บทที่ 2 : รากปราณเดี่ยว
ลู่หยางกับเมิ่งจิ่งโจวได้แต่ยืนหน้าซีดเผือด ในหัวของพวกเขาทั้งสองคนมีเพียงความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมา... จบสิ้นแล้ว!
ใครจะไปคิดว่าพวกเขากล้าสุมหัววางแผนโกงการสอบต่อหน้าผู้คุมสอบกันเล่า
แม้อวิ๋นจือ ผู้เป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ จะได้ยินบทสนทนานั้นแต่นางกลับทำหน้าตาราบเรียบราวกับไม่รับรู้ถึงแผนการทุจริตของทั้งคู่ นางเพียงแค่ปรายตาฝั่งนี้แวบหนึ่ง แล้วหันกลับไปจัดการทดสอบต่อโดยไม่ได้ใส่ใจอะไรอีก
ท่าทางของนางดูสงบนิ่ง แต่กลับแผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนต้องยำเกรง บรรดาศิษย์สำนักเวิ่นเต้าที่ยืนอยู่โดยรอบล้วนเชื่อฟังคำสั่งของนางอย่างเคร่งครัด
ศิษย์เหล่านี้หากออกไปอยู่ร่วมกับผู้ฝึกตนภายนอก ย่อมเป็นถึงยอดฝีมือที่ใครต่อใครต่างก็ต้องก้มหัวให้ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าศิษย์พี่หญิงใหญ่ พวกเขากลับรับคำสั่งโดยไม่มีใครกล้าปริปากบ่นหรือแสดงท่าทีเกียจคร้านออกมาให้เห็นแม้แต่น้อย บารมีของนางในสำนักเวิ่นเต้าย่อมไม่ธรรมดาเชียว
"รากปราณคือด่านแรกของเส้นทางสู่ความเป็นเซียน"
น้ำเสียงกังวานใสของอวิ๋นจือดังสะท้อนไปทั่วลานกว้าง
"ถ้ารากปราณไม่ดีพอ ต่อให้มีทรัพยากรล้ำค่ามากแค่ไหนมากองตรงหน้าก็ไม่อาจฝึกตนได้ ด่านแรกนี้จะเป็นการทดสอบรากปราณ พวกเจ้าก้าวออกมาทีละคน ใครที่คิดว่ารากปราณของตัวเองไม่ผ่านเกณฑ์ ก็เดินออกไปได้เลย"
สิ้นเสียงของนาง กลับไม่มีใครก้าวเท้าออกไปจากลานทดสอบแม้แต่คนเดียว
คนที่ดั้นด้นมาเข้าร่วมการทดสอบของสำนักเซียนอันดับต้นๆ อย่างเวิ่นเต้า ย่อมต้องรู้ตระหนักถึงพรสวรรค์ของตัวเองดีอยู่แล้ว แทบจะไม่มีใครหรอกที่โผล่มาสุ่มสี่สุ่มห้า เพียงเพราะบ้านอยู่ใกล้แล้วอยากมาเสี่ยงดวงแบบลู่หยาง
การประกาศกร้าวเช่นนี้ ก็เพื่อตัดปัญหาพวกที่รู้ตัวว่ารากปราณไม่ถึงเกณฑ์แต่ยังอยากจะลักไก่แฝงตัวเข้ามา
ตามปกติแล้ว การทดสอบรากปราณมักจะใช้หินศิลาที่มีขนาดใหญ่โตและมองเห็นได้ชัดเจน แต่เมื่อมองไปเบื้องหน้ากลับพบเพียงความว่างเปล่า สำนักเวิ่นเต้าคงไม่ได้คิดจะใช้วิธีทดสอบแบบธรรมดาทั่วไปเป็นแน่
ศิษย์สำนักเวิ่นเต้าคนหนึ่งนั่งตระหง่านอยู่แถวหน้าสุด เขามีนามว่า 'ไต้ปู้ฝาน' เคล็ดวิชาที่ชายคนนี้บำเพ็ญเพียรนั้นถือว่าแปลกประหลาดนัก
เพียงแค่เขาส่งพลังปราณเข้าไปหมุนวนในร่างกายของอีกฝ่ายชั่วจิบชา ก็สามารถล่วงรู้ได้ทะลุปรุโปร่งว่าคนผู้นั้นมีรากปราณระดับใด ฝึกฝนวิชาอะไรมา หรือแม้แต่จุดตายอยู่ตรงไหน
หากต้องต่อสู้กันจริงๆ เขาย่อมได้เปรียบคู่ต่อสู้อย่างมหาศาล
ไต้ปู้ฝานทำท่าทางราวกับหมอยาชราที่กำลังตรวจชีพจรคนไข้ เขาวางนิ้วชี้และนิ้วกลางลงบนข้อมือของผู้เข้ารับการทดสอบ เพียงครู่เดียวก็สามารถบอกรายละเอียดของรากปราณได้อย่างแม่นยำ
"รากปราณสามธาตุ ทอง น้ำ ไฟ หรือ? ก็พอใช้ได้ ผ่านไปได้"
"รากปราณคู่ธาตุน้ำกับไฟ ดีทีเดียว"
การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาให้เขาตรวจชีพจร
"รากปราณคู่ธาตุน้ำกับไม้..."
ไต้ปู้ฝานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ราวกับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง
"รากฐานของเจ้าเคยได้รับความเสียหายมาก่อน ตอนอายุสิบสองปีคงโดนทำร้ายมาหนักน่าดู ตามหลักแล้วมันต้องทิ้งแผลเป็นไว้ในเส้นปราณ แต่ถือว่าเจ้าดวงแข็งที่ไปบังเอิญเจอผู้เยี่ยมยุทธ์เข้า คนผู้นั้นคงมีเมตตาถึงได้ลงมือรักษาเจ้า แถมวิชาแพทย์ยังล้ำเลิศจนสามารถซ่อมแซมรากฐานของเจ้าให้กลับมาสมบูรณ์ได้"
ชายหนุ่มผู้นั้นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ไม่คิดว่าศิษย์พี่ตรงหน้าจะมองออกได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้
"ตอนข้าอายุสิบสอง ท่านแม่ป่วยหนักจนจากไป แม่เลี้ยงก็เลยเข้ามายึดอำนาจในจวนทั้งหมด นางกลัวว่าข้าจะไปแย่งตำแหน่งของลูกชายนาง ก็เลยวางแผนทำร้ายข้าจนหมดสติไป..."
น้ำเสียงของชายหนุ่มสั่นเครือเล็กน้อยเมื่อนึกถึงความหลัง
"ตอนที่ข้าลืมตาตื่นขึ้นมา ร่างกายก็หายเป็นปกติแล้ว ท่านพ่อบอกว่าตอนนั้นมีผู้เยี่ยมยุทธ์ผ่านมาเจอเข้าพอดี ก็เลยช่วยชีวิตข้าเอาไว้ แต่คนผู้นั้นจากไปโดยไม่ได้ทิ้งชื่อไว้ขอรับ"
เมื่อชายหนุ่มเล่าจบและเดินผ่านเข้าไปยังด่านต่อไป ศิษย์สำนักเวิ่นเต้าที่ยืนอยู่ด้านหลังก็รีบก้าวเข้ามาประสานมือแสดงความยินดีกับไต้ปู้ฝานทันที
"ศิษย์พี่ไต้ แค่จับชีพจรก็เดาเรื่องราวได้เป็นฉากๆ เหมือนตาเห็นเลย! พลังวัตรของท่านก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว ต้องฉลองกันหน่อยแล้วกระมัง"
ไต้ปู้ฝานทำหน้าตายางเรียบ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"อ้อ ไม่ได้มีอะไรหรอก ผู้เยี่ยมยุทธ์คนนั้นก็คือข้าเองแหละ ตอนนั้นข้ารีบเดินทาง พอช่วยคนเสร็จก็เลยลืมทิ้งชื่อเอาไว้"
เหล่าศิษย์น้องที่เตรียมจะยกยอต่อถึงกับพากันเงียบกริบ พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ
ไต้ปู้ฝานไม่ได้สนใจอาการนิ่งอึ้งของศิษย์น้อง เขาหันไปโบกมือไล่ผู้ทดสอบคนต่อไป
"อายุสิบแปดแล้ว เกินเกณฑ์ กลับไปเถอะ"
จากนั้นก็มีพระหนุ่มหน้าตาน่ารัก... ไม่สิ ต้องบอกว่ามีเณรน้อยหน้าตาน่าเอ็นดูผู้หนึ่ง เดินตามหลังพระรูปงามร่างสูงใหญ่เข้ามา เณรน้อยผู้นั้นยกมือประสานคารวะไต้ปู้ฝานอย่างนอบน้อม
ไต้ปู้ฝานปรายตามองแค่แวบเดียว ก็ยื่นมือไปหิ้วคอเสื้อเณรน้อยแล้วโยนกลับไปให้หลวงพี่ที่พามา
"เณรจากวัดเสวียนคงมาทำอะไรที่นี่ ในตัวเจ้ามีรอยประทับของเจ้าอาวาสวัดเสวียนคงอยู่ ไปๆ กลับวัดของพวกเจ้าไปซะ"
ลู่หยางเห็นเหตุการณ์นั้นจึงหันไปกระซิบถามเพื่อนใหม่ที่เพิ่งรู้จักกัน
"ข้าจำได้ว่าวัดเสวียนคงเป็นหนึ่งในห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ไม่ใช่รึ?"
เมิ่งจิ่งโจวพยักหน้า สีหน้าดูจริงจังขึ้นมาหลายส่วน
"วัดเสวียนคงเป็นสำนักที่มีศิษย์น้อยที่สุดในบรรดาห้าสำนักเซียน ตอนที่น้อยที่สุดก็มีแค่เจ้าอาวาสกับลูกศิษย์คนเดียว ต่อให้เยอะที่สุดก็ไม่เคยเกินสิบคน เณรน้อยคนนั้นยังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียรด้วยซ้ำ แต่กลับได้เป็นศิษย์วัดเสวียนคงแล้ว แสดงว่าต้องมีแก่นพุทธะฝังรากลึกมากทีเดียว"
เขามองตามแผ่นหลังของเณรน้อยที่ถูกหลวงพี่พากลับไป ท่าทางราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ
"ตอนแรกข้าคิดว่าในวงการผู้ฝึกตน ข้าคงเป็นที่หนึ่งไม่มีใครสู้ได้ ไม่นึกเลยว่าจะมีคนมีคุณสมบัติพอจะมาเป็นคู่แข่งของข้าได้"
ลู่หยางได้แต่มองเพื่อนหน้าใหม่ด้วยสายตาว่างเปล่า ไม่รู้จริงๆ ว่าอีกฝ่ายไปเอาความมั่นใจล้นฟ้าขนาดนี้มาจากไหน
"เจ้าไม่กลัวแม่นางอวิ๋นจือไล่พวกเราออกไปเลยหรือ?"
"จะไปกลัวทำไมกัน เจ้าไม่เคยอ่านนิยายรึ สำนักใหญ่โตมักจะตาบอด ชอบใส่ร้ายป้ายสีแล้วไล่ยอดอัจฉริยะออกจากสำนัก จากนั้นอัจฉริยะคนนั้นก็จะเก็บความแค้นไว้เป็นแรงผลักดัน ฝึกฝนอย่างหนักจนเจอของวิเศษมากมาย แล้วก็เก่งกาจขึ้นมาจนสำนักใหญ่ต้องก้มหัว... เอ๊ะ ไม่สิ ต้องแหงนหน้ามองต่างหากเล่า"
ลู่หยางเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะเตือนสติเพื่อนขี้มโน
"แต่แม่นางอวิ๋นจือก็ไม่ได้จำเป็นต้องใส่ร้ายพวกเรานี่"
"นั่นก็จริง"
พอคิดได้แบบนั้น เมิ่งจิ่งโจวก็เริ่มหน้าถอดสี ทำตัวไม่ถูกขึ้นมาทันที
"ปราณในร่างกายไหลเวียนไม่ขาดสาย ดูจากการแต่งตัวแล้วก็ไม่น่าจะมาจากตระกูลผู้ฝึกตน หรือว่าตอนเด็กๆ เจ้าไปเผลอกินผลเซียนไม้มรกตเข้าไป? ผ่านไปได้"
การทดสอบดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ไต้ปู้ฝานตรวจชีพจรพร้อมกับวิเคราะห์ออกมาเป็นระยะ
"เอ๊ะ ร่างกายของเจ้านี่น่าสนใจทีเดียว"
ไต้ปู้ฝานวางนิ้วลงบนข้อมือของชายหนุ่มร่างบึกบึนที่มีผิวสีทองแดง ดวงตาของเขาเปล่งประกายขึ้นมาทันที
"สายเลือดชนเผ่าคนเถื่อนโบราณ ข้าไม่ได้เจอคนแบบนี้มานานมากแล้ว"
ชายร่างใหญ่ผู้นั้นตัวสูงใหญ่ราวยักษ์ปักหลั่น ศีรษะล้านเลี่ยนเตียนโล่ง ผิวพรรณก็มันขลับจนสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย หากดูแค่วัยวุฒิจากใบหน้า บอกว่าอายุยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกก็คงมีคนเชื่อ แต่ในเมื่อไต้ปู้ฝานไม่ได้ไล่เขาออกไป ย่อมหมายความว่าชายร่างยักษ์ผู้นี้อายุยังไม่ถึงสิบหกปีบริบูรณ์
ลู่หยางเห็นแล้วได้แต่คิดในใจว่า... โตไวเสียจริง
ฝูงชนรอบด้านเริ่มมีเสียงฮือฮาอื้ออึง ชนเผ่าคนเถื่อนโบราณนั้นเลื่องลือเรื่องพละกำลังที่สามารถยกภูเขาหรือกลืนกินดวงอาทิตย์ดวงจันทร์ได้ ในอดีตเคยเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ก่อนจะค่อยๆ ล่มสลายหายไปตามกาลเวลา
แผ่นดินส่วนกลางไม่ได้ปรากฏผู้สืบทอดสายเลือดคนเถื่อนโบราณมานานแสนนานแล้ว ใครๆ ต่างก็คิดว่าสายเลือดนี้สูญพันธุ์ไปหมดสิ้น ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเห็นตัวเป็นๆ ในการทดสอบของสำนักเวิ่นเต้าเช่นนี้
ไต้ปู้ฝานยกมือขึ้นปิดปากหาววอด เขาตรวจคนมาได้ครึ่งหนึ่งแล้ว แต่ยังไม่เจอคนที่มีรากปราณเดี่ยวเลยสักคน หรือว่าพวกอัจฉริยะจะถูกสำนักอื่นแย่งตัวไปหมดแล้ว
ถึงคิวของเมิ่งจิ่งโจว ชายหนุ่มก้าวออกไปยืนด้วยท่วงท่าผ่าเผย ไต้ปู้ฝานก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก ทว่าทันทีที่ปลายนิ้วชี้และนิ้วกลางของเขาสัมผัสลงบนข้อมือของเด็กหนุ่ม ดวงตาที่เคยมองอย่างเบื่อหน่ายกลับเบิกกว้าง ร่างของเขาลุกพรวดขึ้นมาทันที
"นี่มันรากปราณเดี่ยว..."
ทันทีที่คำว่า 'รากปราณเดี่ยว' หลุดออกจากปากผู้คุมสอบ เสียงอื้ออึงก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งลานกว้าง
การมีรากปราณเดี่ยวหมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ? มันหมายความว่าคอขวดของการทะลวงระดับพลังในแต่ละขั้นนั้นกว้างกว่าคนปกติหลายเท่านัก อนาคตย่อมถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องได้เป็นยอดผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ หากเข้ารับราชการก็จะได้เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ หากปลีกวิเวกก็สามารถตั้งตนเป็นใหญ่ครอบครองดินแดนได้สบายๆ
สายตานับร้อยคู่พุ่งตรงไปยังเมิ่งจิ่งโจวราวกับเห็นของล้ำค่า ทุกคนต่างจดจ้องด้วยแววตาเป็นประกายเร่าร้อน การผูกมิตรกับบุคคลระดับนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ ย่อมมีแต่ได้กับได้
บรรดาผู้อาวุโสที่พาบุตรหลานมาทดสอบต่างรีบกระซิบกำชับให้ลูกหลานของตนหาทางตีสนิทกับเมิ่งจิ่งโจวทันทีที่เข้าเป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต้าได้
คุณชายตระกูลเมิ่ง ผู้ครอบครองรากปราณเดี่ยว แถมยังกำลังจะได้เป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต้า หากเอาสามตำแหน่งนี้มารวมกัน อนาคตของเด็กหนุ่มผู้นี้ย่อมต้องกลายเป็นผู้กุมอำนาจของสำนักเวิ่นเต้า และเป็นยอดฝีมือที่จารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์อย่างไม่ต้องสงสัย
"รากปราณเดียวดาย"
ไต้ปู้ฝานบอกชื่อเต็มของรากปราณออกมาจนจบประโยค บรรยากาศที่เคยครึกครื้นราวกับงานเทศกาลเมื่อครู่ กลับเงียบสงัดลงราวกับป่าช้า
เมิ่งจิ่งโจวโกรธจนเลือดขึ้นหน้า รากปราณเดียวดายบ้าบออะไรกัน นี่หมายความว่าเขาต้องอยู่เป็นโสดไปจนตายเลยหรือ!
"ข้าความรู้น้อย เจ้าอย่ามาหลอกข้าเชียว!"
เส้นเลือดตรงขมับของเมิ่งจิ่งโจวเต้นตุบๆ เขาตบโต๊ะเสียงดังด้วยความเดือดดาล
"ศิษย์น้องไต้ เจ้าอย่าไปล้อคนอื่นเล่นเล่า"
เสียงหวานใสแผ่วเบาราวกับเทพธิดาดังลอยมาตามสายลม อวิ๋นจือก้าวเดินออกมาจากม่านหมอกจางๆ นางปรายตามองไต้ปู้ฝานเชิงตำหนิ ทำให้ชายหนุ่มต้องหดคอลงด้วยความรู้สึกผิด
พอเห็นแบบนั้น เมิ่งจิ่งโจวก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง นั่นปะไร ไต้ปู้ฝานต้องหลอกเขาเป็นแน่
ทว่าประโยคต่อมาของอวิ๋นจือกลับดับความหวังของเขาจนมอดไหม้
"แต่ศิษย์น้องไต้ก็ไม่ได้โกหกเจ้าหรอก รากปราณของเจ้าคือรากปราณเดียวดายจริงๆ นั่นคือชื่ออย่างเป็นทางการ แต่ในวงการผู้ฝึกตน คนส่วนใหญ่มักจะเรียกชื่อทั่วไปของมันมากกว่า... พวกเขาเรียกมันว่า รากปราณหยางบริสุทธิ์"
เมิ่งจิ่งโจวอ้าปากค้าง ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ จะปริปากออกมา
ในที่สุดเขาก็เข้าใจเสียที ว่าทำไมผู้อาวุโสในตระกูลรวมถึงท่านพ่อท่านแม่ถึงไม่ยอมปริปากบอกเรื่องระดับรากปราณของเขา
ไอ้ที่บอกว่า 'ไปถึงห้าสำนักเซียนเดี๋ยวก็รู้เอง' นั่นน่ะ ที่แท้ก็เพราะพวกเขาหน้าบางเกินกว่าจะกล้าบอกความจริงกับลูกชายตัวเองต่างหาก!
มิน่าเล่า ตั้งแต่เขาทดสอบรากปราณเสร็จ ท่านพ่อกับท่านแม่ถึงเอาแต่ถามว่า เขาอยากได้น้องชายหรือน้องสาวเพิ่ม
รากปราณเดี่ยวกลายพันธุ์ รากปราณหยางบริสุทธิ์... เป็นธาตุหยางที่แข็งแกร่งที่สุด และเป็นศัตรูตัวฉกาจของเหล่าภูตผีปีศาจ
หากรักษาพรหมจรรย์ไว้ได้ พลังวัตรย่อมก้าวหน้าไปไกลหลายพันลี้ในชั่วข้ามคืน แต่หากเผลอทำลายกายหยางบริสุทธิ์เมื่อใด พลังที่บำเพ็ญมาทั้งหมดก็จะสูญสิ้นพังทลายลงในพริบตาเช่นกัน!
[จบบท]