บทที่ 34 : เหล่าราชันย์สมุนไพรน้อย
"ตอนที่ข้าออกเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วแดนส่วนกลางน่ะ ข้าสร้างชื่อเสียงไว้โด่งดังมากเชียว"
"ถ้าไม่มีใครเอาเรื่องสรรพคุณบำรุงกำลังบุรุษของข้าไปป่าวประกาศจนข้าต้องหนีมาหลบภัยที่สำนักเวิ่นเต้า ป่านนี้ข้าก็คงยังออกท่องยุทธภพอยู่"
"คนที่ออกเดินทางไปกับข้าน่ะ เป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่มนุษย์พวกเจ้าเลยทีเดียว เขาชื่อว่าจวี้ซื่อกู่เยวี่ย"
"ตอนที่เขาพาข้ามาส่งที่สำนักเวิ่นเต้า เขายังบอกอีกว่าจะเขียนเรื่องของข้าลงไปในหนังสือ ให้คนทั้งโลกจดจำข้าเอาไว้"
จวี้ซื่อกู่เยวี่ยคือนักเดินทางที่มีชื่อเสียงแห่งแดนส่วนกลาง เขาโปรดปรานการท่องเที่ยวและการผจญภัยเป็นชีวิตจิตใจ ไม่ว่าจะเป็นแดนส่วนกลาง แดนปีศาจ หรือแม้แต่ดินแดนพุทธ ล้วนมีร่องรอยการเดินทางของเขาทิ้งเอาไว้ ทุกหนแห่งมักจะมีตำนานเล่าขานถึงบุคคลผู้นี้เสมอ
ว่ากันว่าเขาเคยดำรงตำแหน่งขุนนางบันทึกประวัติศาสตร์ในราชวงศ์ต้าเซี่ย เขาจดบันทึกเรื่องราวการลอบออกไปพบปะหญิงงามในหมู่บ้านชาวบ้านของปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ต้าเซี่ยเอาไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน รวมถึงเรื่องที่มีลูกนอกสมรสอยู่กี่คน เขาก็บันทึกเอาไว้ทั้งหมด
ตอนที่เดินทางไปยังแดนปีศาจ เขาก็ถูกองค์หญิงเผ่ามังกรจับตัวไป บังคับให้เข้าพิธีแต่งงาน ทิ้งให้เขาต้องหนีงานแต่งงานนั้นอย่างหัวซุกหัวซุน สุดท้ายจึงถูกไล่ล่าหมายหัวจนต้องเตลิดไปไกลถึงดินแดนพุทธ
เมื่อไปถึงดินแดนพุทธ เขาก็ปลอมตัวเป็นพระสงฆ์เที่ยวหลอกลวงผู้คน เวลาที่ถูกใครจับผิดตรรกะได้ หรือเจอคำถามที่ตอบไม่ได้ เขาก็จะอ้างว่า...
"พระพุทธองค์ตรัสไว้ว่ามิอาจแพร่งพราย"
ต่อมาประโยคนี้ก็กลายเป็นคำพูดที่แพร่หลายไปทั่วดินแดนพุทธ
จวี้ซื่อกู่เยวี่ยนิยมนำสิ่งที่ตนเองพบเห็นและได้ยินมาตลอดการเดินทาง มาเขียนรวบรวมตีพิมพ์เป็นหนังสือ ตำราของเขาได้รับความนิยมอย่างมากในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร
ถึงแม้จะไม่มีตำราเล่มไหนบันทึกถึงระดับพลังบำเพ็ญเพียรของจวี้ซื่อกู่เยวี่ยไว้อย่างชัดเจน แต่ลู่หยางคิดว่าความสามารถของเขาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เพราะถ้าหากระดับพลังต่ำกว่านี้สักนิด ก็คงถูกคนรุมตีตายไปนานแล้ว
ตุ๊กตาโสมนับว่าเป็นอาจารย์ที่ดีเยี่ยมทีเดียว เรื่องราวมากมายที่มันเล่าล้วนเป็นประสบการณ์ที่เคยพบเจอมาด้วยตัวเองในอดีต กระทั่งสมุนไพรบางชนิดในนาปราณแห่งนี้ ก็ยังเป็นสิ่งที่มันและจวี้ซื่อกู่เยวี่ยค้นพบระหว่างการเดินทางด้วยกัน ลู่หยางเดินตามหลังตุ๊กตาโสม พลางส่ายหัวไปมาอย่างเพลิดเพลินกับเรื่องราวเหล่านั้น
หนึ่งคนกับอีกหนึ่งตุ๊กตาโสมเดินมาถึงกระท่อมหลังเล็กที่สร้างขึ้นจากดอกไม้และใบหญ้า ยิ่งก้าวเท้าเข้าไปใกล้กระท่อมมากเท่าไร ลู่หยางก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่อัดแน่นจนแทบจะจับต้องได้มากเท่านั้น พลังนั้นรุนแรงจนทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก
"ไม่ถูกแล้ว!"
ลู่หยางรีบยกมือขึ้นกุมหน้าอก ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้ เสียงหัวใจเต้นโครมครามดังประสานกันถี่รัว ราวกับมีแมลงตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังบินวนเวียนอยู่ข้างหู เสียงหึ่งๆ นั้นดังก้องไม่ยอมหยุด
เมื่อตั้งใจฟังให้ดี ลู่หยางก็รู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ ความหวาดกลัววิ่งพล่านไปทั่วแผ่นหลัง นั่นไม่ใช่เสียงของแมลงอย่างที่คิด แต่มันคือเสียงของผู้คนมากมายที่กำลังพูดคุยกันอยู่ภายในร่างกายของเขา! เสียงเหล่านั้นพร่ำบอกว่าพวกเขากำลังถูกขังอยู่ข้างใน พวกเขาต้องการออกไป พวกเขาจะออกไป...
ตุ๊กตาโสมสังเกตเห็นความผิดปกติของลู่หยางเป็นคนแรก มันจึงรีบตะโกนเสียงหลงทันที
"นี่ๆ มีคนนอกมาแน่ะ พวกเจ้าระวังกันหน่อย รีบเก็บพลังชีวิตกลับไปให้หมด เร็วเข้า!"
ลู่หยางรีบโคจรพลังวัตรเพื่อสงบความพลุ่งพล่านของเลือดในกาย เสียงประหลาดเหล่านั้นจึงค่อยๆ เลือนหายไป
เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น หอบหายใจเข้าปอดเฮือกใหญ่ เหตุการณ์เมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่มีบางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ภายในร่างกายของเขาจริงๆ สิ่งนั้นมันคืออะไรกันแน่!
ตุ๊กตาโสมวางหินวิญญาณลง แล้ววิ่งเตาะแตะเข้ามาหาลู่หยางด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด
"ขอโทษด้วยนะ ข้าคิดไม่ถึงว่าเจ้าจะยังฝึกไม่ถึงระดับพลังขั้นวิญญาณก่อกำเนิด"
เผ่าพันธุ์สมุนไพรนั้นแตกต่างจากเผ่ามนุษย์ การบำเพ็ญเพียรของราชันย์สมุนไพรไม่ได้วัดกันที่ระดับพลัง แต่วัดกันที่อายุขัย ตุ๊กตาโสมจึงมองระดับพลังของลู่หยางไม่ออก มันเพียงแค่รู้สึกถูกชะตากับเด็กหนุ่มคนนี้เท่านั้น
"เมื่อกี้มันคืออะไรกันขอรับ"
ลู่หยางถามด้วยอาการหวาดผวา เขารู้สึกเหมือนเพิ่งรอดพ้นจากการไปเดินเล่นในขุมนรกมาอย่างไรอย่างนั้น
"ท่านลุงบากับนางมารร้ายนั่นมีระดับพลังที่สูงส่งมากในหมู่มนุษย์พวกเจ้า ข้าก็เลยลืมคิดไปว่าพลังชีวิตของพวกข้าจะส่งผลกระทบต่อเจ้า"
"พลังชีวิตของพวกข้ามันรุนแรงมาก รุนแรงจนสามารถทำให้ทุกอวัยวะในร่างกายของเจ้าก่อเกิดจิตวิญญาณเป็นของตัวเอง และกลายเป็นสิ่งมีชีวิตใหม่ขึ้นมาได้" "รอให้เจ้าฝึกฝนจนถึงระดับพลังขั้นวิญญาณก่อกำเนิด เปิดจุดชีพจรได้สมบูรณ์ กายาทองคำไร้ช่องโหว่เสียก่อน ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะไม่ได้รับผลกระทบจากพลังชีวิตของพวกข้าแล้ว"
เมื่อได้ยินเสียงโวยวายของตุ๊กตาโสม สมุนไพรขนาดสามชุ่นจำนวนนับไม่ถ้วนก็พากันกระโดดโลดเต้นเข้ามาห้อมล้อมลู่หยาง
"ท่านราชันย์โสม นี่คือมนุษย์หรือ ทำไมตัวเล็กจัง"
"ตัวเล็กอะไรกัน เขาก็สูงเท่าพวกเรานั่นแหละ หรือเจ้าจะบอกว่าตัวเองตัวเล็ก"
"ต้องเป็นคาถาอาคมแน่ มนตราของพวกมนุษย์น่ะพิสดารจะตายไป ย่อขยายร่างได้ไม่ใช่เรื่องแปลก ข้ายังเคยเห็นวิชาแปลงชายเป็นหญิง เปลี่ยนมนุษย์เป็นปีศาจมาแล้วเลย"
"มนุษย์คนนี้ดูเหมือนระดับพลังจะไม่ได้สูงมากนี่ ยังไม่ถึงขั้นตั้งครรภ์เหรอ"
"ขั้นตั้งครรภ์อะไรกัน ท่านราชันย์กิเลน ความจำท่านเริ่มเลอะเลือนแล้ว นั่นเขาเรียกว่าระดับพลังขั้นวิญญาณก่อกำเนิดต่างหาก"
"เขาดูเหมือนจะยืนไม่ไหวแล้ว พวกเราช่วยกันแบกเขาเข้าไปในกระท่อมเถอะ"
เหล่าราชันย์สมุนไพรน้อยต่างพากันส่งเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้ว เสียงเล็กๆ เหล่านั้นดังหึ่งๆ อยู่ข้างหูจนชวนให้รู้สึกอึดอัด
พวกมันช่วยกันชูร่างของลู่หยางขึ้นเหนือหัว แล้วแบกเขาเดินเข้าไปในกระท่อมที่สร้างจากดอกไม้และใบหญ้า
ราชันย์ต้นไม้รู้แจ้งยืนอยู่ด้านนอก มันใช้กิ่งก้านเกาตามลำต้นของตัวเองจนใบไม้สั่นไหวส่งเสียงดังสวบสาบ ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตมหึมา ทำให้มันไม่อาจเข้าไปในกระท่อมหลังน้อยได้
เมื่อเข้ามาอยู่ด้านใน ลู่หยางจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่ากระท่อมหลังนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นจากดอกไม้และใบหญ้าอย่างที่ตาเห็น แท้จริงแล้วมันคือกระท่อมที่สร้างจากไม้โบราณ ทว่าภายใต้อิทธิพลจากพลังชีวิตของเหล่าราชันย์สมุนไพรน้อย ท่อนไม้เก่าแก่เหล่านั้นจึงฟื้นคืนชีพ กลับมาผลิดอกออกใบจนบดบังรูปลักษณ์เดิมไปเสียสิ้น
ลู่หยางเริ่มรู้สึกดีขึ้นมาก เขาลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า พลางกวาดสายตาจดจ้องเพื่อทำความรู้จักกับราชันย์สมุนไพรเหล่านี้ ช่างบังเอิญเสียจริง ที่เขาไม่รู้จักพวกมันเลยสักต้นเดียว
"มนุษย์ เจ้าชื่ออะไร"
ต้นหญ้าต้นน้อยที่ผลิใบอ่อนสามใบร้องถาม ร่างกายของมันเป็นสีเงินยวงงดงาม บนผิวใบมีจุดแสงระยิบระยับราวกับหมู่ดาว เสมือนเป็นภาพย่อส่วนของห้วงจักรวาลกว้างใหญ่
"ข้าน้อยชื่อลู่หยาง ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสคือ..."
ลู่หยางเอ่ยถามด้วยความนอบน้อม หากนับตามอายุขัยแล้ว ราชันย์สมุนไพรน้อยเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นผู้อาวุโสของเขา แต่ยังเป็นผู้อาวุโสของทุกคนในสำนักเวิ่นเต้าอีกด้วย
"เจ้านี่คือสมุนไพรดาราเปลี่ยนสามใบ พวกเราเรียกเขาว่าราชันย์ดารา"
ราชันย์สมุนไพรน้อยอีกต้นหนึ่งชิงตอบอย่างรวดเร็ว มันคือดอกไม้เจ็ดสีที่มีกลีบดอกห้าสีตรงตามธาตุทั้งห้า ส่วนใจกลางดอกแบ่งออกเป็นสีขาวและสีดำ สีดำมีจุดสีขาว สีขาวมีจุดสีดำ ประกอบกันเป็นลวดลายไท่เก๊ก ราวกับภาพวาดพู่กันจีนอันวิจิตรตระการตา ความงดงามนั้นดึงดูดสายตาผู้คนให้จมดิ่งลงไปอย่างไม่อาจถอนตัว
"ข้าคือดอกไม้อวสานกาลเวลา เรียกข้าว่าราชันย์อวสานก็พอ ใครๆ ก็บอกว่าข้าเป็นดอกไม้ที่สวยที่สุด ข้าว่าต้องมีคนอิจฉาในความงามของข้า แล้วแกล้งยกยอให้ข้าเหลิงแน่ๆ ในฐานะราชันย์สมุนไพรที่ถ่อมตัว ข้าคิดว่าข้าก็แค่สวยเป็นอันดับสองของโลกเท่านั้นแหละ..."
ดอกไม้อวสานกาลเวลาพูดเจื้อยแจ้วไม่ยอมหยุด
ลู่หยางจ้องมองดอกไม้อวสานกาลเวลาอยู่ชั่วครู่ รูม่านตาของเขาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึง ถึงแม้เขาจะไม่เคยเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของดอกไม้ชนิดนี้มาก่อน แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงอันเลื่องลือของมันมาบ้าง
"ดอกไม้อวสานกาลเวลา... ดอกไม้ที่ตำนานเล่าขานกันว่ามันจะเบ่งบานอย่างงดงามที่สุด ก็ต่อเมื่อถึงคราวอวสานของโลก วันที่สรรพชีวิตต้องล้มตายจนหมดสิ้น แม้แต่กาลเวลาก็ยังต้องหยุดนิ่ง ดอกไม้นั่นน่ะหรือ!"
ไม่แปลกใจเลยที่ลู่หยางจะแสดงอาการแตกตื่นเช่นนี้ ในบันทึกโบราณระบุเอาไว้ว่า การเบ่งบานของดอกไม้อวสานกาลเวลานั้นเทียบเท่ากับวันสิ้นโลก เป็นจุดเริ่มต้นของการล้างไพ่จัดระเบียบสรรพสิ่งบนโลกใบนี้ใหม่ทั้งหมด
ทว่าเมื่อพิจารณาจากบันทึกในประวัติศาสตร์ โลกใบนี้ก็ยังไม่เคยเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงถึงขั้นนั้นมาก่อนเลยนี่!
ดอกไม้อวสานกาลเวลาใช้ก้านใบเกาตรงน้ำหวานด้วยท่าทีกลัดกลุ้ม
"ก็มีคนพูดแบบนั้นอยู่เหมือนกัน แต่ข้าจำได้ว่าตอนที่ข้าเบ่งบาน โลกก็ดูสงบสุขดี ทุกคนก็ดูมีความสุขกันดี ไม่เห็นจะมีภัยพิบัติอะไรเลย เรื่องที่ว่าข้าบานแล้วโลกจะแตกก็คงเป็นแค่ข่าวลือเท่านั้น"
ลู่หยางเพิ่งจะอ้าปากถามอะไรบางอย่างต่อ เขาก็ได้ยินเสียงของราชันย์สมุนไพรน้อยอีกต้นหนึ่งดังแทรกขึ้นมา
"ลู่หยาง เจ้ามาทำอะไรที่นาปราณเหรอ ท่านลุงบาให้เจ้ามาเก็บสมุนไพรหรือเปล่า"
กิเลนน้อยสีเขียวมรกตเอ่ยถาม รูปร่างของมันงดงามราวกับถูกแกะสลักมาจากหยกเนื้อดี ประณีตบรรจงจนดูไม่เหมือนสิ่งที่มีอยู่จริงบนโลกมนุษย์
ลู่หยางสะดุ้งตกใจอีกครั้ง
"กิเลนหรือ!"
กิเลนคือตัวอะไรน่ะหรือ มันคือสัตว์ปีศาจที่ลึกลับที่สุดในใต้หล้า ต่อให้พลิกแผ่นดินหาก็ใช่ว่าจะเจอสักตัวสองตัว มันหายากเสียยิ่งกว่ายอดฝีมือระดับพลังขั้นก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์เสียอีก ร่องรอยของมันถูกบันทึกเอาไว้เพียงแค่ตัวอักษรไม่กี่บรรทัดในตำราโบราณเท่านั้น ใครจะไปคิดว่าสำนักเวิ่นเต้าจะมีสัตว์เทพแบบนี้อยู่ด้วย!
ความยิ่งใหญ่และรากฐานอันลึกล้ำของสำนักเวิ่นเต้า ช่างน่าสะพรึงกลัวจนเกินกว่าที่ลู่หยางจะจินตนาการได้จริงๆ
ตุ๊กตาโสมรีบอธิบาย
"เจ้านี่คือโอสถอมตะกิเลน รูปลักษณ์ที่เจ้าเห็นในตอนนี้คือร่างจำแลงของมัน ตบะของเจ้ายังไม่แกร่งกล้าพอ รอให้เจ้าฝึกไปถึงระดับพลังขั้นแปลงวิญญาณ แล้วเบิกเนตรสวรรค์ได้สำเร็จเมื่อไร เจ้าก็จะได้เห็นร่างที่แท้จริงของมันเอง"
[จบบท]