บทที่ 44 : วิญญูชนซ่อนศาสตรา
ดวงตาของฉีอู่และเหล่าพ่อค้าเร่เบิกกว้างจนแทบจะถลนออกจากเบ้า ภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าทำเอาพวกเขายืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาป รูปปั้นดินเหนียวสลักลวดลายเทพารักษ์ภูเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่นานปี จู่ๆ ก็ขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิตขึ้นมา ซ้ำยังตวัดกระบี่ฟาดฟันเข้าใส่ปีศาจเสืออย่างดุดัน
"เทพารักษ์ภูเขาแสดงอภินิหารแล้ว!"
อาเยวี่ยรำพึงออกมาด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย
"ไม่ใช่ มีคนซ่อนตัวอยู่ในรูปปั้นต่างหาก!"
ฉีอู่เป็นคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ทันและร้องเตือนทุกคน
เศษดินเหนียวร่วงกราวลงมา กองทับถมกันอยู่บนพื้นวิหาร เผยให้เห็นโฉมหน้าแท้จริงของบุคคลที่ซ่อนตัวอยู่ด้านใน ชายหนุ่มผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลู่หยาง
"ไอ้ลูกเต่า รอมาตั้งห้าวัน ในที่สุดก็โผล่หัวมาสักที ไม่เสียแรงที่ข้าทนแข็งเป็นหินมาตั้งนาน รับกระบี่ข้าไปซะ!"
สิ้นเสียงตะโกน ชายหนุ่มก็ตวัดขาเตะออกไปสุดแรง ปกติแล้วคนที่มีความคิดความอ่านว่องไวอย่างเขามักจะชอบขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา การต้องมาทนนั่งนิ่งเป็นก้อนหินเพื่อไม่ให้ปีศาจเสือรู้ตัวถึงห้าวันเต็ม ถือเป็นความทรมานแสนสาหัสสำหรับเขาเลยทีเดียว
ยังไม่ทันที่บรรดาผู้คนในวิหารจะตั้งสติได้ รูปปั้นเทพารักษ์ฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่ตั้งอยู่ขนาบข้างก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
"ลู่หยาง พวกข้าสองคนจะช่วยเจ้าเอง!"
เมิ่งจิ่งโจวและหม่านกู่กระเทาะเศษดินเหนียวที่ห่อหุ้มร่างกายออกจนหมดสิ้น ทั้งสองงัดเอาเคล็ดวิชาประจำตัวของตนเองออกมาใช้อย่างเต็มกำลัง หมายจะสังหารปีศาจเสือร้ายตัวนี้ให้สิ้นซาก
ย้อนกลับไปเมื่อห้าวันก่อนหน้านี้ ภายในศาลเทพารักษ์ภูเขาอันเงียบเหงาได้ต้อนรับผู้มาเยือนปริศนาสามคน พวกเขากลืนโอสถอิ่มทิพย์ลงคอ ก่อนจะลงมือขุดเจาะด้านหลังรูปปั้นเทพารักษ์จนกลายเป็นโพรงกว้าง แล้วมุดตัวเข้าไปซ่อนอยู่ด้านใน โครงสร้างของรูปปั้นเหล่านี้มีขนาดใหญ่โตกว่าคนปกติหลายเท่า การจะยัดร่างของคนเข้าไปสักคนจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร
"วิธีนี้มันจะได้ผลจริงๆ หรือ?"
เมิ่งจิ่งโจวและหม่านกู่หันไปจ้องหน้าลู่หยางด้วยแววตาเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย
"จากข้อมูลที่พี่หม่านกู่บอกมา พวกเราก็ทำได้แค่นอนรอให้ปีศาจเสือออกมาหากินเองนั่นแหละ เอาเป็นว่าเข้าไปซ่อนตัวกันก่อนเถอะ"
คำพูดนั้นทำให้หม่านกู่จมอยู่ในห้วงความคิด ชายหนุ่มจากชนเผ่าคนเถื่อนโบราณนึกย้อนไปถึงตำราที่เคยศึกษา เขาเริ่มตีความเหตุการณ์ตรงหน้า ว่านี่คงเป็นสิ่งที่ตำรากล่าวถึง 'วิญญูชนซ่อนศาสตรา' อย่างแน่นอน
ต้องเป็นความหมายนี้แน่เชียว การอ่านตำราหมื่นเล่มไม่สู้เดินทางหมื่นลี้เป็นเรื่องจริงเสียด้วย
หม่านกู่รู้สึกยินดีปรีดายิ่งนัก ก่อนหน้านี้ตอนที่ท่องจำประโยคดังกล่าว เขาพยายามขบคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ นึกไม่ถึงเลยว่าเพียงแค่ออกมาร่วมทำภารกิจกับลู่หยางและเมิ่งจิ่งโจวเป็นครั้งแรก เขาจะได้รับความรู้แจ้งถึงเพียงนี้ สมแล้วที่ท่านอาจารย์เคยสอนเอาไว้ ว่าหากต้องการศึกษาเล่าเรียนให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยม สิ่งแรกที่ต้องทำคือการหาแบบอย่างที่ดีให้พบเสียก่อน
ชายหนุ่มทั้งสามแยกย้ายกันไปประจำการตามรูปปั้นที่ตนเองหมายตาเอาไว้ เมื่อจัดการแทรกตัวเข้าไปด้านใน พวกเขาก็จัดระเบียบร่างกายให้ตรงกับท่วงท่าของเทพารักษ์ โดยเหลือเพียงช่องว่างเล็กๆ บริเวณดวงตาเพื่อคอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวภายนอก
"ฮัลโหลๆ ได้ยินกันไหม"
ลู่หยางทดลองส่งเสียงทักทายผ่านทางจิต วิชาสัมผัสเทวะนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาทั้งสามเพิ่งจะฝึกฝนจนสำเร็จระหว่างการเดินทาง หากอยู่ในระยะประชิด ผู้ใช้ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพลังปราณแม้แต่น้อย เพียงแค่รวบรวมสมาธิและส่งเจตจำนงออกไปก็สามารถสื่อสารกันได้แล้ว ถือเป็นวิชาที่ฝึกฝนได้ง่ายดาย แค่ขัดเกลาเจตจำนงเพียงเล็กน้อยก็สามารถใช้งานได้ทันที
"ได้ยิน"
เมิ่งจิ่งโจวกับหม่านกู่ตอบกลับมาพร้อมกัน
"รถม้าจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม"
เมิ่งจิ่งโจวยังคงกังวลเรื่องความปลอดภัยของรถม้าและม้าแก่คู่ใจของตนเอง เพื่อป้องกันไม่ให้ปีศาจเสือล่วงรู้ถึงการมาเยือนของพวกตน พวกเขาจึงนำรถม้าไปฝากไว้กับโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเขตเหยียนเจียง
"พวกเรามีข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจเสือตัวนี้น้อยเกินไป สิ่งเดียวที่แน่ใจได้ก็คือ ระดับพลังของมันน่าจะอยู่ระหว่างขั้นสร้างรากฐานตอนต้นไปจนถึงขั้นแก่นทองคำตอนต้น นิสัยของมันเจ้าเล่ห์และระแวดระวังตัวมาก มันกลัวว่าการทำร้ายผู้ฝึกตนจะนำความวุ่นวายมาให้ ก็เลยเลือกกินแต่ชาวบ้านทั่วไป ถ้ามีผู้ฝึกตนมาปูพรมค้นหาบนภูเขา มันก็จะหนีไปซ่อนตัวจนไม่มีใครหาเจอ"
ลู่หยางวิเคราะห์สถานการณ์อย่างเป็นเหตุเป็นผล
"พูดง่ายๆ ก็คือมันจะไม่ยอมปะทะกับผู้ฝึกตนเด็ดขาด เลี่ยงได้เป็นเลี่ยง ซ่อนได้เป็นซ่อน"
การที่ปีศาจเสือตัวนี้สามารถยึดครองภูเขาสนมายาวนาน โดยไม่ถูกยอดฝีมือคนใดค้นพบเบาะแส เป็นเพราะกลยุทธ์การหลบเลี่ยงไม่ยอมปะทะของมันนั่นเอง
"ก็เพราะแบบนี้ พวกเราถึงต้องมาแอบซ่อนตัวล่วงหน้า พอปีศาจเสือโผล่มาก็ค่อยจัดการมันรวดเดียว"
เขาอธิบายแผนการขั้นต่อไปให้สหายทั้งสองฟัง
"พวกปีศาจเผ่าพันธุ์เสือมีประสาทสัมผัสรับรู้พลังปราณที่ไวมาก ระหว่างที่ซ่อนตัวอยู่ห้ามใครดึงพลังปราณออกมาใช้เด็ดขาด"
ด้วยเหตุผลข้อนี้เอง พวกเขาจึงเลือกใช้วิชาสัมผัสเทวะในการสื่อสารกัน เพื่อหลีกเลี่ยงการกระตุ้นคลื่นพลังปราณในร่างกาย
กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปจนเข้าสู่วันที่ห้า
"มาสักทีนะ รอมาตั้งหลายวัน ในที่สุดก็มีคนหลงเข้ามาจนได้"
"ดูจากการแต่งตัวแล้วน่าจะเป็นพวกพ่อค้าเร่หรือเปล่า"
เมิ่งจิ่งโจวตั้งข้อสังเกต
"เดี๋ยวสิ ทำไมถึงมีพรานป่าเฒ่าปะปนมาด้วย ไหนชาวบ้านบอกว่าภูเขาสนมีปีศาจเสืออาละวาด พวกพรานป่าก็เลยพากันอพยพหนีไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ"
ก่อนหน้านี้พวกเขาได้ลงพื้นที่สืบหาข้อมูลเกี่ยวกับภูเขาสนมาอย่างละเอียด ชาวบ้านในละแวกนั้นต่างยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าพรานป่าที่เคยหากินอยู่บนเขาได้ย้ายถิ่นฐานไปจนหมดสิ้น และไม่มีใครเห็นพรานป่าลงมาขายหนังสัตว์ที่ตลาดเป็นเวลานานมากแล้ว
ผีพรายนำทาง! ชายหนุ่มทั้งสามแลกเปลี่ยนความคิดเห็นผ่านทางจิตสัมผัส และได้ข้อสรุปที่ตรงกันในเสี้ยววินาที ชายชราที่เดินนำหน้าขบวนอยู่นั้นไม่ใช่พรานป่าผู้ชำนาญเส้นทาง แต่เป็นผีพรายนำทางที่คอยหลอกล่อเหยื่อมาเป็นอาหารให้เจ้านายต่างหาก จากที่เคยก้ำกึ่งว่าเรื่องราวของปีศาจเสือจะเป็นเพียงข่าวลือหรือไม่ ทันทีที่ได้เห็นผีพรายนำทางปรากฏตัว พวกเขาก็มั่นใจได้ทันทีว่าบนภูเขาแห่งนี้ต้องมีปีศาจเสือซ่อนตัวอยู่อย่างแน่นอน
"พวกเจ้าได้ยินที่พรานป่าเฒ่าคนนั้นพูดไหม เขาบอกว่าอาศัยอยู่ร่วมกับพรานป่าคนอื่นๆ หัวหน้าขบวนพ่อค้าก็ไปเจอเขาที่นั่น คงไม่ใช่เรื่องโกหกหรอก"
ลู่หยางวิเคราะห์จากบทสนทนาที่ลอยแว่วมาให้ได้ยิน
"มีความเป็นไปได้สูงมากว่าพรานป่าพวกนั้นก็เป็นผีพรายนำทางเหมือนกัน พวกมันคงแกล้งทำตัวเป็นชาวบ้านปกติเพื่อหลอกล่อคนเดินทาง พอมีคนช่วยยืนยันเยอะๆ ก็จะดูน่าเชื่อถือขึ้น แล้วก็ไม่มีใครสงสัยด้วยว่าพวกมันเป็นผีพราย"
"จะให้ออกไปจัดการผีพรายนั่นเลยไหม"
เมิ่งจิ่งโจวถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น ท่าทางอยากจะพุ่งตัวออกไปประจันหน้าเต็มแก่
ลู่หยางรีบส่งเสียงปรามสหายไม่ให้ผลีผลามทำเรื่องวู่วาม
"อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่นสิ เจ้าไม่ได้ยินที่คนชื่อฉีอู่บอกว่าจะไปขอความช่วยเหลือจากห้าสำนักเซียนหรือ ด้วยนิสัยขี้ระแวงของปีศาจเสือ มันต้องรีบมาฆ่าปิดปากพวกนี้แน่ พวกเราก็แค่อยู่นิ่งๆ รอให้ปีศาจเสือโผล่หัวมา ข้าจะเป็นคนลงมือเอง ส่วนพวกเจ้าคอยคุ้มกันข้า แล้วก็รีบต้อนพวกพ่อค้าเร่ให้ออกไปจากที่นี่ซะ"
"ตกลง"
"พวกเจ้าได้ยินเสียงฝีเท้าเดินอยู่ข้างนอกวิหารนั่นไหม ดูท่าทางจะไม่ใช่ปีศาจเสือนะ"
ท่ามกลางความเงียบสงัด เสียงฝีเท้าปริศนาก็ดังแว่วเข้ามาใกล้เรื่อยๆ
เมื่อได้ยินว่าฉีอู่และพรานป่าเฒ่ากำลังร่วมมือกันขับไล่หญิงสาวชุดเขียวที่เพิ่งมาขอหลบฝนให้ออกไปจากศาลเทพารักษ์ หม่านกู่ก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ
"โง่เขลาเสียจริง ถ้ามีผู้ฝึกตนหญิงคนนี้อยู่ด้วย ปีศาจเสือก็จะไม่กล้าเข้ามาทำร้ายใคร ปีศาจเสือนั่นกลัวว่าความลับจะแตก ถ้ามันฆ่านาง สำนักของนางก็ต้องส่งคนมาตามล่า แต่ถ้าไม่ฆ่า นางก็จะกลับไปพากำลังคนจากสำนักมากวาดล้างอยู่ดี ไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็มีแต่ตายกับตาย ทางออกเดียวของมันก็คือต้องไล่นางไปให้พ้นทาง"
หม่านกู่อธิบายตรรกะความคิดของปีศาจเสือได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
"เห็นไหม ข้าทายผิดเสียที่ไหน ผีพรายนั่นหาทางไล่นางไปจนได้"
ลู่หยางยังคงรักษาสติให้เยือกเย็นและมองปัญหาในมุมกลับ
"ลองคิดดูให้ดีสิ ถ้าผู้ฝึกตนหญิงคนนั้นยังขืนอยู่ต่อ ปีศาจเสือก็จะไม่ยอมปรากฏตัว แล้วพวกเราจะต้องรอไปจนถึงเมื่อไรกัน"
"เอ๊ะ พวกเจ้าสังเกตเห็นหยกพกที่ห้อยอยู่ตรงเอวของผู้หญิงคนนั้นไหม"
เมิ่งจิ่งโจวส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ
"หยกพกนั่นมันมีอะไรแปลกหรือ"
ลู่หยางและหม่านกู่พอจะรู้มาบ้างว่าเครื่องประดับหยกมักจะใช้เป็นสิ่งยืนยันสถานะหรือตัวตนของผู้สวมใส่ แต่ถ้าให้ระบุเจาะจงลงไปว่าสลักลวดลายแบบนี้หมายถึงอะไร พวกเขาก็ยังขาดความรู้ในส่วนนี้อยู่มาก
"นั่นมันป้ายหยกของตำหนักเซียนเยวี่ยกุ้ยเชียวนะ"
ตำหนักเซียนเยวี่ยกุ้ยคือหนึ่งในห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ระหว่างพรมแดนของแผ่นดินส่วนกลางและดินแดนทางเหนืออันหนาวเหน็บ มีเทือกเขาหิมะทอดยาวขวางกั้นจากทิศตะวันออกจรดทิศตะวันตก พื้นที่แห่งนั้นถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนตลอดทั้งปี แทบจะไม่มีวันที่แสงแดดสาดส่องลงมาถึง ยอดเขาแห่งนี้ได้รับการขนานนามว่าเป็นจุดที่สูงที่สุดของแผ่นดินส่วนกลาง และตั้งอยู่ใกล้ชิดกับดวงจันทร์มากที่สุด ท่ามกลางหุบเขาหิมะอันเหน็บหนาว มีกลุ่มอาคารพระราชวังอันงดงามวิจิตรตระการตาตั้งตระหง่านอยู่ สถานที่แห่งนั้นก็คือตำหนักเซียนเยวี่ยกุ้ยนั่นเอง
"นางน่าจะมีระดับพลังอยู่ขั้นสร้างรากฐาน เดี๋ยวพอพวกเราเริ่มปะทะกับปีศาจเสือ พยายามทำเสียงให้ดังเข้าไว้ นางจะได้รู้ตัว ลองดูว่านางจะยอมหวนกลับมาช่วยพวกเราหรือไม่"
หญิงสาวผู้นั้นย่อมไม่มีระดับพลังถึงขั้นแก่นทองคำอย่างแน่นอน เพราะหากเป็นยอดฝีมือระดับนั้นจากสำนักเซียน เพียงแค่ปรายตามองก็ต้องรู้แล้วว่าพรานป่าเฒ่าคือผีพรายนำทาง ไม่มีทางที่จะถูกหลอกให้เดินออกไปจากศาลเทพารักษ์ได้ง่ายดายเช่นนี้
เวลาค่อยๆ เคลื่อนคล้อยไปอย่างเชื่องช้า ชายหนุ่มทั้งสามทอดสายตามองฉีอู่และเหล่าพ่อค้าเร่ที่พากันจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา ภาพการหลับใหลอย่างมีความสุขของคนเหล่านั้น เริ่มส่งผลให้ดวงตาของพวกเขาหนักอึ้งและรู้สึกง่วงงุนตามไปด้วย
"ปราชญ์ท่านว่าไว้ วันหนึ่งข้าพเจ้าพิจารณาตนเองสามประการ... เจ้าง่วงหรือไม่ ข้าไม่ง่วง เจ้าง่วงหรือไม่ ข้าไม่ง่วง เจ้าง่วงหรือไม่ ข้าไม่ง่วง..."
หม่านกู่พยายามงัดเอาคติธรรมคำสอนของนักปราชญ์มาท่องจำ เพื่อใช้พลังใจขับไล่ความง่วงเหงาหาวนอนให้หมดไป
"เจ้าเลิกบ่นพึมพำสักทีเถอะ จากที่ข้าไม่ง่วง พอได้ยินเสียงเจ้าข้าก็ชักจะง่วงขึ้นมาแล้วเนี่ย"
เมิ่งจิ่งโจวบอกให้หม่านกู่สวดท่องอยู่ในใจเงียบๆ เขาฟังเสียงสวดซ้ำไปซ้ำมาจนทนไม่ไหว ต้องอ้าปากหาววอดใหญ่
"แต่ตอนนี้ข้าก็ท่องอยู่ในใจนะ"
หม่านกู่ตอบกลับมาผ่านทางสัมผัสเทวะ
"ตั้งใจฟังให้ดี!"
ลู่หยางไม่สนใจบทสนทนาไร้สาระของคนโง่เขลาทั้งสอง เขาพยายามฝืนบังคับตัวเองให้จดจ่ออยู่กับสมาธิ เพื่อคอยดักฟังความเคลื่อนไหวจากภายนอกศาลเทพารักษ์อยู่ตลอดเวลา
"มีเสียงอะไรบางอย่างกำลังเหยียบย่ำลงบนพงหญ้า... ปีศาจเสือมาแล้ว!"
เมื่อได้ยินคำเตือนของลู่หยาง เมิ่งจิ่งโจวและหม่านกู่ก็เลิกต่อปากต่อคำกันทันที ทั้งสองดึงสติกลับมาจดจ่อและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะเริ่มขึ้น
"ในที่สุดก็โผล่มาสักทีนะไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวนี้!"
ลู่หยางปลดปล่อยกลิ่นอายพลังปราณที่ซุกซ่อนเอาไว้ออกมาอย่างเต็มที่ ร่างกายของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนรูปปั้นดินเหนียวที่ห่อหุ้มอยู่แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ชายหนุ่มกระชับกระบี่ชิงเฟิงในมือแน่น ปลายกระบี่สาดแสงสว่างวาบ เจิดจรัสไปทั่วทั้งศาลเทพารักษ์ภูเขา
[จบบท]