บทที่ 82 : ค่ำคืนแห่งความหิวโหยในป่าหมื่นบรรพกาล

บทที่ 82 : ค่ำคืนแห่งความหิวโหยในป่าหมื่นบรรพกาล

อาวุโสแห่งสำนักควบคุมสัตว์อสูรประสานมือคารวะตอบด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยความชื่นมื่น

"เป็นเกียรติอย่างยิ่ง หากพวกท่านไม่รังเกียจ เอาไว้แวะไปเยือนแดนใต้ของเราบ้างนะขอรับ"

เสียงตอบรับดังเซ็งแซ่ ทุกคนที่เฝ้าดูอยู่ด้านนอกต่างปักใจเชื่อไปแล้วว่าทั้งสองสำนักกำลังจับมือร่วมมือกันอย่างแน่นอน

ทว่าบรรยากาศของเหล่ายอดฝีมือระดับฮว่าเสินที่นั่งอยู่เบื้องบนกลับเงียบสงัด เจินเหรินซูปรายตามองเจินเหรินกู้พร้อมกับแค่นเสียงหัวเราะหยัน

"ถึงกับยอมลดตัวไปจับมือกับแดนตะวันออกที่ไม่ได้เรื่องที่สุด พวกท่านคิดว่าทำแบบนี้แล้วปีนี้จะชนะแดนเหนือของเราได้หรือ"

เจินเหรินกู้ได้แต่นิ่งอึ้ง ในใจมีแต่ความสงสัยที่ระบายออกมาไม่ได้ ภาพที่เห็นคือผู้บำเพ็ญเพียรแดนใต้พากันหยุดยืนอยู่กลางดงหญ้าแห้ง แล้วก้มหน้าก้มตาเก็บลูกกลมๆ มีหนามพวกนั้นราวกับได้เจอของล้ำค่า ซ้ำยังประคองของไร้ประโยชน์นั่นไว้ในมือพลางพึมพำอะไรบางอย่าง ยิ่งมองเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้มีทะแม่งๆ

ความคิดน่ากลัวบางอย่างผุดขึ้นมาในหัว ศิษย์สำนักฮุยชุนของเขาเน้นหนักไปทางวิชาฝังเข็ม ไม่ได้ลึกซึ้งเรื่องพืชพรรณสมุนไพรสักเท่าไหร่ หรือว่า... จะไม่มีใครดูออกเลยว่าไอ้ลูกหนามพวกนั้นมันคืออะไร แล้วพากันคิดว่าเป็นของวิเศษไปแล้วจริงๆ

"คงไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอกมั้ง"

เขาได้แต่คิดกังวลอยู่ในใจ แต่เพื่อรักษาหน้าของแดนใต้เอาไว้ เขาจึงไม่อาจพูดความสงสัยนี้ให้ใครฟังได้ ชายชราทำได้เพียงฉีกยิ้มบางๆ ทำทีเป็นผู้หยั่งรู้ฟ้าดิน แล้วจ้องมองสถานการณ์เบื้องหน้าต่อไปอย่างเงียบๆ ตราบใดที่เขายังตีหน้าขรึมเก็บอาการได้เนียนพอ แดนใต้ของเขาก็คือฝ่ายที่เข้าไปขอความร่วมมือเอง ไม่ใช่ฝ่ายที่โดนหลอก!

ตัดภาพมาที่ป่าหมื่นบรรพกาล กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรแดนตะวันออกไม่ได้รับรู้เรื่องราวภายนอกเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่พวกเขารู้ในตอนนี้คือต้องหนีให้เร็วที่สุด

ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องกระทบเงาไม้ เงาร่างหลายสายกำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งเสียงเร่งเร้ากันตลอดทาง

เมื่อมั่นใจแล้วว่าพวกแดนใต้ไม่ได้ตามมา พวกเขาถึงยอมหยุดฝีเท้า แล้วทิ้งตัวลงนั่งหอบหายใจกันบนกองใบไม้แห้ง

อวี๋โย่วโย่วถูกขวงล่างเซิงโยนลงบนกองใบไม้อย่างหมดสภาพ เด็กสาวเองก็เหนื่อยแทบขาดใจเหมือนกัน ตลอดเส้นทางนี้เพื่อหลบเลี่ยงอันตรายที่ซ่อนอยู่ นางต้องคอยสูดดมกลิ่นรอบๆ ตัวอยู่ตลอดเวลา พอได้กลิ่นเหม็นคาวของสัตว์อสูรที่รุนแรงเกินไป นางก็ต้องคอยบอกให้คนอื่นๆ เปลี่ยนเส้นทาง

มือเล็กๆ ยกขึ้นลูบจมูกที่เริ่มปวดหนึบ ยิ่งทำแบบนี้นางก็ยิ่งสงสัยว่าตกลงแล้วตัวเองเป็นเผ่าปีศาจสุนัขกันแน่

แต่ถึงอย่างนั้น ระหว่างทางหากเจอสัตว์อสูรที่ฝีมือไม่สูงมากนัก พวกเขาก็ร่วมมือกันจัดการได้อย่างหมดจด พอมาลองนับดูแล้ว วันนี้แค่วันเดียวพวกเขาสามารถจัดการสัตว์อสูรระดับจู้จีไปได้หนึ่งตัว และระดับเลี่ยนชี่อีกถึงสี่ตัว

นี่ถือเป็นผลงานชิ้นโบแดงที่แดนตะวันออกไม่ได้เห็นมานานมากแล้ว เพราะปกติพวกเขามักจะเน้นความปลอดภัยเป็นหลัก ไม่มีทางที่จะบุกตะลุยฝ่าป่ามาได้ไกลขนาดนี้ภายในวันเดียวแน่ๆ

ด้วยความเคยชินจากการโดนซอมบี้วิ่งไล่ตามมานับไม่ถ้วนในยุควันสิ้นโลก อวี๋โย่วโย่วจึงใช้วิชาหลอมสกัดที่ผู้อาวุโสหม่าสอนมา จัดการเผาซากสัตว์อสูรพวกนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ซึ่งความเร็วในการทำลายหลักฐานของนางนั้น ดันรวดเร็วยิ่งกว่าการใช้ปราณกระบี่ธาตุไฟของศิษย์พี่หญิงจางเสียอีก

แน่นอนว่าในสายตาของคนที่เฝ้าดูอยู่ด้านนอก ทุกคนต่างคิดว่าเป็นฝีมือของศิษย์พี่หญิงจางที่ตวัดกระบี่ฟันจนซากพวกนั้นแหลกเป็นผุยผง

ผู้อาวุโสสวีพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"คิดไม่ถึงเลยว่าปราณกระบี่ของศิษย์หลานจางจะก้าวหน้าไปถึงขั้นนี้แล้ว เก่งมาก ไม่เสียแรงที่ข้าเคยชี้แนะนางอยู่หลายเดือน"

ผู้อาวุโสหม่าที่มองออกทะลุปรุโปร่งอยากจะพูดอวดใจแทบขาด แต่ก็กลัวว่าถ้าอวี๋โย่วโย่วดันใช้วิชานี้ไปฆ่าคน หรือเผลอไปหลอมของวิเศษของคนอื่นจนพัง เจ้าทุกข์จะแห่กันมาเก็บค่าเสียหายที่เขา ชายชราเลยเลือกที่จะหุบปากเงียบไว้ก่อน เพราะถ้าเทียบกับการได้โอ้อวดแล้ว ยังไงหินวิญญาณในกระเป๋าก็สำคัญกว่าอยู่ดี

ตัดกลับมาที่เหตุการณ์ด้านใน ขวงล่างเซิงนอนแผ่หลาอยู่บนกองใบไม้หนานุ่มจนไม่อยากจะขยับตัวไปไหน

"วันนี้ทั้งฆ่าสัตว์อสูรทั้งวิ่งหนีตาย ข้าใช้พลังวิญญาณไปจนจะเกลี้ยงแล้ว ขอนอนตรงนี้เลยได้ไหม"

พอได้ยินแบบนั้น เจียงยวนก็รีบแย้งขึ้นมาทันที

"ไม่ได้นะ กลางคืนแบบนี้สัตว์อสูรจะออกมาเพ่นพ่านกันเยอะ ถ้าไม่ระวังให้ดีอาจจะตายเอาได้ง่ายๆ"

เรื่องนี้เป็นความจริง อวี๋โย่วโย่วเองก็เห็นด้วยกับคำพูดของเขา ป่าหมื่นบรรพกาลตอนกลางคืนอันตรายกว่าตอนกลางวันเป็นสิบเท่า นอกจากจะมองทางไม่ค่อยเห็นแล้ว พวกสัตว์อสูรตัวใหญ่ๆ ก็มักจะออกมาหาอาหารกันตอนนี้ แถมยังมีสัตว์มีพิษที่ชอบเลื้อยไปมาตามพื้นดินอีกเพียบ

ในงานประลองสี่ดินแดนครั้งก่อนๆ มีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่ต้องมาจบชีวิตลงในความมืด ส่วนใหญ่ยังไม่ทันจะได้ฉีกยันต์เคลื่อนย้ายหนีด้วยซ้ำ ก็ถูกสัตว์อสูรที่ซ่อนตัวอยู่เขมือบลงท้องไปเสียแล้ว

แต่ขวงล่างเซิงก็แค่บ่นไปอย่างนั้นแหละ คนที่มีประสบการณ์นิดหน่อย ไม่มีทางมานอนหลับสนิทกลางป่าแบบนี้ได้ลงคอหรอก

อวี๋โย่วโย่วลุกขึ้นยืนยืดเส้นยืดสาย นางเงยหน้าขึ้นมองต้นไม้ใหญ่รอบๆ ก่อนจะหันไปบอกกับทุกคน

"คืนนี้ขึ้นไปนอนบนต้นไม้กันก่อนเถอะ ใครที่ยังพอมีแรงก็มาช่วยกันเฝ้ายาม ถ้ามีอะไรผิดปกติจะได้ปลุกถูก เดี๋ยวผ่านไปสักสองชั่วยามค่อยสลับเวรกันพักผ่อน"

ฉี่หนานเฟิงกับซูอี้จื้อพากันลุกขึ้นยืนอย่างรู้หน้าที่ วันนี้พวกผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ออกแรงไปเยอะที่สุด เจียงยวนทำท่าจะขยับตัวลุกขึ้นบ้าง แต่อวี๋ฉางอันที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับเอื้อมมือมากดไหล่เขาไว้เสียก่อน

"ศิษย์พี่เหนื่อยมากแล้ว ข้าจัดการเอง"

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มหนักแน่น พูดจบเขาก็คว้ากระบี่แล้วเดินแยกออกไปยืนอยู่ด้านข้างทันที

คนอื่นๆ พากันปีนขึ้นไปงีบหลับบนกิ่งไม้ใหญ่ ปล่อยให้สามสหายผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถนั่งยองๆ สังเกตการณ์อยู่ใต้ต้นไม้ อวี๋ฉางอันเหลือบมองพวกนางแวบหนึ่ง เขาไม่กล้าเดินเข้าไปใกล้ เลยทำได้แค่ยืนถือกระบี่รักษาระยะห่างอยู่วงนอกเงียบๆ

เมื่อกี้ขวงล่างเซิงยังบ่นง่วงอยู่เลย แต่พอได้ขึ้นมานอนบนต้นไม้จริงๆ กลับตาสว่าง เขานอนถอนหายใจยาว พึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงหิวโหย

"หิวจังเลย รู้อย่างนี้ก่อนเข้ามาน่าจะแวะกินบะหมี่มันปูอีกสักชาม"

พอเขาพูดจบ ภาพบะหมี่เส้นเหนียวนุ่มที่ราดด้วยมันปูและเนื้อปูวิญญาณหอมๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัวของทุกคนทันที เล่นเอาพากันลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

ฉี่หนานเฟิงที่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้รีบรับมุกทันที

"ข้าคิดถึงขนมของเหลาหวงเฮ่อที่เมืองถงฮวามากกว่า ถึงจะเป็นแค่อาหารธรรมดา แต่มันนุ่มละมุนลิ้น ละลายในปากเชียว ถ้าพวกท่านมีโอกาสไปที่นั่น ข้าเลี้ยงเอง"

แม้ว่าพวกศิษย์สายโล่จะมีความทรงจำที่ไม่ค่อยดีกับเมืองถงฮวาสักเท่าไหร่ แต่พอตกอยู่ในสถานการณ์หิวโซแบบนี้ พวกเขาก็รีบตอบตกลงกันอย่างกระตือรือร้น

ใบหน้าอ่อนเยาว์ของซูอี้จื้อเต็มไปด้วยความอ่อนล้า เขาแหงนหน้ามองฟ้าแล้วเริ่มรำพึงรำพันถึงของกินบ้าง

"จริงๆ อาหารของสำนักตานติ่งก็ไม่ได้แย่นะ ข้าวผัดไข่ใส่ข้าววิญญาณของหอรับประทานอาหารสายใน ไหนจะไข่ตุ๋นกุ้งวิญญาณอีก รสชาติมันอร่อยกลมกล่อมทีเดียว ที่สำคัญคือกินได้ไม่อั้นด้วย"

อวี๋โย่วโย่วได้ยินแล้วก็นึกถึงของโปรดของตัวเองขึ้นมาเหมือนกัน

"พายเนื้อของหอรับประทานอาหารสายนอกก็ถูกปากข้าเหมือนกันนะ"

พวกศิษย์สายโล่ของสำนักเทียนตุ้นได้ฟังแล้วก็อิจฉาตาร้อน สำนักของพวกเขาไม่ได้ร่ำรวยเหมือนสำนักตานติ่ง อาหารในสำนักอย่างดีที่สุดก็มีแค่ข้าววิญญาณให้กินจนอิ่มเท่านั้น ไม่มีเมนูหลากหลายชวนน้ำลายสอแบบนี้หรอก

[จบบท]