บทที่ 62 : การว่าจ้างในตลาดมืด
ทันทีที่ใบประกาศแผ่นนั้นถูกนำไปติดไว้ตรงกำแพง มันก็ดึงดูดสายตาของพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มักจะรับจ้างทำงานแลกเงินได้อย่างรวดเร็ว
แต่ในขณะเดียวกัน รอบบริเวณนั้นก็เต็มไปด้วยเสียงสบถด่าทอดังระงมไปทั่วเช่นกัน
"หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งหมื่นก้อน แลกกับหัวของซูหลิวไป๋แห่งสำนักเสวียนหู... ซี้ด! บ้าเอ๊ย ไอ้อีหน้าไหนมันใจกล้าบ้าบิ่นขนาดนี้วะเนี่ย ขนาดตระกูลซูแห่งแดนเหนือยังกล้าไปแหยมด้วย!"
"เวรเอ๊ย ใครบ้างจะไม่รู้ว่าตระกูลซูมีบรรพชนระดับฮว่าเสินอยู่ตั้งสองคน ขืนรับงานไปฆ่าซูหลิวไป๋เข้าจริงๆ ดีไม่ดีสวรรค์ยังไม่ทันได้ใช้หินวิญญาณสักก้อน ตัวเองนั่นแหละที่จะตายโหงซะก่อน"
"แต่เงินรางวัลมันตั้งหนึ่งหมื่นก้อนเชียวนะ บ้าฉิบ หรือว่านี่จะเป็นแค่การทะเลาะเบาะแว้งของพวกลูกหลานตระกูลใหญ่ แล้วหลอกใช้พวกเราเป็นเครื่องมือกันแน่"
"ถึงซูหลิวไป๋จะอยู่แค่ระดับจู้จี แต่ได้ยินมาว่าพวกสายเลือดหลักของตระกูลซูมักจะมีของวิเศษป้องกันตัวระดับสูงติดตัวกันทั้งนั้น ถ้าไม่ใช่ระดับหยวนอิงขึ้นไปก็คงทำอันตรายมันไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ งานพรรค์นี้ข้าไม่ขอเสี่ยงด้วยหรอก"
ทางฝั่งของซูอี้จื้อที่กำลังนั่งยองๆ ซุ่มดูสถานการณ์อยู่ตรงมุมมืด ตอนนี้สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ชายหนุ่มเริ่มกระวนกระวายใจกลัวว่าลูกพี่ลูกน้องของตนจะไม่ได้ตายอย่างที่หวัง
"ทำยังไงดี ไม่มีใครกล้าแตะพี่ข้าเลย"
ฉี่หนานเฟิงรีบกระซิบถามเสียงเบา
"หรือว่าเงินรางวัลมันน้อยไป ข้ายังมีหินวิญญาณเหลืออยู่อีกหลายพันก้อน จะให้ทบเพิ่มลงไปเลยหรือไม่"
ท่ามกลางความร้อนรนของสหายทั้งสอง กลับมีเพียงอวี๋โย่วโย่วเท่านั้นที่ยังคงนั่งยองๆ ด้วยท่าทีสงบนิ่ง หญิงสาวไม่ได้แสดงอาการตกใจหรือผิดหวังออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่านางคาดเดาสถานการณ์ตรงหน้าเอาไว้อยู่ก่อนแล้ว
เพราะย้อนกลับไปตั้งแต่วันแรกที่เหยียบย่างเข้ามาในตลาดมืด นางก็ได้ใช้เวลาสำรวจและประเมินราคาค่างวดของการจ้างวานฆ่าจนทะลุปรุโปร่งแล้ว ในตอนนั้นนางยังไม่สามารถควบแน่นเส้นชีพจรวิญญาณได้ด้วยซ้ำ ดีไม่ดีอาจจะไม่มีวาสนาได้บำเพ็ญเพียรไปตลอดชีวิตเลยก็เป็นได้ ซึ่งนั่นหมายความว่านางไม่มีทางเอาชนะอวี๋ปู้เมี่ยได้เลย หญิงสาวจึงพยายามคิดคำนวณหาวิธีจ้างนักฆ่าไปปลิดชีพพ่อบังเกิดเกล้าของตัวเองเงียบๆ
ผลปรากฏว่าหลังจากซุ่มดูสถานการณ์อยู่ครึ่งค่อนปี คำร้องจ้างวานที่ดูจะใจกล้าบ้าบิ่นที่สุด ก็เห็นจะมีแค่ใบประกาศสั่งฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับหยวนอิงเพียงใบเดียวเท่านั้น แถมจนถึงป่านนี้ก็ยังไม่มีใครกล้ารับงาน และมันก็ยังคงถูกแปะหราอยู่บนกำแพงของตลาดมืดเมืองถงฮวามาจนถึงปัจจุบัน
ต้องเข้าใจก่อนว่าราคาค่าหัวของผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่หรือสำนักชื่อดังนั้น แตกต่างจากพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปลิบลับ หากเป้าหมายเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับหยวนอิง หินวิญญาณระดับสูงสักหนึ่งหมื่นก้อนก็อาจจะมากพอที่จะซื้อชีวิตพวกเขาได้แล้ว
แต่ถ้าหากเป้าหมายเปลี่ยนเป็นคนของตระกูลทรงอิทธิพล ต่อให้เพิ่มเงินรางวัลเป็นหนึ่งล้านก้อน ก็ใช่ว่าจะมีคนกล้าลงมือทำอยู่ดี เพราะทายาทของตระกูลใหญ่โตพวกนี้มักจะมีของวิเศษมากมายเอาไว้ป้องกันตัว แถมยังมีองครักษ์เงาคอยคุ้มกันอยู่นับไม่ถ้วน หากใครหน้าไหนหลวมตัวเข้าไปพัวพัน ไม่ว่าจะทำภารกิจสำเร็จหรือไม่ก็ตาม ย่อมหลีกหนีไม่พ้นการถูกไล่ล่าสังหารอย่างบ้าคลั่งแน่นอน กว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรแต่ละคนจะตะเกียกตะกายขึ้นมาถึงระดับนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งคนที่มีระดับพลังสูงส่งมากเท่าไหร่ก็ยิ่งต้องระแวดระวังตัวมากขึ้นเท่านั้น
อวี๋โย่วโย่วกอดอกแน่นก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ
"ก็นะ บนโลกใบนี้ใช่ว่าทุกคนจะเป็นยอดมังกรในหมู่มนุษย์เสียหน่อย ที่จะใจกล้าบ้าบิ่นถึงขนาดกล้าชี้หน้าด่าสวรรค์ หรือพอเจอผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่ก็กล้าพุ่งเข้าไปฆ่าฟันแบบไม่คิดชีวิตน่ะ"
ซูอี้จื้อขยับตัวเข้าไปใกล้ๆ เห็นได้ชัดว่าเขายังคงร้อนรนกับเรื่องที่จ้างคนไปสังหารลูกพี่ลูกน้องของตัวเองไม่ได้
"เจ้าพูดอะไรอยู่น่ะ แล้วแบบนี้ถ้าเกิดไม่มีใครยอมรับงานเลยจะทำยังไงกันดี"
"ใจเย็นก่อน"
อวี๋โย่วโย่วนั่งรอต่อไปอีกครู่ใหญ่ ก่อนจะหยิบใบประกาศอีกแผ่นออกมาแล้วส่งต่อให้ฉี่หนานเฟิง
"อาศัยจังหวะที่คนกำลังมุงดูอยู่ตรงนั้น เอาใบนี้ไปแปะไว้ในมุมลับตาคนหน่อยสิ"
เด็กหนุ่มก้มลงมองเนื้อหาในกระดาษ ก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ
"หินวิญญาณระดับสูงห้าพันก้อน แลกกับถุงมิติของซูหลิวไป๋แห่งสำนักเสวียนหู... เอ๊ะ พวกเราไม่ได้จะฆ่าเขาหรอกหรือ"
พูดจบเขาก็ยกมือขึ้นมาทำท่าปาดคอประกอบคำถาม หญิงสาวอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบอย่างใจเย็น
"ไม่ใช่หรอก ข้ารู้อยู่เต็มอกตั้งแต่แรกแล้วว่าจะไม่มีใครยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อแลกกับหินวิญญาณแค่หมื่นเดียวแน่"
ถ้าเพิ่มรางวัลเป็นหนึ่งล้านก้อนก็อาจจะมีพวกบ้าบิ่นยอมกัดฟันรับงานอยู่บ้าง แต่ก็น่าเสียดายที่นางไม่มีหินวิญญาณมากขนาดนั้น
"เพราะฉะนั้นเป้าหมายจริงๆ ของข้าก็คือถุงมิติใบนั่นต่างหาก ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ... ข้าเล็งเตาหลอมโอสถที่อยู่ข้างในนั้นเอาไว้"
ซูอี้จื้อทำหน้างุนงงหนักกว่าเดิม
"ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้าไม่สั่งให้คนไปขโมยถุงมิติของเขาตั้งแต่แรกเลยล่ะ"
"ก็ตระกูลซูแห่งแดนเหนือน่ะมีชื่อเสียงน่าเกรงขามจะตายไป พอพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรได้ยินชื่อนี้ปุ๊บก็พากันปอดแหกไม่กล้าลงมือแล้ว ข้าก็เลยต้องตั้งเงื่อนไขภารกิจแรกให้มันดูเป็นไปไม่ได้ขึ้นมาก่อน พอมีภารกิจที่สองตามมา มันก็จะดูง่ายขึ้นเป็นกอง ทีนี้ก็จะมีคนกล้ารับงานมากขึ้น แถมพวกเรายังประหยัดหินวิญญาณไปได้ตั้งครึ่งหนึ่งเชียวนะ"
และนี่ก็คือสัจธรรมข้อหนึ่งของมนุษย์ ที่อวี๋โย่วโย่วตกผลึกได้จากการคลุกคลีกับพวกเดนตายในยุควันสิ้นโลกนั่นเอง
ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร อาจจะหาคนที่ลอบสังหารซูหลิวไป๋ซึ่งมีของวิเศษป้องกันตัวระดับสูงได้ยาก แต่ถ้าแค่ให้ไปแอบฉกถุงมิติของเขามาเงียบๆ ล่ะก็ มีคนทำได้ถมเถไป ก็ดูอย่างพวกศิษย์สำนักเทียนตุ้นก่อนหน้านี้สิ ไม่ใช่ว่าโดนล้วงถุงมิติไปจนหมดตัวหรอกหรือ
พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ช่ำชองเรื่องพรรค์นี้ส่วนใหญ่จะมีระดับพลังไม่สูงนัก โดยทั่วไปมักจะอยู่ต่ำกว่าระดับจินตันลงมา ทว่าเรื่องฝีไม้ลายมือในการล้วงกระเป๋านั้นรับรองว่าเก่งกาจหาตัวจับยากแน่นอน
เมื่อเห็นว่าซูอี้จื้อยังมีท่าทีสับสน ฉี่หนานเฟิงก็เอื้อมมือไปตบหัวเพื่อนรักเข้าให้ฉาดใหญ่
"สมมติว่าถ้ามีคนให้หินวิญญาณเจ้าสักร้อยก้อน แลกกับการให้เจ้ากินโอสถอิ่มทิพย์รสไส้หมูดิบฝีมือของเสี่ยวอวี๋ เจ้าก็คงส่ายหน้าหนีใช่หรือไม่ แต่ถ้าจู่ๆ เปลี่ยนข้อเสนอใหม่เป็นให้หินวิญญาณสักห้าสิบก้อน แลกกับการกินรสชาติต้นตำรับแทน เจ้าก็จะรู้สึกว่ามันคุ้มค่าขึ้นมาทันทีเลยใช่ไหมล่ะ"
ซูอี้จื้อบ่นอุบอิบในลำคอเบาๆ
"ถ้าข้าได้สักสองร้อยก้อน ข้าจะฟาดให้เกลี้ยงทั้งสองรสเลย"
"..."
ฉี่หนานเฟิงส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ เขาเกือบจะลืมไปสนิทเลย ว่าสหายของเขาคนนี้ขอแค่มีหินวิญญาณมาล่อ ต่อให้ต้องทำเรื่องพิสดารแค่ไหนก็ยอมทำทั้งนั้น
อวี๋โย่วโย่วได้ระบุสถานที่นัดพบเอาไว้ในใบประกาศเรียบร้อยแล้ว ซึ่งมันก็คือมุมอับมุมหนึ่งในตลาดมืดนั่นเอง และหลังจากที่รอกันอยู่เพียงชั่วจิบชา ในที่สุดก็มีคนมาตามนัดจริงๆ
ชายแปลกหน้าเหลือบมองหางของอวี๋โย่วโย่วด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
"เป็นเผ่าปีศาจหรอกหรือ"
ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรกับเรื่องนี้มากนัก ทำเพียงแค่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"ในถุงมิตินั่นมีของที่พวกเจ้าอยากได้งั้นหรือ"
ฉี่หนานเฟิงแอบกังวลว่าอีกฝ่ายอาจจะฮุบถุงมิติเอาไว้เองหากทำสำเร็จ เขาจึงแสร้งทำเป็นวางท่าขึงขัง และดัดเสียงให้ดูดุดันเหมือนพวกนักเลงหัวไม้
"ไม่ต้องถามให้มากความ แค่เอาถุงมิติมาให้พวกเราก็พอ หินวิญญาณห้าพันก้อนนั่นข้าจ่ายให้เจ้าครบทุกเม็ดแน่"
ชายคนนั้นหัวเราะหึๆ ในลำคอ ราวกับมองทะลุปรุโปร่งถึงความหวาดระแวงของเด็กหนุ่ม
"ถุงมิติที่คุณชายรองตระกูลซูใช้อยู่จะต้องเป็นของชั้นเลิศแน่นอน มันมีตราประทับจิตสำนึกระดับสูงกำกับไว้ ขืนข้าขโมยมาได้ก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี เพราะมันต้องใช้ยอดฝีมือระดับหยวนอิงขึ้นไปถึงจะลบล้างตราประทับแล้วเปิดมันออกได้"
ผิดกับถุงมิติดาษดื่นที่พวกศิษย์สายโล่แห่งสำนักเทียนตุ้นใช้กัน เพราะแบบนั้นถึงได้ถูกหมอเถื่อนกำมะลอคนนั้นขโมยไปได้อย่างง่ายดาย
"อีกสามวันให้มาเจอกันที่นี่ ยื่นหมูยื่นแมว เอาถุงมิติมาแลกกับหินวิญญาณ"
ทว่าก่อนจะเดินจากไป ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนนั้นก็หันกลับมาพูดทิ้งท้ายเอาไว้
"จริงสิ ข้ามีฉายาว่าเซินกุ่น ถ้าคราวหน้าพวกเจ้าเกิดถูกใจถุงมิติของใครขึ้นมาอีก ก็ไปตามหาข้าที่ตรอกฮวาจิ่วฝั่งตรงข้ามได้เลย แค่บอกชื่อข้าก็พอ"
"..."
อวี๋โย่วโย่วกะพริบตาปริบๆ นางเพิ่งจะรู้เดี๋ยวนี้เองว่ากิจการของเซินกุ่นขยายสาขาจากเมืองถงฮวามาไกลถึงเมืองจี๋ซีแล้ว
กว่าทั้งสามคนจะเดินทางกลับถึงที่พัก เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงกลางดึกแล้ว โชคดีที่บริเวณลานกว้างยังคงคลาคล่ำไปด้วยเหล่าบรรดาศิษย์วัยหนุ่มสาวที่รักสนุกและพากันออกไปเที่ยวเล่นข้างนอก ด้วยเหตุนี้ผู้อาวุโสหนิวและชวีชิงเมี่ยวจึงไม่ได้เอ่ยปากดุหรือต่อว่าอะไรพวกเขา
[จบบท]