บทที่ 94 : ขุดหลุมพราง
งานประลองสี่ดินแดนนับเป็นเวทีที่การต่อสู้แย่งชิงเป็นเรื่องปกติธรรมดาสามัญที่สุด ไม่ว่าใครจะใช้เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายหลอกล่อหรือใช้ฝีมือเข้าห้ำหั่น ทุกคนล้วนทำไปเพื่อช่วงชิงทรัพยากรล้ำค่ามาเป็นของตน
ทว่าท่ามกลางการปะทะที่ดุเดือดเหล่านั้นก็ยังคงมีกฎเกณฑ์ที่รู้กันดีอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือหากฝ่ายตรงข้ามเพลี่ยงพล้ำจนไร้ทางสู้แล้ว จะไม่มีการลงมือถึงขั้นเอาชีวิตเด็ดขาด แต่จะเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายใช้ยันต์เคลื่อนย้ายเพื่อยอมแพ้และหนีเอาตัวรอดออกมาได้
เว้นเสียแต่งานประลองเมื่อสามปีก่อนที่จัดขึ้นในดินแดนฝั่งเหนือ
เหตุการณ์ครั้งนั้นดินแดนฝั่งตะวันออกถูกแย่งชิงสมุนไพรวิญญาณระดับห้าไปอย่างอุกอาจ ผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์สามคนบาดเจ็บสาหัสปางตายไปถึงสองคน ส่วนอีกคนก็อยู่ในสภาพร่อแร่ ซ้ำร้ายผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่และสายโล่หลายคนก็แทบจะสิ้นอนาคตจากเหตุการณ์ฝูงสัตว์อสูรคลุ้มคลั่ง ซึ่งเป็นหายนะที่เกิดจากน้ำมือของมนุษย์จงใจจัดฉากขึ้น
หากในตอนนั้นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสายโล่ไม่ร่วมใจกันตั้งค่ายกลโล่ต้านทานการโจมตีเอาไว้ เพื่อถ่วงเวลาให้สหายได้เปิดใช้งานยันต์เคลื่อนย้ายล่ะก็ เกรงว่าเหล่าศิษย์ยอดฝีมือจากสามสำนักใหญ่แห่งแดนตะวันออกคงได้กลายเป็นเศษเนื้อในปากของพวกสัตว์อสูรไปจนหมดสิ้นแล้ว
ซึ่งผู้นำขบวนของแดนตะวันออกในเวลานั้นก็คือผู้อาวุโสหม่านั่นเอง
ผู้อาวุโสหม่ายืนจ้องภาพเหตุการณ์ในคันฉ่องวิเศษที่ฉายให้เห็นฝูงสัตว์อสูรคลุ้มคลั่งไล่ล่าศิษย์แดนตะวันออกอย่างไม่ลดละ เมื่อประกอบกับร่องรอยของหมอกพิษที่ยังหลงเหลืออยู่บนตัวสัตว์อสูรเหล่านั้น ชายชราก็เชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดเข้ากับกลุ่มของซูหลิวไป๋จากแดนเหนือที่พวกเด็กๆ เพิ่งเผชิญหน้ามาได้ทันที
เหตุผลที่เหล่าผู้ฝึกตนจากทั้งสี่ดินแดนต้องมารวมตัวกันจัดงานประลองขึ้น ไม่ใช่เพื่อแสวงหาชื่อเสียงจอมปลอมหรือเพื่อกอบโกยทรัพยากรล้ำค่าในป่าหมื่นบรรพกาล แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการขัดเกลาศิษย์รุ่นใหม่ให้แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดปกป้องเผ่ามนุษย์จากการคุกคามของสัตว์อสูรที่ดุร้ายต่างหาก
แต่พวกบัดซบจากแดนเหนือกลับกล้าใช้วิธีสกปรก จงใจล่อฝูงสัตว์อสูรมาเข่นฆ่าสายเลือดมนุษย์ด้วยกันเอง!
ความโกรธแค้นที่อัดอั้นมานานปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด ภายใต้เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงของเหล่าผู้อาวุโส และสายตาของยอดฝีมือระดับฮว่าเสินที่จับจ้องมา ผู้อาวุโสหม่าตาแดงก่ำด้วยโทสะ คว้าเตาหลอมโอสถคู่ใจพุ่งทะยานเข้าฟาดหัวพวกผู้อาวุโสจากสำนักเสวียนหูอย่างบ้าคลั่ง
แม้จะได้ชื่อว่าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ ทว่าพลังทำลายล้างของผู้อาวุโสหม่าในวันนั้นกลับน่าสะพรึงกลัวจนไม่มีใครกล้าเข้าไปห้ามปราม
ผลลัพธ์ในครั้งนั้นคือ ขณะที่เหล่าศิษย์แดนตะวันออกถูกส่งตัวออกมาในสภาพร่อแร่รอมร่อ บรรดาผู้อาวุโสระดับหยวนอิงของแดนเหนือก็ถูกหามออกไปในสภาพปางตายไม่ต่างกัน
เมื่อนำภาพเหตุการณ์นองเลือดในวันนั้นมาเปรียบเทียบกับการวิวาทของศิษย์แดนใต้และแดนตะวันตกในวันนี้แล้ว มันช่างดูจืดชืดราวกับเด็กน้อยแย่งขนมกันเสียเหลือเกิน
ภาพการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้มีให้เห็นเป็นประจำทุกปีจนแทบจะกลายเป็นสีสันอันคุ้นตาของงานประลองสี่ดินแดนไปแล้ว บรรดาผู้อาวุโสจึงคร้านที่จะใส่ใจและไม่มีความคิดที่จะลงโทษเด็กพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย
ผู้อาวุโสหม่าหัวเราะร่วน พลางชี้มือไปยังกลุ่มศิษย์จากสองดินแดนที่ถูกผู้อาวุโสจับแยกและกดตัวเอาไว้ไม่ให้ลงมือทำร้ายกัน แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังไม่วายส่งเสียงด่าทอกันข้ามฝั่งอย่างดุเดือด
"ดูสิ ยังเถียงกันไม่เลิกเชียว"
ศิษย์พี่ใหญ่แห่งหุบเขาโอสถวิญญาณดูเหมือนจะยังทำใจยอมรับความสูญเสียสมุนไพรวิญญาณระดับสี่ไม่ได้ ขณะที่โดนหิ้วปีกพาไปรักษาแผล เขาก็ยังหันขวับกลับมาตะโกนด่าทอด้วยความคับแค้นใจ
"พวกโจรแดนใต้มันหน้าด้าน! มาอ้างว่าโดนสำนักคงคงขโมยของ ข้าว่าสำนักคงคงนั่นตั้งอยู่ในสำนักพวกเจ้านั่นแหละ! เตาหลอมคู่แฝดของสำนักเสวียนหูก็ฝีมือพวกเจ้าขโมยมาทั้งนั้น!"
ประโยคนี้ทำเอาสีหน้าของผู้อาวุโสจากทั้งแดนใต้และแดนเหนือดำทะมึนลงทันที
ทว่าด้วยตำแหน่งและหน้าตาที่ค้ำคออยู่ พวกเขาจึงไม่อาจลดตัวลงไปด่าทอโต้ตอบกับเด็กรุ่นหลังได้ ผู้อาวุโสแดนใต้จึงทำได้เพียงส่งสายตาคาดหวังไปให้ศิษย์ของตน โดยหวังว่าเด็กหนุ่มจะช่วยด่าสวนกลับไปให้สาสม
แต่ดูเหมือนความหวังนั้นจะสูญเปล่า ศิษย์แดนใต้ที่เพิ่งโดนซ้อมจนน่วมเอาแต่กอดหมูวิญญาณของตัวเองไว้แน่น เขาไม่ได้สนใจสายตาของผู้อาวุโสและไม่ได้คิดจะด่าทอใครกลับไปเลยแม้แต่น้อย เพราะดวงตาทั้งสองข้างของเขากำลังเบิกกว้างและเป็นประกายวิบวับ ขณะจ้องเขม็งไปยังภาพคันฉ่องวิเศษของกลุ่มแดนตะวันออก
สิ่งที่ปรากฏอยู่บนภาพคือร่างของอวี๋โย่วโย่วที่กำลังโยนลูกเหล็กหนามลูกหนึ่งสลับมือไปมาอย่างสบายอารมณ์
เด็กหนุ่มเห็นหญิงสาวขยับริมฝีปากพึมพำอะไรบางอย่าง ก่อนจะออกแรงขว้างลูกเหล็กหนามในมือออกไปสุดแรง
ตูม!!
เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหว แรงอัดมหาศาลกระแทกพื้นดินบริเวณที่ลูกเหล็กหนามตกลงไปจนแตกกระจาย กลายเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่ในพริบตา!
"สหายอวี๋จากแดนตะวันออกไม่ได้หลอกพวกเรา นางใช้หนามลูกเหล็กระเบิดได้จริงๆ ด้วย!"
ศิษย์แดนใต้ตบหลังหมูวิญญาณของตัวเองด้วยความตื่นเต้นสุดขีด ความคิดของเขาแล่นปราดไปถึงหนามลูกเหล็กระเบิดที่ยังนอนนิ่งอยู่ในถุงมิติของตัวเอง
ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าทำไมพวกตนถึงใช้งานอาวุธวิเศษนี้ไม่ได้ มันต้องเป็นเพราะนายน้อยของพวกเขาจำเคล็ดวิชาผิดพลาด แล้วเอามาสอนพวกเขากันแบบผิดๆ แน่!
เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่า ทันทีที่งานประลองครั้งนี้จบลง เขาจะต้องเดินทางไปเยือนแดนตะวันออกด้วยตัวเอง เพื่อขอคำชี้แนะเคล็ดวิชาที่ถูกต้องในการใช้งานหนามลูกเหล็กระเบิดจากสหายอวี๋ให้จงได้!
ในความเป็นจริงแล้ว เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในป่าหมื่นบรรพกาลไม่ได้มีความซับซ้อนอย่างที่ศิษย์แดนใต้จินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย
อวี๋โย่วโย่วยืนทิ้งระยะห่างอยู่ไม่ไกลนัก พลางชี้นิ้วไปยังพื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า
"ตรงนั้นแหละ พวกเจ้าปล่อยปราณกระบี่ฟาดลงไปตรงนั้นได้เลย"
เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่หญิงจางและอวี๋ฉางอันยังคงมีสีหน้างุนงง นางจึงล้วงเอาหนามลูกเหล็กธรรมดาๆ ที่ไม่ได้ใส่กลไกอะไรไว้จากแหวนมิติออกมา แล้วโยนออกไปเพื่อใช้เป็นเป้าหมาย
"ฟาดลงไปตรงที่ลูกเหล็กตกก็พอแล้ว"
ผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ทั้งสองพยักหน้ารับคำ ก่อนจะรีดเร้นพลังปราณและฟาดฟันคลื่นกระบี่อันดุดันเข้าใส่ตำแหน่งนั้นอย่างแม่นยำ จนพื้นดินระเบิดออกกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่
อวี๋โย่วโย่วกระโดดลงไปในหลุมดินที่เพิ่งถูกขุดขึ้นมาใหม่ๆ พลางส่งเสียงเรียกสหายร่วมทีมอย่างกระตือรือร้น
"เอาล่ะ พวกเราเริ่มขุดหลุมป้องกันสำหรับพักแรมช่วงนี้กันเถอะ"
ขวงล่างเซิงเกาหัวแกรกๆ ด้วยความไม่เข้าใจกับคำศัพท์แปลกใหม่ที่เพิ่งเคยได้ยิน
"หลุมป้องกันคืออะไรกันรึ"
ฉี่หนานเฟิงกระโดดตามลงมาในหลุม บนบ่าแบกจอบไม้ที่ขอให้พวกสายกระบี่ช่วยเหลาให้ เขาเริ่มลงมือขุดดินอย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นชาวนาผู้ช่ำชอง พลางอธิบายไปด้วย
"ก็สร้างไว้ป้องกันตัวไง แถวนี้มีสัตว์อสูรเพียบ ในเมื่อตกลงกันแล้วว่าจะพักอยู่ที่นี่สักหลายวันเพื่อล่าพวกมัน เราก็ต้องหาที่ตั้งค่ายดีๆ หน่อยสิ"
หากพูดถึงความเร็วในการหนีเอาชีวิตรอดแล้ว กลุ่มแดนตะวันออกถือว่าไร้คู่แข่งอย่างแท้จริง
ในช่วงเวลาที่ศิษย์แดนตะวันตกและแดนใต้กำลังเปิดฉากตะลุมบอนกันอย่างชุลมุน อวี๋โย่วโย่วและพรรคพวกก็อาศัยจังหวะนั้นหลบฉากออกมาอย่างเงียบเชียบ พวกเขารวมกลุ่มกันและเร่งรุดเดินทางฝ่าดงไม้ทึบ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าหมื่นบรรพกาล
หลังจากเดินทางมาเต็มวัน พวกเขาก็พบกับทำเลทองแห่งนี้ เป็นพื้นที่ที่มีลำธารสายเล็กๆ ไหลผ่าน ซึ่งแน่นอนว่าย่อมเป็นแหล่งดึงดูดสัตว์อสูรให้เข้ามาดื่มน้ำ อีกทั้งยังมีสมุนไพรวิญญาณหลากหลายชนิดเติบโตอยู่รอบๆ บริเวณนี้ด้วย
ในตอนแรกพวกเขาตั้งใจจะลอกเลียนแบบวิธีการตั้งค่ายของแดนตะวันตก โดยการสร้างที่พักพิงไว้บนกิ่งไม้ใหญ่ ทว่าพวกเขาประเมินน้ำหนักของศิษย์สายโล่ต่ำเกินไป ประกอบกับต้นไม้ในบริเวณนี้ไม่ได้เป็นต้นไม้โบราณที่มีลำต้นหนาและแข็งแรงทนทานเหมือนอย่างในอาณาเขตของแดนตะวันตก มันจึงไม่อาจรองรับน้ำหนักมหาศาลของบรรดาชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ได้
หลังจากกิ่งไม้หักดังเป๊าะไปหลายต่อหลายกิ่งจนร่างของศิษย์สายโล่ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดทุกคนก็ต้องถอดใจและเปลี่ยนแผนมาใช้วิธีขุดหลุมหลบภัยใต้ดินแทน
อย่างไรเสียเป้าหมายหลักก็คือการซ่อนตัวเพื่อป้องกันการถูกซุ่มโจมตีจากพวกสัตว์อสูร จะหลบอยู่บนฟ้าหรือมุดลงดินก็ให้ผลลัพธ์ไม่ต่างกัน นั่นจึงเป็นที่มาของฉากที่พวกสายกระบี่ต้องรับบทเป็นคนงานขุดเจาะพื้นดินในตอนแรก
เมื่อพูดถึงเรื่องการขุดเจาะ ฉี่หนานเฟิงนับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์ เขาแบกจอบไม้ออกแรงขุดสลับกับชี้นิ้วสั่งการเพื่อนๆ ไปด้วย
"ตรงนั้นต้องเจาะช่องระบายอากาศไว้ด้วย ส่วนทางออกสำรองอีกสองฝั่งตรงโน้นต้องขุดให้ลาดเอียงแล้วเอาหญ้ามาคลุมปิดทับไว้ จะได้พรางตาไม่ให้ใครมาเจอง่ายๆ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวได้โดนปิดประตูตีแมวแน่"
อวี๋โย่วโย่วมองดูท่าทางการทำงานที่ดูทะมัดทะแมงของเพื่อนสนิทด้วยความทึ่ง
"เจ้าไปแอบเรียนวิชาพวกนี้มาตั้งแต่เมื่อไรกันรึ ข้าเห็นเจ้าเก่งแต่เรื่องขุดหลุมฝังศพไม่ใช่หรือไง"
ฉี่หนานเฟิงยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจสุดๆ
"หลุมฝังศพมันก็แบ่งระดับชั้นเหมือนกันนะ เจ้าคิดว่าหลุมขั้นสุดยอดเขาเรียกกันว่าอะไรล่ะ สุสานใต้ดินไง! ข้างในจุโลงศพกับของสมบัติได้ตั้งเป็นพันเป็นหมื่น หลุมแค่นี้มันจะไปยากอะไรกัน"
เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออกที่ได้ฟังคำโอ้อวดนั้นต่างพากันเงียบกริบจนพูดไม่ออกไปตามๆ กัน
[จบบท]