บทที่ 86 : เผชิญหน้าปลาอสูรระดับราชา
ฉี่หนานเฟิงมัวแต่ก้มหน้าก้มตานับผลงานการตกปลาตลอดทั้งวันของพวกเขาอย่างกระตือรือร้น ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นมาพร้อมกับประกาศตัวเลขเสียงดังฟังชัด
"ทั้งหมดสามสิบสี่ตัว! เป็นปลาอสูรระดับจู้จีสิบสี่ตัว แล้วก็ระดับเลี่ยนชี่อีกยี่สิบตัว!"
ทุกคนที่ได้ยินยอดรวมต่างก็เผยรอยยิ้มกว้างด้วยความดีใจ
เวลาเพิ่งจะผ่านไปได้แค่สองวันเท่านั้น แต่พวกเขากลับกวาดผลงานมาได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ หากเทียบกับแดนตะวันออกในปีที่ผ่านๆ มา ช่วงเวลานี้มักจะยังคว้าน้ำเหลวไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยด้วยซ้ำ
คนที่ดูจะอารมณ์ดีกว่าใครเพื่อนย่อมหนีไม่พ้นขวงล่างเซิง ตอนนี้เขาเลิกทำท่าทางรังเกียจกลิ่นเหม็นเน่าของซากสัตว์อสูรพวกนั้นแล้ว ชายหนุ่มถึงขั้นลงมือคว้าชิ้นเนื้อเปื่อยยุ่ยขึ้นมาแกว่งไกวไปมาอยู่ริมน้ำเพื่อหยั่งเชิงดู
เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีปลาดุกยักษ์ตัวไหนโผล่ขึ้นมางับคนอีก เขาก็จัดการถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกอย่างรวดเร็ว ถลกขากางเกงขึ้นสูง แล้วค่อยๆ หย่อนตัวดำดิ่งลงไปตามแนวชายฝั่งอย่างระมัดระวัง
ในใจของเขายังคงพะวงนึกถึงโล่ยักษ์คู่ใจที่ทำหล่นหายไปก่อนหน้านี้ ไม่ว่ายังไงวันนี้เขาก็ต้องงมมันขึ้นมาให้ได้
ผืนน้ำในแอ่งดูใสสะอาดก็จริง แต่ยิ่งขวงล่างเซิงแหวกว่ายลึกลงไปมากเท่าไหร่ เขากลับยิ่งรู้สึกว่าเรี่ยวแรงที่เท้าเริ่มถดถอยลง ชั้นโคลนตมที่ก้นสระหนาเตอะขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งระดับน้ำสูงมิดลำคอ โคลนเหนียวหนืดพวกนั้นก็ดูดรั้งท่อนขาของเขาเอาไว้จนขยับลำบาก
เขาตัดสินใจออกแรงฮึดถีบเท้าสุดแรงเพื่อสลัดให้หลุดจากโคลนดูด จากนั้นจึงกลั้นหายใจแล้วดำดิ่งลงสู่ก้นสระที่ลึกลงไปอีก
แสงสว่างใต้น้ำช่างเลือนรางจนแทบจะมองอะไรไม่เห็น มีเพียงแสงเรืองรองจางๆ ที่แผ่ออกมาจากรากและลำต้นขนาดใหญ่ของพืชวิญญาณเท่านั้น ขวงล่างเซิงอาศัยความทรงจำลางๆ แหวกว่ายตรงไปยังทิศทางที่โล่ยักษ์ร่วงหล่นลงไป เมื่อว่ายออกไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิของน้ำที่ลดฮวบจนเย็นเฉียบ
ดวงตาของชายหนุ่มเบิกกว้างขึ้นด้วยความตื่นเต้น นี่คือพลังความเย็นที่แผ่ออกมาจากผลึกศิลาเหมันต์ที่ฝังอยู่บนโล่ยักษ์ของเขาอย่างแน่นอน!
แล้วมันก็เป็นไปตามคาด ที่ใต้ชั้นโคลนตมเบื้องหน้ามีแสงสีฟ้าหม่นเรืองรองออกมาจางๆ นั่นคือโล่ยักษ์ผู้น่าสงสารของเขาไม่ผิดแน่!
ขวงล่างเซิงไม่รอช้า เขารีดเร้นพลังวิญญาณทั้งหมดที่มีในร่างออกมาจนขีดสุด แล้วพุ่งทะยานเข้าไปหาโล่ยักษ์อย่างรวดเร็ว พร้อมกับยื่นมือออกไปคว้ามันเอาไว้ โล่ใบใหญ่พุ่งทะลุโคลนตมกลับเข้ามาอยู่ในมือของเขาอย่างแม่นยำ
น้ำหนักที่คุ้นเคยซึ่งหวนกลับคืนมาสู่สองมืออีกครั้ง ทำเอาขวงล่างเซิงดีใจจนแทบจะน้ำตาไหลริน
"ยังไงข้าก็จะไม่ยอมทิ้งเจ้าไปอีกแล้ว!"
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ดื่มด่ำกับความตื้นตันใจจนจบ แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ชั้นโคลนตม ขวงล่างเซิงเพียงแค่ปรายตาไปมองก็ถึงกับชะงักงันจนแทบลืมหายใจ
ปากขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยซี่ฟันแหลมคมเรียงรายระเกะระกะกำลังค่อยๆ อ้ากว้างขึ้น มันแตกต่างจากปลาดุกยักษ์ธรรมดาที่พวกเขาตกขึ้นมาได้ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ปลาดุกตัวนี้มีขนาดใหญ่โตจนน่าเขย่าขวัญ ตอนที่มันอ้าปากกว้างหมายจะกลืนกินร่างของเขาลงไป ขวงล่างเซิงก็สัมผัสได้ถึงความตายที่คืบคลานเข้ามาใกล้จนแทบขาดใจ
สัญชาตญาณเอาตัวรอดของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มยกโล่ยักษ์ในมือขึ้นมากระแทกสวนเข้ากับปากที่อ้ากว้างนั้นแบบไม่ลังเล อาศัยจังหวะที่โล่ยักษ์ง้างคาปากของปลาดุกยักษ์เอาไว้ มุดตัวรอดผ่านช่องว่างนั้นออกมา แล้วตะเกียกตะกายว่ายหนีขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างไม่คิดชีวิต
พอโผล่หัวพ้นน้ำ ศิษย์น้องที่ยืนรออยู่ริมฝั่งก็ร้องถามด้วยความงุนงง
"ศิษย์พี่ใหญ่ โล่ท่านหายไปไหน"
โล่หรือ? เวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ใครจะไปสนเรื่องโล่กัน! ไม่เอาแล้ว!
ขวงล่างเซิงตะโกนสุดเสียง
"ข้างล่างมีราชาปลาอสูรซ่อนอยู่!"
คนที่ตอบสนองได้รวดเร็วที่สุดย่อมเป็นอวี๋โย่วโย่ว เธอคว้าเอาเสื้อคลุมวิเศษระดับสูงที่ยังมีเศษเนื้อเน่าผูกติดอยู่ เหวี่ยงข้ามรอกออกไปสุดแรงจนมันลอยไปหล่นแหมะเข้าที่กลางกระหม่อมของขวงล่างเซิงพอดิบพอดี
ในเวลาความเป็นความตายเช่นนี้ ใครจะมามัวรังเกียจความเหม็นเน่าอยู่ได้ ขวงล่างเซิงรีบคว้าแขนเสื้อเอาไว้แน่น ยอมปล่อยให้อวี๋โย่วโย่วลากตัวเขารวมถึงชิ้นเนื้อเน่าเหม็นนั่นกลับขึ้นมาบนฝั่งอย่างทุลักทุเล
แต่พอตะเกียกตะกายขึ้นมาหมอบอยู่บนพื้นดินได้ ร่างกายของขวงล่างเซิงก็เกิดอาการกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายแสงสีแดงก่ำ เขาแยกเขี้ยวส่งเสียงคำรามขู่ฟ่อใส่อวี๋โย่วโย่วราวกับสัตว์ร้าย
อวี๋โย่วโย่วขมวดคิ้ว พอก้มลงมองก็เห็นว่าที่ขาของเขามีรอยแผลเหวอะหวะจากการถูกฟันอันแหลมคมของปลาอสูรขูดลากจนเลือดไหลอาบ
เธอไม่รอช้า รีบหันไปคั้นเอาเลือดจากหัวปลาอสูรที่กองอยู่ใกล้มือมาได้ครึ่งขวด ใช้พลังวิญญาณสกัดกลั่นมันอย่างรวดเร็ว แล้วจัดการกรอกของเหลวนั้นลงคอของขวงล่างเซิง
พอยาถอนพิษไหลลงท้อง อาการคลุ้มคลั่งของขวงล่างเซิงก็สงบลง
ผิวน้ำในบ่อด้านหลังปรากฏแสงสีแดงคล้ำวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง แต่ปลาอสูรระดับราชากลับไม่ยอมโผล่หัวขึ้นมาให้เห็น มันฉลาดหลักแหลมพอที่จะมุดหัวดำดิ่งกลับลงไปซ่อนตัวอยู่ที่ก้นสระอีกครั้ง
ในขณะเดียวกันนั้นเอง บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าชมอยู่ภายนอกต่างก็สังเกตเห็นเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อครู่กันถ้วนหน้า
ผู้บรรยายยังคงทำหน้าที่ส่งเสียงพากย์อย่างตื่นเต้นเร้าใจเช่นเคย
"ปรากฏตัวแล้ว! อย่างที่เขาเล่าลือกันว่าในฝูงสัตว์อสูรมักจะมีจ่าฝูงที่แข็งแกร่งกว่าตัวอื่นซ่อนอยู่ ไม่รู้เลยว่าเจ้าราชาปลาตัวนี้จะมีพลังอยู่ในระดับไหนกัน!"
แน่นอนว่าบรรดาผู้อาวุโสที่นั่งอยู่แถวหน้าย่อมมีสายตาเฉียบแหลมกว่าผู้ชมทั่วไปด้านหลังอยู่หลายขุม
ผู้อาวุโสสวีหันไปทางผู้อาวุโสขวง พร้อมกับเอ่ยปากแสดงความยินดีกับอีกฝ่าย
"รอดจากคมเขี้ยวของสัตว์อสูรที่เกือบจะถึงระดับจินตันมาได้ ไหวพริบกับดวงของศิษย์หลานขวงนี่ถือว่าดีมากเชียว"
ผู้อาวุโสขวงทำทีเป็นนิ่งเฉยราวกับไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่ตอนที่เขาเห็นครึ่งท่อนล่างของขวงล่างเซิงผลุบหายเข้าไปในปากปลาดุกยักษ์ เขาก็ถึงกับเหงื่อตกจนแผ่นหลังเย็นเฉียบไปหมดแล้ว
เขาใช้แขนเสื้อซับเหงื่อที่ผุดพราย สบถคำหยาบออกมาเบาๆ แล้วเอ่ยถามขึ้น
"นี่คงเป็นสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดตั้งแต่เริ่มงานประลองสี่ดินแดนครั้งนี้มาแล้วใช่หรือไม่"
แม้ว่าปลาดุกยักษ์ตัวนี้จะยังไม่ได้เลื่อนขั้นขึ้นสู่ระดับจินตันอย่างสมบูรณ์ แต่มันก็ก้าวขาก้าวหนึ่งเข้าสู่ระดับจินตันไปแล้ว ย่อมไม่ใช่ปลาอสูรระดับจู้จีธรรมดาที่จะรับมือได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน
ช่องว่างระหว่างระดับจู้จีและระดับจินตันนั้นห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว คะแนนที่ได้จากการสังหารสัตว์อสูรสองระดับนี้ก็ห่างกันเป็นร้อยเท่าตัว
ผู้อาวุโสหนิวทอดสายตามองไปยังภาพฉายของกลุ่มแดนตะวันออก ผู้บำเพ็ญเพียรในภาพยังไม่ได้ถอนตัวหนีไปไหน พวกเขากลับเริ่มกระจายกำลังตั้งค่ายกลกันใหม่อีกครั้ง ดูเหมือนว่าจะเตรียมผนึกกำลังทั้งหมดเพื่อโค่นล้มปลาอสูรที่เกือบจะบรรลุระดับจินตันตัวนี้ให้จงได้
เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
"ตอนนี้ปลาอสูรตัวอื่นๆ ถูกกำจัดไปจนหมดแล้ว เหลือก็แค่ราชาปลาตัวนี้ตัวเดียว ถ้าพวกเขาร่วมมือกันบุก ก็คงพอจะรับมือไหวอยู่"
ผู้อาวุโสหม่าก้มหน้าก้มตาคำนวณคะแนนปัจจุบันของแดนตะวันออกอย่างรวดเร็ว แต่ตอนนั้นเอง เสียงแค่นหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังแว่วมาจากฝั่งผู้อาวุโสของแดนเหนือ
"ก็แค่สัตว์อสูรที่เกือบจะถึงระดับจินตัน ทำเอาพวกท่านดีใจกันซะขนาดนี้ ฝั่งแดนเหนือของเราน่ะ ใกล้จะจัดการกับสัตว์อสูรระดับจินตันของจริงได้อยู่แล้ว!"
บรรดาผู้อาวุโสต่างพากันหันไปมองภาพฉายของกลุ่มแดนเหนือ ก่อนที่สีหน้าของพวกเขาจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมา
เบื้องหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรแดนเหนือปรากฏร่างของสัตว์อสูรระดับจินตันตัวหนึ่งกำลังอาละวาดอยู่จริงๆ รอบกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันสีม่วงหนาทึบ สัตว์อสูรตัวนั้นเดินโซเซไปมาเป็นวงกลม มันส่งเสียงคำรามลั่นพร้อมกับพุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรแดนเหนือ แต่แล้วก็ล้มลุกคลุกคลานลงไปกองกับพื้นในเวลาอันรวดเร็ว
ผู้บำเพ็ญเพียรสายเวทจากสำนักว่านฝ่าได้ตีกรอบล้อมรอบสัตว์อสูรระดับจินตันตัวนี้เอาไว้หมดแล้ว พวกเขากำลังร่ายรำทำมือประสานอินอันซับซ้อน ปากก็ขมุบขมิบร่ายคาถาไม่หยุดหย่อน ดึงเอาพลังสายฟ้าและเปลวเพลิงจากฟ้าดินฟาดฟันเข้าใส่สัตว์อสูรอย่างบ้าคลั่ง
ส่วนคนที่ยืนรั้งท้ายอยู่ด้านหลังสุดของขบวนก็คือ ซูเฟยไป๋ จากสำนักเสวียนหู
เบื้องหน้าของเขามีเตาหลอมโอสถสีทองขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ กลุ่มควันจากการหลอมยาพวยพุ่งลอยอวลอยู่รอบตัวเตา ผสมผสานกลมกลืนไปกับสายหมอกสีม่วงที่แผ่ซ่านออกมา
เมื่อฝาเตาหลอมถูกเปิดออก ซูเฟยไป๋ก็หยิบเม็ดยาสีม่วงจำนวนหนึ่งออกมาจากด้านใน ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถอีกหลายคนที่ยืนอยู่ด้านหลังรีบเข้ามารับเม็ดยาเหล่านั้นไปบดจนเป็นผงละเอียด แล้วใช้พลังวิญญาณพัดพาละอองผงพวกนั้นให้ปลิวไปเกาะติดบนร่างของสัตว์อสูรระดับจินตัน
สัตว์อสูรที่เดิมทีกำลังจะคลุ้มคลั่งเพราะถูกโจมตีจากผู้บำเพ็ญเพียรสำนักว่านฝ่า ร่างกายก็โอนเอนไร้เรี่ยวแรง กลับไปอยู่ในสภาพมึนเมาเหมือนคนเมาเหล้าอีกครั้ง
"วิชาพิษของสำนักเสวียนหูร้ายกาจสมคำร่ำลือเชียว ถึงขนาดทำให้สัตว์อสูรระดับจินตันสิ้นฤทธิ์ได้ง่ายๆ แบบนี้"
ผู้อาวุโสเหมยแห่งแดนตะวันตกเอ่ยชื่นชมด้วยน้ำเสียงประหลาดใจระคนทึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปจับจ้องที่เตาหลอมโอสถสีทองขนาดยักษ์
"ข้าเคยได้ยินมาว่าตระกูลซูแห่งสำนักเสวียนหูมีเตาหลอมวิเศษกึ่งระดับเซียนอยู่ใบหนึ่ง ชื่อว่าเตาหลอมคู่แฝด หรือว่าจะเป็นเจ้านี่กัน"
[จบบท]