บทที่ 71 : สัตว์ร้ายคลุ้มคลั่งและแสงกระบี่สยบมาร

บทที่ 71 : สัตว์ร้ายคลุ้มคลั่งและแสงกระบี่สยบมาร

ผู้บำเพ็ญเพียรจากต่างแดนพากันทำหน้าฉงนฉงายด้วยไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่ในสถานที่แห่งนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรเจ้าถิ่นจากแดนตะวันตกเป็นส่วนใหญ่

ฉะนั้นในเวลานี้ บนใบหน้าของฝูงชนรอบข้างจึงพากันผุดรอยยิ้มที่มีเลศนัยลึกซึ้งขึ้นมาพร้อมๆ กัน ไม่เว้นแม้แต่ผู้อาวุโสเหมยที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุด นัยน์ตางามทอดมองตรงไปยังซูอี้จื้อพลางหรี่ลงเล็กน้อย เรียวปากอิ่มแย้มยิ้มอย่างมีเงื่อนงำ

นางขยับกายก้มลงมองเด็กหนุ่มรูปงามตรงหน้า ฝ่ามือเรียวบางลูบไล้กลุ่มผมบนศีรษะของเขาอย่างแผ่วเบาพลางผ่อนลมหายใจหอมละมุนราวกับกลิ่นดอกไม้

"ศิษย์น้องตัวน้อยแห่งสำนักตานติ่ง เจ้านี่ช่างน่าสนใจจริงๆ"

ในสมองของซูอี้จื้อพลันเปลี่ยนเป็นขาวโพลนว่างเปล่าไปสิ้น

ภาพเหตุการณ์อันน่าหวาดผวาในค่ำคืนนั้นหลั่งไหลเข้ามาในหัวจนทำให้ตัวเขาชาวาบ ตอนนั้นตนเองรอดชีวิตกลับมาได้อย่างไรกันหนอ

เขาหันขวับไปมองผู้อาวุโสหม่าในทันที ซึ่งอีกฝ่ายก็สัมผัสได้ถึงลางร้ายอันใหญ่หลวงจนสีหน้าเริ่มถอดสี แต่ยังไม่ทันที่ผู้อาวุโสหม่าจะขยับตัวหนี ซูอี้จื้อก็แสร้งทำสีหน้าใสซื่อไร้เดียงสาเหมือนอวี๋โย่วโย่ว พลางสาวเท้าวิ่งแจ้นเข้าไปหาโดยเร็ว

"ผู้อาวุโสหม่าขอรับ ของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ท่านสั่งให้ข้าไปหาซื้อมา ข้าลืมส่งมอบให้ท่านไปเสียสนิทขอรับ!"

เมื่อได้เห็นสถานการณ์แปรเปลี่ยนไปเช่นนั้น ผู้อาวุโสเหมยแห่งสำนักเหอฮวนที่เคยแย้มยิ้มเย้ายวนก็หุบรอยยิ้มลงครามครัน นางปรายสายตาซับซ้อนยากจะคาดเดาไปทางผู้อาวุโสหม่าแวบหนึ่ง ก่อนจะสะบัดหน้าหมุนกายเดินจากไปอย่างไม่เหลียวหลัง

ผู้อาวุโสหม่าขยับปากพะงาบๆ แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

สวรรค์ช่างไม่มีตาเสียจริง ปีนี้สำนักตานติ่งไปหัวซุกหัวซุนรับเอาพวกศิษย์ตัวแสบเช่นนี้เข้ามาได้อย่างไรกันเล่า

อวี๋โย่วโย่วเดินรั้งท้ายอยู่ท้ายขบวนสุด ในขณะที่กลุ่มคนด้านหน้าเริ่มทยอยพากันก้าวเท้าเดินเข้าไปในค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดใหญ่แล้ว

"ช้าก่อน ยังมีอีกชิ้นหนึ่ง"

ผู้อาวุโสจากแดนเหนือเอื้อมมือมาสะกิดพลางชี้ไปที่ข้อมือของนาง

"สิ่งนี้ก็เป็นของวิเศษด้วยหรือไม่"

อวี๋โย่วโย่วก้มหน้าลงมอง ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อสองวันก่อนนางเพิ่งเปลี่ยนเอาเศษผ้าผืนใหม่มาพันหาง ส่วนเชือกเงินเส้นเดิมนั้นถูกนำมาผูกทิ้งไว้ที่ข้อมือแทน

นางไม่กล้าส่งของสิ่งนี้ไปฝากไว้ที่ผู้อาวุโสหม่า จึงตัดสินใจหมุนกายเดินตรงไปหาผู้อาวุโสหนิวที่อยู่ไม่ไกล มือก็พลางแกะเชือกเงินออกพลางปริปาก

"ผู้อาวุโสหนิว ช่วยเก็บรักษาเชือกเส้นนี้ให้ข้าซะหน่..."

แต่ยังไม่ทันสิ้นคำพูดประโยคสุดท้าย เสียงร้องคำรามบาดลึกแทรกแก้วหูก็ดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นมาเบื้องหน้า

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงจนชวนให้อาเจียนโชยพัดสาดซัดเข้ามาปะทะใบหน้า พร้อมๆ กับเสียงต้นไม้โบราณขนาดใหญ่หักสะบั้นดังครืนครั่น เศษหินและฝุ่นดินปลิวว่อนบดบังทัศนียภาพจนมืดฟ้ามัวดิน

แสงตะวันบนท้องฟ้าพรรณรายมืดดับลงราวกับราตรีกาลได้คืบคลานเข้ามาเยือนอย่างกะทันหัน กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อยู่ทางด้านหลังพากันส่งเสียงกรีดร้องโวยวายด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

"งู! มีงูยักษ์โผล่มาแล้ว!"

อวี๋โย่วโย่วหันขวับไปมองตามเสียง ในพริบตานั้นก็เห็นงูดำยักษ์ตัวหนึ่งกำลังอ้าปากกว้างจนเห็นทางผ่านสีเลือดพุ่งทะลวงผ่านแนวป้องกันของป่าหมื่นบรรพกาลเข้ามา มันโถมทะยานคล้ายกับพายุทมิฬลูกใหญ่ที่มุ่งตรงมายังกลุ่มฝูงชนด้านนอก

นัยน์ตาเรียวตั้งของงูดำยักษ์คู่นั้นส่องประกายสีแดงก่ำดั่งโลหิต ไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิดใดๆ คมเขี้ยวอันแหลมคมทอประกายสีดำทมิฬลึกล้ำ และที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าคือบนเขี้ยวของมันยังมีท่อนขาของมนุษย์ห้อยรุ่งริ่งอยู่ครึ่งข้าง ซึ่งเป็นชิ้นส่วนของร่างกายผู้บำเพ็ญเพียรที่ทำหน้าที่เฝ้าแนวป้องกันเมื่อครู่นี้นั่นเอง หยาดเลือดสดๆ ยังคงไหลหยดลงมาจากเขี้ยวสีเข้ม ยิ่งขับเน้นให้ภาพตรงหน้าดูน่าขวัญผวาขึ้นเป็นเท่าตัว

ช่างเคราะห์ร้ายราวกับไปลบหลู่หลงอ้าวเทียนเข้าให้แล้ว การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรตัวเป็นๆ ครั้งแรกในชีวิต กลับต้องมาเจอตัวประหลาดที่น่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ผู้อาวุโสหม่าและผู้อาวุโสหนิวรีบกางแขนปกป้องเด็กน้อยทั้งสามคนไว้ด้านหลัง ทันทีที่พวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันหนักหน่วงและน่าสะพรึงกลัวนี้ สีหน้าของทั้งสองก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

"บัดซบเอ๊ย! นี่มันสัตว์อสูรระดับฮว่าเสินคลุ้มคลั่งนี่หว่า!"

แม้ว่าภายในป่าหมื่นบรรพกาลจะมีเหตุการณ์สัตว์อสูรคลุ้มคลั่งเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง แต่โดยปกติแล้วพวกสัตว์อสูรระดับฮว่าเสินมักจะกบดานอยู่แต่ในส่วนลึกของผืนป่าเท่านั้น แต่ในปีนี้กลับเกิดเหตุการณ์คลุ้มคลั่งขึ้นถึงสองครั้งสองครา

หนแรกเกิดขึ้นที่เมืองถงฮวา ส่วนหนที่สองก็คือเหตุการณ์ที่กำลังเผชิญอยู่ตรงหน้านี้เอง

พวกพ้องสำนักตานติ่งได้แต่สบถด่าทออยู่ในใจเป็นหมื่นเป็นแสนคำ

บนสรวงสวรรค์พลันปรากฏแสงสีทองสาดส่องลงมา ฝอจื่ออู๋เฉินผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงแห่งแดนตะวันตกยื่นฝ่ามือออกไปเบื้องหน้าแล้วกดลงต่ำ

ในช่วงเวลาอันสั้น โล่แสงขนาดยักษ์ที่เปี่ยมไปด้วยไอธรรมแห่งพุทธะก็กางแผ่ออกไปไกลนับร้อยลี้ คอยทำหน้าที่เป็นร่มเงาปกป้องผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดที่อยู่ด้านล่างเอาไว้

เขาถอนหายใจยาวพลางเอ่ยอย่างราบเรียบ

"สหายร่วมทางทั้งสอง อาตมาไม่สันทัดวิชาการต่อสู้เข่นฆ่า ขอรบกวนพวกท่านช่วยกันสยบสัตว์ร้ายตัวนี้แทนเถิด"

เจินเหรินซูพยายามโคจรพลังวิญญาณเพื่อต้านทานการบุกโจมตีของงูดำยักษ์ที่กำลังบ้าคลั่ง สะบัดมือซัดโอสถพิษเม็ดหนึ่งตรงไปยังปากของมัน แต่ดูเหมือนงูยักษ์ตัวนี้จะเริ่มมีสติปัญญาขึ้นมาบ้างแล้ว มันจึงสะบัดหางขนาดมหึมาฟาดใส่โอสถพิษจนกระเด็นหายไป

เขาทำได้เพียงขบฟันแน่นพลางตะโกนเตือนอีกสองคนด้วยความโมโห

"ตระกูลซูของข้าเป็นหมอรักษาโรคมาทุกรุ่นทุกนามนะโว้ย!"

เจินเหรินกู้จากสำนักฮุยชุนแห่งแดนใต้ส่งเสียงด่าทออย่างหัวเสีย

"มารดามันเถอะ ข้าก็เป็นหมอเหมือนกันนั่นแหละ!"

เขาซัดเข็มเงินเป็นสายพุ่งทะยานเข้าใส่งูดำยักษ์ด้านล่าง เข็มเงินที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณระดับฮว่าเสินแทงทะลุเกล็ดอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าจมหายเข้าไปในเนื้อหนัง แต่กลับไม่สามารถปลิดชีพมันได้ ซ้ำร้ายยังเป็นการไปกระตุ้นให้งูยักษ์เกิดโทสะรุนแรงกว่าเก่า จนร่างมหึมาของมันจวนจะพังทลายโล่แสงพุทธะของฝอจื่ออู๋เฉินลงมาอยู่รอมร่อ

สัตว์อสูรในระดับฮว่าเสินนั้นรับมือยากเย็นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันมากนัก ยิ่งในเวลานี้พวกเขาทั้งสามคนต่างไม่มีใครเชี่ยวชาญวิชาสังหารเลยสักคน จึงทำได้เพียงยื้อเวลาต้านทานเอาไว้สุดกำลังเท่านั้น

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายสนับสนุนทั้งสามคนแทบอยากจะอ้าปากด่าทอบรรพบุรุษให้รู้แล้วรู้รอด

แล้วอวี๋ปู้เมี่ยหายหัวไปอยู่ที่ไหนกันเล่า

ตัวทำดาเมจหลักที่แดนตะวันออกส่งมามัวแต่ทำอะไรอยู่ถึงยังไม่ยอมปรากฏตัวออกมาเสียที!

ในจังหวะคับขันอันเป็นตายร้ายดีนั้นเอง เสียงกระบี่กรีดร้องก้องกังวานลอยแว่วมาจากขอบฟ้าอันห่างไกล พร้อมกับการปรากฏขึ้นของแสงกระบี่ที่สว่างวาบเพียงชั่วขณะ

น้ำเสียงราบเรียบไร้ความระลอกคลื่น แต่กลับเต็มไปด้วยกระแสเสียงเยาะหยันถากถางดังก้องตามมา

"พวกเศษสวะทั้งนั้น"

แสงกระบี่ละลานตากลืนกินไปทั่วทั้งผืนฟ้า เงาร่างในชุดผ้าสีเข้มพุ่งทะยานตัดผ่านม่านฝุ่นดินและเศษใบไม้ที่ปลิวว่อน ท่วงท่าการขยับกายคล้ายกับการตวัดพู่กันเขียนอักษรหวัดอันทรงพลัง โลดแล่นพริ้วไหวเคียงคู่ไปกับประกายกระบี่สีขาวราวกับหิมะรอบกายของงูดำยักษ์

งูดำยักษ์ดิ้นรนทุรนทุรายบนพื้นดินอย่างบ้าคลั่ง มันอ้าปากกว้างพุ่งเข้าฉกกัดหมายจะขย้ำร่างของเขาให้แหลกคามือ

แต่ชายผู้นั้นกลับไม่มีความหวาดกลัวหรือถอยหนีแม้เพียงครึ่งก้าว เขากลับจับกระบี่คู่กายพุ่งยานย้อนศรเข้าหาปากงูยักษ์ตรงๆ

ท่ามกลางกระแสลมพัดกรรโชกแรง อวี๋โย่วโย่วพอมองเห็นเส้นผมสีหมึกที่รวบไว้สูงทางด้านหลังสยายตัวออกราวกับน้ำตกที่ร่วงหล่นลงมา

ปากมหึมาของงูยักษ์หุบฉับลงอย่างรุนแรง ในพริบตานั้นพลันมีหยาดเลือดสีแดงก่ำสาดกระจายพุ่งออกมาจากภายในปากของมันราวกับสายฝน

หัวใจของฝูงชนบีบรัดแน่นด้วยความลนลาน เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่แห่งสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาพากันส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ

"ท่านอาเล็กไป๋หลี่!"

ในเวลานั้นไม่มีใครลังเลใจเลยแม้แต่น้อย ทุกคนต่างพากันกระชับกระบี่ในมือแน่นเตรียมจะพุ่งกายขึ้นไปช่วยเหลือในทันที

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ขยับตัว แสงกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งทะลวงจากภายในหัวของงูดำยักษ์ทะลุออกมาด้านบน งูยักษ์ส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหมดสิ้นแรงกำลัง ร่างมหึมาของมันล้มตึงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แรงลมที่เกิดจากการล้มตัวลงพัดพาสิ่งรอบข้างจนต้นไม้ใบหญ้ารัศมีหลายลี้ถูกถอนรากถอนโคนจนราบคาบ

งูดำยักษ์ไม่อาจลุกขึ้นมาสร้างความเดือดร้อนได้อีกต่อไป มีเพียงสายเลือดอุ่นๆ ที่ไหลทะลักออกมาจากบาดแผลราวกับลำธารสายเล็กๆ ชโลมพื้นดินสีเหลืองรอบข้างให้กลายเป็นสีเข้มสนิท

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจากทั้งสามดินแดนที่ลอยตัวอยู่บนฟ้าในตอนแรก ต่างพากันร่อนกายลงสู่พื้นดินในที่สุด

เจินเหรินซูและเจินเหรินกู้ต่างพากันจ้องมองไปยังชายเบื้องหน้าด้วยสายตาอันซับซ้อนและเปี่ยมไปด้วยความยำเกรงอยู่นัยๆ

มีเพียงฝอจื่ออู๋เฉินเท่านั้นที่ยกมือขึ้นพนมก้มศีรษะคำนับพลางเอ่ยทักทายอย่างมีมารยาท

"สหายร่วมทางไป๋หลี่"

เมื่อเห็นดังนั้น อีกสองคนที่เหลือจึงจำต้องเอ่ยปากทักทายตามมารยาทด้วยท่าทีที่ห่างเหินแต่ก็นอบน้อมอยู่บ้างเช่นเดียวกัน

[จบบท]