บทที่ 21 : ค้างแรม
หางตาของคุณหนูแห่งตระกูลซ่างกระตุกเล็กน้อย นางปิดหนังสือในมือลงแล้วลุกขึ้นต้อนรับผู้มาเยือนทั้งสอง ใบหน้างดงามนั้นเรียบตึง น้ำเสียงที่เปล่งออกมาดูหมางเมินอยู่หลายส่วน
"ขอบใจพวกท่านมากที่พาเสี่ยวลวี่กลับมา ข้ามีนามว่าซ่างหยวน"
เจ้านกแก้วตัวน้อยพอเห็นใบหน้าของซ่างหยวนก็ราวกับได้พบเจอพระผู้ช่วยให้รอด มันกระพือปีกพรึบพรับดิ้นรนจะหนีไปจากเงื้อมมือของลู่หยาง ชายหนุ่มเห็นดังนั้นจึงยอมคลายมือออก ปล่อยให้เจ้านกแก้วบินโฉบไปมาอย่างอิสระอยู่ภายในห้อง
"คราวหน้าก็ระวังหน่อยนะ โชคดีที่นกแก้วตัวนี้บินวนอยู่แค่ในหมู่บ้านไท่ผิง ไม่อย่างนั้นถ้าบินเตลิดไปที่อื่น คงตามหาไม่เจอแน่"
ลู่หยางพูดเตือนด้วยรอยยิ้ม
ซ่างหยวนกวาดสายตามองการแต่งกายที่ดูทะมัดทะแมงของคนทั้งคู่ เพียงปรายตามองก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือจอมยุทธ์น้อยที่ออกเดินทางท่องยุทธภพและผดุงความยุติธรรมมาอย่างยาวนาน
เสื้อผ้าที่ลู่หยางและเถาเยาเย่าสวมใส่อยู่นั้น เป็นชุดที่หอภารกิจแห่งสำนักเวิ่นเต้าแนะนำให้สวมใส่ จุดประสงค์ก็เพื่อให้ดูกลมกลืนและสามารถสวมรอยเป็นจอมยุทธ์พเนจรผู้ผดุงคุณธรรมได้อย่างแนบเนียนนั่นเอง
ท่าทีของซ่างหยวนดูห่างเหินอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนิสัยส่วนตัวของนางที่เป็นคนเช่นนี้อยู่แล้ว หรือว่ามีเหตุผลอื่นใดแอบแฝงอยู่กันแน่
"เสี่ยวลวี่ก็กลับมาแล้ว พวกท่านกลับไปเถอะ"
เถาเยาเย่าขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากัน นางไม่สบอารมณ์กับท่าทีขับไล่ไสส่งของคุณหนูใหญ่ตระกูลซ่างผู้นี้เอาเสียเลย
แต่ลู่หยางกลับทำหูทวนลม ปล่อยผ่านคำพูดขับไล่นั้นไปเสียสนิท ชายหนุ่มยังคงฉีกยิ้มกว้างแล้วพูดขึ้นมา
"อยู่คุยกันก่อนสิ คนตระกูลซ่างต้อนรับพวกเราดีออก ดีไม่ดีอาจจะชวนให้พวกเราค้างคืนด้วยซ้ำไป"
ซ่างหยวนแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา
"ตระกูลซ่างต้อนรับพวกท่าน ก็ไม่ได้แปลว่าข้าจะต้อนรับ รีบไปซะเถอะ ทางที่ดีก็ออกไปจากหมู่บ้านไท่ผิงเลย"
"หมู่บ้านไท่ผิงไม่ได้มีปีศาจร้ายซะหน่อย จะให้ออกไปทำไมกัน อีกอย่างเจ้าก็ไม่ได้ออกจากบ้านมาตั้งนานแล้ว ไม่อยากฟังพวกเราเล่าเรื่องโลกภายนอกบ้างหรือ"
ลู่หยางยังคงต่อบทสนทนาอย่างไม่สะทกสะท้าน
คำพูดนั้นทำเอาซ่างหยวนถึงกับชะงักไป นางไม่คิดว่าลู่หยางจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด น้ำเสียงที่เคยแข็งกร้าวเมื่อครู่จึงดูอ่อนลงหลายส่วน
"พวกท่านมาจากไหนกัน ข้าไม่ได้ออกจากบ้านมาเกือบเดือนแล้ว ช่วยเล่าเรื่องราวในยุทธภพให้ฟังหน่อยได้หรือไม่"
"พวกข้ามาจากสำนักเวิ่นเต้า หนึ่งในห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ตอนนี้อยู่ขั้นสร้างรากฐานกันทั้งคู่ ที่มาหมู่บ้านไท่ผิงก็เพราะได้ยินว่ามีวิหคปีศาจมาก่อกวน..."
ลู่หยางเริ่มเล่าเรื่องราวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและจังหวะการพูดที่เนิบนาบ ชายหนุ่มทำหน้าที่เป็นนักเล่าเรื่องที่ดีเยี่ยม ดึงดูดความสนใจของผู้ฟังได้อยู่หมัด
พอได้ยินว่าคนทั้งสองคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นสร้างรากฐาน ประกายความยินดีก็พาดผ่านลึกลงไปในแววตาของซ่างหยวน
ทั้งสามคนนั่งจับเข่าคุยกันอยู่พักใหญ่ ซ่างหยวนถูกดึงดูดด้วยเรื่องราววิถีชีวิตของผู้ฝึกตนที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศหรือดำดินทะลวงภูเขาตามที่ลู่หยางบรรยายให้ฟัง หญิงสาวนึกอยากออกไปท่องยุทธภพเพื่อเปิดหูเปิดตาดูโลกที่กว้างใหญ่ใบนี้บ้าง
"ข้าอยากฝึกตน แต่พ่อไม่ยอม เขาบอกว่ามันอันตรายเกินไป ถ้าตอนนั้นเขาไม่ดวงแข็งตอนเข้าไปสำรวจสุสานโบราณ ก็คงทิ้งชีวิตไว้ในนั้นไปนานแล้ว"
"ข้าถามเขาตั้งหลายรอบว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ไม่ยอมบอก"
ซ่างหยวนบ่นกระปอดกระแปดด้วยความหงุดหงิด นางเป็นคนชอบฟังเรื่องราวแปลกประหลาดพิสดาร พ่อของนางแท้ๆ ที่มีประสบการณ์ตรง แต่กลับปิดปากเงียบไม่ยอมเล่าให้นางฟังเสียอย่างนั้น
ลู่หยางลอบทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ดูท่าแล้วนายท่านสกุลซ่างผู้นี้คงจะเป็นคนที่มีเบื้องลึกเบื้องหลังและผ่านเรื่องราวมาไม่น้อยทีเดียว
"แล้วตอนนี้นายท่านสกุลซ่างอยู่ระดับขั้นไหนแล้ว"
ซ่างหยวนกลอกตาบน คล้ายกับนึกภาพใบหน้าภาคภูมิใจของบิดาตนเองขึ้นมาได้
"ฟังจากที่เขาคุยโว เมื่อก่อนเขาอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า แต่พอเจอเรื่องร้ายแรงจนรอดตายมาได้ พลังก็ตกฮวบฮาบ ตอนนี้ถ้าไม่ใช่ระดับสี่ก็คงเป็นระดับห้านี่แหละ"
เถาเยาเย่ารับฟังแล้วแสดงความคิดเห็นออกมา
"ก็ยังดีนะ ผู้ฝึกตนในหมู่บ้านไท่ผิงมีไม่เยอะ คนที่เก่งที่สุดอย่างหัวหน้าหมู่บ้านก็อยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดเอง ระดับสี่ระดับห้าก็ใช้ชีวิตได้สบายมากแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนายท่านสกุลซ่างที่มีรากฐานมั่นคงอีกต่างหาก"
ซ่างหยวนถอนหายใจยาว
"แต่ข้าไม่อยากอุดอู้อยู่แค่ในเขตชวีเหอนี่ ข้าอยากออกไปท่องยุทธภพ ไปดูความงดงามและเรื่องราวมหัศจรรย์ของโลกใบนี้ พวกเราอายุไล่เลี่ยกันแท้ๆ เจ้าเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานแล้ว แต่ข้ายังไม่ได้เริ่มรวบรวมลมปราณด้วยซ้ำ"
เถาเยาเย่ากำลังจะอ้าปากพยายามเกลี้ยกล่อม ทว่าเสียงเคาะประตูจากพ่อบ้านจางก็ดังแทรกขึ้นมาเสียก่อน
"คุณหนู ได้เวลาอาหารค่ำแล้วขอรับ แล้วก็จอมยุทธ์น้อยทั้งสองท่าน นายท่านกำชับมาเป็นพิเศษว่าฟ้ามืดแล้ว ให้พวกท่านทานข้าวและค้างแรมที่นี่สักคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยเดินทางต่อเถิด"
"นายท่าน ฮูหยิน แล้วก็หัวหน้าหมู่บ้านหวงกำลังรอพวกท่านอยู่ขอรับ"
"ได้เลย จะไปเดี๋ยวนี้แหละ"
ลู่หยางขานรับอย่างรวดเร็ว
เถาเยาเย่าตั้งใจจะปฏิเสธ แต่กลับถูกลู่หยางยกมือขึ้นมาขวางเอาไว้
"เห็นไหมล่ะ ข้าบอกแล้วว่าคนตระกูลซ่างใจดี ต้องรั้งพวกเราไว้ค้างคืนแน่ เขาหวังดีขนาดนี้ จะปฏิเสธไปทำไมล่ะ"
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยความครื้นเครง นายท่านสกุลซ่างนั่งประจำตำแหน่งประธาน สนทนาพาทีกับหัวหน้าหมู่บ้านหวงอย่างออกรสออกชาติ คนอื่นๆ ต่างก็เพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศบนโต๊ะ แม้รสชาติจะเทียบไม่ได้กับอาหารระดับโภชนาของสำนักเวิ่นเต้า แต่ก็ถือว่าอร่อยล้ำถูกปากไม่น้อย โดยมีพ่อบ้านจางและบรรดาสาวใช้ยืนสำรวมคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ไม่ห่าง
เมื่องานเลี้ยงเลิกรา หัวหน้าหมู่บ้านหวงก็ขอตัวกลับ ลู่หยางและเถาเยาเย่าจึงได้ค้างแรมตามคำเชิญ โดยพักอยู่ที่เรือนฝั่งตะวันออก มีเพียงกำแพงกั้นกลางระหว่างห้องของคนทั้งสอง
อันที่จริงเถาเยาเย่าไม่ได้อยากค้างอ้างแรมที่นี่สักเท่าไร นางเป็นคนแปลกที่และเลือกที่นอนอย่างหนัก นอกจากเตียงนุ่มๆ ในถ้ำบำเพ็ญเพียรของสำนักเวิ่นเต้าที่เอนหลังปุ๊บก็หลับสนิทปั๊บแล้ว หากต้องไปนอนที่อื่น นางต้องพลิกตัวกระสับกระส่ายอยู่นานกว่าจะข่มตาหลับลงได้
หญิงสาวรู้ดีว่านี่เป็นนิสัยที่แก้ไม่หาย การเป็นผู้ฝึกตนย่อมต้องเผชิญกับการกินกลางทรายนอนกลางป่าเป็นเรื่องปกติ นางพยายามปรับเปลี่ยนตัวเองอยู่หลายครั้ง แต่จนแล้วจนรอดก็ยังไม่เป็นผลสำเร็จ
"ศิษย์พี่ลู่เนี่ย ไปอยู่ที่ไหนก็หลับได้สบายเชียว"
เถาเยาเย่าพึมพำกับตัวเองเบาๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร มุมปากของนางถึงได้ยกยิ้มขึ้นมา ก่อนจะอ้าปากหาวหวอดใหญ่
"วันนี้ง่วงเร็ว ท่าทางจะหลับสนิทแน่ๆ..."
พริบตานั้นเอง ดวงตาของเถาเยาเย่าก็เบิกกว้างขึ้นเมื่อตระหนักถึงความผิดปกติ
"ไม่สิ! มีคนวางยา!"
หญิงสาวตื่นตัวเต็มที่ นางรีบหันขวับหมายจะคว้าเอาร่มพันมายามากางเป็นม่านพลังคุ้มกัน ทว่ากลับพบว่ากระแสพลังวิญญาณภายในร่างกายไหลเวียนติดขัดจนแทบจะรีดเร้นออกมาไม่ได้
ความตื่นตระหนกก่อตัวขึ้นในจิตใจ มีคนลอบวางยาพิษนางอย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้ได้อย่างไร แล้วใครกันที่เป็นคนลงมือ
นี่คือพิษที่มุ่งเป้ามายังผู้ฝึกตนโดยเฉพาะ อีกฝ่ายย่อมรู้ดีว่านางเป็นผู้ฝึกตนแต่ก็ยังกล้าลงมือ แสดงว่าคนผู้นั้นก็ต้องเป็นผู้ฝึกตนด้วยเช่นกัน
คนในตระกูลซ่างมีอยู่แค่นี้ นอกจากนายท่านสกุลซ่างแล้ว นางก็สัมผัสไม่ได้เลยว่ามีใครเป็นผู้ฝึกตนอยู่อีก
เป็นฝีมือของนายท่านสกุลซ่างอย่างนั้นหรือ หรือว่าจะมีผู้ฝึกตนที่ระดับขั้นสูงกว่าจนทำให้นางจับสัมผัสไม่ได้ซ่อนตัวอยู่
แล้วทางฝั่งของศิษย์พี่ลู่ล่ะ ตอนนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง
คำถามมากมายผุดขึ้นมาในหัวของเถาเยาเย่าราวกับดอกเห็ด ทว่าสถานการณ์ไม่อนุญาตให้นางได้ใคร่ครวญหาคำตอบ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังใกล้เข้ามาจากด้านนอก
บานประตูถูกผลักให้เปิดออก พ่อบ้านจางก้าวเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าเนิบนาบ รอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้านั้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและอำมหิตผิดมนุษย์
"เป็นเจ้านี่เอง!"
เถาเยาเย่าเบิกตากว้าง นางคาดไม่ถึงเลยว่าคนร้ายจะเป็นพ่อบ้านจาง ความรู้สึกหนักอึ้งดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้งของหัวใจ การที่นางมองไม่ออกว่าชายชราผู้นี้คือผู้ฝึกตน นั่นหมายความว่าระดับพลังของอีกฝ่ายจะต้องสูงส่งกว่านางอย่างแน่นอน
ในมือของพ่อบ้านจางกำมีดถลกหนังเอาไว้แน่น แม้จะยืนห่างออกไปถึงห้าก้าว แต่เถาเยาเย่าก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความอาฆาตแค้นอันเข้มข้นที่ลอยคละคลุ้งออกมา ไม่รู้ว่ามีชีวิตบริสุทธิ์กี่ชีวิตแล้วที่ต้องมาจบลงภายใต้คมมีดเล่มนี้จนเกิดเป็นแรงพยาบาทพวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า แสงจันทร์สาดส่องกระทบใบมีด สะท้อนประกายความคมกริบขาวโพลนจนน่าหวาดหวั่น
ชายชราแลบลิ้นเลียริมฝีปาก สายตาที่จ้องมองเถาเยาเย่าซึ่งกำลังดิ้นรนอย่างสูญเปล่านั้น ราวกับกำลังทอดมองสัตว์ป่าแสนดุร้ายที่พลัดตกลงมาในกับดักและไร้ทางหนีรอด
"ผิวสวยอะไรอย่างนี้ เกิดมาข้ายังไม่เคยเห็นผิวที่ขาวเนียน แถมรูปร่างยังงดงามขนาดนี้มาก่อน"
พ่อบ้านจางพึมพำ น้ำลายสอจนไหลเยิ้มออกมาที่มุมปาก เขาใช้มือเช็ดลวกๆ ก่อนจะพูดต่อ
"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามาจากสำนักเวิ่นเต้า ฆ่าพวกเจ้าไปก็คงมีปัญหาตามมาไม่จบไม่สิ้น อำนาจของสำนักเวิ่นเต้ายิ่งใหญ่คับฟ้า คนตัวเล็กๆ อย่างข้าจะกล้าไปกระตุกหนวดเสือได้ยังไง"
"แต่ผิวของเจ้ามันสวยเกินไป สวยจนข้ายอมเสี่ยงตาย แถมเจ้ายังเสนอหน้าอยู่กินข้าวที่บ้านตระกูลซ่างเองด้วย โอกาสวางยางามๆ แบบนี้ ถ้าข้าปล่อยให้หลุดมือไปก็คงโง่เต็มทนแล้ว"
มื้อค่ำมียาพิษเจือปนอยู่นี่เอง
เมื่อเห็นเถาเยาเย่ายังคงพยายามขัดขืน พ่อบ้านจางก็พูดพยายามเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงที่ดัดให้ฟังดูหวังดี
"อย่าดิ้นไปเลย ต่อให้เจ้าไม่ได้โดนยาพิษ เจ้าก็สู้ข้าไม่ได้หรอก เจ้าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน แต่ข้าอยู่ถึงขั้นสร้างรากฐานระดับปลายแล้ว"
แม้ปากจะพูดข่มขวัญไปเช่นนั้น แต่ลึกๆ แล้วพ่อบ้านจางก็ไม่ได้ลดการระแวดระวังลงแม้แต่น้อย ผู้ฝึกตนระดับขั้นสร้างรากฐานของสำนักเวิ่นเต้า ย่อมไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันตามมาตรฐานทั่วไปได้เลย การที่เขาพ่นน้ำลายยืดยาวก็เพียงเพื่อเกลี้ยกล่อมไม่ให้เถาเยาเย่าต่อต้านเท่านั้น
จากประสบการณ์ที่สั่งสมมา ยิ่งเหยื่อดิ้นรนขัดขืนมากเท่าไร ผิวหนังและกล้ามเนื้อก็จะยิ่งหดเกร็งและผสานกันแน่นขึ้น ทำให้การถลกหนังทำได้ยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น
"ทำตัวตามสบายเถอะ เจ็บแค่นิดเดียว เดี๋ยวก็ไม่รู้สึกกลัวแล้ว"
พ่อบ้านจางแลบลิ้นเลียคมมีดถลกหนังในมือ ก่อนจะสืบเท้าเข้าไปใกล้เถาเยาเย่าอย่างคุกคาม
จังหวะนั้นเอง เถาเยาเย่าก็ดีดตัวลุกขึ้นยืนหยัดอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณทั่วร่างกลับมาไหลเวียนอย่างราบรื่นไร้สิ่งกีดขวาง นางกระชับร่มพันมายาในมือแน่น ก่อนจะฟาดเข้าที่ใบหน้าของพ่อบ้านจางอย่างจัง
พ่อบ้านจางที่คิดว่าตนเองถือไพ่เหนือกว่าและกำลังจะได้ชิมรสชาติของชัยชนะ ถึงกับหน้าหงายจากการถูกโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว
"ทำไมเจ้าถึงไม่โดนพิษ!"
[จบบท]