บทที่ 97 : การหลอมโอสถผสานวิญญาณ
บรรยากาศการแบ่งงานเป็นไปอย่างราบรื่น อวี๋โย่วโย่วรับหน้าที่ควบคุมภาพรวมและจัดการอัตราส่วนในขั้นตอนสุดท้าย ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ย่อมรวดเร็วและมีประสิทธิภาพกว่าการลงมือทำเพียงคนเดียว
นางกลัวว่าสหายทั้งสองจะยังไม่เข้าใจ จึงอธิบายเพิ่มเติม
"พวกเราแค่ถ่ายทอดพลังวิญญาณลงไปในเตาหลอมพร้อมกัน ให้หนานเฟิงสกัดใบไม้พวกนี้ก่อน พอพลังวิญญาณของเขาหมด ซูรองก็ค่อยสลับไปทำแทน จากนั้นก็เปลี่ยนมาเป็นตาข้าสลับกันไปมาระหว่างนี้พลังวิญญาณของพวกเราจะเชื่อมโยงกันอยู่ตลอด ถ้าใครคนใดคนหนึ่งพลาด อีกสองคนก็จะช่วยประคองสถานการณ์ไว้ได้"
ซูอี้จื้อกับฉี่หนานเฟิงเบิกตากว้าง มองหน้านางราวกับกำลังเห็นคนเสียสติ
โดยเฉพาะซูอี้จื้อผู้มีความรู้ความเข้าใจในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้ง เขาถึงกับพูดติดอ่างด้วยความตกตะลึง
"นี่เจ้าหมายความว่า... จะให้พวกเราสามคนผสานพลังวิญญาณเข้าด้วยกันโดยไม่ป้องกันตัวเลยอย่างนั้นรึ"
อวี๋โย่วโย่วไม่เคยได้ยินคำศัพท์เฉพาะทางพวกนี้มาก่อน นางกะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง
ซูอี้จื้อสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยเตือนเสียงเครียด
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าการนำพลังวิญญาณไปเชื่อมต่อกับคนอื่นมันอันตรายแค่ไหน ถ้าเกิดมีใครคนใดคนหนึ่งคิดร้ายแล้วฉวยโอกาสโจมตีขึ้นมา พลังที่ตีกลับมาจะบดขยี้เส้นชีพจรวิญญาณของเจ้าจนแหลกละเอียดได้เลยนะ"
พอได้ฟังคำอธิบาย อวี๋โย่วโย่วก็ยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม นางกับฉี่หนานเฟิงหันไปมองหน้าซูอี้จื้อราวกับเห็นคนโง่เขลา
"นี่เจ้ากำลังจะบอกว่า... จะฉวยโอกาสนี้ลอบทำร้ายพวกข้าสองคนอย่างนั้นหรือ"
โดนย้อนถามแบบนี้ ซูอี้จื้อก็แทบจะเต้นผาง เขารีบตะโกนเถียงคอเป็นเอ็นทันที
"ข้าไม่ใช่คนแบบนั้นซะหน่อย"
"ก็แค่นั้นเอง"
อวี๋โย่วโย่วตอบรับอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะทิ้งตัวลงเอนหลังพิงกำแพงอย่างเกียจคร้านตามเดิม
ฉี่หนานเฟิงเป็นพวกไม่เคยกลัวตายอยู่แล้ว เขาฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับเอ่ยด้วยท่าทีเบิกบานสุดขีด
"งั้นข้าจะฉวยโอกาสนี้แหละลอบโจมตีพวกเจ้า"
อวี๋โย่วโย่วเองก็รับส่งมุกอย่างรู้ใจ
"โอ้โห ข้ากลัวจังเลย"
ซูอี้จื้อถลึงตาใส่สหายจอมกวน เขายืนอึกอักลังเลอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง
"ข้ามีระดับพลังสูงที่สุด แถมยังดูน่าจะเป็นตัวอันตรายที่สุดด้วย พวกเจ้าไม่กลัวว่าข้าจะเป็นสายลับที่แดนเหนือส่งมาแฝงตัวในสำนักตานติ่งหรือไง เกิดข้าจัดการพวกเจ้าทิ้งเพื่อกรุยทางให้ตระกูลซูรุ่งโรจน์ขึ้นมาจะทำยังไง"
เด็กสาวที่นั่งฝั่งตรงข้ามปรือตาขึ้นมองอย่างเกียจคร้าน นางแค่นหัวเราะในลำคอเบาๆ
"บอกตามตรงนะ ความจริงแล้วข้าเป็นไส้ศึกที่เผ่าปีศาจส่งมาแฝงตัวในเผ่ามนุษย์ต่างหาก เดี๋ยวข้าก็จะฆ่าพวกเจ้าทิ้งให้หมดเพื่อประกาศศักดาให้เผ่าปีศาจของข้าแล้ว"
บทสนทนาบ้าบอเหล่านั้นทำเอาหัวใจของฉี่หนานเฟิงกระตุกวูบ
สวรรค์! ทำไมเขาถึงรู้สึกว่าไอ้เรื่องที่สองคนนี้พูดมันดูเหมือนเรื่องจริงไปหมดเลยล่ะ!
แต่เพื่อไม่ให้เป็นการเสียหน้าและหลุดออกจากกลุ่ม เขาจึงยืดอกขึ้น ยืนหยัดเค้นเสียงพูดออกไป
"ถ้างั้น... ความจริงแล้วข้าก็เป็นคนทรยศที่หักหลังแดนตะวันออกกับเผ่ามนุษย์ พวกเจ้าอย่าฆ่าข้าเลยนะ"
ทั้งสามคนมองหน้ากันนิ่งงัน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกันจนลงไปนอนกลิ้งเกลือกอยู่กับพื้น ต่างฝ่ายต่างชี้หน้าหัวเราะเยาะกันอย่างไม่เกรงใจ
"ขำไม่ไหวแล้ว พวกเจ้านี่มันโง่จริง"
"ข้าว่าพวกเจ้านั่นแหละที่ปัญญาอ่อน"
"หุบปากไปเลย ด่ามันคนเดียวพอ อย่าลากข้าเข้าไปเกี่ยว"
บรรยากาศภายนอกป่าหมื่นบรรพกาล
นอกจากผู้อาวุโสแดนเหนือที่หลุดเสียงหัวเราะออกมาเป็นระยะแล้ว สีหน้าของผู้อาวุโสจากอีกสามดินแดนที่เหลือต่างก็ดูไม่สู้ดีนัก
การปะทะกันระหว่างแดนใต้และแดนตะวันตกจบลงด้วยชัยชนะอันเฉียดฉิวของแดนใต้ เสือดำเหยียบหิมะของอวี้ย๋าอี้เพียงตัวเดียวกลับรับมือคู่ต่อสู้ได้ถึงห้าคน มันดุดันบ้าบิ่นราวกับสัตว์อสูรร้าย แน่นอนว่าฝั่งแดนใต้เองก็สะบักสะบอมไม่แพ้กัน สุดท้ายศิษย์ของทั้งสองฝั่งก็ถูกคัดออกไปฝั่งละห้าคน พวกเขาจำต้องยุติการต่อสู้เพื่อสงวนกำลังไว้
ทว่าสิ่งที่น่าสังเกตคือ ผู้ที่ถูกคัดออกของฝั่งตะวันตกถึงสามคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ แถมทุกคนยังโดนอุ้งเท้าของเจ้าเสือดำเหยียบหิมะตะปบอัดหน้าจนกระเด็นออกจากการแข่งขันทั้งหมด ไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดเสือดำตัวนี้ถึงได้จงเกลียดจงชังผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์นัก บางทีมันอาจจะสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองที่เจ้านายของมันมีต่ออวี๋โย่วโย่ว ก็เลยมาระบายอารมณ์เอาศิษย์พวกนี้แทน
หลังจากทั้งสองฝ่ายตั้งเชิงคุมเชิงกันอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม ต่างฝ่ายต่างก็แยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง ดูเหมือนว่าพวกเขายังคงระแวงว่าอีกฝ่ายจะย้อนกลับมาลอบโจมตี จึงพากันเร่งฝีเท้าหนีไปอย่างรวดเร็ว
ภาพฉายของฝั่งตะวันตกและฝั่งใต้กลายเป็นการเดินทางที่แสนน่าเบื่อหน่าย ส่วนยอดฝีมือจากแดนเหนือที่เพิ่งจะโค่นสัตว์อสูรระดับจินตันลงได้ก็กำลังหยุดพักผ่อนอยู่กับที่
ดังนั้น สายตาทุกคู่ในสนามจึงหันไปจับจ้องอยู่ที่ฝั่งตะวันออกแทน
คำพูดของผู้อาวุโสแดนเหนืออาจจะฟังดูระคายหู แต่ทุกคนก็อยากรู้จริงๆ ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออกจะมีความกล้าหาญพอที่จะเข้าไปเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับจินตันตัวนั้นหรือไม่
ทว่าพอหันไปมอง พวกเขากลับพบกับความผิดปกติบางอย่าง
ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถทั้งสามคนจากแดนตะวันออกกำลังนั่งล้อมวงอยู่หน้าเตาหลอมใบเดียวกัน พลังวิญญาณในฝ่ามือของพวกเขาทอแสงละมุน สอดประสานถักทอเข้าด้วยกันราวกับเส้นด้าย แล้วไหลรวมเข้าไปในเตาหลอมใบนั้น
ผู้อาวุโสเหมยแห่งสำนักเหอฮวนหรี่ดวงตางดงามลงเล็กน้อย เผยให้เห็นความฉงนในแววตา
"เด็กสามคนนั้น... กำลังทำอะไรกันอยู่ สำนักตานติ่งแจกเตาหลอมให้พวกเขากลุ่มละใบเท่านั้นหรือ"
เรื่องเช่นนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว
คนนอกอาจจะไม่เข้าใจ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ทั้งสี่ดินแดนต่างดูออกในทันทีว่ากำลังเกิดสิ่งใดขึ้น
ตั้งแต่ศิษย์ธรรมดาที่เกาะกิ่งไม้อยู่ด้านล่าง ไปจนถึงยอดฝีมือระดับฮว่าเสินที่นั่งอยู่บนจุดสูงสุด เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ แววตาของพวกเขาก็ปรากฏทั้งความตกตะลึงและขบขันระคนกันไปตามแต่ความคิดของแต่ละคน
ผู้อาวุโสหม่ากับผู้อาวุโสหนิวถึงกับลุกพรวดขึ้นยืน พวกเขาหันไปกระซิบถามกันอย่างรวดเร็ว
ผู้อาวุโสหนิวขบกรามแน่น ซ่อนเร้นโทสะไว้ในน้ำเสียง
"นี่เจ้าเป็นคนสอนพวกเขารึ"
"ข้าต่างหากที่อยากจะถามเจ้า!"
ทั้งสองคนเงียบเสียงลงทันที ได้แต่จ้องมองภาพของเด็กหนุ่มสาวทั้งสามคนด้วยความวิตกกังวล
ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถคนใดพยายามหลอมโอสถร่วมกัน แต่เงื่อนไขของมันนั้นยากเย็นแสนเข็ญเกินไป
การหลอมโอสถจำเป็นต้องอาศัยการควบคุมพลังวิญญาณที่ละเอียดอ่อนขั้นสุด หากทำเพียงลำพังก็ยังพอรวบรวมสมาธิได้ แต่เมื่อมีคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง เพียงแค่ไขว้เขวไปแม้แต่นิดเดียว พลังวิญญาณก็จะปั่นป่วน และส่งผลกระทบไปถึงอีกคนจนล้มเหลวตามไปด้วย
และนั่นคือในกรณีที่โชคดีที่สุด หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเกิดมีจิตอกุศลขึ้นมากลางคัน อีกคนก็อาจถึงขั้นเอาชีวิตไม่รอด
การเชื่อมโยงพลังวิญญาณก็เหมือนกับการฝากชีวิตไว้ในกำมือของอีกฝ่าย ต้องเปิดใจรับโดยไร้ซึ่งการป้องกัน และต้องไม่มีความคิดฟุ้งซ่านแม้แต่นิดเดียว ต่อให้เป็นคู่บำเพ็ญเพียรหรือพี่น้องร่วมสายเลือดก็แทบจะทำไม่ได้
ยิ่งระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งมากเท่าไร ก็ยิ่งรักตัวกลัวตายมากขึ้นเท่านั้น ความหวาดระแวงก็ย่อมเพิ่มพูนตามไปด้วย ผู้บำเพ็ญเพียรก็คือมนุษย์ นี่คือสัจธรรมของโลกใบนี้
"ถึงกับคิดจะใช้การเชื่อมโยงพลังวิญญาณมาช่วยกันหลอมโอสถเชียวรึ"
ผู้อาวุโสแดนเหนือหัวเราะร่วนพลางปรบมือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
"เด็กหนุ่มสาวนี่ช่างคึกคะนอง ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเอาเสียเลย"
ผู้อาวุโสหม่ากับผู้อาวุโสหนิวไม่มีแก่ใจจะไปต่อล้อต่อเถียงด้วย ตอนนี้สมาธิทั้งหมดของพวกเขาจดจ่ออยู่กับเด็กทั้งสามคนในภาพจำลองเท่านั้น
ทว่าพริบตาต่อมา สีหน้าของผู้อาวุโสทั้งสองก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด
กลุ่มควันสีดำสายหนึ่งลอยโขมงขึ้นมาจากเตาหลอม
พวกเขาทำพลาดแล้ว! ต้องมีใครคนใดคนหนึ่งเกิดความคิดฟุ้งซ่านขึ้นมาในใจ จนทำให้การเชื่อมโยงพลังวิญญาณพังทลายลง!
โอสถอิ่มทิพย์ที่หลอมล้มเหลวหลายเม็ดร่วงหล่นออกมาจากเตาหลอม ราวกับกำลังเยาะเย้ยเด็กทั้งสามคนอย่างเงียบงัน
เบื้องบนหมู่เมฆ เจินเหรินซูและเจินเหรินกู้หลุบตามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยแววตาที่ไร้ซึ่งความรู้สึกใด
"ก็เป็นไปตามคาด" เจินเหรินซูเอ่ยประเมินด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะแห่งสำนักเสวียนหูที่ล้วนแต่เป็นทายาทของตระกูลซู ซึ่งเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกันแท้ๆ ก็ยังไม่มีใครหาญกล้าทำเรื่องบ้าบิ่นเช่นนี้มาก่อน
[จบบท]