บทที่ 23 : เรื่องราวในอดีตของนายท่านตระกูลซ่าง
เถาเยาเย่าเอ่ยถามถึงข้อสงสัยที่แม้แต่พ่อบ้านจางเองก็ยังไม่รู้คำตอบจนกระทั่งสิ้นใจ
"ศิษย์พี่รู้ได้ยังไงเจ้าคะว่ามันคือผีวาดหนัง?"
ลู่หยางกำลังลงมือทำความสะอาดร่องรอยการต่อสู้ ชายหนุ่มใช้ไม้กวาดปัดกวาดเศษเถ้าถ่านของผีวาดหนังให้มากองรวมกัน โดยมีเถาเยาเย่าคอยถือที่ตักผงรองรับอยู่อย่างรู้งาน
"ง่ายนิดเดียว ก็แค่ลองนึกย้อนไปถึงคำพูดของเจ้านกแก้วนั่น 'เจ้าเป็นใคร พ่อบ้านจางอยู่ไหน' ยังไงล่ะ"
"แถมตอนที่พวกเราเจอซ่างหยวน นางก็จงใจไล่พวกเราให้รีบออกไปจากที่นี่"
"นั่นหมายความว่าพ่อบ้านจางคนปัจจุบัน ไม่ใช่คนที่คุณหนูใหญ่รู้จักอีกต่อไปแล้ว และสถานการณ์ก็กำลังอันตรายมากด้วย"
"การที่ตัวตนของพ่อบ้านจางถูกสวมรอย มันเป็นไปได้แค่สามกรณีเท่านั้น"
"ข้อแรก พ่อบ้านจางถูกชิงร่าง แต่ตาเฒ่าที่ชิงร่างคนอื่นมาจะทนอยู่ในบ้านตระกูลซ่างตั้งนานไปทำไม ถ้าเป็นข้า พอได้ร่างใหม่มา สิ่งแรกที่จะทำก็คือรีบหนีออกไปจากหมู่บ้านไท่ผิง แล้วไปหาสถานที่บำเพ็ญเพียรดีๆ สักแห่ง"
"อีกอย่างพรสวรรค์ของพ่อบ้านจางก็ไม่ได้ดีอะไรเลย ขืนชิงร่างนายท่านสกุลซ่างยังจะดีซะกว่า"
ลู่หยางอธิบายความคิดโดยเอาตัวเองเข้าไปสวมบทบาท
"ข้อสอง มีคนปลอมตัวมาเป็นพ่อบ้านจาง แต่นี่ก็ดูไม่สมเหตุสมผลอยู่ดี บ้านตระกูลซ่างไม่มีของมีค่าอะไรเลย จะปลอมตัวมาเป็นคนรับใช้ทำไม หรือว่าหมอนั่นมีรสนิยมชอบรับใช้คนอื่น? ต่อให้ที่นี่จะมีของมีค่าจริงๆ ก็แค่บุกเข้ามาปล้นก็สิ้นเรื่องแล้ว ด้วยระดับพลังขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายของมัน แค่เดินกร่างในหมู่บ้านไท่ผิงก็ยังไม่มีใครกล้าหือเลยด้วยซ้ำ"
"ข้อที่สาม ก็คือมันเป็นผีวาดหนัง พวกผีวาดหนังชอบสะสมหนังมนุษย์เป็นที่สุด มันจะสวมรอยเป็นคน เลียนแบบนิสัยใจคอ แล้วก็แฝงตัวอยู่ปะปนกับมนุษย์"
ผีวาดหนังนั้นเมื่อครั้งยังมีชีวิตก็คือมนุษย์ธรรมดา แต่เมื่อตายไปกลายเป็นผี จึงถือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารอีกแขนงหนึ่ง ซึ่งผู้ฝึกตนสายนี้ส่วนใหญ่มักจะมีปมในใจหรือความผิดปกติบางอย่าง
อย่างเช่นผีวาดหนัง พวกมันจะถือสากับการถูกเปิดโปงตัวตนเป็นที่สุด พยายามหลอกตัวเองให้เชื่อว่ายังมีชีวิตอยู่ มันจะพูดคุยและใช้ชีวิตเหมือนมนุษย์ทุกอย่าง จนกว่าจะรู้สึกเบื่อหน่าย แล้วค่อยเปลี่ยนไปสวมหนังผืนใหม่ เพื่อเริ่มต้นสวมบทบาทเป็นคนอื่นต่อไปเรื่อยๆ
ลู่หยางอธิบายเหตุผลได้อย่างเป็นฉากๆ เถาเยาเย่าอดไม่ได้ที่จะหันมามองเขาด้วยสายตาชื่นชม ท่าทีของชายหนุ่มในตอนนี้ช่างแตกต่างจากศิษย์พี่ลู่ผู้หวาดกลัวจนตัวสั่นบนเรือเหาะคนนั้นอย่างสิ้นเชิง
ความรู้ทั้งหมดที่เขาพูดมา นางเองก็เคยเรียนผ่านมาแล้ว เพียงแต่ในสถานการณ์จริง นางกลับไม่สามารถนำความรู้เหล่านั้นมาปะติดปะต่อกันได้รวดเร็วเท่าเขา นี่คือความห่างชั้นของไหวพริบอย่างแท้จริง
ลู่หยางหยิบโถกระเบื้องสีขาวขนาดเท่าสองฝ่ามือออกมา แล้วกวาดเถ้าถ่านของผีวาดหนังใส่ลงไปจนหมดเกลี้ยง
"เก็บเถ้าถ่านพวกนี้เอาไว้ให้ดีนะ นี่คือหลักฐานชิ้นสำคัญในการทำภารกิจของเราเลย"
การโผล่มาของผีวาดหนังถือเป็นผลพลอยได้จากภารกิจ ซึ่งแน่นอนว่ารางวัลจากการกำจัดมัน ย่อมต้องมากกว่าการตามหาเจ้านกแก้วตัวนั้นหลายเท่านัก
จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งตึงตังดังมาจากนอกเรือน ก่อนที่เสียงนั้นจะมาหยุดชะงักลงตรงหน้าประตู ดูเหมือนว่าจะมีคนหลายคนตกใจตื่นขึ้นมากลางดึก แล้วพากันมาดูสถานการณ์ที่เรือนฝั่งตะวันออก แต่ก็ไม่มีใครกล้าก้าวเท้าเข้ามาด้านใน
ลู่หยางพอจะเดาตัวตนของผู้มาเยือนได้ไม่ยาก เขาจึงร้องตะโกนบอกด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ
"นายท่านสกุลซ่าง เข้ามาเถอะ ผีวาดหนังถูกข้าจัดการไปแล้ว ตอนนี้ปลอดภัยแล้วล่ะ"
สิ้นเสียงเรียก บานประตูไม้ก็ถูกผลักออกเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด นายท่านสกุลซ่างก้าวเข้ามาด้านใน โดยมีฮูหยิน คุณหนู และบรรดาสาวใช้ผู้ติดตามเดินตามหลังมาติดๆ รวมแล้วสิบสองชีวิต ทุกคนล้วนมีสีหน้าโล่งอกราวกับเพิ่งรอดพ้นจากความตาย
"ขอบพระคุณเซียนทั้งสองท่านมากขอรับที่ออกโรงช่วยเหลือ กำจัดผีวาดหนัง ช่วยชีวิตพวกเราตระกูลซ่างทั้งสิบสองคนเอาไว้!"
นายท่านสกุลซ่างทรุดตัวลงคุกเข่าดังตุบ คนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังก็พากันคุกเข่าก้มหน้าราบไปกับพื้นตามๆ กัน
นิสัยของผีวาดหนังนั้นคาดเดาไม่ได้เลย หากวันใดวันหนึ่งมันเกิดเบื่อหน่ายการเป็นพ่อบ้านขึ้นมา ดีไม่ดีคนตระกูลซ่างอาจจะถูกฆ่าล้างโคตรเลยก็เป็นได้!
"นายท่านสกุลซ่างเกรงใจกันเกินไปแล้ว การปราบมารผดุงความยุติธรรม มันก็เป็นหน้าที่ของศิษย์สำนักเวิ่นเต้าอย่างพวกข้าอยู่แล้วล่ะ"
ลู่หยางไม่เคยเจอใครมาคุกเข่ากราบไหว้ชุดใหญ่แบบนี้มาก่อน เขาถึงกับสะดุ้งตกใจ รีบเข้าไปพยุงทุกคนให้ลุกขึ้นยืน
"เซียนทั้งสองโปรดอภัยให้ด้วย ผีวาดหนังตัวนี้มันไปมาไร้ร่องรอย ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันโผล่มาจากไหน"
"ตั้งแต่ที่มันปลอมตัวมาเป็นพ่อบ้านจาง มันก็ห้ามไม่ให้พวกเราออกไปจากบ้านตระกูลซ่างเด็ดขาด ถ้ามีแขกมาเยือน ก็ห้ามแพร่งพรายเรื่องของมันออกไป ใครกล้าขัดคำสั่งก็มีแต่ตายสถานเดียว!"
เมื่อได้ฟังดังนั้น ซ่างหยวนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด ปกติแล้วนางเป็นคุณหนูผู้บอบบางและอ่อนโยน ท่าทีเย็นชาที่แสดงออกไปตอนอยู่หน้าเรือน ก็เป็นเพียงการเสแสร้งเพื่อไล่ให้ลู่หยางกับเถาเยาเย่ารีบหนีไปให้พ้นจากอันตรายก็เท่านั้น
"เสียดายก็แต่ข้าล้างมือจากวงการมาใช้ชีวิตอยู่บ้านนอก ทรัพย์สมบัติที่เคยมีในตอนที่เป็นผู้ฝึกตนก็เอาไปแลกเป็นเงินทองของมีค่าจนหมดแล้ว ไม่มีอะไรคู่ควรจะตอบแทนพวกท่านได้เลย หากเซียนทั้งสองต้องการสิ่งใด ขอเพียงบอกมา ต่อให้ซ่างผู้นี้ต้องขายบ้านขายที่ดิน ก็จะหามาประเคนให้จงได้"
คำพูดของนายท่านสกุลซ่างไม่ใช่แค่คำหวานประจบสอพลอ แต่เขาอยากจะตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตเอาไว้จริงๆ
แม้ว่าทรัพย์สินเงินทองเหล่านั้น ในสายตาของศิษย์สำนักเวิ่นเต้าจะดูไร้ค่าไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็กเลยก็ตาม
ทว่าลู่หยางกลับมีความต้องการบางอย่างจริงๆ
"ข้าได้ยินมาว่าตอนที่ท่านไปขุดสุสาน ท่านไปเจอเรื่องสยองขวัญระดับเฉียดตายเข้า ก็เลยตัดสินใจล้างมืออำลาวงการผู้ฝึกตน ไม่ทราบว่าตอนนั้นท่านไปเจอเรื่องอะไรมาหรือ?"
เถาเยาเย่าเองก็หันไปมองนายท่านสกุลซ่างด้วยความสนใจใคร่รู้เช่นกัน คีย์เวิร์ดอย่างการขุดสุสาน เฉียดตาย เรื่องสยองขวัญ และการล้างมือจากวงการ ฟังดูเป็นเรื่องเล่าที่มีปริศนาซ่อนอยู่ ดีไม่ดีอาจจะซ่อนวาสนาครั้งใหญ่เอาไว้ด้วย นางเป็นคนที่โปรดปรานการสำรวจดินแดนลี้ลับเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว
ส่วนลู่หยางไม่ได้สนใจเรื่องการสำรวจอะไรนั่นหรอก เขาแค่ชอบฟังเรื่องลี้ลับแปลกประหลาดก็เท่านั้น
หางตาของนายท่านสกุลซ่างกระตุกยิกๆ พูดกันตามตรง จากก้นบึ้งของหัวใจ เขาไม่อยากจะนึกย้อนกลับไปถึงอดีตอันน่าสะพรึงกลัวนั่นเลยสักนิด แต่ในเมื่อผู้มีพระคุณเอ่ยปากถาม เขาจะไม่ตอบก็คงไม่ได้
เขาโบกมือไล่ทุกคนให้ออกไปจากห้อง โดยเฉพาะซ่างหยวนที่แอบทำท่าจะเนียนอยู่ฟังต่อ จนเหลือแค่เขากับลู่หยางและเถาเยาเย่าเพียงสามคน
"เรื่องที่ข้ากำลังจะเล่าในวันนี้ พวกท่านห้ามเอาไปบอกใครเด็ดขาดเลยนะ"
ลู่หยางกับเถาเยาเย่าพยักหน้ารับคำอย่างพร้อมเพรียง
เมื่อได้รับคำยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะ นายท่านสกุลซ่างจึงเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวในอดีตเมื่อยี่สิบปีก่อนให้ฟัง
"เมื่อสามสิบปีก่อน ซ่างจ้งเถียนผู้นี้ถือเป็นนักขุดสุสานที่พอจะมีชื่อเสียงในระดับรวบรวมลมปราณอยู่บ้าง ถึงจะไม่ถึงขั้นโด่งดังคับฟ้า แต่ก็จัดว่าเป็นตัวอันตรายที่ใครเห็นเป็นต้องเบือนหน้าหนีเลยทีเดียว"
นายท่านสกุลซ่างยืนเท้าสะเอว รำลึกถึงวันวานอันรุ่งโรจน์ของตนเองด้วยแววตาเป็นประกาย
ลู่หยางกับเถาเยาเย่าได้แต่งุนงง ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่านายท่านซ่างจ้งเถียนผู้นี้จะมาทำท่ายืดอกภูมิใจอะไรกับเรื่องพวกนี้
สิ่งที่พวกเขาทั้งสองไม่รู้ก็คือ ในวงการเดียวกันย่อมมีการแก่งแย่งชิงดี แม้แต่ระหว่างโจรขุดสุสานด้วยกันเองก็ถือเป็นคู่แข่ง การที่ซ่างจ้งเถียนมีชื่อเสียงเลื่องลือได้ขนาดนี้ ย่อมเป็นเครื่องการันตีว่าฝีมือของเขาร้ายกาจหาตัวจับยากอย่างแน่นอน
"เวลาข้าลงมือขุดสุสาน ข้าจะระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ พวกสุสานใหญ่โตหรือสุสานโบราณ ข้าจะไม่ยอมแตะต้องเด็ดขาด คนในวงการอย่างพวกเรารู้ดีว่า สุสานใหญ่มีผีร้าย สุสานโบราณมีเทพเซียนหลับใหล"
คำว่าผีร้ายในที่นี้ ไม่ได้หมายถึงผีกระจอกระดับสร้างรากฐานอย่างผีวาดหนังเมื่อครู่ แต่เป็นถึงตัวตนอันแข็งแกร่งระดับราชาที่ปกครองหมู่มวลภูตผีเลยทีเดียว
"พวกผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณน่ะยากจนข้นแค้น ของมีค่าก็ตกทอดไปให้ลูกหลานจนหมด แล้วจะเอาสมบัติที่ไหนมาฝังรวมศพ ข้าก็เลยไม่เคยคิดจะขุดสุสานของคนระดับนี้หรอก ขุดไปก็ไม่ได้อะไรติดมือ"
"ส่วนพวกผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานกับระดับแก่นทองคำ พอจะมีทรัพย์สมบัติอยู่บ้าง พอตายไปก็มักจะแบ่งมรดกส่วนใหญ่ให้ลูกหลาน แล้วแบ่งของมีค่าส่วนน้อยฝังรวมไว้ในสุสาน แต่แค่สมบัติส่วนน้อยที่ว่านี่ ก็มากพอให้ข้ากอบโกยกำไรเป็นกอบเป็นกำแล้วล่ะ"
"แต่ก็นั่นแหละ เดินเลียบแม่น้ำบ่อยๆ มีหรือที่รองเท้าจะไม่เปียก มีอยู่งวดนึง ข้ากำลังขุดสุสานระดับแก่นทองคำอยู่เพลินๆ แต่พอดำดิ่งลงไปถึงก้นบึ้ง กลับพบว่ามันเป็นสุสานซ้อนสุสาน! สุสานแก่นทองคำที่เห็นเป็นแค่ฉากบังหน้า เพราะเจ้าของสุสานที่แท้จริงน่ะ เป็นถึงผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อกำเนิด!"
"ตามกฎของวงการ เราห้ามขุดสุสานของคนที่มีระดับพลังสูงกว่าตัวเองมากๆ เด็ดขาด แต่ตอนนั้นความโลภมันบังตา ข้าคิดว่าตัวเองอยู่จุดสูงสุดของระดับรวบรวมลมปราณแล้ว ถ้าต้องหนีเอาชีวิตรอดจริงๆ ความเร็วของข้าก็คงพอฟัดพอเหวี่ยงกับระดับสร้างรากฐานได้ ขุดสุสานไม่ได้ไปสู้รบปรบมือกับใคร นับนิ้วดูแล้วข้าก็คงเทียบเท่าระดับสร้างรากฐาน ขุดสุสานระดับวิญญาณก่อกำเนิดที่หล่นมาจากฟ้าแบบนี้ คงไม่อันตรายอะไรนักหรอก"
"พอคิดได้แบบนั้น ข้าก็เลยจุดธูปกราบไหว้ขอพรบรรพชนให้คุ้มครอง แล้วลงมือขุดสุสานระดับวิญญาณก่อกำเนิดแห่งนั้นทันที"
[จบบท]