาเตาหลอมเข้ามาได้แค่ชิ้นเดียวไม่ใช่รึ!"
"ก็เจ้านี่มันไม่ใช่ของวิเศษ วัสดุที่ใช้ทำก็ไม่ได้มีพลังวิญญาณผสมอยู่เลยสักนิด" อวี๋โย่วโย่วแบกจอบไว้บนบ่าด้วยท่าทีสบายๆ "มันก็แค่จอบขุดสมุนไพรของชาวบ้านธรรมดาๆ เล่มหนึ่งเท่านั้นเอง"
นางยักไหล่เบาๆ
"จะให้พวกเราที่เป็นศิษย์สายโอสถใช้มือเปล่าตะกุยดินขุดสมุนไพรหรือยังไง"
โดยปกติแล้ว หน้าที่ขุดสมุนไพรจะเป็นของศิษย์สายกระบี่ที่ต้องคอยอำนวยความสะดวกให้ศิษย์สายโอสถ ทว่าดูจากท่าทีหยิ่งยโสของพวกเจียงยวนที่พอเข้าป่ามาก็ไม่ยอมเสวนาปราศรัยกับใครแล้ว การจะหวังให้คนพวกนี้มาช่วยขุดสมุนไพรนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ แค่ไม่โดนพูดจาถากถางใส่ก็ถือว่าบุญโขแล้ว
เพิ่งจะคิดอยู่หยกๆ เจียงยวนที่เดินอยู่ข้างหน้าก็หันขวับกลับมามองทันที
ตอนที่อยู่บนเรือนภา เขาได้ยินคนของสำนักตานติ่งเรียกนางว่าศิษย์น้องอวี๋ ถึงได้เพิ่งตระหนักว่าเด็กสาวตรงหน้าก็คือนังขอทานน้อยที่เคยหาเรื่องพวกเขานั่นเอง
คนสามคนที่เขานึกรังเกียจที่สุดในสำนักตานติ่งดันมารวมตัวกันครบแก๊ง เจียงยวนรู้สึกพะอืดพะอมเหมือนโดนบังคับให้กลืนโอสถอิ่มทิพย์รสชาติดั้งเดิมลงคอ
เขาแค่นเสียงเย็นชา
"การทดสอบครั้งนี้มีแค่คนของแดนตะวันออกก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้าถึงตอนงานประลองสี่ดินแดนเมื่อไหร่ การกระทำของเจ้ามันจะทำให้แดนตะวันออกของเราต้องอับอายขายหน้า!"
อวี๋โย่วโย่วยืนพิงด้ามจอบ ไม่มีทีท่าว่าจะปลดมันลงจากบ่าแม้แต่น้อย นางเตือนด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ
"ไม่เป็นไรหรอก ขายหน้าบ่อยๆ เข้า เดี๋ยวเจ้าก็ชินไปเองนั่นแหละ"
ขวงล่างเซิงที่ยืนอยู่ข้างๆ นอกจากจะไม่รู้สึกอับอายตามคำตำหนิแล้ว เขากลับมองจอบบนบ่านางด้วยแววตาอิจฉาริษยา พร้อมกับประกาศกร้าวว่าถึงเวลานั้น เขาจะไปหาดาบใหญ่ของชาวบ้านธรรมดาๆ มาพกติดตัวไว้บ้าง
เจียงยวนถึงกับหน้าดำหน้าแดง
เพื่อนร่วมทีมในงานประลองสี่ดินแดนปีนี้มันมีแต่พวกตัวประหลาดหรือยังไง!
...
เสียงหยอกล้อและเสียงพูดคุยด้วยความตื่นเต้นของคนรอบข้าง ไม่ได้ลอยเข้าหูของอวี๋ฉางอันเลยแม้แต่น้อย
วันนี้มีศิษย์สายกระบี่มาร่วมทดสอบเพียงสิบเอ็ดคน... หายไปหนึ่งคน
คนคนนั้นคือ อวี๋เนี่ยนโหรว
เมื่อคืนนี้อวี๋ฉางอันตั้งใจจะชวนพี่สาวให้มาเข้าร่วมการทดสอบด้วยกัน ในเมื่อพี่ก็ไม่เคยล้มเลิกความตั้งใจที่จะเข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดนเลยสักครั้ง
ทว่าพอเขาเล่าเรื่องการทดสอบของวันนี้ให้ฟัง อวี๋เนี่ยนโหรวกลับมีท่าทีหวาดกลัว นางกลัวว่าคนอื่นจะเห็นรอยแผลเป็นบนใบหน้า และยิ่งกลัวว่าจะพลาดท่าถูกสัตว์อสูรทำร้ายจนบาดเจ็บซ้ำอีก ไม่ว่าเขาจะหว่านล้อมอย่างไรนางก็ไม่ยอมท่าเดียว
อวี๋ฉางอันนึกกังวลอยู่ในใจ หากไม่ยอมมาทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของป่าหมื่นบรรพกาลไว้ล่วงหน้า พอถึงวันประลองจริงจะต้องเกิดปัญหาใหญ่แน่ๆ เขาถึงได้เสนอแนะให้พี่เอาผ้าปิดบังใบหน้าแล้วค่อยตามมาทีหลัง...
[จบบท]