บทที่ 49 : พรรคมาร

บทที่ 49 : พรรคมาร

"ใครเป็นคนเขียนจดหมายถึงปีศาจเสือกัน หรือว่ามันไม่ได้คอยหลบซ่อนตัวเพื่อไม่ให้ผู้ฝึกตนรู้ร่องรอยมาตลอดหรอกรึ"

ชายหนุ่มทั้งสามคนต่างพาขบคิดกังขาอยู่ในใจ เพราะหากประเมินจากนิสัยอันระแวดระวังขั้นสุดยอดของปีศาจเสือตัวนี้แล้ว ตามหลักย่อมไม่มีทางที่คนนอกหุบเขาจะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมันได้

"ลองอ่านดูหน่อย ในจดหมายเขียนไว้ว่ายังไงบ้าง"

เมิ่งจิ่งโจวขยับคอเพื่อกระแอมไอเล็กน้อย ก่อนจะใช้น้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ร่วมอ่านเนื้อความในกระดาษออกมา

"พี่เสือ ไม่ได้พบกันเสียนาน ช่วงนี้สบายดีหรือไม่"

"พี่เสือทำงานรอบคอบ ไม่ยอมเผยตัวให้ผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะรับรู้ถึงการมีอยู่ เลือกจะลงมือกับแค่พวกชาวบ้านธรรมดาเท่านั้น วิถีการบำเพ็ญเพียรที่เน้นความชัวร์ในทุกฝีก้าวเช่นนี้ทำให้น้องชายเลื่อมใสยิ่งนัก แต่การฝึกฝนแบบนี้ท้ายที่สุดแล้วมันก็ยังช้าเกินไป"

เมิ่งจิ่งโจวเว้นจังหวะเล็กน้อยแล้วกวาดสายตาอ่านต่อ

"ตอนนี้ยุคทองแห่งบรรพกาลกำลังจะมาเยือน เหล่ายอดฝีมือต่างพากันผงาดขึ้น กองกำลังทุกฝ่ายต่างจ้องมองแดนส่วนกลางตาเป็นมัน พี่เสือเองก็ฉวยโอกาสนี้จากบ้านเกิดเมืองนอน แยกตัวออกมาจากสายเลือดฉยงฉี แล้วลอบเร้นกายจากแดนปีศาจเข้ามาซ่อนตัวอยู่ในภูเขาสนไม่ใช่หรือ"

"ถึงความรอบคอบระมัดระวังจะ... พวกนายสองคนอย่ามาเบียดได้หรือไม่ ฉันอ่านให้ฟังอยู่ยังไม่พอใจอีกรึ"

เมิ่งจิ่งโจวโวยวายขึ้นมา เมื่อจู่ๆ ลู่หยางกับหม่านกู่ก็ขยับตัวเข้ามาประกบซ้ายขวา บีบเขาไว้ตรงกลางเพื่อชะโงกหน้าเข้ามาดูเนื้อหาในจดหมายด้วยตัวเอง

"ก็ข้าใจร้อนนี่ นายนั่นแหละอ่านช้าเกินไป"

"เดี๋ยวฉันอ่านให้มันเร็วกว่านี้ก็ได้ พวกนายสองคนถอยไปห่างๆ เลยไป"

ชายหนุ่มผลักสหายทั้งสองออกไปให้พ้นทาง ก่อนจะก้มหน้าอ่านเนื้อความที่เหลือต่อด้วยจังหวะที่รวดเร็วขึ้น

"ความรอบคอบระมัดระวังไม่ใช่เรื่องผิด แต่ในยุคที่กำลังฟื้นฟูนี้ ต้องใจกล้าให้มากกว่าเดิมถึงจะคว้าวาสนามาครองได้ ลองทุ่มสุดตัวดูสักตั้ง สกัดสายเลือดให้บริสุทธิ์ กลายร่างเป็นฉยงฉีสายเลือดแท้ ถึงจะสามารถมีที่หยัดยืนในยุคนี้ได้อย่างมั่นคง"

"น้องชายขอโอหังเสนอแนะให้พี่เสือและภรรยามาร่วมเข้าสังกัดสาขาเหยียนเจียงของพวกเรา ใช้พวกผู้ฝึกตนเป็นเหยื่อ แล้วมาร่วมกันก่อการใหญ่เถิด"

"ในจดหมายนี้มีของแทนตัวของน้องชายแนบมาด้วย พี่เสือสามารถถือสิ่งนี้เดินทางมาหาน้องชายที่สาขาเหยียนเจียงได้โดยตรง แล้วน้องชายจะรับรองให้พี่เสือได้ขึ้นเป็นผู้ดูแลเอง"

"จากน้องชาย ฉินหยวนฮ่าว"

เนื้อความในจดหมายไม่ได้ยืดยาวมากนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยข้อมูลสำคัญมากมายให้ต้องขบคิด

"ในจดหมายบอกว่าปีศาจเสือไม่ยอมให้ผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะรู้ถึงการมีอยู่ รูปประโยคนี้มันผิดวิสัยคนทั่วไป คนปกติที่ไหนเขาจะเจาะจงเรียกผู้ฝึกตนว่าฝ่ายธรรมะกัน นอกเสียจากว่าคนเขียนจดหมายฉบับนี้จะยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม ฉินหยวนฮ่าวคนนี้เป็นผู้ฝึกตนสายมารใช่หรือไม่"

ข้อสันนิษฐานของลู่หยางช่วยไขความกระจ่างว่าทำไมถึงมีผู้ฝึกตนล่วงรู้เรื่องของปีศาจเสือตัวนี้ แต่กลับไม่มีการแจ้งเรื่องให้ทางการทราบ

ภายในแดนส่วนกลาง ฝ่ายธรรมะถือครองอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ดังนั้นพวกเผ่าปีศาจ ผู้ฝึกตนสายมาร และเหล่าภูตผี จึงกลายมาเป็นพันธมิตรกันโดยธรรมชาติ อย่างเช่นปีศาจเสือตัวนี้ มันก็ไม่ได้ลงมือฆ่าคนด้วยตัวเอง แต่เลือกใช้ผีพรายนำทางไปหลอกล่อเหยื่อมาให้แทน

อีกทั้งปีศาจเสือตัวนี้ยังครอบครองสายเลือดของฉยงฉี แถมยังเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำที่แข็งแกร่ง การที่ผู้ฝึกตนสายมารจะพยายามดึงตัวมันไปเป็นพวก ย่อมถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอยู่แล้ว

"ถ้าเป็นอย่างนั้น สาขาเหยียนเจียงที่ว่าก็คือฐานที่มั่นของพรรคมารอย่างนั้นรึ"

"พวกพรรคมารชอบเอาชื่อสถานที่มาตั้งเป็นชื่อฐานที่มั่นอยู่แล้ว แค่ไม่รู้ว่าสาขาเหยียนเจียงนี่เป็นของพรรคมารไหนเท่านั้นเอง"

เมิ่งจิ่งโจวพยักหน้าตอบรับด้วยสีหน้าจริงจัง เฉกเช่นเดียวกับฝ่ายธรรมะที่มีห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ผู้ฝึกตนสายมารเองก็มีขุมกำลังของตัวเองเช่นกัน ซึ่งถูกขนานนามว่า 'สี่พรรคมารผู้ยิ่งใหญ่'

แท้จริงแล้วพรรคมารมีลักษณะเป็นลัทธิความเชื่อมากกว่าจะเป็นสำนักผู้ฝึกตนทั่วไป ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดก็คือพวกเขามีความศรัทธาต่อตัวตนอันทรงพลังบางอย่าง

ข้อมูลของพรรคมารที่เล็ดลอดออกมาสู่โลกภายนอกนั้นมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย ร่องรอยการเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ล้วนเป็นปริศนา ต่อให้ราชวงศ์ต้าเซี่ยจะร่วมมือกับห้าสำนักเซียนออกค้นหามาแล้วหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ยังไม่เคยมีใครค้นพบฐานที่มั่นใหญ่ของพวกมันเลยแม้แต่ครั้งเดียว

และทุกครั้งที่ฝ่ายธรรมะสามารถกวาดล้างฐานที่มั่นย่อยของพวกมันไปได้เป็นจำนวนมาก ไม่นานนักเหล่าสาวกพรรคมารก็จะผุดขึ้นมาใหม่ราวกับดอกเห็ดหน้าฝน ราวกับว่าฆ่าอย่างไรก็ไม่มีวันหมด

แม้ภายนอกพรรคมารจะดูดูลึกลับซับซ้อน มีวิธีการลงมือที่แปลกประหลาดและเหี้ยมโหดจนผู้คนต่างพากันหวาดหวั่น ทว่าลึกๆ แล้วสาเหตุที่แท้จริงก็เป็นเพราะฝ่ายธรรมะนั้นแข็งแกร่งจนเกินไป ทำให้พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมาสู้รบปรบมือซึ่งๆ หน้า ทำได้เพียงคอยลอบกัดอยู่แต่ในเงามืดเท่านั้น

เพียงแค่ค้นพบรังใหญ่ของพวกมันได้สำเร็จ ก็ไม่จำเป็นต้องถึงมือของห้าสำนักเซียนด้วยซ้ำ แค่ราชวงศ์ต้าเซี่ยจัดทัพส่งทหารออกไป ภายในเวลาห้าวันพรรคมารก็คงถูกถอนรากถอนโคนจนพินาศย่อยยับ และใช้เวลาไม่เกินหนึ่งเดือนในการตามกวาดล้างรังย่อยทั้งหมดให้สิ้นซาก

นี่คือความมั่นใจอันเปี่ยมล้นของฝ่ายธรรมะ เพราะท้ายที่สุดแล้ว วิถีมารก็ยังคงเป็นเพียงพวกนอกรีตที่ไม่อาจนำมาเชิดหน้าชูตาได้อยู่ดี

ลู่หยางจัดการสะบัดซองจดหมายไปมาเพื่อเทสิ่งของที่อยู่ด้านในออกมา ปรากฏว่าเป็นป้ายคำสั่งที่ทำจากกระดูกชิ้นหนึ่ง บนนั้นมีร่องรอยของพลังปราณที่แสนจะพิเศษหลงเหลืออยู่ คาดว่าน่าจะเป็นกลไกที่สาวกพรรคมารนามว่าฉินหยวนฮ่าวทิ้งเอาไว้ ซึ่งเป็นสิ่งที่คนนอกไม่มีทางลอกเลียนแบบได้เลย

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะใช้ป้ายคำสั่งนี่แฝงตัวเข้าไปในพรรคมารได้หรือไม่"

หม่านกู่เสนอความคิดขึ้นมา การค้นพบรังของพรรคมารย่อมถือเป็นผลงานชิ้นโบแดง ซึ่งมีมูลค่ามหาศาลกว่าการกำจัดปีศาจเสือสองผัวเมียนี่เป็นไหนๆ

"ไม่ได้หรอก ขืนพวกเราถือป้ายนี่ไปเข้าร่วมกับสาขาเหยียนเจียง ฉินหยวนฮ่าวก็ต้องรู้อยู่ดี"

ลู่หยางส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

"อีกอย่าง พวกเราก็ยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าสาขาเหยียนเจียงมันตั้งอยู่ที่ไหน แล้วจะไปเข้าร่วมได้ยังไง"

"แล้วพวกเราจะทำยังไงกันดี"

หม่านกู่เอ่ยถาม

"ในเมื่อมันชื่อสาขาเหยียนเจียง ก็ต้องตั้งอยู่ในเขตเหยียนเจียงแน่ พวกเราไปสืบข่าวที่เขตเหยียนเจียงกันก่อนดีกว่า ว่ามีคนชื่อฉินหยวนฮ่าวอยู่บ้างหรือไม่ จากนั้นค่อยสะกดรอยตามมันไปหาสาขาเหยียนเจียง การที่มันกล้าเรียกตัวเองว่าน้องชายต่อหน้าปีศาจเสือ ระดับพลังก็คงไม่ได้สูงไปกว่าปีศาจเสือหรอก พวกเราชิงลงมือฆ่ามันทิ้งซะ แล้วค่อยใช้ป้ายนี่อ้างว่าเป็นสหายเก่าของฉินหยวนฮ่าว ตั้งใจจะมาขอพึ่งใบบุญ แต่ไม่นึกว่ามันจะตายไปแล้ว"

"เป็นความคิดที่ดีทีเดียว"

ดวงตาของเมิ่งจิ่งโจวและหม่านกู่เบิกกว้างเป็นประกายขึ้นมาพร้อมกันเมื่อได้ฟังแผนการอันแยบยล

"ลองค้นดูอีกรอบเถอะ เผื่อจะเจอของดีอะไรซ่อนอยู่อีก"

ลู่หยางรีบหันไปเร่งเร้าให้เมิ่งจิ่งโจวลงมือทำงานด้วยท่าทีตื่นเต้นกระตือรือร้น

คุณชายตระกูลเมิ่งรื้อค้นข้าวของอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยิบหญ้าสีแดงสดราวกับหยาดเลือดที่มีขนาดกะทัดรัดเท่าฝ่ามือขึ้นมาต้นหนึ่ง มันแผ่กลิ่นอายที่ดูชั่วร้ายแปลกประหลาดออกมาจางๆ

"นี่มันหญ้าโลหิตมรกตนี่ ทำไมลวดลายมันถึงกลายเป็นสีแดงไปได้"

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความงุนงง สรรพคุณหลักของหญ้าชนิดนี้คือการถอนพิษ ลวดลายบนใบของมันควรจะเป็นสีน้ำเงินอมเขียวที่ดูคล้ายกับสายน้ำซึ่งไหลทอดยาวไปตามผืนดินสิ แล้วทำไมหญ้าต้นนี้ถึงกลายเป็นสีแดงไปได้

ลู่หยางย่อตัวลงไปเพ่งพินิจเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจ ก่อนจะเอ่ยปากอธิบายไขข้อข้องใจ

"นายลืมไปแล้วหรือว่า หญ้าโลหิตมรกตมีสรรพคุณหลักในการเป็นส่วนผสมของโอสถถอนพิษสำหรับเผ่ามนุษย์ แต่สำหรับเผ่าปีศาจแล้วมันไม่ได้มีไว้ใช้ทำแบบนั้น"

"หญ้าชนิดนี้มีสรรพคุณในการสกัดความบริสุทธิ์ของสายเลือด เป็นไปได้ว่าปีศาจเสือคงจะใช้เลือดของตัวเองรดน้ำเร่งการเจริญเติบโตของมันมาเป็นเวลานาน เพื่อให้หญ้าต้นนี้ปรับสภาพเข้ากับสายเลือดฉยงฉี ดูจากสภาพแล้ว อีกไม่กี่เดือนมันก็น่าจะโตเต็มที่ พอปีศาจเสือกินเข้าไป สายเลือดฉยงฉีในตัวก็จะบริสุทธิ์ขึ้นอีกขั้น แล้วมันก็จะสามารถอาศัยจังหวะนั้นทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำได้อย่างราบรื่น"

นี่คือที่มาของคำว่า 'โลหิต' ในชื่อของหญ้าโลหิตมรกตนั่นเอง

แน่นอนว่าความรู้เรื่องหญ้าโลหิตมรกตเหล่านี้ ลู่หยางล้วนจดจำมาจากคำบอกเล่าของราชันย์สมุนไพรน้อยทั้งสิ้น

"ตอนนี้หญ้าต้นนี้คงเอาไปหลอมเป็นโอสถถอนพิษไม่ได้อีกแล้ว ทำได้แค่ให้พวกเผ่าปีศาจกินเพื่อชำระล้างสายเลือดเท่านั้น"

ลู่หยางอธิบายต่อ

"ในเมื่อเป็นแบบนั้น พวกนายก็เก็บเอาไว้เถอะ เอาไปตั้งแผงขายที่ตลาดนัดของสำนักในทุกๆ วันที่สิบห้า น่าจะทำราคาได้ดีทีเดียว"

เมิ่งจิ่งโจวตัดสินใจยื่นสมุนไพรล้ำค่าในมือส่งให้สหายทั้งสองโดยไม่นึกเสียดาย ภายในสำนักมีศิษย์จำนวนไม่น้อยที่เลี้ยงสัตว์ปีศาจเอาไว้ สมุนไพรที่ช่วยยกระดับสายเลือดได้แบบนี้ย่อมเป็นที่ต้องการในตลาดของสำนักเวิ่นเต้าอย่างแน่นอน

ลู่หยางกับหม่านกู่ต่างพากันบ่ายเบี่ยงเกรงใจกันไปมาอยู่พักใหญ่ แต่สุดท้ายชายหนุ่มจากเผ่าคนเถื่อนก็ไม่อาจเอาชนะคารมของลู่หยางได้ จึงจำต้องรับหญ้าโลหิตมรกตต้นนั้นมาเก็บไว้กับตัว

"นายอย่าเผลอกินหญ้านั่นเข้าไปเชียว ชนเผ่าคนเถื่อนโบราณก็ถือเป็นหนึ่งในสายเลือดแยกย่อยของเผ่ามนุษย์ หญ้าโลหิตมรกตไม่มีประโยชน์อะไรกับสายเลือดของนายหรอก"

เมิ่งจิ่งโจวไม่วายเอ่ยปากเตือนด้วยความเป็นห่วง

"อ้อ..."

หม่านกู่ลากเสียงตอบรับในคอด้วยท่าทีเสียดายอยู่ลึกๆ

ตามตำนานเล่าขานกันว่า จุดกำเนิดของชนเผ่าคนเถื่อนโบราณนั้นเริ่มต้นมาจากการขอแต่งงานอันแสนโรแมนติก ย้อนกลับไปในยุคบรรพกาล เผ่ามนุษย์ยังคงใช้ชีวิตกระจัดกระจายกันเป็นชนเผ่าเล็กๆ โดยผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าจะถูกยกย่องให้เป็น 'นักรบ'

มีอยู่วันหนึ่ง สองชนเผ่าบังเอิญเดินทางมาพบกัน นักรบชายจากเผ่าหนึ่งเกิดไปสะดุดตาต้องใจนักรบหญิงของอีกฝ่ายเข้า จึงได้เอ่ยปากขอเธอแต่งงานด้วยประโยคที่ว่า 'แม่ยอดยาหยี ลองยิ้มให้ข้าดูสักทีสิ ถ้าข้าถูกใจ ข้าจะยอมแต่งงานด้วย'

นักรบหญิงทำเพียงแค่แสยะยิ้มตอบกลับไป ก่อนจะคว้าก้อนหินก้อนโตฟาดเข้าใส่หน้าอีกฝ่ายอย่างจัง ทั้งสองคนพุ่งเข้าตะลุมบอนแลกหมัดกันอย่างดุเดือด แต่ท้ายที่สุดฝ่ายหญิงกลับเป็นผู้ชนะ เธอจัดการลากคอผู้แพ้เข้าไปในกระท่อม แล้วกระทำย่ำยีเขาตลอดทั้งคืนโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน

สิบเดือนให้หลัง ทารกน้อยผู้กลายมาเป็นนักรบคนเถื่อนคนแรกของโลกก็ได้ลืมตาดูโลกในที่สุด

[จบบท]