บทที่ 32 : ตุ๊กตาโสม

บทที่ 32 : ตุ๊กตาโสม

หากจะกล่าวกันตามจริงแล้ว การมุดลงไปพรวนดินในนาปราณนับว่าเป็นความคิดที่ไม่เลวเลยทีเดียว เพราะนอกจากจะได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาย่นระยะทางให้เชี่ยวชาญมากยิ่งขึ้นแล้ว เขายังสามารถใช้โอกาสนี้ศึกษาหาความรู้เรื่องสมุนไพรเพื่ออุดรอยรั่วของตัวเองไปในตัว เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว

ศิษย์พี่หญิงใหญ่ทำไปก็เพื่อประโยชน์ของเขาทั้งนั้น

ศิษย์พี่หญิงใหญ่หวังดีกับเขาจริงๆ

ศิษย์พี่หญิงใหญ่ทำทุกอย่างก็เพื่อเขา

ชายหนุ่มพยายามสะกดจิตตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้เชื่อมั่นในความหวังดีอันลึกซึ้งของศิษย์พี่หญิงใหญ่ เพื่อให้สภาวะจิตใจสามารถยอมรับภารกิจสวมรอยเป็นไส้เดือนพรวนดินได้อย่างเต็มอกเต็มใจ ทว่าในระหว่างที่กำลังปรับอารมณ์อยู่นั้น จู่ๆ เขากลับนึกถึงเรื่องขัดแย้งบางอย่างขึ้นมาได้ ตามหลักธรรมชาติแล้วไส้เดือนไม่น่าจะมีการแบ่งแยกเพศผู้เพศเมียไม่ใช่หรือ

"ท่านลุงบาขอรับ ไส้เดือนมีคู่ผัวเมียด้วยหรือขอรับ"

ท่านลุงบาได้ยินดังนั้นจึงอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ถ้าเป็นไส้เดือนธรรมดาตามโลกมนุษย์ก็ไม่แบ่งตัวผู้ตัวเมียหรอก ถือว่าเป็นสัตว์ชั้นต่ำน่ะ อ้อ ข้าไม่ได้มีความหมายเหยียดหยามอะไรหรอกนะ แต่ถ้าเป็นไส้เดือนที่มีสติปัญญาจนสามารถแปลงกายได้ พวกนี้จะมีการแบ่งแยกเพศชัดเจน โดยเฉพาะไส้เดือนราชาห่วงเงินที่เป็นถึงสายเลือดราชันย์ พวกมันยิ่งมีพลังข่มเหงไส้เดือนสายพันธุ์อื่นได้ด้วย"

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านลุงเล่าต่อเถิด"

ชายชราลูบเคราตัวเองเบาๆ ก่อนจะเล่าเรื่องราวความวุ่นวายทั้งหมดให้ฟังต่อ

"ความจริงถ้ามีสองผัวเมียนั่นคอยช่วยพรวนดินให้ เรื่องมันก็คงไม่วุ่นวายขนาดนี้หรอก แต่เรื่องทั้งหมดมันดันเกิดจากความปากพล่อยของข้าเอง วันนั้นข้าดันไปถามภรรยาของไส้เดือนราชาห่วงเงินว่า คนเขาลือกันว่าไส้เดือนถึงจะถูกสับเป็นสองท่อนก็ยังรอดชีวิตได้ ถ้าเจ้าลองแบ่งร่างเป็นสองส่วนดู เจ้าก็น่าจะได้ผลัดกันทำงานคนละวัน ให้ร่างใหม่ของเจ้าสลับมารับช่วงต่อได้สบายๆ ไม่ใช่หรือ"

"ใครจะไปคิดว่านางจะได้ยินแล้วเกิดสนใจขึ้นมาจริงๆ นางเล่นหั่นตัวเองออกเป็นสองท่อน แล้วกลายร่างเป็นผู้หญิงสองคนหน้าตาเฉยเลย"

"รูปร่างหน้าตาของพวกนางสองคนเหมือนกันเป๊ะ ดูคล้ายกับพี่น้องฝาแฝด... ไม่สิ ต้องบอกว่าเหมือนใช้วิชาแยกร่างเสียมากกว่า ข้ายืนมองนางแบ่งตัวออกมาต่อหน้าต่อตาแท้ๆ แต่กลับแยกไม่ออกเลยว่าคนไหนคือร่างต้นกันแน่"

"แต่ก็ยังดีที่พวกนางสองคนยังพอแยกแยะกันเองได้"

ชายชราถอนหายใจยาว แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างเห็นได้ชัด

"พอผู้เป็นสามีกลับมาเห็นว่าตัวเองมีภรรยาเพิ่มมาอีกคน เขาก็ถึงกับยืนงงทำอะไรไม่ถูก พวกนางสองคนก็เลยรุมถามสามีว่าตกลงแล้วเขารักใครกันแน่"

"แต่ไอ้เจ้านั่นก็ดันเป็นคนซื่อตรงเหลือเกิน พูดจาตรงไปตรงมาไม่มีอ้อมค้อม มันตอบหน้าตายเลยว่ามันชอบรวบทั้งพี่ทั้งน้อง"

"พอได้ยินคำตอบแบบนั้น สงครามในครอบครัวก็เลยระเบิดขึ้นทันที พวกเขาสามคนมัวแต่ทะเลาะเบาะแว้งหึงหวงกันไปมา จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครยอมมาทำงานเลย"

ชายหนุ่มถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ด่าทอความบ้าบอของเรื่องราวทั้งหมดอยู่ในใจเงียบๆ

ทว่าหลังจากระบายอารมณ์อยู่เงียบๆ ได้ชั่วจิบชา เขาก็สามารถปรับอารมณ์ให้กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่ากระบวนการคิดของเขาจะเริ่มสอดคล้องกับวิถีชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรเข้าไปทุกที เรื่องประหลาดพวกนี้กลายเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยไปเสียแล้ว

"แล้วข้าต้องทำยังไงบ้างขอรับ"

ท่านลุงบาลูบเคราสีขาวของตนพร้อมกับระบายยิ้มบางๆ บนใบหน้า

"เจ้าเดินเข้าไปด้านในก่อนเถิด เดี๋ยวก็มีคนคอยสอนงานเจ้าเองนั่นแหละ แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะว่า หน้าที่ของเจ้าคือการเข้าไปพรวนดินเท่านั้น ถ้าเจ้ากล้าแอบเด็ดสมุนไพรในนั้นแม้แต่ต้นเดียว ทางยอดเขาซือลวี่ไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

ยอดเขาซือลวี่คือสถานที่ที่อยู่ภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสใหญ่ มีชื่อเสียงเลื่องลือเรื่องความยุติธรรม เด็ดขาด และไม่เคยละเว้นกฎเกณฑ์ให้ผู้ใด

ชายหนุ่มกล่าวขอบคุณชายชรา ก่อนจะหมุนตัวเดินก้าวผ่านประตูมิติเข้าสู่อาณาเขตของนาปราณทันที

ทันทีที่เท้าเหยียบลงบนพื้นดิน กลิ่นหอมของสมุนไพรที่รุนแรงกว่าด้านนอกหลายสิบเท่าก็พุ่งทะลวงเข้าจมูกจนเขารู้สึกสดชื่นไปทั่วทั้งร่าง

ระยะทางเพียงไม่กี่ก้าวไม่น่าจะทำให้กลิ่นหอมแตกต่างกันได้ถึงเพียงนี้ ชายหนุ่มตระหนักได้ในทันทีว่าภาพที่เห็นชายชรานั่งเฝ้าสวนอยู่เพียงลำพังเมื่อครู่นั้นเป็นเพียงเปลือกนอก แท้จริงแล้วสถานที่แห่งนี้ถูกปกคลุมด้วยค่ายกลอันซับซ้อนเพื่อป้องกันผู้บุกรุก

ค่ายกลเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อกักเก็บพลังปราณและกลิ่นหอมของสมุนไพรเอาไว้ภายใน แต่เนื่องจากสมุนไพรในนาปราณมีอานุภาพกล้าแข็งเกินไป กลิ่นหอมบางส่วนจึงเล็ดลอดออกไปด้านนอกได้

เพียงแค่กลิ่นหอมเจือจางที่เล็ดลอดออกไปยังสามารถต่ออายุขัยให้คนธรรมดามีชีวิตยืนยาวขึ้นได้ ลองจินตนาการดูเถิดว่ากลิ่นหอมเข้มข้นที่อบอวลอยู่ภายในค่ายกลแห่งนี้จะมีสรรพคุณล้ำเลิศปานใด

นอกจากกลิ่นสมุนไพรแล้ว สิ่งที่สัมผัสได้ชัดเจนที่สุดก็คือความหนาแน่นของพลังปราณที่อัดแน่นจนแทบจะจับต้องได้ ชายหนุ่มเพ่งมองหยดน้ำค้างบนใบสมุนไพรแล้วก็นึกสงสัยว่า นั่นอาจไม่ใช่แค่น้ำค้างธรรมดา แต่น่าจะเป็นพลังปราณที่ควบแน่นจนกลายเป็นหยดน้ำ ซึ่งหยดน้ำเหล่านั้นน่าจะมีค่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับล่างเลยทีเดียว

ตลอดเส้นทางที่ทอดสายตาออกไป เต็มไปด้วยพรรณไม้สีเขียวขจีเรียงรายสุดลูกหูลูกตา สมุนไพรแปลกตานานาชนิดที่เขาไม่เคยเห็นหรือแม้แต่จะได้ยินชื่อ ปรากฏอยู่ตรงหน้ามากมายจนนับไม่ถ้วน

พืชพรรณเหล่านี้ถูกปลูกเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ แบ่งแยกโซนตามสายพันธุ์อย่างชัดเจน ภาพความอุดมสมบูรณ์ตรงหน้าทำเอาชายหนุ่มถึงกับตาลายไปชั่วขณะ

เขาพยายามก้าวเดินด้วยความระมัดระวังสูงสุด ไม่กล้าแม้แต่จะลงน้ำหนักเท้าแรงๆ เพราะกลัวว่าจะเผลอไปเหยียบสมุนไพรล้ำค่าบางชนิดจนเสียหาย

ชายหนุ่มค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ เพื่อสำรวจสมุนไพรทีละชนิดอย่างตั้งใจ หลังจากไล่ดูอยู่หลายชนิด ในที่สุดเขาก็พบกับสายพันธุ์ที่คุ้นตา มันคือพืชต้นเล็กที่มีใบเพียงสามใบ เส้นใบสลักลวดลายชัดเจนดูคล้ายกับผลึกน้ำแข็งที่แผ่ไอเย็นเยียบออกมาจางๆ

"นี่มันหญ้าปิงผัวนี่นา จำได้ว่ามันเป็นสมุนไพรที่มีสรรพคุณช่วยเกื้อหนุนผู้ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุน้ำแข็ง ทำให้สามารถดูดซับพลังปราณได้รวดเร็วขึ้น"

หญ้าปิงผัวแต่ละต้นถูกปลูกให้ทิ้งระยะห่างกันค่อนข้างมาก เพื่อป้องกันไม่ให้ไอเย็นที่แผ่ออกมาเชื่อมโยงกันจนแช่แข็งพืชต้นอื่นๆ บริเวณรอบข้าง

เขาจำสมุนไพรชนิดนี้ได้แม่นยำ เพราะก่อนหน้านี้ตอนที่เขาถูกหุ่นเชิดซ้อมจนน่วม หุ่นเชิดตัวนั้นก็เอาหญ้าปิงผัวมาโปะบาดแผลให้เขา รสสัมผัสเย็นยะเยือกในตอนนั้นยังคงฝังลึกอยู่ในความทรงจำไม่รู้ลืม

ส่วนดอกไม้และต้นหญ้าชนิดอื่นๆ ที่เหลือในสวนแห่งนี้ เขาไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย

"นี่ เจ้าเป็นใคร"

น้ำเสียงเล็กๆ ที่ฟังดูไม่ค่อยจะเป็นมิตรนักดังแทรกขึ้นมาทำลายความเงียบ ชายหนุ่มหันขวับไปตามเสียงเรียกตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย

"ใครพูดน่ะ"

"นี่ ก้มลงมาดูข้างล่างสิ"

เมื่อก้มหน้าลงมองตามคำบอก เขาก็พบกับตุ๊กตาโสมตัวจิ๋วที่มีความสูงเพียงสามชุ่น กำลังกระโดดโลดเต้นไปมาอยู่ตรงปลายเท้าของเขา ท่าทางของมันดูหงุดหงิดไม่น้อยที่เขาเอาแต่หันมองซ้ายขวาจนต้องให้มันตะโกนเรียกอยู่หลายรอบ

"เจ้านี่ทึ่มจริงๆ ทำไมถึงไม่รู้จักก้มมองดูข้างล่างบ้าง ต้องให้ข้าคอยเตือนอยู่ได้"

ตุ๊กตาโสมตัวนั้นมีส่วนขาสองข้างที่อวบอ้วนดูจ้ำม่ำ มันวิ่งวนรอบตัวเขาไปมาอย่างคล่องแคล่ว รากแขนงสองเส้นที่ทำหน้าที่เหมือนท่อนแขนแกว่งไกวขึ้นลงตามจังหวะการวิ่ง บริเวณลำตัวมีร่องรอยตามธรรมชาติที่ก่อตัวขึ้นเป็นรูปหน้าคน ซึ่งสามารถแสดงอารมณ์ความรู้สึกได้ชัดเจนไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป

"ไอ้หนุ่ม เจ้าเป็นใครกัน"

ตุ๊กตาโสมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงวางก้ามทำตัวราวกับเป็นผู้หลักผู้ใหญ่ โสมที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนกลายร่างได้เช่นนี้ ย่อมต้องมีอายุขัยไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ชายหนุ่มไม่กล้าเสียมารยาท จึงรีบประสานมือโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ข้าน้อยมีนามว่าลู่หยาง มารับภารกิจพรวนดินในนาปราณขอรับ"

"อ้อ ที่แท้ก็แค่คนมาพรวนดินนี่เอง"

ตุ๊กตาโสมถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ในตอนแรกมันนึกว่าจะมีมนุษย์เข้ามาจับพวกมันไปต้มกินเสียอีก พืชพรรณสมุนไพรทั้งหมดในนาปราณแห่งนี้ล้วนเติบโตขึ้นมาได้ก็เพราะการดูแลเอาใจใส่ของมันทั้งนั้น

"การที่เจ้าสามารถเดินเข้ามาข้างในนี้ได้ ก็คงจะได้รับอนุญาตจากเจ้าหนูบาแล้วสินะ ถ้าจะพูดกันตามตรง นอกจากเจ้าหนูบากับนางมารร้ายนั่น ข้าก็ไม่เห็นมนุษย์หน้าไหนโผล่เข้ามาตั้งนานแล้ว"

สำหรับตุ๊กตาโสมที่อยู่มานานแสนนาน ชายชราที่ทุกคนเรียกขานว่าท่านลุงบาก็เป็นเพียงเด็กรุ่นหลังในสายตาของมันเท่านั้น การมีระดับพลังฝึกตนสูงส่งแล้วจะทำไมกันเล่า ในโลกของพืชสมุนไพร เขาตัดสินความยิ่งใหญ่กันที่อายุขัยต่างหาก

ต่อให้เป็นคนใหญ่คนโตในสำนักเวิ่นเต้า มันก็ไม่เคยเห็นใครอยู่ในสายตาเลยสักคน

ชายหนุ่มเคยได้ยินกฎเกณฑ์อันเข้มงวดของนาปราณแห่งนี้มาบ้าง สมุนไพรแต่ละต้นล้วนเป็นของล้ำค่า หากผู้ใดต้องการเบิกใช้ จะต้องแจ้งให้ผู้ดูแลนาปราณเป็นคนเข้ามาเก็บเกี่ยวให้เท่านั้น ห้ามมิให้บุคคลภายนอกก้าวล่วงเข้ามาโดยเด็ดขาด

หากเขาไม่ได้รับภารกิจพรวนดินในครั้งนี้ ก็คงไม่มีสิทธิ์ก้าวเท้าเข้ามาเหยียบในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้เช่นกัน เขาแอบนึกสงสัยอยู่ในใจว่า นางมารร้ายที่ตุ๊กตาโสมพูดถึงนั้นคือใครกันแน่ หรือว่าจะเป็นผู้ดูแลนาปราณอีกคนหนึ่ง

ตุ๊กตาโสมยกรากแขนงทั้งสองข้างขึ้นมาเท้าเอว ก่อนจะบ่นอุบอิบด้วยความหงุดหงิด

"พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้านี่ทำไมถึงได้ตัวสูงเกะกะนักนะ"

ชายหนุ่มเองก็เริ่มรู้สึกปวดคอที่ต้องก้มหน้าคุยอยู่ตลอดเวลา เขาจึงถือโอกาสร่ายเคล็ดวิชาย่นระยะทาง ย่อขนาดร่างกายของตนเองให้หดเล็กลงจนเหลือความสูงเพียงสามชุ่นเท่ากับตุ๊กตาโสมทันที

"โอ๊ะ ไอ้หนุ่มเจ้านี่มันรู้ความจริงๆ หัวไวใช้ได้ ดีกว่าเจ้าหนูบาตั้งเยอะ"

ตุ๊กตาโสมเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจในตอนแรก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นฉีกยิ้มกว้างด้วยความถูกอกถูกใจ มันเป็นเรื่องยากที่จะหาเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ยอมลดตัวลงมาให้มีความสูงเท่าเทียมกับมัน ทุกครั้งที่มันต้องแหงนหน้ามองพวกมนุษย์ตัวโย่ง มันรู้สึกขัดใจเป็นที่สุด

ยิ่งมองดูส่วนหัวที่เชื่อมติดกับลำตัวเป็นก้อนกลมๆ ไร้ลำคอของตุ๊กตาโสม ชายหนุ่มก็ยิ่งรู้สึกเอ็นดูความแปลกประหลาดนี้

"จำเอาไว้ ตั้งแต่วันนี้ไป ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในนาปราณแห่งนี้ เจ้าก็ทำตามที่ข้าบอกก็พอ"

ตุ๊กตาโสมประกาศกร้าวด้วยท่าทีองอาจราวกับนักเลงคุมถิ่น มันยกรากแขนงขึ้นมาตบไหล่ชายหนุ่มเบาๆ สองสามทีเพื่อเป็นการแสดงการยอมรับ

"ตอนนี้ข้ายังมีธุระต้องจัดการ เจ้าเดินตามข้ามาเงียบๆ ก็พอ เดี๋ยวพอข้าจัดการธุระเสร็จ จะพาเจ้าไปทำความรู้จักกับราชันย์สมุนไพรต้นอื่นๆ เอง"

พืชสมุนไพรที่บำเพ็ญเพียรจนมีสติปัญญาและกลายร่างได้ ล้วนถูกขนานนามว่าเป็น ราชันย์สมุนไพร ซึ่งถือเป็นยอดสมุนไพรที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า

แม้แต่สำนักใหญ่โตที่มีอำนาจล้นฟ้าบางแห่ง ก็ยังยากที่จะครอบครองราชันย์สมุนไพรไว้ได้สักต้นเดียว หากผู้ใดโชคดีได้ครอบครอง ย่อมต้องเชิดชูบูชาและปกป้องดูแลรักษาราวกับเป็นบรรพบุรุษของตระกูลเลยทีเดียว

แต่จากน้ำเสียงของตุ๊กตาโสม ดูเหมือนว่าภายในอาณาเขตของนาปราณแห่งนี้ ยังมีราชันย์สมุนไพรระดับเดียวกันนี้ซุกซ่อนอยู่อีกไม่น้อย

ชายหนุ่มถึงกับลอบเดาะลิ้นอยู่ในใจ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งกับรากฐานและความยิ่งใหญ่ของสำนักเวิ่นเต้าที่เต็มไปด้วยความลับและของล้ำค่ามากมายถึงเพียงนี้

[จบบท]