บทที่ 24 : ความหวาดกลัวครั้งใหญ่
ซ่างจ้งเถียนเล่าด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เขาบรรยายถึงบรรยากาศในตอนนั้นว่า ตนเองค่อยๆ ย่องฝีเท้าเดินไปตามอุโมงค์ใต้ดินที่ทั้งหนาวเหน็บและแห้งแล้ง ตลอดสองข้างทางมีไข่มุกราตรีขนาดเท่ากำปั้นประดับอยู่ มันส่องแสงสีฟ้าหม่นหมองมาเป็นเวลานานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ แสงสลัวเหล่านั้นส่องให้เห็นเพียงเงาร่างลางๆ ทว่าไม่อาจมองเห็นใบหน้าได้อย่างชัดเจน
ในตอนนั้นเขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่ากำลังถูกใครบางคนจ้องมองอยู่ ความรู้สึกนั้นทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว แต่พอหันกลับไปดูกลับไม่พบสิ่งใดผิดปกติ ชายหนุ่มในอดีตจึงได้แต่ปลอบใจตัวเองว่าคงคิดไปเอง จากนั้นเขาก็เดินคลำทางไปตามแสงสว่าง ผ่านเส้นทางที่ขรุขระคดเคี้ยว จนกระทั่งทะลุเข้าไปถึงห้องโถงของสุสานหลักซึ่งอยู่ลึกที่สุด
ขนาดของสุสานหลักใหญ่โตมโหฬารจนน่าตกใจ ความยิ่งใหญ่นั้นทำเอาเขาถึงกับลืมเลือนไปชั่วขณะว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในสถานที่หลับใหลของคนตายอันมืดมิด ซ่างจ้งเถียนหลับตาลงเล็กน้อย คล้ายกำลังทบทวนภาพความทรงจำในอดีตอย่างละเอียด
เมื่อนึกขึ้นได้เขาก็ลืมตาขึ้นแล้วเริ่มเล่าต่อ เขาบอกว่าตนเองไม่เคยเห็นสุสานที่ไหนมีขนาดกว้างใหญ่เท่านี้มาก่อน เพดานถ้ำสูงลิ่วราวกับแผ่นฟ้ากว้าง ภายใต้แผ่นฟ้านั้นมีกองทัพหุ่นปั้นทหารถือหอกทองแดงยืนตระหง่าน ราวกับเป็นผู้พิทักษ์ที่ซื่อสัตย์คอยปกป้องนายทวารของตน นอกจากนี้ยังมีข้าวของเครื่องใช้สำหรับฝังศพวางเรียงรายอยู่นับไม่ถ้วน ข้าวของเหล่านั้นถูกจัดวางตามค่ายกลแปดทิศ สอดคล้องกับกฎเกณฑ์และวิถีแห่งสวรรค์อย่างแยบยล
เจ้าของสุสานสิ้นใจไปนานหลายร้อยปีแล้ว ทว่ากลิ่นอายความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมาจากโลงศพยังคงทำให้คนเป็นอย่างเขารู้สึกหวาดหวั่น ความรู้สึกนั้นคล้ายกับว่ายอดฝีมือระดับหยวนอิงผู้นั้นยังไม่ได้จากโลกนี้ไป เพียงแค่หลับลึกและพร้อมจะลืมตาตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
แต่ถึงอย่างนั้น นิสัยโลภมากก็ไม่เคยเข้าใครออกใคร เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะกอบโกยของมีค่ากลับไปให้ได้ครึ่งหนึ่ง ในขณะที่กำลังกวาดสมบัติอยู่นั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เสียงนั้นสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงกว้าง ทำเอาคนที่แอบเข้ามาขโมยของถึงกับเสียวสันหลังวาบ
"หลังจากนั้นข้าก็เจอเรื่องน่ากลัวที่สุดตั้งแต่เริ่มขุดสุสานมาทีเดียว"
ซ่างจ้งเถียนเล่าด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ พอได้ยินประโยคนั้น ลู่หยางกับเถาเยาเย่าก็อดไม่ได้ที่จะขยับตัวเข้าไปใกล้ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทั้งสองตั้งใจฟังเรื่องราวต่อจากนั้นอย่างใจจดใจจ่อ
ชายวัยกลางคนทำหน้าเหมือนกลืนยาขม น้ำเสียงของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
"ข้าดันไปเจอลูกหลานของยอดฝีมือหยวนอิงคนนั้น พวกเขากำลังมาไหว้บรรพบุรุษพอดี"
คำตอบนั้นทำเอาคนฟังทั้งสองคนถึงกับชะงักไปชั่วขณะ ลู่หยางกับเถาเยาเย่าได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ เพียงแต่สมองยังประมวลผลตามไม่ทัน
"อะไรนะ"
"พวกนั้นขนของไหว้กับของวิเศษมาเต็มไปหมด ตั้งใจมาขอพรให้ตระกูลรุ่งเรือง ให้ลูกหลานสอบได้ตำแหน่งดีๆ แล้วระหว่างที่กำลังเดินเข้ามา พวกเขาก็ดันเห็นข้ากำลังขโมยของพอดี ก็เลยแห่กันเข้ามารุมจับตัวข้าเอาไว้ ตอนนั้นมันน่ากลัวมาก นึกถึงทีไรเหงื่อแตกทุกที"
ลู่หยางฟังแล้วก็ได้แต่คิดว่าปฏิกิริยาของลูกหลานเจ้าของสุสานก็ถือว่าสมเหตุสมผลดี การที่พวกเขาไม่สับโจรขุดสุสานเป็นชิ้นๆ ตรงนั้นก็ถือว่ามีเมตตามากแล้ว
"ข้าว่าพวกเขาทำแบบนั้นก็ปกตินะ"
"นี่หรือเรื่องน่ากลัวที่ท่านว่า"
ซ่างจ้งเถียนยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ เขามองปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มและเด็กสาวด้วยความไม่เข้าใจ
"อ้าว ขุดสุสานอยู่ดีๆ แล้วดันไปเจอลูกหลานเจ้าของสุสานเข้า จะมีอะไรน่ากลัวไปกว่านี้อีกเล่า"
"แล้วยังไงต่อ"
"ข้าก็โดนซ้อมจนน่วม ระดับพลังร่วงจากขั้นเลี่ยนชี่สูงสุดลงมาเหลือแค่ขั้นกลาง แล้วก็โดนจับส่งทางการ พวกเขาบังคับให้ข้าชดใช้ของที่เคยขโมยมาทั้งหมด แถมยังโดนขังคุกไปอีกสิบปี พอพ้นโทษออกมาข้าก็เลยเลิกเด็ดขาด หันมาตั้งใจทำมาหากิน ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้อีก"
"พูดความจริงมาเถิด"
"ข้าไม่มีหน้าไปสู้หน้าเพื่อนร่วมอาชีพแล้ว"
คำสารภาพอย่างตรงไปตรงมาของอดีตโจรขุดสุสานทำเอาลู่หยางกับเถาเยาเย่าถึงกับพูดไม่ออก พวกเขาได้แต่มองหน้ากันด้วยความรู้สึกอับจนหนทางที่จะสรรหาคำพูดใดมาตอบกลับ
หลังจากซ่างจ้งเถียนจัดการฝังศพไร้หนังของพ่อบ้านจางด้วยตัวเองเสร็จเรียบร้อย เขาก็พยายามเอ่ยปากรั้งให้ลู่หยางกับเถาเยาเย่านอนพักที่นี่อีกสักคืนแล้วค่อยเดินทางกลับ ทว่าเด็กสาวกลับปฏิเสธอย่างนุ่มนวล
อันที่จริงหากไม่ใช่เพราะต้องการล่อให้ผีวาดหนังเผยตัวออกมา เถาเยาเย่าคงไม่มีทางยอมค้างคืนที่นี่ตั้งแต่แรก สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีอย่างพวกเขาทั้งสอง การเดินทางในเวลากลางคืนไม่ได้เป็นอุปสรรคหรือยากลำบากอะไรเลยแม้แต่น้อย
ก่อนจะออกเดินทาง ลู่หยางได้เดินไปหาซ่างหยวนอีกครั้ง เขาเอื้อมมือไปลูบหัวเจ้านกแก้วตัวนั้นเบาๆ ด้วยความเอ็นดู ชายหนุ่มคิดในใจว่าหากชาวบ้านหมู่บ้านไท่ผิงไม่เข้าใจผิดคิดว่านกตัวนี้เป็นสัตว์ปีศาจ พวกเขาก็คงไม่มีโอกาสได้มาที่ตระกูลซ่างและจัดการกับผีวาดหนังตนนี้
"นกแก้วตัวนี้ใช้ได้เชียว ไม่แน่มันอาจจะเป็นสัตว์ปีศาจจริงๆ ก็ได้ เลี้ยงดูมันให้ดีเล่า"
ซ่างหยวนสะดุ้งตกใจเล็กน้อย นางรีบเอ่ยถามเหตุผลจากชายหนุ่มทันที ลู่หยางเพียงแค่อธิบายให้ฟังอย่างใจเย็น
"สัตว์ปีศาจในช่วงแรกพลังมันยังไม่ค่อยชัดเจน ดูยากว่าต่างจากสัตว์ธรรมดายังไง ข้าเองก็แยกไม่ออกเหมือนกัน"
"แต่เจ้านกตัวนี้ออกจากบ้านเจ้าไปแล้วกลับไม่ยอมบินหนีไปไหนไกล มันเอาแต่บินวนเวียนอยู่แถวหมู่บ้านตลอด แถมยังรู้ด้วยว่าบ้านเจ้ามีอันตรายก็เลยไม่ยอมเข้าใกล้ อาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ หรือไม่มันก็อาจจะเริ่มมีสติปัญญาขึ้นมาบ้างแล้ว ใครจะรู้เล่า"
พูดจบเขาก็ยิ้มบางๆ แล้วไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติมอีก
ทางด้านซ่างจ้งเถียนก็รู้สึกเกรงใจอยู่ไม่น้อย เด็กหนุ่มและเด็กสาวคู่นี้อุตส่าห์ช่วยชีวิตคนในตระกูลซ่างเอาไว้ถึงสิบสองชีวิต แต่เขากลับไม่มีสิ่งใดตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ มีเพียงเรื่องเล่าสมัยก่อนตอนที่ยังเป็นโจรขุดสุสานให้ฟังเท่านั้น
ชายวัยกลางคนจึงล้วงมือเข้าไปในเสื้อ หยิบสมุดบันทึกปกสีฟ้าเล่มหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้คนทั้งสอง
"นี่คือบันทึกประสบการณ์ขุดสุสานของข้า ถ้าพวกเจ้าไม่รังเกียจก็รับไว้เถิด เผื่อวันหน้าอาจจะได้ใช้ประโยชน์"
ลู่หยางรับสมุดเล่มนั้นมาเก็บไว้อย่างมีมารยาท จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็บอกลาและแยกย้ายกันไป
ระหว่างเดินทางกลับ ลู่หยางหันไปถามเพื่อนร่วมทาง
"บันทึกเล่มนี้เจ้าจะเอาหรือไม่"
เถาเยาเย่าส่ายหน้าปฏิเสธทันที นางไม่ได้คิดจะไปขุดสุสาน จะเอาของแบบนี้ไปทำไมกัน ลู่หยางเองก็คิดว่ามันคงไม่มีประโยชน์อะไรเหมือนกัน แต่สุดท้ายเขาก็เก็บมันไว้กับตัวอยู่ดี
เดินมาได้สักพัก เถาเยาเย่าก็เอ่ยถามเรื่องที่ยังคงค้างคาใจอยู่
"ตอนที่เจ้าวางยาพิษในห้องข้า ทำไมไม่บอกกันก่อน"
หญิงสาวนึกแล้วก็ยังรู้สึกเคืองไม่หาย โชคดีที่นางมีกายาเซียนขนนกซึ่งมีภูมิต้านทานพิษสารพัดชนิดสูงมาก ไม่อย่างนั้นนางคงติดโรคเท้าเหม็นเหมือนพ่อบ้านจางไปแล้ว คิดดูสิ หญิงสาวหน้าตาสะสวยอย่างนางต้องมาเป็นโรคเท้าเหม็น มันใช่เรื่องที่ยอมรับได้หรือ
ลู่หยางไหวไหล่เบาๆ แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าพิษพวกนั้นทำอะไรเถาเยาเย่าไม่ได้ เขาถึงกล้าใช้มัน
"ข้าบอกเจ้าไปแล้วนะ"
"ตอนไหน"
"ตอนกินข้าวข้าส่งสายตาบอกเจ้าแล้ว"
"ข้าก็นึกว่าเจ้าเอื้อมไม่ถึงกับข้าว เลยจะให้ข้าส่งจานให้เสียอีก"
"ข้าไม่ใช่คนตื้นเขินขนาดนั้นหรอก"
ทั้งสองคนเดินทางกลับมาถึงสำนักเวิ่นเต้าอย่างปลอดภัย บังเอิญว่าเมิ่งจิ่งโจวก็เพิ่งกลับมาจากภารกิจเหมือนกัน ตอนนี้เขากำลังยืนบ่นอุบอิบกับศิษย์พี่ที่คอยดูแลเรื่องการแจกจ่ายภารกิจอยู่
"ศิษย์น้องเมิ่ง ภารกิจของเจ้าก็ออกจะง่าย แล้วทำไมถึงโดนปีศาจจิ้งจอกร้องเรียนได้เล่า นางบอกว่าเจ้ามีปัญหาเรื่องทัศนคติ ไม่ยอมให้ความร่วมมือ"
ศิษย์พี่ผู้ดูแลภารกิจถามด้วยความสงสัย แค่เอาเคล็ดวิชาบำเพ็ญคู่ไปส่งให้ มันจะมีปัญหาเรื่องทัศนคติได้อย่างไรกัน
"ศิษย์พี่ พวกท่านต้องไปตรวจสอบปีศาจจิ้งจอกตนนั้นดูนะ นางต้องมีอะไรแอบแฝงแน่ๆ ข้าแค่นำเคล็ดวิชาไปให้ แต่นางกลับบอกว่าขอตรวจดูสินค้าก่อน แล้วยังชวนข้าให้มาบำเพ็ญคู่ด้วยกันเพื่อทดสอบว่าวิชานี้เป็นของจริงหรือเปล่า"
เมิ่งจิ่งโจวเล่าด้วยความโมโห
"ถ้าไม่ใช่เพราะข้ายังทำลายร่างกายหยางบริสุทธิ์ของตัวเองไม่ได้ล่ะก็ ข้าคงยอมบำเพ็ญคู่กับนางไปแล้ว!"
ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ก็ไม่รู้แน่ชัดว่าเขาโกรธที่ตัวเองมีร่างกายหยางบริสุทธิ์จนพลาดโอกาสดีๆ ไป หรือโกรธที่ปีศาจจิ้งจอกตนนั้นดูถูกความมุ่งมั่นในการฝึกตนของเขากันแน่
ลู่หยางเห็นศิษย์พี่มีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก จึงตัดสินใจเดินเข้าไปช่วยพูดแก้สถานการณ์ให้
"ศิษย์พี่ พวกเราสองคนทำภารกิจจัดการสัตว์ปีศาจเสร็จแล้ว"
ลู่หยางเริ่มอธิบายรายละเอียดของภารกิจให้ฟังอย่างละเอียด เขาเล่าตั้งแต่เรื่องที่ชาวบ้านหมู่บ้านไท่ผิงเข้าใจผิดคิดว่านกแก้วพูดได้คือสัตว์ปีศาจ ไปจนถึงเรื่องที่เขากับเถาเยาเย่าแกล้งทำเป็นเปิดช่องโหว่ เพื่อล่อให้ผีวาดหนังเผยตัวออกมาจนสามารถจัดการมันได้สำเร็จ เมื่อเล่าจบ ชายหนุ่มก็นำเถ้ากระดูกของผีวาดหนังส่งมอบให้ศิษย์พี่เพื่อเป็นหลักฐาน
พอได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด ศิษย์พี่ผู้ดูแลก็รู้สึกทึ่งในความสามารถของลู่หยางเป็นอย่างมาก ตอนที่แจกจ่ายภารกิจนี้ไป เขายังคิดอยู่เลยว่ามันเป็นแค่งานง่ายๆ ไม่คิดเลยว่าจะมีเรื่องราวซับซ้อนซ่อนอยู่เบื้องหลังแบบนี้
ยิ่งพอได้รู้ว่าลู่หยางใช้วิธีวางยาพิษให้ตรงจุดเพื่อจบการต่อสู้อย่างรวดเร็ว เขาก็ยิ่งรู้สึกประทับใจมากขึ้นไปอีก เพราะถ้าไม่ได้ยาพิษคอยช่วย การจะสยบผีวาดหนังตนนี้คงต้องเสียเหงื่อไปไม่น้อย ดีไม่ดีมันอาจจะหนีรอดไปได้ด้วยซ้ำ
แต่สิ่งที่ทำให้ศิษย์พี่รู้สึกประทับใจที่สุดก็คือ การที่ศิษย์น้องคนนี้พกยาพิษที่ทำให้เกิดโรคเท้าเหม็นติดตัวไว้ตลอดเวลา... พอคิดมาถึงตรงนี้ ศิษย์พี่ก็ค่อยๆ ขยับตัวออกห่างจากลู่หยางอย่างเงียบเชียบ
"พวกเจ้าสองคนทำภารกิจได้เกินความคาดหมายมาก เพราะฉะนั้นแต้มผลงานของเจ้าจะถูกคูณสี่ ได้ไปทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบแต้ม ส่วนศิษย์น้องเถาเยาเย่าที่คอยเป็นผู้ช่วยในครั้งนี้ จะได้รับเก้าสิบแต้ม"
เถาเยาเย่าพยักหน้ารับโดยไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ นางรู้ดีว่าในภารกิจนี้ลู่หยางเป็นคนจัดการเรื่องสำคัญๆ ทั้งหมด ส่วนตัวนางมีหน้าที่เป็นแค่เหยื่อล่อเท่านั้น
[จบบท]