บทที่ 77 : ตกลงใครกันแน่ที่โง่เขลา?
ภายนอกอาณาเขตของป่าหมื่นบรรพกาล บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรจากหลากหลายสำนักต่างพากันปีนป่ายขึ้นไปซุ่มคอยสังเกตการณ์อยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ สายตาทุกคู่กวาดมองไปรอบทิศทางอย่างจดจ่อ พวกเขาเร่งส่งกระแสจิตผ่านยันต์สื่อสาร เพื่อรายงานสถานการณ์สดของงานประลองสี่ดินแดนให้กระจายไปทั่วทุกซอกทุกมุมของโลกผู้บำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็ว
"ตอนนี้ซูเฟยไป๋จากแดนเหนือจัดการวางยาพิษฆ่าสัตว์อสูรไปได้สองตัวแล้ว ดูเหมือนว่าเขากำลังจะพาคนของแดนเหนือไปล้อมจับสัตว์อสูรตัวที่แตกฝูงอยู่นะ...เยี่ยมมาก! วิชาเรียกสายฟ้าของสำนักว่านฝ่าเนี่ยร้ายกาจจริงๆ!"
"มาดูทางฝั่งแดนตะวันตกกันบ้าง พวกเขาหาน้ำเจอแล้ว ตอนนี้กำลังเตรียมตั้งค่ายพักแรมกันอยู่ พวกนักบวชจากวัดเทียนอินก็กางค่ายกลแสงธรรมคุ้มกันไว้กันโดนลอบโจมตี ส่วนคนของหุบเขาโอสถวิญญาณก็เหมือนจะเก็บสมุนไพรวิญญาณอะไรสักอย่างได้แล้ว...ตรงนั้นมันแหล่งขุมทรัพย์ชัดๆ!"
"มาถึงคิวของแดนใต้กันบ้าง นายน้อยอวี้ย๋าอี้เล่นเรียกสัตว์อสูรประจำตัวอย่างเสือดำเหยียบหิมะออกมาตั้งแต่เริ่มเลย เห็นอุ้งเท้าสีขาวของเสือดำตัวนั้นไหม ถึงได้ชื่อว่าเหยียบหิมะยังไงเล่า เหมือนพวกเขาจะจับสัมผัสของสัตว์อสูรได้แล้ว กำลังมุ่งหน้าไปทางนั้น...เอ๊ะ?"
ฝูงชนที่มุงดูสถานการณ์อยู่ต่างสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง ภาพทิวทัศน์ของกลุ่มแดนตะวันออกและแดนใต้ที่ปรากฏขึ้น เริ่มซ้อนทับเป็นสถานที่เดียวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเพียงแค่วันแรกของการประลอง ผู้เข้าร่วมจากสองดินแดนจะโคจรมาปะทะกันเสียแล้ว
ความสนใจทั้งหมดของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพุ่งเป้ามาที่เหตุการณ์นี้ทันที แน่นอนว่าสายตาส่วนใหญ่มักจะจับจ้องไปที่กลุ่มของแดนใต้เป็นหลัก นั่นก็เพราะว่าแดนใต้ร่ำรวยมหาศาลเสียจนน่าอิจฉา
ดินแดนของพวกเขาตั้งอยู่ติดกับชายฝั่งทะเล จึงอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรใต้น้ำและแร่ธาตุนานาชนิด อีกทั้งยังมีวัตถุดิบวิญญาณให้กอบโกยอย่างไม่รู้จบ ซ้ำร้ายพื้นที่ซึ่งติดกับป่าหมื่นบรรพกาลก็มีเพียงน้อยนิด ทำให้พวกเขาไม่ต้องมาคอยหวาดระแวงภัยคุกคามจากสัตว์อสูรเหมือนกับอีกสามดินแดนที่เหลือ ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะเป็นสำนักเล็กหรือใหญ่ในแดนใต้ ต่างก็มีทรัพย์สินเงินทองล้นหลามจนใช้ชั่วชีวิตก็ไม่หมด
โดยเฉพาะสำนักควบคุมสัตว์อสูรที่เรียกได้ว่าเป็นตัวเชื่อมสัมพันธ์ของโลกผู้บำเพ็ญเพียร พวกเขากว้านขายสัตว์วิญญาณหลากหลายสายพันธุ์ให้แก่ทุกสำนัก แม้แต่ภายในสำนักตานติ่งก็ยังเลี้ยงนกกระเรียนเซียนที่ส่งมาจากพวกเขา เพียงแต่ตอนนี้...คาดว่าน่าจะถูกผู้อาวุโสหม่าขโมยไปจนแทบไม่เหลือแล้ว
สัตว์อสูรประจำตัวที่คนของสำนักควบคุมสัตว์อสูรเรียกออกมานั้นมีความพิเศษเหนือกว่าสิ่งอื่นใด เมื่อย่างกรายเข้าสู่ป่าหมื่นบรรพกาล พวกมันจะไม่คลุ้มคลั่งจนกลายเป็นสัตว์อสูร ซ้ำยังผูกพันเชื่อมโยงจิตใจกับผู้เป็นนายได้อย่างสมบูรณ์แบบ การปรากฏตัวของพวกมันจึงเทียบเท่ากับการเพิ่มกำลังรบขึ้นเป็นสองเท่า ต่อให้ครั้งนี้จะไม่มีการกระหน่ำปายันต์เหมือนการประลองครั้งก่อน แต่ขุมกำลังของแดนใต้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าแดนเหนือเลยแม้แต่น้อย
สถานการณ์ในตอนนี้ช่างน่าหนักใจนัก แดนตะวันออกซึ่งถูกประเมินว่ามีกองกำลังอ่อนแอที่สุด ดันจับพลัดจับผลูมาเผชิญหน้ากับแชมป์เก่าอย่างแดนใต้ตั้งแต่เพิ่งเริ่มงานประลอง ดูทรงแล้วงานนี้คงเกิดเรื่องใหญ่แน่นอน
"ไม่รู้ว่าพวกแดนตะวันออกจะเลือกปะทะตรงๆ หรือจะอาศัยจังหวะที่คนแดนใต้ยังมาไม่ถึงแล้วรีบหนีเอาตัวรอดกันนะ มาดูภาพทางฝั่งแดนตะวันออกกันดีกว่า ตอนนี้พวกเขากำลัง..."
"โอ้โฮ! พวกเขาหมอบลงกับพื้นไปแล้ว! นี่กะจะนอนรอให้จับแพ้เลยหรือไง!"
น้ำเสียงตื่นเต้นของคนพากย์ดังสนั่นจนบรรดาผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ด้านหน้าได้ยินกันถ้วนหน้า ผู้อาวุโสจากสำนักควบคุมสัตว์อสูรแห่งแดนใต้หัวเราะร่วน พลางประสานมือคารวะเหล่าผู้อาวุโสของแดนตะวันออกด้วยท่าทีสุภาพ ทว่าแฝงแววเยาะเย้ยหยันอยู่ในที
"สหายผู้บำเพ็ญเพียรแดนตะวันออกทุกท่าน นึกไม่ถึงเลยว่าปีนี้จะบังเอิญขนาดนี้ เอาไว้รอให้พวกเด็กๆ ออกมาเสียก่อน ให้ข้าเป็นเจ้าภาพรับรองพาพวกเขาขึ้นไปเที่ยวเล่นบนเรือเมฆาเทียนกงสักสองวัน เพื่อเป็นการสานสัมพันธ์และไถ่โทษก็แล้วกัน"
เรือเมฆาเทียนกงที่ว่านั้น คือเรือหรูหราลำเดียวกับที่เคยถูกพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายโจรบุกปล้นนั่นเอง แต่ด้วยความที่เหล่าผู้ฝึกตนจากแดนใต้มีทรัพย์สมบัติมหาศาล ต่อให้มีโจรนับสิบคนร่วมมือกัน ก็ยังไม่อาจขนของมีค่าออกไปจากเรือลำนี้ได้หมด
เดิมทีผู้อาวุโสหม่าก็อยากจะไปตีเนียนกินดื่มฟรีอยู่หรอก แต่พอได้ยินคำพูดถากถางเช่นนี้ เขาก็ทำเพียงแค่นหัวเราะออกมาอย่างแกนๆ ไม่คิดจะต่อปากต่อคำด้วย
เอาความมั่นใจมาจากไหนถึงได้กล้าฟันธงว่าวันนี้คนของแดนตะวันออกจะต้องตกรอบกันหมด เขาสามารถด่ากราดเด็กในสำนักตัวเองว่าไม่ได้เรื่องได้ แต่คนนอกไม่มีสิทธิ์มาพูดจาเหน็บแนมแบบนี้เด็ดขาด
ผู้อาวุโสสวีทอดถอนใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะพึมพำเสียงเบา
"ถ้าเมื่อครู่พวกเด็กๆ ได้ยินเสียงแล้วรีบถอยหนีตั้งแต่แรก โดยทิ้งคนไว้รั้งท้ายสักกลุ่มเล็กๆ ก็คงพอจะรักษาคนส่วนใหญ่เอาไว้ได้"
ความคิดของเขาก็ตรงกับความรู้สึกของผู้คนทั้งหลายที่กำลังเฝ้าดูการประลองอยู่เช่นกัน
ไม่มีใครทำความเข้าใจกับแผนการรับมือของแดนตะวันออกได้เลย ทำไมพอเจอศัตรูเข้าปะทะถึงได้พากันล้มตัวลงไปหมอบซุ่มอยู่ในกอหญ้า ต่อให้สิ่งที่โผล่มาจะเป็นสัตว์อสูรไม่ใช่คน การไปมุดหัวอยู่ในดงหญ้ามันจะไปช่วยอะไรได้ ตกลงใครเป็นคนคิดแผนไร้สาระแบบนี้กันแน่
คนอื่นอาจจะไม่ได้สังเกตเห็นรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน แต่ผู้อาวุโสของแดนตะวันออกที่คอยจับตาดูอยู่ทุกฝีก้าว ย่อมรู้ดีว่าใครเป็นผู้คอยออกคำสั่ง ผู้อาวุโสขวงขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ
"เจียงยวนไม่ใช่คนสั่งการหรอกหรือ ทำไมเขาถึงเงียบตลอด ปล่อยให้แม่หนูอวี๋โย่วโย่วทำเรื่องไร้สาระอยู่ได้"
ผู้อาวุโสสวีไม่รู้เรื่องที่เด็กๆ ไปตกลงท้าพนันอะไรกันไว้ จึงไม่อาจอธิบายเหตุผลได้ เขาทำได้เพียงกำด้ามกระบี่ในมือแน่นเสียจนเส้นเลือดดำบนหลังปูดโปน หากครั้งนี้ต้องมาแพ้พ่ายตกรอบกันหมดตั้งแต่เพิ่งเริ่มวันแรก ต่อไปแดนตะวันออกก็ไม่ต้องบากหน้ามาร่วมงานประลองสี่ดินแดนอีกแล้ว
ทางฝั่งผู้ฝึกตนจากแดนเหนือสบโอกาสเหมาะเจาะ จึงเริ่มส่งเสียงเยาะเย้ยถากถางสวนกลับมาบ้าง แม้จะยังเกรงใจไป๋หลี่คงซานที่ยืนนิ่งอยู่ไม่ยอมไปไหน ทำให้ไม่กล้าส่งเสียงดังมากนัก แต่มันก็ดังพอจะกระแทกหูเหล่าผู้อาวุโสแดนตะวันออกที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้อย่างชัดเจน ทั้งผู้อาวุโสสวีและผู้อาวุโสขวงต่างหน้าดำคร่ำเครียด พากันถลกแขนเสื้อขึ้นเตรียมจะเปิดศึกปะทะฝีปากกับอีกฝ่ายให้รู้แล้วรู้รอด
ผู้อาวุโสหม่าเห็นสถานการณ์รอบข้างเริ่มตึงเครียดจวนจะระเบิด เพื่อดึงสติและเรียกขวัญกำลังใจของทุกคนกลับมา เขาจึงจำใจโพล่งออกไปอย่างหน้าไม่อาย
"พวกท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก"
พอเห็นสายตาทุกคู่หันมาจ้องมองเป็นตาเดียว เขาก็เริ่มปั้นน้ำเป็นตัวแถไปเรื่อย
"ความจริงแล้วสำนักเราซ่อนไพ่ตายเอาไว้น่ะ ลองดูไปเรื่อยๆ ก่อนเถอะ"
ตัดภาพกลับมายังภายในป่าหมื่นบรรพกาล บรรยากาศ ณ ขณะนี้เต็มไปด้วยจิตสังหารที่กดดันยิ่งกว่าโลกภายนอกหลายเท่านัก
เสือดำวิญญาณรูปร่างกำยำค่อยๆ เยื้องย่างออกมาจากหลังพุ่มไม้ทึบ อุ้งเท้าสีขาวขนาดมหึมาของมันเหยียบย่ำลงบนกอพุ่มไม้ด้านล่างจนแหลกละเอียด จมูกที่เปียกชื้นขยับฟุดฟิดสูดดมกลิ่น ก่อนจะคำรามออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและดุดัน
"หยุดก่อน"
อวี้ย๋าอี้ที่นั่งอยู่บนหลังเสือดำยกมือขึ้นเป็นสัญญาณสั่งให้คนที่ตามมาด้านหลังหยุดชะงัก
"เหยียบหิมะได้กลิ่นคาวเลือด ข้างหน้าน่าจะเพิ่งมีการต่อสู้กัน"
ข้อสันนิษฐานนี้เป็นเครื่องยืนยันได้ดีว่าเบื้องหน้าจะต้องมีผู้คนหรือไม่ก็สัตว์อสูรดักรออยู่อย่างแน่นอน
สัตว์วิญญาณกว่าสิบตัวที่เดินตามมาหยุดฝีเท้าลงพร้อมเพรียงกัน บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักควบคุมสัตว์อสูรและสำนักฮุยชุนที่ขี่อยู่บนหลังของพวกมัน ต่างก็ล้วงเอาของวิเศษในถุงมิติออกมาสับเปลี่ยนสวมใส่
ระดับคนรวยมีหรือจะพกอุปกรณ์มาแค่ชุดเดียว ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะโดนยึดอุปกรณ์โจมตีไปแล้วหนึ่งชุด แต่พวกเขาย่อมต้องคาดการณ์ถึงสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้เอาไว้อยู่แล้ว ในถุงมิติถึงได้มีชุดของวิเศษประเภทป้องกันสำรองเตรียมไว้อีกหนึ่งชุด! เสื้อคลุมตัวนอกเป็นของวิเศษระดับสูง กางเกงกับรองเท้าก็เป็นของระดับเดียวกัน แม้กระทั่งเข็มขัดที่คาดอยู่ก็ยังไม่เว้น!
ประกายแสงวาววับจากของวิเศษระดับสูงที่ส่องสว่างออกมาแสบตาเสียจนบรรดาคนจนจากแดนตะวันออกที่นอนหมอบซุ่มอยู่ในกอหญ้าถึงกับตาค้างไปตามๆ กัน พวกเขาแทบจะรักษาสมดุลพลังวิญญาณเอาไว้ไม่อยู่จนเกือบจะทำให้ค่ายกลพรางตาแตกพ่าย
ขวงล่างเซิงรู้สึกอิจฉาตาร้อนและเป็นกังวลขึ้นมาในเวลาเดียวกัน เขาขยับปากขมุบขมิบพูดกับอวี๋โย่วโย่วแบบไม่มีเสียง
"เอาไงดี พวกเขามากันแล้ว!"
[จบบท]