บทที่ 28 : ได้ยินว่าช่วงหนึ่งเจ้ากินแต่เต้าหู้ทุกวันเชียวรึ
ลู่หยางพร้อมด้วยสหายทั้งสองต่างรีบดึงสายตากลับมาโดยพร้อมเพรียง พวกเขาพยายามหดคอทำตัวให้ลีบเล็กลงเพื่อลบสัมผัสการมีอยู่ของตนเองให้ได้มากที่สุด
เมื่อครู่นี้พอปรายตามองไปรอยโต๊ะรอบข้าง ท่าทางถมึงทึงของศิษย์พี่ชายทั้งห้าคนที่กำลังจ้วงกินต้มเลือดหมูนั้นช่างดูน่ากลัว ราวกับว่าพร้อมจะลุกขึ้นมาฆ่าปิดปากพวกเขาสามคนได้ทุกเมื่อ
"จะว่าไปเจ้าลองทายดูสิว่าข้าสั่งของดีอะไรมาให้ รับรองว่าต้องเป็นของโปรดเจ้าแน่"
เมิ่งจิ่งโจวกระซิบเสียงเบาหวิว ด้วยเกรงว่าจะไปกระตุกหนวดเสือศิษย์พี่ทั้งห้าเข้า
ลู่หยางได้แต่นั่งหน้านิ่วคิ้วขมวดด้วยความงุนงงสับสน เขาไม่เข้าใจเลยว่าสหายผู้นี้ไปรู้ใจเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ว่าเขาชอบกินอะไร
"นั่นสิเจ้าคะ ทำไมถึงรู้ได้ว่าศิษย์พี่ลู่ชอบกินอะไร"
เถาเยาเย่าขยับตัวเข้ามาใกล้ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เบายิ่งกว่า
"ข้าลงทุนไปถามศิษย์พี่หญิงใหญ่มาด้วยตัวเองเชียวนะ"
เมิ่งจิ่งโจวยกนิ้วโป้งขึ้นมาทำท่าโอ้อวด พร้อมกับฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวเรียงตัวสวยงาม
ได้ยินเพียงเท่านั้น ลางสังหรณ์เลวร้ายบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในใจของลู่หยางทันที
"เต้าหู้ยัดไส้มาแล้วขอรับ!"
"เต้าหู้น้ำแดงทำสดใหม่ขอรับ!"
"ยำเต้าหู้ต้นหอมซอย!"
"หม่าล่าเต้าหู้!"
เสี่ยวเอ้อเดินร้องตะโกนบอกชื่อเมนูอาหารพร้อมกับยกจานมาวางเรียงรายบนโต๊ะ เมนูเต้าหู้สารพัดชนิดที่อัดแน่นไปด้วยสีสันและกลิ่นหอมฉุยถูกจัดวางจนเต็มพื้นที่ต้อนรับสายตาของลู่หยาง
ขนาดเถาเยาเย่าที่ไม่ค่อยนิยมชมชอบการกินเต้าหู้สักเท่าไหร่ พอได้กลิ่นหอมหวนกระตุ้นความอยากอาหารเช่นนี้ นางยังอดใจไม่ไหวจนอยากจะคีบเข้าปากสักคำสองคำ
แต่ในทางกลับกัน ทุกครั้งที่เสี่ยวเอ้อขานชื่อเมนูเต้าหู้แต่ละจาน ใบหน้าของลู่หยางก็ยิ่งซีดเผือดลงเรื่อยๆ จนแทบจะไร้สีเลือด
"ศิษย์พี่หญิงใหญ่บอกว่าช่วงก่อนหน้านี้เจ้าไม่ยอมกินอะไรเลย กินแต่เต้าหู้ทุกวัน กินมันทุกมื้อ ขนาดตอนนอนหลับละเมอยังพึมพำเรียกหาแต่เต้าหู้ แถมยังพูดอะไรเทียนจุนเต้าหู้อีกต่างหาก"
เมิ่งจิ่งโจวเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทีภาคภูมิใจในผลงานของตนเอง
"ข้าก็เลยเดาว่าเจ้าต้องชอบกินเต้าหู้มากแน่ๆ"
เขาอธิบายต่ออย่างกระตือรือร้น
"ไม่ต้องซาบซึ้งใจไปหรอก คนที่บ้านข้าเคยสอนไว้ว่าเวลาจะเลี้ยงข้าวใคร ก็ต้องสืบให้รู้ก่อนว่าเขาชอบอะไร ถึงจะแสดงความจริงใจออกมาได้ ถึงปกติข้าจะไม่ค่อยเชื่อฟังคำสอนพวกเขาก็เถอะ แต่เรื่องนี้ข้าเห็นด้วยเต็มที่"
เมิ่งจิ่งโจวผายมือไปยังอาหารบนโต๊ะ
"ข้าตั้งใจมาหอไป่เซียงเพื่อสั่งอาหารชุดโต๊ะเต้าหู้นี้ให้เจ้าโดยเฉพาะ เจ้าอย่าได้ดูถูกหน้าตาธรรมดาๆ ของพวกมันเชียว วัตถุดิบทั้งหมดทำมาจากถั่ววิญญาณคัดพิเศษ เครื่องเคียงก็เป็นสมุนไพรวิญญาณอายุหลายปี แม้แต่น้ำที่ใช้ต้มก็ยังเป็นน้ำบริสุทธิ์ที่ละลายมาจากแก่นน้ำแข็งแดนเหนือเชียวนะ"
มาถึงตอนนี้ใบหน้าของลู่หยางขาวซีดหนักยิ่งกว่าเต้าหู้บนโต๊ะเสียอีก เขาได้แต่กรีดร้องอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง
นี่เจ้าไปสืบหาของโปรดบ้าบออะไรมา!
หลังจากกวาดอาหารบนโต๊ะจนเกลี้ยง สหายทั้งสามก็ลูบท้องที่นูนป่องด้วยความอิ่มหนำสำราญก่อนจะพากันเดินออกจากหอไป่เซียงไป
เมื่อลูกค้าจากไป เสี่ยวเอ้อก็จัดการเช็ดโต๊ะเก็บกวาดถ้วยชามอย่างคล่องแคล่ว พอมีเวลาว่างให้พักหายใจ คำถามของลู่หยางก็ผุดกลับเข้ามาในหัวของเขาอีกครั้ง
ตกลงว่ากินโอสถอิ่มทิพย์เข้าไปแล้ว มันนับว่ากินข้าว หรือนับว่าอดอาหารกันแน่?
คำถามที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายไม่มีอะไร กลับซ่อนปริศนาธรรมเอาไว้ลึกซึ้ง ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามันแฝงไปด้วยปรัชญาอันยิ่งใหญ่
เขาอดคิดไม่ได้ว่าศิษย์ใหม่ที่สำนักรับเข้ามาในปีนี้ ช่างเป็นผู้ที่มีสติปัญญาเฉียบแหลมยิ่งนัก ภายภาคหน้าเด็กคนนี้จะต้องเติบโตไปเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน!
"นี่พ่อครัว ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าหน่อย"
เสี่ยวเอ้อเดินเข้าไปในห้องครัว แล้วโยนคำถามแสนปวดหัวนี้ไปให้ชายที่รับหน้าที่แล่เนื้อหมู
บรรยากาศภายในห้องครัวเต็มไปด้วยคลื่นความร้อนที่แผ่พุ่งออกมา หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณพลาดท่าโดนความร้อนนี้เข้าไป โชคดีหน่อยก็อาจจะแค่ทิ้งรอยแผลเป็นพิษไฟเรื้อรังไปตลอดชีวิต แต่ถ้าโชคร้ายก็อาจจะถูกแผดเผาอวัยวะภายในจนไหม้เกรียม เหลือทิ้งไว้เพียงโครงกระดูกแห้งๆ
การจะนำของวิเศษหรือวัตถุดิบชั้นเลิศมาปรุงอาหารนั้น ย่อมไม่อาจใช้ไฟธรรมดาเหมือนที่ชาวบ้านใช้กันได้ เอาแค่ตอนเผาขนหมูป่าขั้นวิญญาณก่อกำเนิดเมื่อครู่ อย่างน้อยก็ต้องใช้เพลิงของยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำช่วงปลายมาจัดการ พลังทำลายล้างของมันจึงน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้
ทว่าเสี่ยวเอ้อกลับเดินฝ่าอุณหภูมิที่ร้อนระอุนั้นเข้ามาอย่างหน้าตาเฉย เขาเพียงแค่ดึงผ้าขนหนูที่พาดบ่ามาสะบัดพัดลมเบาๆ สองสามที คลื่นความร้อนทั้งหมดก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงกระแสลมเย็นฉ่ำพัดผ่านเข้ามาแทนที่
"มีอะไร จะมาเรียนวิธีแล่หมูกับข้ารึ"
ชายในครัวเอ่ยถามขึ้นมา
"ข้าจะไปเรียนของพวกนั้นทำไมกัน ข้าแค่คิดคำถามปรัชญาเกี่ยวกับการทำอาหารขึ้นมาได้ ก็เลยอยากจะมาลองภูมิเจ้าดู"
เสี่ยวเอ้อถลึงตาใส่พร้อมกับตอบกลับไป
พ่อครัวที่กำลังขัดล้างเตาอยู่ถึงกับหลุดขำ เขาโยนแปรงทิ้งไปด้านข้างแล้วนั่งไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์
"ว่ามาสิ"
"เจ้าว่าถ้าเรากินโอสถอิ่มทิพย์เข้าไป มันจะถือว่าเราได้กินข้าวไปแล้ว หรือถือว่าเรากำลังอดอาหารอยู่"
พ่อครัวพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างขบขัน เขาตั้งใจจะตอบกลับไปโดยไม่ต้องคิดให้เสียเวลา ทว่าพออ้าปากแล้วเสียงกลับจุกอยู่ที่ลำคอ
นั่นสิ ตกลงมันนับว่ากินข้าวหรือไม่ได้กินกันแน่?
ชายหนุ่มหรี่ตาจ้องมองเสี่ยวเอ้อด้วยความเคลือบแคลงใจ
"เดี๋ยวนะ สติปัญญาอย่างเจ้าเนี่ยนะจะคิดคำถามลึกซึ้งแบบนี้ออกมาได้"
"ไอ้คนแล่หมู ขอบอกไว้ก่อนนะว่าอย่ามาดูถูกกันให้มาก!"
เสี่ยวเอ้อตอกกลับด้วยความโมโห
"ตกลงว่าคำถามนี้เจ้าคิดเองใช่หรือไม่"
"ไม่ใช่"
ทั้งสองคนสุมหัวปรึกษากันอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตระหนักได้ว่าสมองของพวกเขายังไม่พร้อมที่จะทำความเข้าใจคำถามระดับนี้ จึงตัดสินใจพากันนำเรื่องนี้ไปถามเถ้าแก่เนี้ยผู้เป็นเจ้าของหอไป่เซียง
กลิ่นหอมของใบชาชั้นเลิศลอยอบอวลไปทั่วห้อง ไอความร้อนก่อตัวขึ้นเป็นตัวอักษรโบราณที่ดูเร้นลับและทรงพลัง หญิงสาวผู้เป็นเจ้าของหอกำลังลวกป้านชา ใส่ใบชา และอุ่นจอกชารอ ท่วงท่าของนางลื่นไหลงดงามราวกระแสน้ำ ดูแล้วชวนให้รู้สึกเพลิดเพลินเจริญตายิ่งนัก
นางเป็นสตรีรูปร่างหน้าตาสะสวย ผิวพรรณขาวผุดผ่องดั่งหยกเนื้อดี บนหน้าผากมีลวดลายดวงดาวปรากฏขึ้นมาลางๆ ท่าทางดูสูงศักดิ์และสง่างามเหนือผู้คนทั่วไป ทว่าตอนนี้นางกำลังทอดถอนใจพลางมองดูเสี่ยวเอ้อและพ่อครัวด้วยสายตาเหนื่อยหน่าย ลึกๆ แล้วนางเริ่มสงสัยว่าช่วงนี้พวกเขาสองคนว่างงานเกินไปหรืออย่างไร ถึงได้มีเวลาว่างมานั่งขบคิดเรื่องไร้สาระพรรค์นี้
"พวกเจ้าอย่าปล่อยให้ชื่อของโอสถอิ่มทิพย์มาทำให้หลงทางสิ จุดประสงค์ของยามันไม่ได้มีไว้เพื่อการอดอาหารตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แต่มันคือการนำอาหารมาสกัดและหลอมรวมกันเป็นเม็ดยา พอกลืนลงไปมันก็จะค่อยๆ ย่อยสลายอยู่ในท้อง ทำให้คนกินไม่รู้สึกหิวไปได้อีกนาน"
นางอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"ดังนั้นแก่นแท้ของโอสถอิ่มทิพย์ก็คืออาหารนั่นแหละ"
"เข้าใจหรือยัง"
พ่อครัวพยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด
"เข้าใจแล้ว สรุปว่าคนที่หลอมโอสถอิ่มทิพย์ขึ้นมา แท้จริงแล้วก็คือเพื่อนร่วมอาชีพเดียวกับข้านี่เอง"
"อย่ามาตีฝีปากยกหางตัวเองหน่อยเลย อย่างเจ้าน่ะเต็มที่ก็เป็นได้แค่เด็กพัดเตาไฟให้คนหลอมยาเท่านั้นแหละ"
เสี่ยวเอ้อแค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ย
ได้ยินคำด่าทอเช่นนั้น พ่อครัวก็เลือดขึ้นหน้าทันที เขาคว้ามีดแล่หมูขึ้นมาหมายจะสับร่างของเสี่ยวเอ้อให้ขาดเป็นสองท่อน
ฝั่งเสี่ยวเอ้อเองก็ไม่ใช่ย่อย เขาตวัดผ้าขนหนูบนบ่าอย่างแรงจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน ชั่วพริบตาเดียวผ้าผืนบางก็แปรสภาพกลายเป็นพลองเหล็กสีขาววาววับ
ชายหนุ่มทั้งสองเปิดฉากตะลุมบอนกันอย่างดุเดือด คนหนึ่งถือมีด อีกคนถือพลอง ซัดกันนัวเนียประหนึ่งพวกนักเลงหัวไม้ข้างถนน งัดเอาสารพัดวิชาสกปรกออกมาใช้กันอย่างไม่ลดละ เถ้าแก่เนี้ยได้แต่นั่งมองภาพนั้นแล้วถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถ้ารู้ว่ารับมาแล้วต้องมาปวดหัวแบบนี้ ต่อให้ค่าแรงจะถูกแค่ไหน นางก็คงไม่มีทางรับสองคนนี้เข้ามาทำงานเด็ดขาด
หญิงสาวเป่าลมหายใจเบาๆ ปะปนไปกับกลิ่นหอมของชาชั้นดี กลิ่นนั้นลอยเข้าไปแตะจมูกของชายทั้งสองจนสติสัมปชัญญะของพวกเขาล่องลอยไปชั่วขณะ พอรู้สึกตัวอีกที พวกเขาก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่ข้างล่างหอเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
"จะตีกันก็ไปตีกันข้างล่าง ถ้าข้าวของพังข้าจะหักเงินเดือนพวกเจ้า"
เสียงใสกระจ่างแต่แฝงไปด้วยความหงุดหงิดของเถ้าแก่เนี้ยดังก้องเข้ามาในโสตประสาทของพวกเขาทั้งสอง
ทางด้านลู่หยางนั้นไม่มีทางล่วงรู้เลยว่าหลังจากที่พวกเขาเดินคล้อยหลังออกมา เกิดเหตุการณ์วุ่นวายอะไรขึ้นในหอไป่เซียงบ้าง หลังจากจบมื้ออาหารฉลองการสร้างรากฐาน เขาก็ลากสังขารกลับมาถึงยอดเขาเทียนเหมินด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับคนตายมาแล้วสามวัน
เมื่อเดินเข้ามาด้านใน เขาก็พบกับศิษย์พี่หญิงใหญ่ในชุดกระโปรงยาวสีคราม บนศีรษะประดับด้วยปิ่นไม้สลักเรียบง่าย นางกำลังนั่งสมาธิลอยตัวอยู่เหนือพื้นราวสามเชียะ บรรยากาศรอบกายดูสงบเยือกเย็นตัดขาดจากโลกโลกีย์ คล้ายกับเทพธิดาที่ไร้ซึ่งกิเลสทางโลก
อวิ๋นจือค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาของนางดูลึกล้ำราวกับห้วงจักรวาลที่บรรจุโลกนับพันใบเอาไว้ภายในนั้น ภาพลวงตาอันน่าพิศวงสว่างวาบขึ้นมาเพียงชั่วครู่ ลู่หยางต้องขยี้ตาตัวเองแรงๆ สองสามที พอตั้งสติลืมตาขึ้นมามองอีกครั้ง ก็พบเพียงดวงตากลมโตที่จ้องมองมาอย่างเงียบสงบ ไร้ซึ่งปรากฏการณ์ประหลาดใดๆ เหมือนที่เห็นเมื่อครู่
เขาตาฝาดไปเองงั้นรึ?
"ทำไมหน้าเจ้าถึงซีดขนาดนั้น"
"ท่านยังจะมาแกล้งถามอีกนะ เมิ่งจิ่งโจวได้ยินมาจากท่านว่าช่วงก่อนหน้านี้ข้ากินแต่เต้าหู้ทุกวัน เขาก็เลยอ้างเรื่องเลี้ยงฉลองที่ข้าสร้างรากฐานสำเร็จ สั่งเต้าหู้มาให้ข้ากินเต็มโต๊ะเลยน่ะสิ"
ลู่หยางกระแทกเสียงตอบกลับไปด้วยความหงุดหงิด
เขาแอบสงสัยอยู่ลึกๆ ว่าศิษย์พี่หญิงใหญ่แสนดีคนนี้ต้องเป็นตัวการวางแผนแกล้งเขาอยู่เบื้องหลังแน่ๆ
"เมิ่งจิ่งโจวมาถามข้าว่าเจ้ากินอะไรมากที่สุด ในความทรงจำของข้า ตอนที่เจ้าใช้เต้าหู้ฝึกวิชา เจ้าก็ซัดเต้าหู้เข้าไปตั้งหลายตุ่ม ข้าก็แค่เล่าความจริงที่เกิดขึ้นให้เขาฟัง มันมีปัญหาอะไรตรงไหนรึ"
นางอธิบายหน้าตาย
"แล้วไอ้เรื่องเทียนจุนเต้าหู้นั่นล่ะ..."
ลู่หยางยังพูดไม่ทันจบประโยค อวิ๋นจือก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์เช่นเดิม
"ก็ตอนนั้นเจ้านอนละเมอตะโกนเสียงดังว่าได้รับสืบทอดวิชา แล้วก็แหกปากร้องคำว่าเทียนจุนเต้าหู้ออกมาตั้งสี่คำ ข้าก็แค่เล่าตามที่ได้ยิน"
ลู่หยางได้แต่นั่งมองแววตาใสซื่อบริสุทธิ์และไร้ซึ่งกิเลสใดๆ ของหญิงสาวตรงหน้า ในที่สุดเขาก็ต้องยอมยกธงขาวพ่ายแพ้ไป
สัญชาตญาณในตัวร้องเตือนอยู่ตลอดเวลาว่าศิษย์พี่หญิงใหญ่กำลังปั่นหัวเขาเล่นอยู่ชัดๆ แต่ปัญหาก็คือเขาดันไม่มีหลักฐานอะไรไปมัดตัวนางเลยนี่สิ!
[จบบท]