บทที่ 43 : ปู่เทพารักษ์ภูเขาของเจ้า
พรานป่าเฒ่าเอียงคอด้วยความสงสัย ชายชราผู้กรำศึกในป่าลึกมาทั้งชีวิตอดไม่ได้ที่จะถามหัวหน้าขบวนพ่อค้าเร่ถึงเรื่องราวของโลกผู้บำเพ็ญเพียร
"พูดแบบนี้ สำนักเวิ่นเต้าเอ๋อร์ที่ว่าก็เก่งกาจมากเลยหรือ"
"ไม่ใช่สำนักเวิ่นเต้าเอ๋อร์ สำนักเวิ่นเต้าต่างหาก"
ฉีอู่รีบแก้คำให้ถูกต้อง เขานึกย้อนไปถึงตอนที่ได้สนทนากับไต้ปู้ฝาน จึงพอจะรู้ขั้นตอนการขอความช่วยเหลืออยู่บ้าง ชายหนุ่มตั้งใจว่าพรุ่งนี้เช้าเมื่อเดินทางถึงเขตชิงฮวาย จะรีบเขียนจดหมายส่งไปยังห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่เพื่อขอให้ส่งยอดฝีมือมากำจัดปีศาจเสือตัวนี้
ในใจของหัวหน้าพ่อค้าเร่ยังคงนึกชื่นชมไม่หาย พวกขุนนางท้องถิ่นที่ไม่มีพลังวัตรมักจะทำตัวหยิ่งยโสโอหัง ผิดกับศิษย์สำนักเซียนที่ดูสูงส่งแต่กลับติดดินและพูดคุยด้วยง่ายกว่ามาก แน่นอนว่าเขาไม่รู้เลยสักนิดว่าสถานะที่แท้จริงของไต้ปู้ฝานในสำนักเวิ่นเต้านั้นยิ่งใหญ่เพียงใด หากรู้ความจริงเข้าก็คงไม่ใช่แค่รู้สึกชื่นชมธรรมดาแน่
พอได้ยินดังนั้นพรานป่าเฒ่าก็ดีใจจนออกนอกหน้า รีบก้มหัวขอบคุณฉีอู่กับพรรคพวกเป็นการใหญ่ ชายชราถึงขั้นออกปากว่าถ้ากำจัดปีศาจเสือได้จริง จะไม่ขอรับค่าจ้างนำทางเลยแม้แต่แดงเดียว ทว่าฉีอู่รีบปฏิเสธรัวๆ ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่อยากประหยัดเงิน แต่เพราะเดาไม่ออกว่าอีกฝ่ายพูดจากใจจริงหรือแค่พูดตามมารยาท
"ขออภัยด้วย พอดีข้าเจอฝนตกหนักกลางทาง ขอหลบฝนที่นี่สักคืนจะได้หรือไม่"
เสียงหวานใสของสตรีดังก้องฝ่าเสียงพายุฝนด้านนอกเข้ามา ร่างอรชรในชุดกระโปรงสีเขียวเดินก้าวพ้นม่านฝนเข้ามาหยาดเหงื่อและคราบน้ำไม่ได้ทำให้ความงามของนางลดลงเลยแม้แต่น้อย ใบหน้างดงามนั้นแฝงความโศกเศร้าเล็กน้อย ดูน่าทะนุถนอมจนใครเห็นก็อยากจะตอบรับคำขอ
บรรดาชายฉกรรจ์ในศาลเจ้าต่างพร้อมใจกันหันขวับไปจ้องหน้าอาเยวี่ยเป็นตาเดียว ไอ้เด็กหมอนี่เพิ่งจะพูดเรื่องผีสางนางไม้ไปหมาดๆ ดันมีผู้หญิงโผล่มากลางป่าลึกจริงๆ ปากอัปมงคลแท้ๆ!
"ไม่ได้!"
ฉีอู่ปฏิเสธเสียงแข็งแทบจะในทันที สถานที่แห่งนี้คือป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลผู้คน จู่ๆ มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยโผล่มากลางดึก ประกอบกับเรื่องเล่าของเฒ่าซุนเมื่อครู่ ยิ่งทำให้เขาต้องระวังตัวเป็นพิเศษ ที่สำคัญที่สุดคือเสื้อผ้าของนางไม่มีรอยเปียกน้ำเลยสักนิด! ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่วขนาดนี้ จะเป็นไปได้ยังไงที่เสื้อผ้าจะแห้งสนิท
หญิงสาวชุดเขียวขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ นางมองดูคนพวกนี้ที่แต่งตัวเหมือนคนมีความรู้ แต่กลับพูดจาแล้งน้ำใจสิ้นดี
"พวกเจ้าพูดจาไร้เหตุผลเกินไปแล้ว ศาลเจ้าแห่งนี้ก็ไม่มีเจ้าของ พวกเจ้าเองก็มาอาศัยหลบฝนเหมือนกัน ข้างนอกฝนตกหนักปานนี้ จะให้ข้ากางอาคมบังฝนตลอดเวลาหรือยังไง"
"อาคม? ท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือขอรับ"
น้ำเสียงของฉีอู่อ่อนลงทันทีและเต็มไปด้วยความนอบน้อม แม้ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่จะใจดีกับชาวบ้านทั่วไป แต่ถ้าเผลอไปทำให้ขัดเคืองใจขึ้นมาก็ไม่มีใครรับประกันความปลอดภัยได้ ชายหนุ่มเริ่มมีท่าทีลังเล
ทว่าพรานป่าเฒ่ากลับมีท่าทีเด็ดขาด ประสบการณ์การใช้ชีวิตในป่ามาอย่างยาวนานบอกเขาว่าหญิงสาวคนนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังแน่ๆ ชายชราพยายามพูดจาหว่านล้อมด้วยน้ำเสียงเกรงใจ
"ท่านผู้ฝึกตน ท่านเป็นถึงผู้มีพลังวัตร แถมยังเป็นสตรี จะมาอยู่ร่วมชายคากับผู้ชายอกสามศอกแปดคน ขืนใครรู้เข้ามันจะไม่งามนะขอรับ"
"เอาอย่างนี้ มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือจะมีเส้นทางขึ้นเขา กลางเขาตรงนั้นมีกระท่อมไม้ที่พวกพรานป่าสร้างทิ้งไว้ ระยะทางแค่นี้สำหรับยอดฝีมืออย่างท่านคงเดินเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น"
เฒ่าซุนไม่ได้โกหก บนเขามีกระท่อมไม้ตั้งอยู่จริงๆ เพียงแต่มันเล็กเกินกว่าจะให้คนแปดคนเข้าไปหลบฝนได้ เขาถึงต้องพาทุกคนมาพักที่ศาลเจ้าแห่งนี้แทน
หญิงสาวชุดเขียวยืนนึกอยู่ครู่หนึ่งก็เห็นด้วยกับคำแนะนำนั้น ตัวนางเป็นสตรี แม้การท่องยุทธภพจะไม่ต้องยึดติดธรรมเนียมจุกจิก แต่ในเมื่อมีที่พักที่ดีกว่า แล้วจะมาทนเบียดเสียดอยู่ในศาลเจ้าที่ลมโกรกตลอดเวลาทำไมกัน เมื่อคิดได้ดังนั้นนางจึงหมุนตัวเดินจากไป
ทันทีที่แผ่นหลังบางกลืนหายไปในความมืด กลุ่มพ่อค้าต่างถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก พวกเขาแอบกลัวอยู่ลึกๆ ว่าหญิงสาวคนนี้จะกลายร่างเป็นเสือโคร่งตัวเขื่องมากระโจนกัดคอ
"เอาล่ะ นอนกันได้แล้ว พรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้า ที่พรรค์นี้ข้าไม่อยากมาเหยียบซ้ำสองหรอก"
ฉีอู่พูดพลางอ้าปากหาววอด สองตาปรือจนแทบจะปิดเข้าหากันเต็มที
ตอนแรกหัวหน้าพ่อค้าเร่ตั้งใจจะนอนหันหัวเข้าไปด้านในศาลเจ้า แต่พอมองรูปปั้นเทพารักษ์ภูเขาแล้วกลับรู้สึกขนลุกแปลกๆ สุดท้ายเขาจึงสั่งให้ทุกคนนอนหันหัวไปทางประตูแทน หลังจากจัดเวรยามกะละสองคนเสร็จสรรพ ทุกคนก็ล้มตัวลงนอนจนหลับสนิท
ภายในศาลเจ้าที่เงียบสงัด มีเพียงเสียงฝนตกกระทบหลังคา ท่ามกลางความมืดมิดนั้นเอง ลูกตาดินปั้นของรูปปั้นเทพารักษ์ภูเขากลับขยับกลอกไปมา มันหลุบตามองลงต่ำ จ้องเขม็งไปยังร่างของชายฉกรรจ์ที่กำลังนอนหลับใหล โดยไม่มีใครรู้ตัวเลยสักนิด
อาเยวี่ยยกมือขึ้นปิดปากหาว สติของเขาเริ่มเลือนลางราวกับจะหลับพับไปได้ทุกเมื่อ คืนนี้เขาถูกจัดให้อยู่เฝ้ายามกะแรกคู่กับเพื่อนพ่อค้าอีกคน
"ง่วงเหลือเกิน อยากนอนแล้ว"
"ทนหน่อยเถอะ เอ็งก็เพิ่งได้ยินมาไม่ใช่รึ ในป่านี้มันไม่ปลอดภัย"
"ใช่ ข้าจะหลับไม่ได้ ข้ายังต้องรอผีสาวมาดักปล้ำอยู่"
"หน้าตาอย่างเอ็งรึ ในหนังสือเขาบอกว่าผีสาวชอบคนหน้าตาดีอย่างข้าต่างหากเล่า"
"ผีสาวเขาชอบบัณฑิตโว้ย เอ็งเคยอ่านหนังสือเสียที่ไหน ผีสาวต้องชอบคนมีความรู้อย่างข้าต่างหาก"
ชายหนุ่มสองคนนั่งเถียงกันเรื่องผีสาวที่ไม่มีอยู่จริงด้วยเสียงกระซิบกระซาบ ยิ่งคุยก็ยิ่งตาสว่างขึ้นมา
จังหวะนั้นเอง เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังก้องกังวานขึ้นมา ทะลุผ่านม่านฝนและเสียงฟ้าร้องเข้ามาถึงข้างใน สองหนุ่มสะดุ้งสุดตัว ขนลุกซู่ไปทั้งร่าง
ขณะที่พวกเขากำลังคิดว่าหูแว่วไปเองหรือไม่ เสียงคำรามต่ำๆ ระลอกสองก็ดังแทรกเข้ามาอีก คราวนี้ต้นเสียงอยู่ใกล้กว่าเดิมมาก!
"ปีศาจเสือตัวนั้น!"
ทั้งสองหันขวับมาสบตากัน ความหวาดกลัวสะท้อนชัดอยู่ในแววตา
"ตื่นเร็วเข้า! มีปีศาจ!"
อาเยวี่ยแหกปากตะโกนลั่นศาลเจ้า
กลุ่มพ่อค้าสะดุ้งตื่นจากห้วงนิทรา ทุกคนคว้าอาวุธคู่กายมาถือไว้แน่น สองตาจ้องเขม็งออกไปนอกประตู เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมเต็มหน้าผาก ขาทั้งสองข้างสั่นพั่บๆ อย่างควบคุมไม่อยู่
เสียงคำรามเงียบหายไปแล้ว เหลือเพียงเสียงพ่นลมหายใจฟืดฟาดหนักหน่วง แค่ได้ยินเสียงสูดลมหายใจก็พอจะเดาออกว่าเจ้าของเสียงต้องเป็นสัตว์ร้ายที่มีขนาดตัวมหึมาเพียงใด
เงาดำทะมึนค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพายุฝน ขนาดของมันใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ สร้างความกดดันจนพวกพ่อค้าแทบจะหยุดหายใจ
หัวเสือขนาดใหญ่ยักษ์โผล่ทะลุม่านฝนยื่นเข้ามาในศาลเจ้า ฉีอู่เบิกตากว้างจนแทบถลน มองเห็นแม้กระทั่งเส้นขนบนใบหน้าของมันได้อย่างชัดเจน! ร่างกายของปีศาจเสือตัวนี้ค่อยๆ ก้าวเข้ามาด้านใน มันมีความยาวถึงสี่เมตร!
วินาทีต่อมา ขาหลังของมันก็ออกแรงถีบพื้น ส่งร่างมหึมาให้ยืนหยัดขึ้นด้วยสองขาหลังราวกับมนุษย์!
"เฒ่าซุน ทีนี้พวกเราจะทำยังไงกันดี"
ฉีอู่กระซิบถามพรานป่าเฒ่าด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ลำพังแค่ท่อนไม้โง่ๆ ในมือพวกเขาก็ไม่มีทางเอาชนะสัตว์ประหลาดตรงหน้าได้หรอก
แต่เรื่องที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เฒ่าซุนเดินดุ่มๆ เข้าไปหาปีศาจเสือตัวนั้น ชายชราโค้งคำนับลงอย่างนอบน้อม
"เชิญนายท่านเสือรับประทานอาหารขอรับ"
"อืม ทำได้ไม่เลว"
ปีศาจเสือตัวนั้นอ้าปากพูดภาษามนุษย์ออกมา พลังตบะของมันสูงส่งจนเดาไม่ถูกเลยทีเดียว
ภาพที่เห็นทำเอาฉีอู่แทบกระอักเลือด โกรธแค้นจนอยากจะพุ่งเข้าไปฉีกร่างพรานป่าเฒ่าให้เป็นชิ้นๆ ที่แท้หญิงสาวชุดเขียวคนนั้นก็ไม่ใช่ผีพรายนำทาง แต่เป็นเฒ่าซุนที่อยู่กับพวกเขามารังตลอดต่างหาก!
ปีศาจเสือฉีกยิ้มกว้าง แววตาของมันเต็มไปด้วยความเย้ยหยันราวกับกำลังมองมดปลวก
"ตอนแรกข้าไม่อยากกินพวกเจ้าหรอก คนตั้งเยอะขืนตายหมดเดี๋ยวเรื่องจะแดงไปถึงหูคนข้างนอก แต่ช่วยไม่ได้ พวกเจ้าดันอยากส่งจดหมายไปหาห้าสำนักเซียน ข้าก็เลยปล่อยพวกเจ้าไว้ไม่ได้!"
พูดจบ ปีศาจเสือก็ตวัดกรงเล็บตะปบร่างของพรานป่าเฒ่ากดลงกับพื้น
"ส่วนเจ้า นิสัยปากสว่างแก้ไม่หายสักที จะไปแต่งเรื่องพวกนั้นทำไม สุดท้ายข้าก็ต้องมาตามเช็ดตามล้างให้ หรืออยากให้ข้าฆ่าเจ้าทิ้งอีกรอบ!"
เฒ่าซุนร้องโอดครวญขอความเมตตาละล่ำละลักปากคอสั่น บอกว่าคราวหน้าจะไม่กล้าทำอีกแล้ว
"ที่เจ้าไล่ผู้หญิงคนนั้นไปได้ถือว่ามีความดีความชอบ เอาเป็นว่าเจ๊ากันไป คราวนี้ข้าจะไม่ลงโทษเจ้า!"
ปีศาจเสือพูดเสียงเหี้ยม มันไม่ได้มีนิสัยชอบเล่นสนุกกับเหยื่อ ร่างสูงใหญ่ก้มลงมองหน้าฉีอู่ใกล้ๆ เสียงครางขู่ในลำคอดังครืดคราดคล้ายกับคนมีเสลดติดคอ
"เจ้าฉลาดที่สุดในกลุ่มนี้ ถ้าเจ้ายอมรับใช้ข้า ข้าจะเปลี่ยนเจ้าเป็นผีพรายนำทาง ไม่ต้องตายและไม่ได้มีชีวิต"
มาถึงขั้นนี้ฉีอู่ก็ไม่มีอะไรต้องกลัวอีกแล้ว ชายหนุ่มชี้หน้าด่าพรานป่าเฒ่าพร้อมกับหัวเราะเยาะ
"ให้ข้าไปหลอกคนมาตายแบบมันรึ สู้ให้ข้าตายไปเลยยังจะดีกว่า! ถุย!"
"รนหาที่ตาย!"
ตั้งแต่เกิดมาปีศาจเสือไม่เคยโดนใครด่าทอหยามเกียรติขนาดนี้มาก่อน มันโกรธจนเลือดขึ้นหน้า แผดเสียงคำรามลั่น คลื่นเสียงอัดกระแทกจนหลังคาศาลเจ้าสั่นสะเทือนราวกับจะถล่มลงมา
มันคร้านจะพูดจาหว่านล้อมอีกต่อไป ปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมอ้ากว้างพุ่งกระโจนเข้าใส่กลุ่มพ่อค้า ฉีอู่หลับตาปี๋ ยอมรับชะตากรรมที่กำลังจะมาถึง
เสี้ยววินาทีนั้นเอง กระบี่เล่มหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางกั้นระหว่างเขี้ยวอันแหลมคมกับร่างของฉีอู่ แสงกระบี่สาดประกายเจิดจ้าราวกับแสงอาทิตย์ยามเช้า บาดตากระทั่งปีศาจเสือยังต้องผงะ คมกระบี่กรีดผ่านพวงแก้มของมันจนเลือดซิบ
"ใครกัน!"
ปีศาจเสือตวาดลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด
"ปู่เทพารักษ์ภูเขาของเจ้า!"
[จบบท]