บทที่ 1 : วันนี้ฤกษ์ดีเหมาะแก่การเดินทาง แต่ไม่เหมาะแก่การโกง
วันปฏิทินจันทรคติเดือนสองวันที่สอง ตามตำราถือเป็นวันฤกษ์ดีเหมาะแก่การเดินทาง
ทว่าสายฝนกลับโปรยปรายลงมาอย่างหนัก หยาดน้ำตกกระทบพื้นดินจนกลิ่นโคลนคละคลุ้ง ผิวน้ำในทะเลสาบกระเพื่อมไหวเป็นวงคลื่น หยาดฝนร่วงหล่นใส่ศีรษะผู้คนสัญจรไปมาจนพาให้เกิดเสียงบ่นด่าขรมไปทั่วบริเวณ
"ใครมันบอกว่าวันนี้ฤกษ์ดี ออกจากบ้านฝนก็ตกเลย"
ลู่หยางบ่นอุบอิบอยู่ในลำคอ นึกเสียใจอยู่ลึกๆ ที่ไม่ได้พกเสื้อคลุมกันฝนติดตัวมาด้วย
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเดินทางไกลเพียงลำพัง ประสบการณ์เอาตัวรอดแทบไม่มี ซ้ำร้ายฝนยังตกลงมาอย่างกะทันหันจนร่างเปียกปอนไปหมด รองเท้าผ้าใบย่ำลงบนดินโคลนเฉอะแฉะ ทุกก้าวเดินช่างยากลำบาก ราวกับผืนดินกำลังกลั่นแกล้งให้เขาต้องออกแรงดึงเท้าขึ้นมาจากหลุมโคลนครั้งแล้วครั้งเล่า
เสียงดังกุบกับดังแทรกสายฝนมาจากด้านหลัง ดึงดูดความสนใจของเด็กหนุ่มให้หันไปมองตามสัญชาตญาณ
รถม้าคันหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ สิ่งที่น่าประหลาดคือบนที่นั่งคนขับกลับว่างเปล่า ม้าแก่ตัวนั้นดูราวกับรู้เส้นทางเป็นอย่างดีโดยไม่ต้องพึ่งพาผู้ใดคอยบังคับทิศทาง
"ม้าตัวนี้วิเศษเชียว"
ลู่หยางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม บริเวณหน้าผากของม้าแก่ตัวนั้นมีเกล็ดเรียงรายคล้ายกับเกล็ดงู ดูประหลาดตากว่าม้าทั่วไป บ่งบอกชัดเจนว่ามันคือสัตว์อสูรสายพันธุ์พิเศษ
แม้เขาจะไม่มีความรู้เรื่องประเมินราคาสิ่งของ แต่ก็พอมองออกว่าม้าแก่ตัวนี้ต้องมีมูลค่ามหาศาล อย่างน้อยที่สุด ลำพังเงินเก็บก้นถุงของเขาก็คงไม่มีปัญญาซื้อหามาครอบครองได้อย่างแน่นอน
"พี่ชายเดินตากฝนสบายใจเชียว ขึ้นมานั่งหลบฝนบนรถม้าก่อนหรือไม่"
เสียงหัวเราะร่าเริงของชายหนุ่มดังเล็ดลอดออกมาจากห้องโดยสาร ลู่หยางไม่รอช้าที่จะรับน้ำใจนั้น เขาออกแรงดึงเท้าที่จมโคลนขึ้นมาแล้วรีบปีนขึ้นไปบนรถม้าทันที
"รบกวนด้วย ข้าชื่อลู่หยาง"
เด็กหนุ่มค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่งอย่างระมัดระวัง พยายามขยับตัวให้น้อยที่สุดเพราะกลัวว่าคราบน้ำและดินโคลนบนเสื้อผ้าจะทำรถม้าหรูหราของอีกฝ่ายเลอะเทอะ
"ข้าเมิ่งจิ่งโจว"
เจ้าของรถม้าแนะนำตัว น้ำเสียงของเขาฟังดูเปิดเผยและเป็นกันเอง บุคลิกร่าเริงดูเข้ากับคนง่ายเหมือนดั่งน้ำเสียงไม่มีผิดเพี้ยน
"พี่ลู่ก็มาสอบเข้าสำนักเวิ่นเต้าหรือ"
"ก็แค่มาลองดู"
เมิ่งจิ่งโจวได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่นออกมา
"พี่ลู่จะพูดความจริงหน่อยก็ไม่ได้ ถ้าแค่มาลองดู คงไม่ยอมเดินตากฝนไปสำนักเวิ่นเต้าหรอก"
ลู่หยางรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อยที่ถูกจับไต๋ได้
"ใครบ้างไม่อยากเข้าสำนักเวิ่นเต้าเล่า"
สำนักเวิ่นเต้าคือหนึ่งในห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งแผ่นดินส่วนกลาง เป็นศูนย์รวมของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงมากมาย อำนาจบารมีแผ่ขยายกว้างไกล วันนี้เป็นวันเปิดรับสมัครศิษย์ใหม่ ไม่รู้ว่ามีผู้คนมากหน้าหลายตาแค่ไหนที่ดั้นด้นมาเพื่อขอเข้ารับการทดสอบ
ลู่หยางและเมิ่งจิ่งโจวเองก็เป็นเพียงสองคนในหมู่ผู้คนนับหมื่นเหล่านั้น
ย้อนกลับไปตอนที่ลู่หยางทะลุมิติมายังแผ่นดินส่วนกลางแห่งนี้ พ่อแม่ของร่างเดิมล้วนด่วนจากไปก่อนวัยอันควร เขาต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดด้วยมรดกอันน้อยนิดที่พ่อแม่ทิ้งไว้ ประกอบกับความเมตตาจากเพื่อนบ้านที่คอยหยิบยื่นอาหารให้ประทังชีวิต
ตลอดสิบกว่าปีที่ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ เขาได้ยินนักเล่านิทานพรรณนาถึงเรื่องราวของเซียนผู้วิเศษที่ใช้กระบี่เบิกประตูสวรรค์ ได้ยินข่าวคราวเรื่องปีศาจแม่น้ำพลิกตัวจนเกิดน้ำท่วมใหญ่ห่างออกไปห้าร้อยลี้ ได้ยินเรื่องราวของศิษย์สำนักเซียนที่ขี่กระบี่เหินเวหาปราบปีศาจร้ายเพื่อผดุงคุณธรรม
เขาเคยเห็นแม้กระทั่งนักพรตซอมซ่อหลอกลวงต้มตุ๋นชาวบ้าน เหาะเหินหนีออกจากคุกกลางวันแสกๆ ก่อนจะถูกเจ้าหน้าที่ทางการที่เหาะเหินได้เช่นกันจับตัวกลับมารับโทษ
นับตั้งแต่นั้น เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าโลกใบนี้ไม่ใช่โลกที่เขาเคยรู้จัก ไม่ใช่ยุคสมัยทางประวัติศาสตร์ใดๆ ที่เคยเรียนมา ทว่าที่นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร โลกที่พลังอำนาจเหนือธรรมชาติกระจุกตัวอยู่ในกำมือของบุคคลเพียงหยิบมือ
เขาปรารถนาที่จะแสวงหาวิถีแห่งเซียน เรียนรู้วิชาเพื่อให้มีอายุขัยยืนยาวเป็นอมตะ
และสำนักเวิ่นเต้าก็คือเป้าหมายแรกในการเดินทางของเขา
เหตุผลที่เลือกสำนักเวิ่นเต้าไม่ได้ซับซ้อนอะไร เป็นเพียงเพราะละแวกบ้านของเขาไม่มีสำนักอื่นตั้งอยู่เลย มีเพียงสำนักเวิ่นเต้าแห่งเดียวเท่านั้น
ด้วยบารมีของสำนักเวิ่นเต้าที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ย่อมไม่มีสำนักใดกล้าหาญชาญชัยมาตั้งสำนักแข่งขันทาบรัศมีในอาณาบริเวณใกล้เคียงอย่างแน่นอน
จากการพูดคุยกัน ลู่หยางจึงได้รับรู้ว่าเมิ่งจิ่งโจวสืบเชื้อสายมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับโลกแห่งการฝึกตนของอีกฝ่ายจึงลึกซึ้งและกว้างไกลกว่าตัวเขานัก
"เงื่อนไขรับศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้าคือคนธรรมดาอายุไม่เกินสิบหกปี สำนักส่วนใหญ่ก็ตั้งกฎแบบนี้เหมือนกัน"
เมิ่งจิ่งโจวอธิบายให้ฟังอย่างคล่องแคล่ว
"หนทางบำเพ็ญเพียรมันยาวไกล ขั้นเลี่ยนชี่ จู้จี จินตัน หยวนอิง ฮว่าเสิน เลี่ยนซวี เหอถี่ ตู้เจี๋ย ทุกระดับขั้นเหมือนมีกำแพงขวางกั้น ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่ต้องติดแหงกอยู่แบบนั้น คัดคนออกสิบเหลือหนึ่ง ยี่สิบเหลือหนึ่ง หรือบางทีเป็นร้อยคนถึงจะผ่านไปได้สักคน"
"ปัจจัยที่กำหนดความสำเร็จก็มีตั้งหลายอย่าง ทั้งโชคชะตา สติปัญญา แล้วก็รากปราณ... จริงสิ พี่ลู่รู้หรือไม่ว่าตัวเองมีรากปราณอะไร"
"ถึงสำนักเวิ่นเต้าจะไม่ค่อยเน้นเรื่องรากปราณ แต่ถ้าแย่เกินไปเขาก็ไม่รับหรอก"
ลู่หยางขมวดคิ้วมุ่น คำว่า 'รากปราณ' เขาเพิ่งเคยได้ยินจากปากของนักเล่านิทานเท่านั้น ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่าตนเองครอบครองรากปราณชนิดใดอยู่
"ไม่รู้เลย แล้วพี่เมิ่งเล่า"
สีหน้าของเมิ่งจิ่งโจวแปรเปลี่ยนเป็นสับสนงุนงง เขาเองก็ส่ายหน้าปฏิเสธเช่นกัน
"ข้าเคยทดสอบรากปราณที่จวนมาแล้ว แต่พวกผู้อาวุโสเอาแต่ทำหน้าเครียด ไม่ยอมบอกผลตรวจ ข้าได้ยินแค่ว่าพรสวรรค์ของข้าล้ำเลิศ การกราบเข้าห้าสำนักเซียนใหญ่ไม่ใช่ปัญหา พอได้เข้าสำนักเดี๋ยวก็รู้เอง ข้าแอบไปถามท่านพ่อท่านแม่ พวกเขาก็ทำหน้าเครียดกว่าพวกผู้อาวุโสอีก แล้วก็ไม่ยอมบอกอะไรข้าเหมือนกัน"
ลู่หยางลองคาดเดาสถานการณ์ตามเหตุและผล
"เป็นไปได้ว่ารากปราณของพี่อาจจะโดดเด่นสะเทือนฟ้าดินเกินไป จนอาจนำภัยพิบัติมาสู่ตระกูลเมิ่ง มีแค่สำนักระดับยักษ์ใหญ่อย่างเวิ่นเต้าเท่านั้นที่พอจะคุ้มครองพี่ได้"
"ข้าก็เดาแบบนั้นเหมือนกัน"
เมิ่งจิ่งโจวตบไหล่ลู่หยางด้วยท่าทีตื่นเต้นราวกับได้พบเจอสหายรู้ใจ ยิ่งมองลู่หยาง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้น เหมาะสมจะเป็นหน่อเนื้อแห่งวิถีเซียนเฉกเช่นเดียวกับตน
ลู่หยางนั่งฟังเสียงฝนที่สาดกระหน่ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีเหลือเกินที่เมิ่งจิ่งโจวชวนเขาขึ้นมาหลบฝนบนรถม้า
"หยุดก่อน"
เมิ่งจิ่งโจวส่งเสียงร้องสั่งการขึ้นมาดื้อๆ ม้าแก่ย่ำเท้าเดินต่อไปอีกสองสามก้าวแล้วจึงค่อยๆ ชะลอความเร็วลงจนหยุดสนิท
ตัวรถม้าถือเป็นของวิเศษชิ้นหนึ่ง มันช่วยให้เมิ่งจิ่งโจวสามารถมองทะลุออกไปเห็นทิวทัศน์ภายนอกได้อย่างชัดเจน
เขามองเห็นหญิงสาวนางหนึ่งกำลังเดินย่ำเท้าฝ่าสายฝนอยู่ริมทาง สภาพของนางช่างละม้ายคล้ายคลึงกับลู่หยางเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด
"พี่สาวเดินไปทางนี้ คงจะไปสอบเข้าสำนักเวิ่นเต้าเหมือนกัน ฝนตกหนักขนาดนี้ ขึ้นมาพักบนรถม้าก่อนหรือไม่"
หญิงสาวมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อยกับคำเชิญชวนของเมิ่งจิ่งโจว นางนึกตรึกตรองอยู่ชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้าตกลง
ทันทีที่หญิงสาวก้าวเท้าขึ้นมานั่งบนรถม้า ทั้งเมิ่งจิ่งโจวและลู่หยางต่างก็เบิกตากว้างจนแทบจะหยุดหายใจ
เมิ่งจิ่งโจวมั่นใจว่าตนเองเป็นคนกว้างขวางและเคยพบเห็นหญิงงามมานักต่อนัก ทว่าเขากลับไม่เคยพานพบสตรีใดที่งดงามหยดย้อยถึงเพียงนี้มาก่อน ส่วนลู่หยางยิ่งไม่ต้องพูดถึง ผู้หญิงที่สวยที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิตก็คือแม่ม่ายยังสาวที่ขายเต้าหู้อยู่ข้างบ้านเท่านั้น
แน่นอนว่าลู่หยางเป็นสุภาพชนผู้ยึดมั่นในศีลธรรม เขาไม่เคยมีความคิดอกุศลใดๆ กับแม่ม่ายขายเต้าหู้คนนั้นเลยแม้แต่น้อย
หญิงสาวตรงหน้าเปรียบดั่งดอกบัวขาวบริสุทธิ์ที่งดงามแต่ไม่เย้ายวนจนเกินงาม เรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นในชุดกรอมเท้าสีขาวสะอาดตา ดวงตากลมโตสุกใส ริมฝีปากอวบอิ่ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกราวกับหลุดลอยไปอยู่อีกโลกหนึ่ง
ที่ข้อมือขวาของนางมีกระดิ่งสีทองวงเล็กๆ สวมประดับเอาไว้
"อวิ๋นจือขอบคุณพวกท่านมาก"
น้ำเสียงของหญิงสาวกังวานใสราวกับสายน้ำพุเย็นฉ่ำในป่าลึก ฟังแล้วรู้สึกผ่อนคลายสบายใจอย่างประหลาด
ลู่หยางสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง เขาจึงรีบกระซิบกระซาบถามเสียงเบา
"พี่เมิ่ง ทำไมตัวนางไม่เปียกเลย จะเป็นพวกปีศาจหรือไม่"
เรื่องเล่าที่เขาเคยฟังมามักจะมีฉากที่ปีศาจร้ายจำแลงกายเป็นหญิงงามเพื่อมาล่อลวงชายหนุ่มที่กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์เสมอ
เมื่อครู่นี้ลู่หยางเพิ่งจะเปียกปอนไปทั้งตัวจนสภาพดูไม่ได้ แต่กลับกัน บนเสื้อผ้าของอวิ๋นจือกลับไม่มีหยดน้ำเกาะอยู่เลยแม้แต่น้อย ดูไม่ออกเลยสักนิดว่านางเพิ่งเดินฝ่าสายฝนที่ตกหนักมา
เมิ่งจิ่งโจวไม่ได้คิดลึกไปถึงขั้นนั้น
"นางคงมีของวิเศษกันฝนติดตัว พวกตระกูลใหญ่เขาก็มีกันทั้งนั้น"
เขาไม่กังวลเลยสักนิดว่าอวิ๋นจือจะเป็นภูตผีปีศาจจำแลงกายมา ที่นี่คืออาณาเขตของสำนักเวิ่นเต้า ปีศาจตนไหนจะกล้ามานรนหาที่ตายถึงหน้าประตูสำนักกันเล่า
"แม่นางอวิ๋นจือมาสอบเข้าสำนักเวิ่นเต้าใช่หรือไม่"
"ใช่"
เมิ่งจิ่งโจวรีบเสนอหน้าเอาอกเอาใจทันที
"ข้ามีหัวข้อการทดสอบของสำนักเวิ่นเต้าพอดี จ่ายไปแพงมากเพื่อให้ผู้อาวุโสในสำนักยอมขายให้ แม่นางอวิ๋นจืออยากฟังหรือไม่"
ลู่หยางหันขวับไปมองเมิ่งจิ่งโจวด้วยความตกตะลึง ทำไมก่อนหน้านี้ถึงไม่เห็นหลุดปากบอกเขาสักคำ
อวิ๋นจือดูตกใจยิ่งกว่าลู่หยางเสียอีก
"ทำแบบนี้มันโกงชัดๆ ถ้าสำนักเวิ่นเต้าจับได้..."
เมิ่งจิ่งโจวโบกมือปฏิเสธ สีหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ
"รถม้าคันนี้เป็นของวิเศษ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับสูงหรือพวกเฒ่าประหลาดที่เก็บตัวเงียบ ก็ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบเข้ามาไม่ได้หรอก"
"เป็นเช่นนี้นี่เอง รบกวนคุณชายเมิ่งบอกหัวข้อการทดสอบให้ฟังหน่อยเถิด"
ลู่หยางได้ยินดังนั้นก็รีบเงี่ยหูฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ
เมิ่งจิ่งโจวกระแอมไอเล็กน้อยเพื่อปรับน้ำเสียง
"การทดสอบของสำนักเวิ่นเต้ามีทั้งหมดสามด่าน ด่านแรกคือทดสอบรากปราณ ด่านนี้เป็นกฎตายตัว ไม่มีทางลัดหรือลูกไม้ใดๆ ให้ใช้ ส่วนด่านที่สองและด่านที่สามยังมีช่องทางให้พลิกแพลงได้อยู่"
"ด่านที่สองทดสอบคุณธรรม สมมติว่ามีรถม้าเสียหลักกำลังจะพุ่งชนคนห้าคนที่นอนอยู่ข้างทาง ถ้าปล่อยให้ชน คนห้าคนนั้นต้องตายแน่ แต่มีอีกคนนอนอยู่ไม่ไกลนัก พวกเราในฐานะคนนอกสามารถบังคับทิศทางรถม้าได้ จะเลือกไม่สนใจแล้วปล่อยให้คนห้าคนนั้นโดนชนตาย หรือจะหักหลบไปชนอีกคนให้ตายแทน"
ลู่หยางตอบกลับไปแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
"ก็ต้องชนอีกคนให้ตายแทน"
เมิ่งจิ่งโจวตกตะลึงจนตาค้าง ตั้งแต่เขารู้หัวข้อด่านที่สองนี้มา เขายังขบคิดหาวิธีแก้ปัญหาไม่ตกเลยสักนิด แต่ทำไมลู่หยางถึงสามารถตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดและรวดเร็วถึงเพียงนี้
หากเลือกที่จะเมินเฉย ก็เท่ากับต้องทนดูคนห้าคนถูกรถม้าชนตายต่อหน้าต่อตา ไม่ว่าจะเป็นหลักเหตุผลหรือหลักคุณธรรมในใจก็ยากที่จะยอมรับได้
แต่ถ้าเลือกที่จะเปลี่ยนทิศทางรถม้าไปชนอีกคนให้ตายแทน คนคนนั้นก็ต้องมารับเคราะห์กรรมอย่างไม่ยุติธรรม แถมยังเป็นการลงมือฆ่าคนด้วยน้ำมือของตัวเองอีกต่างหาก
เมิ่งจิ่งโจวเอ่ยถามข้อสงสัยในใจออกไป ลู่หยางจึงช่วยอธิบายเหตุผลให้ฟัง
"ใครจะมีเวลาให้คิดนานขนาดนั้น ขืนมัวแต่คิด คนห้าคนนั้นก็โดนชนตายพอดี ข้าว่าสำนักเวิ่นเต้าไม่ได้ทดสอบหรอกว่าจะเลือกช่วยใคร แต่ทดสอบว่าเราตัดสินใจได้รวดเร็วหรือไม่ต่างหาก"
"ข้าเคยฟังนักเล่านิทานบอกว่า เวลาผู้บำเพ็ญเพียรต่อสู้กัน ตัดสินใจช้าไปแค่นิดเดียวก็ถึงตายได้ ด่านนี้เขาทดสอบว่าเราเด็ดขาดแค่ไหน การตัดสินใจให้เร็วที่สุดนั่นแหละสำคัญ"
เมิ่งจิ่งโจวพยักหน้ารับอย่างเข้าใจแจ่มแจ้ง
"ด่านที่สามทดสอบความซื่อสัตย์ สำนักเวิ่นเต้าจะมีกระจกบานหนึ่งที่บอกได้ว่าพูดจริงหรือโกหก ถ้าจับได้ว่าโกหกก็จะถูกไล่ออกจากการทดสอบทันที"
ลู่หยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบ
"ด่านนี้ง่ายมาก ถ้ารู้อยู่แล้วก็แค่พูดความจริงออกไป ถ้าไม่รู้ล่วงหน้าอาจจะเผลอพูดโกหกเพื่อปกปิดความผิดได้ง่ายๆ แต่ในเมื่อเรารู้ตัวก่อนแล้ว การพูดความจริงก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร"
เมิ่งจิ่งโจวพยักหน้าเห็นด้วย เขาก็มีความคิดเห็นสอดคล้องกับลู่หยางในเรื่องนี้
ทั้งสองคนช่วยกันระดมความคิด ปรึกษาหารือเกี่ยวกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจจะเกิดขึ้น และเตรียมแผนรับมือเอาไว้อย่างรัดกุมจนรู้สึกว่าไร้ช่องโหว่ใดๆ
แม่นางอวิ๋นจือลอบส่งยิ้มบางๆ ออกมา ดูเหมือนนางจะคล้อยตามและเห็นด้วยกับแนวทางของทั้งคู่
"ขอบคุณจอมยุทธ์น้อยลู่มากที่ช่วยชี้แนะ"
"อืม ฝนหยุดตกแล้วหรือ"
ลู่หยางสังเกตว่าเสียงเม็ดฝนตกกระทบพื้นด้านนอกรถม้าเงียบหายไปแล้ว เขาจึงอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าออกไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น
พื้นที่ที่พวกเขากำลังทิ้งตัวห่างออกมายังคงมีสายฝนเทกระหน่ำอย่างหนักหน่วง ทว่าบริเวณที่รถม้ากำลังแล่นอยู่นี้กลับมีแสงแดดสาดส่องลงมาเจิดจ้า นกกาโบยบินร้องเพลงรับแสงตะวัน ดอกไม้ผลิบานส่งกลิ่นหอมกรุ่น ราวกับมีปราณกระบี่อันทรงพลังฟันผ่าโลกออกเป็นสองซีกที่ไม่มีวันบรรจบกัน
ลู่หยางแหงนหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า เห็นขบวนสัตว์อสูรหายากและของวิเศษล้ำค่าของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมากมายกำลังมุ่งหน้าสู่ยอดเขาสูงตระหง่านที่ตั้งตระหง่านเสียดแทงทะลุหมู่เมฆ
ยอดเขาอันยิ่งใหญ่ถูกฉาบย้อมด้วยแสงอาทิตย์จนกลายเป็นสีทองอร่าม ลวดลายสลักเสลาวิจิตรตระการตาแผ่ซ่านออกมาจากเบื้องหลังยอดเขา ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลราวกับโครงข่ายยักษ์ คอยสกัดกั้นเม็ดฝนไม่ให้ตกลงมากล้ำกราย
นั่นคือยอดเขาอันเป็นที่ตั้งของประตูใหญ่แห่งสำนักเวิ่นเต้า เบื้องบนคือค่ายกลพิทักษ์สำนักอันแข็งแกร่งที่ไม่มีผู้ใดสามารถทำลายล้างได้
เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อสำนักเวิ่นเต้า เหล่าผู้อาวุโสของแต่ละตระกูลต่างก็พาลูกหลานผู้มีพรสวรรค์ของตนร่อนลงจอดที่ตีนเขา รอคอยให้สำนักเวิ่นเต้าเปิดการทดสอบอย่างเป็นทางการ
ม้าแก่ลากรถของเมิ่งจิ่งโจวถือเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์พิเศษที่หาตัวจับยาก ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับสัตว์อสูรท่วงท่าสง่างามของตระกูลอื่นๆ ที่จอดพักอยู่บริเวณตีนเขาแล้ว ก็ยังถือว่าด้อยกว่าอยู่หลายส่วน
"แม่ร่วง นี่มันดูยิ่งใหญ่กว่าจวนตระกูลเมิ่งของข้าตั้งเยอะ"
เมิ่งจิ่งโจวถูมือไปมาด้วยความประหม่า เมื่อนึกถึงว่าตนเองกำลังจะได้ผ่านการทดสอบและก้าวเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของสำนักเวิ่นเต้าในอีกไม่ช้า ความตื่นเต้นก็ถาโถมเข้าใส่จนเก็บอาการไว้ไม่อยู่
ลู่หยางปิดปากเงียบ ตอนที่อยู่บ้าน เขาสามารถมองเห็นยอดเขาแห่งนี้ได้จากระยะไกล แต่เพราะระยะทางที่ห่างไกลเกินไป จึงไม่ได้รู้สึกตื่นตาตื่นใจอะไรมากนัก ทว่าเมื่อได้มายืนอยู่ตรงตีนเขาเช่นนี้ เขาเพิ่งจะได้ตระหนักถึงความยิ่งใหญ่โอฬารของมันอย่างแท้จริง
เขารู้สึกตื่นเต้นและประหม่าไม่น้อย แม้จะมีวิธีรับมือกับด่านที่สองและด่านที่สามแล้ว แต่จนป่านนี้เขาก็ยังไม่รู้เลยว่าตัวเองมีรากปราณชนิดใด บางทีเขาอาจจะตกหล่นตั้งแต่ด่านแรกเลยก็เป็นได้
ผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบคนยืนลอยตัวอยู่กลางอากาศเบื้องหน้ายอดเขา แต่ละคนแผ่กลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งออกมาอย่างปิดไม่มิด ลู่หยางแอบคิดในใจว่า หากคนเหล่านี้ปลดปล่อยพลังออกมาเต็มพิกัด คนที่ยืนรออยู่ตรงนี้คงมีเพียงไม่กี่คนที่จะสามารถยืนหยัดอยู่ได้
เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเอาแต่ยืนนิ่งเงียบไม่ยอมพูดจา ทว่ากลับสร้างแรงกดดันมหาศาลให้แก่ผู้พบเห็นโดยไม่รู้ตัว
ลู่หยางได้ยินเสียงผู้อาวุโสจากตระกูลหนึ่งกำลังอธิบายให้ลูกหลานของตนฟัง
"ดูจากรูปแบบชุดคลุมเต้าเต๋อแล้ว พวกนั้นคือศิษย์สายในของสำนักเวิ่นเต้า เป็นลูกศิษย์ของพวกผู้อาวุโสทั้งหลาย วันข้างหน้าคนพวกนี้ก็คือศิษย์พี่ศิษย์น้องของเจ้า"
"เจ้าไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะกดดันเจ้า ดูท่าทางแล้วน่าจะกำลังรอผู้คุมสอบอยู่ ถ้าผู้คุมสอบมาถึงเมื่อไหร่ การทดสอบก็จะเริ่มขึ้นทันที"
ลู่หยางหันขวับไปมอง อยากจะเห็นปฏิกิริยาของแม่นางอวิ๋นจือว่านางจะรู้สึกตื่นเต้นหรือกังวลใจเหมือนกับคนอื่นๆ หรือไม่
หรือนางจะยังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉยเอาไว้ได้เหมือนเดิม
"แม่นางอวิ๋นจือ เจ้า..."
ลู่หยางอ้าปากเตรียมจะเอ่ยถาม แต่แล้วเขาก็ต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นแม่นางอวิ๋นจือก้าวเท้าออกไปข้างหน้า ทุกครั้งที่ปลายเท้าของนางแตะลงบนพื้น ดอกบัวขาวบริสุทธิ์ก็จะเบ่งบานขึ้นมารองรับเรือนร่างบอบบางของนางเอาไว้
ฝูงชนแตกตื่นฮือฮา เหล่าผู้อาวุโสของแต่ละตระกูลถึงกับเหงื่อตก รีบส่งเสียงห้ามปรามลูกหลานของตนให้เงียบปากลงทันที
เส้นทางดอกบัวขาวทอดยาวข้ามผ่านเหนือศีรษะของฝูงชน แม่นางอวิ๋นจือก้าวเดินไปจนถึงใจกลางกลุ่มศิษย์สายในของสำนักเวิ่นเต้า เหล่าบรรดาศิษย์ต่างพากันค้อมกายประสานมือคารวะนางอย่างพร้อมเพรียงเพื่อแสดงความเคารพ
แม่นางอวิ๋นจือยกมือเรียวงามขึ้นรับการคารวะ ก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับฝูงชนเบื้องล่าง รอยยิ้มบางๆ ระบายอยู่บนริมฝีปากอวบอิ่ม
"ปล่อยให้ทุกคนรอนานแล้ว ข้าคือศิษย์พี่หญิงใหญ่แห่งสำนักเวิ่นเต้า เป็นผู้คุมสอบในครั้งนี้"
"ข้าขอประกาศว่า การทดสอบเริ่มขึ้นได้"
สิ้นคำประกาศ แม่นางอวิ๋นจือก็ปรายตามองไปยังลู่หยางและเมิ่งจิ่งโจวที่กำลังยืนอ้าปากค้างด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย
นางมาเข้าร่วมการทดสอบของสำนักเวิ่นเต้าจริงๆ เพียงแต่นางไม่ได้มาในฐานะผู้เข้าสอบ ทว่านางมาในฐานะ 'ผู้คุมสอบ' ต่างหาก
[จบบท]