บทที่ 69 : นี่คือขนสุนัขที่ข้าเก็บได้
อวี๋ฉางอันที่ยืนอยู่ด้านข้างสังเกตเห็นท่าทางของนาง เขาจึงขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"ท่านพ่อยังไม่สิ้นสุดการเก็บตัว ทางสำนักก็เลยส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงวิญญาณท่านอื่นมาแทนขอรับ"
"ใครหรือ?"
"ท่านอาอาจารย์เล็กไป๋หลี่ขอรับ"
อวี๋โย่วโย่วรู้สึกว่าชื่อเรียกนี้ช่างคุ้นหูจริงๆ นางขมวดคิ้วมุ่นพลางหันไปมองหน้าเขาแล้วถามย้ำ
"อาอาจารย์เล็กไป๋หลี่อย่างนั้นหรือ?"
ฉี่หนานเฟิงที่ยืนฟังอยู่ใกล้ๆ นึกออกทันควัน เขาฮึดฮัดรีบแทรกขึ้นมาเพื่อบอกเล่าความหลังให้อวี๋โย่วโย่วฟัง
"ก็ผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ที่เคยสั่งสอนพี่สาวตัวเองต่อหน้าประตูสำนักคราวนั้นยังไงเล่า! ตอนนั้นผู้อาวุโสยังบอกเลยว่าเป็นคนบ้า ห้ามใครพูดถึงเด็ดขาด!"
"สหายฉี่โปรดระวังคำพูดด้วย อาอาจารย์เล็กไป๋หลี่แค่มีนิสัยรักสันโดษและถือตัวไปบ้าง คนภายนอกถึงได้พากันเข้าใจผิด พวกเราไม่ควรกล่าวร้ายต่อหน้าผู้อาวุโส"
อวี๋ฉางอันรีบเอ่ยขัดฉี่หนานเฟิงอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาดูจริงจังขึ้นมาขณะเอ่ยเตือนเสียงเบา
อวี๋โย่วโย่วฟังแล้วก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง คราวก่อนที่หน้าประตูสำนักตานติ่ง นางเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นสติจึงไม่ได้ใส่ใจฟังถ้อยคำของผู้อาวุโสมากนัก
แต่เมื่อได้ยินแซ่พิเศษอย่าง 'ไป๋หลี่' ในเวลานี้ หัวใจของนางก็เริ่มสั่นไหวด้วยลางสังหรณ์อันย่ำแย่ นางจึงหันไปซักไซ้ต่อ
"แล้วอาอาจารย์เล็กไป๋หลี่ที่เจ้าว่า... มีนามเต็มว่าอะไรหรือ?"
เมื่อเห็นว่าเป็นอวี๋โย่วโย่วเป็นคนเอ่ยปากถาม อวี๋ฉางอันจึงยอมลดเสียงลงให้เบาที่สุดราวกับเสียงกระซิบ
"แซ่ไป๋หลี่ นามว่าคงซาน ท่านเป็นศิษย์ของเจินเหรินผู้คุมกระบี่ร่วมกับท่านพ่อของข้าขอรับ"
ไป๋หลี่คงซาน.
อวี๋โย่วโย่วถึงกับตัวแข็งทื่อไปในทันที.
นามนี้ช่างคุ้นหูเสียจนนางจำได้ขึ้นใจ แต่มันเป็นเพราะอะไรกันเล่า?.
สาเหตุก็เพราะนางกำลังสงสัยว่า ไป๋หลี่คงซานผู้นี้ก็คือหญิงงามคนที่ 20 ของอวี๋ปู้เมี่ยนั่นเอง!.
ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมนั้น ไป๋หลี่คงซานคือผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรขั้นแก่นทองคำที่ถูกเผ่าปีศาจตามล่าจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด
โชคดีที่เจินเหรินผู้คุมกระบี่ผ่านมาพบเข้าพอดี และเกิดความสงสารในชะตากรรมรวมถึงพรสวรรค์อันล้ำเลิศ จึงได้รับเข้ามาเป็นศิษย์สายตรง และกลายเป็นศิษย์น้องเล็กของอวี๋ปู้เมี่ย.
แต่ใครจะคิดว่าศิษย์น้องเล็กคนนี้จะมีพรสวรรค์เหนือมนุษย์ หลังจากเข้าสำนักมาได้เพียง 10 ปี พลังฝีมือก็ก้าวกระโดดจากขั้นแก่นทองคำขึ้นสู่ขั้นแปลงวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว ซ้ำร้ายยังคอยตั้งตนเป็นศัตรูขัดขวางอวี๋ปู้เมี่ยในทุกๆ เรื่อง.
สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ ในเนื้อเรื่องเดิมอวี๋ปู้เมี่ยเคยถูกลอบสังหารอยู่หลายครั้ง และทุกครั้งก็มักจะมีร่องรอยบ่งชี้ว่าศิษย์น้องเล็กผู้นี้มีส่วนเกี่ยวข้องอยู่เบื้องหลังเสมอ จนดูเหมือนว่าเขาจะเป็นตัวร้ายคนสำคัญของเรื่องราวทั้งหมด.
แต่พระเอกผู้เก่งกาจย่อมไม่มีทางทอดกายลงสู่ความตายได้ง่ายๆ ศิษย์น้องเล็กผู้นี้จึงยังไม่เคยทำสำเร็จเลยสักครั้ง.
ถึงอย่างนั้น อวี๋โย่วโย่วก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าเรื่องราวจะเป็นไปตามที่คิดหรือไม่.
เนื่องจากในอดีตยุควันสิ้นโลกที่มีซอมบี้ชุกชุม หากไม่ระวังเพียงนิดก็อาจถูกกัดศีรษะขาดครึ่งได้ แม้นางจะรักษาชีวิตรอดมาได้ แต่นิยายเรื่องยาวของพระเอกผู้นี้ในสองเล่มสุดท้ายกลับถูกซอมบี้รุมทึ้งจนฉีกขาดเสียหายไปในระหว่างการหลบหนี.
เรื่องราวในหนังสือเล่มนั้นจึงหยุดอยู่ตรงฉากที่อวี๋ปู้เมี่ยเริ่มสงสัยว่าศิษย์น้องเล็กของตนเป็นสายลับที่เผ่าปีศาจส่งมา และกำลังวางแผนเตรียมตัวจะไปลอบสังหารอีกฝ่ายในยามวิกาลพอดี...
ความบันเทิงในยุควันสิ้นโลกนั้นมีน้อยแสนน้อย อวี๋โย่วโย่วจึงอ่านนิยายเล่มนี้วนไปวนมาถึง 20 รอบ จนสามารถจดจำเรื่องราวความรักของอวี๋ปู้เมี่ยกับหญิงงามทั้ง 19 คนได้อย่างขึ้นใจ.
ด้วยเหตุนี้ นางจึงกล้าเดาว่า ไป๋หลี่คงซานผู้นี้แท้จริงแล้วอาจไม่ใช่ตัวร้ายอย่างที่คิด!.
เหตุผลน่ะหรือ?.
ก็เพราะในยามที่เนื้อหาในหนังสือบรรยายถึงรูปลักษณ์ของไป๋หลี่คงซาน มันมีข้อความเขียนไว้ชัดเจนว่า——.
"แม้ว่าอวี๋ปู้เมี่ยจะเคยพบเจอองค์หญิงเผ่าปีศาจผู้เลอโฉมมามาก ทั้งยังเคยเห็นชุยเหนิงเอ๋อร์ที่อ่อนหวานงดงาม รวมถึงเคยสัมผัสความเสน่หาเย้ายวนใจของผู้อาวุโสเหมยมาแล้ว แต่เมื่อเปรียบเทียบรูปโฉมกันแล้ว หญิงงามผู้ล่มเมืองเหล่านั้นกลับไม่มีใครเทียบเคียงศิษย์น้องเล็กที่อยู่ตรงหน้าได้เลยแม้แต่คนเดียว".
พวกตัวร้ายจะงดงามปานนั้นได้อย่างไรกัน ขนาดมารดาที่เป็นตัวร้ายของนาง ในนิยายยังมีเพียงคำบรรยายรูปร่างอันเย้ายวนหยาบโลน ส่วนใบหน้าก็ระบุไว้เพียงคำว่าสวยสะดุดตาเท่านั้น.
ผู้ที่สามารถงดงามจนเบียดบังรัศมีของภรรยาเอกได้ มีเพียงความเป็นไปได้เดียวคือเป็นหญิงงามคนใหม่ในทำเนียบของเขาต่างหาก.
จากประสบการณ์การอ่านนิยายมาอย่างโชกโชน อวี๋โย่วโย่วสรุปในใจได้ทันทีว่า ศิษย์น้องเล็กที่ทุกคนเห็นแท้จริงแล้วต้องเป็นศิษย์น้องหญิงที่ปลอมตัวเป็นชาย เพื่อมาเล่นงิ้วรักแรงแค้นกับอวี๋ปู้เมี่ยเป็นแน่.
ในนิยายมักจะดำเนินเรื่องไปในทำนองนี้เสมอ นางเอกเข้าใจผิดคิดว่าพระเอกเป็นคนฆ่าบิดาของตน จึงปลอมตัวเข้ามาอยู่ข้างกายเพื่อหาทางชำระแค้น.
ระหว่างนั้นก็ต้องมีเรื่องตื่นเต้นจากการปิดบังความจริง และความเข้าใจผิดอันแสนเจ็บปวดชวนน้ำตาร่วง แต่ในท้ายที่สุดทั้งสองก็จะตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายคือรักแท้ของตน!.
ถึงแม้ตอนนี้ฉากหน้าของทั้งคู่จะเป็นศัตรูคู่แค้น แต่ในไม่ช้าบทละครประเภท 'นางหนี เขาตามล่า จนนางไม่อาจหลบหนีพ้น' จะต้องเริ่มต้นขึ้น เพื่อเปิดฉากความรักอันแสนรันทดระทึกใจอย่างแน่นอน!.
ข้อสรุปทุกอย่างจึงชัดเจนแล้ว.
ไป๋หลี่คงซานผู้นี้ก็คือนางเอกที่แท้จริง!.
นางคือหญิงงามคนที่ 20 ของอวี๋ปู้เมี่ยไม่ผิดแน่!.
ข้อความจากผู้เขียน:
พระเอกของนิยายสายฮาเรื่องนี้ค่อยๆ ผุดเครื่องหมายคำถามขึ้นมาในหัว 3 อัน...
บรรดาศิษย์จากแดนตะวันออกพากันสอดส่ายสายตามองหาอยู่เป็นเวลานาน แต่ก็ยังไร้วี่แววของไป๋หลี่คงซาน.
ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถและสายโล่ต่างพากันวิตกกังวล สำนักอื่นล้วนมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงวิญญาณคอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิด มีเพียงพวกตนเท่านั้นที่ให้ความรู้สึกราวกับเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีใครเหลียวแล.
แต่ในทางกลับกัน บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่กลับลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ดูเหมือนพวกเขาทุกคนจะมีความหวาดกลัวต่ออาอาจารย์เล็กไป๋หลี่ผู้นี้อยู่ไม่น้อย แม้แต่เจียงยวนที่มักจะกอดกระบี่ไว้ในอ้อมแขนก็ยังผ่อนคลายท่าทางลงเล็กน้อย.
ทว่าเมื่ออวี๋โย่วโย่วส่งยิ้มหวานขยับกายเข้าไปใกล้ ใบหน้าของเขากลับบึ้งตึงขึ้นมาอีกครั้งทันที เขาปิดปากเงียบสนิทราวกับตัดขาดตัวเองออกจากโลกภายนอก.
อวี๋ปู้เมี่ยหนออวี๋ปู้เมี่ย เห็นแก่หญิงงามจนยอมผิดนัดเช่นนี้ ลองดูเถิดว่าการพ่ายแพ้เดิมพันในคราวนั้นส่งผลกระทบต่อจิตใจของศิษย์ผู้โชคร้ายของเจ้ามากเพียงใด.
ถึงแม้ไป๋หลี่คงซานจะไม่ปรากฏตัว แต่ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่เดินทางมาเข้าร่วมกลับมีจำนวนไม่น้อยเลย.
งานประลองสี่ดินแดนถือเป็นงานรื่นเริงครั้งยิ่งใหญ่ของเผ่ามนุษย์ ไม่ต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญเพียรในแดนตะวันตกที่เป็นเจ้าบ้านเลย แม้แต่ผู้ฝึกตนจากอีกสามดินแดนที่อุตสาหะเดินทางไกลมาก็มีจำนวนนับไม่ถ้วน
บรรดาผู้นำตระกูลใหญ่และเจ้าสำนักต่างๆ ต่างพากันพาบุตรหลานหรือศิษย์ในคาถามาด้วย เพื่อหวังจะให้พวกเขาได้เปิดหูเปิดตาดูว่าอัจฉริยะของสำนักชั้นนำนั้นเป็นอย่างไร.
แต่เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว กลับมีแต่ความรู้สึกท้อแท้ใจอย่างสิ้นเชิง.
ความแตกต่างระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรด้วยกันช่างห่างชั้นกันเหลือเกิน เด็กๆ ของสำนักใหญ่ที่มีอายุเพียง 10 ปีต้นๆ ก็สามารถเข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดน และเตรียมตัวจะมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าหมื่นบรรพกาลเพื่อเข่นฆ่าสัตว์อสูร เป็นการฝึกฝนตนเองเพื่อปกป้องเผ่ามนุษย์ในวันข้างหน้าแล้ว.
ในทางกลับกัน บรรดาทายาทรุ่นที่สองของผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางมาชมการประลองกลับยังคงส่งเสียงร้องงอแง บ่นว่าแสงแดดในวันนี้แผดเผาจนร้อนเกินไป
พวกเด็กๆ พากันรบเร้าอยากจะเดินทางกลับเข้าเมืองจี๋ซีเพื่อไปซื้อของฝากและหาของอร่อยกิน ทั่วทั้งบริเวณจึงเต็มไปด้วยเสียงเจี๊ยวจ๊าวหนวกหูของเด็กดื้อรั้นเหล่านั้น.
ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากต่างพากันจับตัวบุตรหลานที่ไม่เอาถ่านของตนเอาไว้ แล้วชี้มือไปยังร่างที่เตี้ยแค่นขมวดคิ้วด้วยความผิดหวังพลางเอ่ยสั่งสอน.
"ดูคนอื่นเขาซะบ้างสิ อายุยังไม่ถึง 10 ขวบดีด้วยซ้ำก็ใจกล้าออกไปล่าสัตว์อสูรแล้ว แล้วดูพวกเจ้าสิ!"
เสียงของเหล่าบิดามารดาที่กำลังอบรมสั่งสอนบุตรหลานนั้นดังสนั่นหวั่นไหว จนทำให้ผู้คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าได้ยินกันอย่างชัดเจน.
ซูอี้จื้อที่ถูกสายตาหลายคู่จับจ้องมารู้สึกเจ็บแปลบที่หัวเข่าขึ้นมาทันที เขาพึมพำเสียงอ่อย.
"ข้าอายุจะ 14 ปีอยู่แล้วนะ..."
อวี๋โย่วโย่วลอบรู้สึกยินดีในใจที่ตลอดปีที่ผ่านมานางกินอาหารไปไม่น้อย ร่างกายจึงค่อยๆ สูงใหญ่ขึ้นจนเบียดแซงซูอี้จื้อไปได้ก้าวหนึ่ง ไม่อย่างนั้นคนที่ต้องอับอายขายหน้าในวันนี้คงหนีไม่พ้นนางเป็นแน่.
[จบบท]