บทที่ 5 : ข้าคิดว่าด่านที่สามทดสอบสติปัญญา
เมื่อเหล่าผู้เข้าร่วมการทดสอบเดินทางมาถึงตีนเขาเวิ่นซิน บรรยากาศรอบด้านดูเงียบสงบจนแทบไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใด ทว่ามีเพียงหม่านกู่เท่านั้นที่สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง ร่างกายกำยำที่เคยอัดแน่นไปด้วยพละกำลังมหาศาลกลับค่อยๆ อ่อนแรงลงจนอยู่ในระดับเดียวกับคนทั่วไป
เลือดของชนเผ่าคนเถื่อนโบราณที่เคยสูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ในกาย บัดนี้กลับสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงมหาศาลที่เคยหล่อเลี้ยงร่างกายอย่างไม่ขาดสายเหมือนแต่ก่อน
ผู้คนรอบข้างต่างหันมองหน้ากันไปมาด้วยความลังเล ก่อนที่สายตาทุกคู่จะไปหยุดอยู่ที่เรือนร่างสูงใหญ่ของหม่านกู่ ผู้ที่ดูแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม
"ข้าเริ่มก่อนเอง"
หม่านกู่เห็นสายตาของทุกคนก็ไม่ได้อิดออด เขาตัดสินใจก้าวออกไปเป็นคนแรกเพื่อเบิกทางให้ผู้อื่น
ชายหนุ่มร่างยักษ์เริ่มก้าวเท้าขึ้นบันไดศิลาไปทีละขั้น จากหนึ่ง สอง สาม เรื่อยไปจนถึงขั้นที่สิบ ช่วงแรกนั้นเขายังคงก้าวเดินได้อย่างสบาย ไร้ซึ่งอุปสรรคขัดขวาง
แต่พอเท้าแตะลงบนบันไดขั้นที่สิบเอ็ด น้ำหนักมหาศาลก็กดทับลงมาบนบ่าอย่างไม่ทันตั้งตัว เขารู้สึกราวกับกำลังแบกแผ่นหินขนาดใหญ่เอาไว้ ยิ่งก้าวขึ้นไปสูงเท่าไร แผ่นหินที่มองไม่เห็นก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น
ถึงอย่างนั้นมันก็ยังอยู่ในระดับที่ร่างกายของเขายังพอรับไหว สองเท้าจึงยังคงก้าวเดินต่อไปไม่หยุดพัก
หม่านกู่พยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรักษาสมดุลของร่างกาย ก่อนจะพาร่างอันหนักอึ้งก้าวขึ้นไปจนถึงบันไดขั้นที่ยี่สิบ
ทว่าเมื่อมาถึงจุดนี้ จังหวะการก้าวเท้าของเขากลับยิ่งเชื่องช้าและยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ เรี่ยวแรงที่เคยมีเริ่มถดถอยลงอย่างเห็นได้ชัด
พอฝืนก้าวมาถึงขั้นที่ยี่สิบเก้า แผ่นหลังกว้างก็ชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อจนเสื้อผ้าแนบลู่ไปกับเนื้อ เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วงจนไม่อาจฝืนเดินต่อได้อีก จึงตัดสินใจทิ้งตัวลงนั่งพักบนบันไดศิลาขั้นนั้น
ขนาดนั่งพักอยู่เฉยๆ ยังหนักขนาดนี้เลยหรือ...
หม่านกู่ได้แต่คิดตัดพ้อในใจด้วยความเหนื่อยล้าจนไม่อยากจะปริปากพูดกับใคร ความรู้สึกในตอนนี้ไม่ได้ต่างอะไรกับการเปลี่ยนจากยืนแบกหินมาเป็นนั่งแบกหินแทนเลยสักนิด ซ้ำร้ายเรี่ยวแรงที่สูญเสียไปก็ฟื้นฟูกลับคืนมาได้ช้าเหลือเกิน
กลุ่มคนที่ยืนรออยู่ด้านล่างเห็นสภาพทุลักทุเลของชายร่างยักษ์แล้วก็ใจคอไม่ดี พวกเขาเริ่มตระหนักแล้วว่าภูเขาลูกนี้ไม่ได้ปีนขึ้นไปได้ง่ายๆ อย่างที่คิด
ชายคนหนึ่งในกลุ่มทำหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะหันไปพูดกับคนอื่นๆ
"ข้าเคยได้ยินผู้ใหญ่ในตระกูลเล่าถึงสถานที่ทำนองนี้อยู่เหมือนกัน เขาเวิ่นซินลูกนี้น่าจะมีไว้เพื่อทดสอบความมุ่งมั่น"
"ยิ่งใครมีจิตใจบริสุทธิ์และมีเจตนารมณ์แน่วแน่มากเท่าไร การทดสอบก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น"
"พวกเจ้าก็รู้ว่าหม่านกู่มาจากชนเผ่าคนเถื่อนโบราณ นิสัยซื่อตรงไม่ซับซ้อน ขนาดเขายังปีนขึ้นไปยากขนาดนี้ ข้าว่าพวกเราคงลำบากกว่าเขาหลายเท่าแน่"
เมื่อได้ยินดังนั้น ชายอีกคนก็เสนอความคิดขึ้นมาบ้าง
"ถ้าท่องเคล็ดวิชาสงบจิตใจล่ะ จะช่วยให้หัวโล่งขึ้นไหม"
เป้าหมายของด่านที่สามคือการปีนให้ถึงบันไดขั้นที่ห้าสิบ โดยไม่ได้กำหนดกฎเกณฑ์ว่าจะต้องแข่งกันทำเวลาหรือแย่งชิงอันดับ ผู้เข้าร่วมการทดสอบทุกคนจึงไม่ได้มองว่าอีกฝ่ายเป็นคู่แข่ง
หลายคนพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ เพราะผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลมักจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาประเภทนี้เอาไว้ให้ลูกหลานใช้ฝึกฝนสมาธิอยู่แล้ว
ลู่หยางที่ยืนฟังอยู่นานได้แต่อ้าปากค้าง เพราะคนธรรมดาอย่างเขาไม่เคยเรียนเคล็ดวิชาสงบจิตใจอะไรพวกนั้นเลยสักนิด
เมิ่งจิ่งโจวสังเกตเห็นท่าทางของเพื่อนใหม่ จึงหันไปถามด้วยความหวังดี
"ให้ข้าสอนเคล็ดวิชาให้เอาไหม"
ลู่หยางรีบส่ายหน้าปฏิเสธ
"ยังไม่ต้องหรอก เดี๋ยวข้าลองหาวิธีอื่นดูก่อน"
เมื่อเห็นอีกฝ่ายยืนกรานเช่นนั้น เมิ่งจิ่งโจวก็ไม่ได้คะยั้นคะยออะไรต่อ เขาเพียงแค่หลับตาลงเพื่อเริ่มท่องเคล็ดวิชาของตระกูล
เวลาผ่านไปชั่วครู่ เมิ่งจิ่งโจวก็ลืมตาขึ้นจากการทำสมาธิ บัดนี้จิตใจของเขาสงบนิ่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เคล็ดวิชาสงบจิตใจใช้ได้ผลจริงๆ ด้วย!
ด้วยความที่เขาใช้เวลาทำสมาธินานกว่าคนอื่น พอได้สติกลับมา ผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ ก็ปีนล่วงหน้าไปจนถึงขั้นที่ยี่สิบสามสิบกันหมดแล้ว
สภาพของแต่ละคนกลับดูไม่ได้เอาเสียเลย ทุกคนล้วนเหงื่อแตกพลั่ก การจะก้าวเท้าขึ้นไปแต่ละขั้นต้องอาศัยความอดทนอย่างแสนสาหัส หยาดเหงื่อเม็ดโป้งไหลอาบหน้าจนชุ่ม แต่กลับไม่มีใครมีเรี่ยวแรงแม้แต่จะยกมือขึ้นมาปาดมันออก
บางคนพยายามหัวหมอ คิดว่าแรงกดทับน่าจะมีอยู่แค่บนบันไดศิลา จึงลองเดินเลี่ยงไปตามเนินดินข้างๆ เพื่อจะอ้อมขึ้นไปให้ถึงขั้นที่ห้าสิบ
แต่พอเอาเข้าจริงกลับไม่เป็นอย่างที่คิด เพราะไม่ว่าจะเดินเหยียบตรงไหนบนเขาเวิ่นซิน แรงกดทับมหาศาลก็ยังคงเล่นงานพวกเขาอยู่ดี ยิ่งขึ้นไปสูงก็ยิ่งหนักหน่วงจนแทบก้าวขาไม่ออก
บางคนพยายามจะพึ่งพาของวิเศษที่พกติดตัวมา แต่สุดท้ายก็ต้องพบกับความผิดหวัง เพราะของวิเศษเหล่านั้นกลับกลายสภาพเป็นเพียงเศษเหล็กไร้ค่า ไม่ว่าจะร่ายมนตร์เรียกใช้งานอย่างไรก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น
มิน่าล่ะ ไต้ปู้ฝานถึงได้ดูไม่ทุกข์ร้อนเลยสักนิดว่าจะมีใครแอบใช้ของวิเศษโกงการทดสอบ
ในขณะที่ทุกคนกำลังกระเสือกกระสนปีนเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย ลู่หยางกลับกลายเป็นคนที่ทำตัวสะดุดตาที่สุดในกลุ่ม เพราะเขายังคงรั้งท้ายอยู่ด้านล่างสุด
เด็กหนุ่มถอดรองเท้าออกข้างหนึ่ง ปล่อยให้เท้าเปลือยเปล่าเหยียบอยู่บนบันไดขั้นที่สิบ เขานั่งยองๆ จ้องมองพื้นศิลาด้วยแววตาครุ่นคิด คล้ายกับกำลังพิจารณาอะไรบางอย่างอยู่
เมิ่งจิ่งโจวเดินเข้ามาใกล้ ก่อนจะร้องถามด้วยความสงสัย
"ทำอะไรอยู่ คนอื่นเขาปีนไปถึงไหนต่อไหนกันแล้ว"
ลู่หยางไม่ได้ตอบคำถามนั้นในทันที เขาเพียงแค่ง้างมือขึ้น แล้วโยนรองเท้าในมือขึ้นไปตกทับลงบนบันไดขั้นที่สิบเอ็ด
"ลองเก็บขึ้นมาดูสิ"
เมิ่งจิ่งโจวขมวดคิ้วด้วยความงุนงง แต่ก็ยอมก้มลงไปหยิบรองเท้าข้างนั้นขึ้นมาตามคำขอ
ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับตัวรองเท้า เขาก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่ผิดปกติ มันหนักกว่ารองเท้าทั่วไปราวกับมีสิ่งลี้ลับดึงรั้งเอาไว้จากด้านล่าง
คุณชายตระกูลเมิ่งเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้บ้างแล้ว เขาจึงลองโยนรองเท้าขึ้นไปบนขั้นที่สิบสองดูบ้าง
ความเร็วในการร่วงหล่นของมันไม่ได้ต่างจากตอนที่ตกบนขั้นที่สิบเอ็ดเลยสักนิด แต่พอเขาลองเอื้อมมือไปหยิบมันขึ้นมา น้ำหนักของรองเท้ากลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างชัดเจน
"พอจะจับจุดอะไรได้บ้างไหม"
ลู่หยางเอ่ยถามยิ้มๆ
เมิ่งจิ่งโจวขมวดคิ้วครุ่นคิด ก่อนจะตอบกลับไป
"ถ้าของยังไม่ตกถึงพื้นก็ไม่มีแรงกดทับ แต่ถ้าตกกระทบพื้นเมื่อไร จะมีแรงกดทับเพิ่มขึ้นมาทันทีใช่ไหม"
"ใช่เลย!"
ลู่หยางตบมือฉาดใหญ่ด้วยความยินดี นานๆ ทีจะมีคนคุยรู้เรื่องและมองเห็นปัญหาตรงจุดเดียวกับเขา
ด้วยจิตใจที่สงบนิ่งเป็นทุนเดิม ทำให้สมองของเมิ่งจิ่งโจวประมวลผลได้อย่างรวดเร็ว เขาเริ่มวิเคราะห์สภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียด
"บันไดทางขึ้นมันลาดเอียง แถมรอบๆ นี้ก็มีต้นไม้เยอะแยะไปหมด พวกเราน่าจะสร้างบันไดไม้รูปเลข 7 ได้นะ ให้ปลายข้างหนึ่งปักลงดิน ส่วนปลายอีกข้างก็พาดตรงไปที่บันไดขั้นที่ห้าสิบเลย"
ลู่หยางพยักหน้ารับอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม
"ใช่เลย! ข้าคิดว่าด่านที่สามนี้ต้องเป็นบททดสอบสติปัญญาแน่ๆ และนี่แหละคือวิธีผ่านด่านที่ถูกต้องที่สุด!"
เมื่อเมิ่งจิ่งโจวเข้าใจเจตนารมณ์ของอีกฝ่ายอย่างถ่องแท้แล้ว เขาก็นึกถึงปัญหาสำคัญอีกข้อขึ้นมาได้ทันที
"แล้วพวกเราจะเอาอะไรไปตัดต้นไม้ล่ะ"
ในเมื่อตอนนี้พวกเขาสองคนไม่มีทั้งขวานหรือเลื่อยติดตัวมาเลยสักชิ้น แล้วจะเอาท่อนไม้ที่ไหนมาสร้างบันไดได้
"เจ้ามีของวิเศษที่คมๆ ติดตัวมาบ้างไหม"
ลู่หยางถามกลับ เพราะเขาคาดการณ์เรื่องนี้เอาไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว ก่อนหน้านี้เขาก็เคยคิดจะชวนคนอื่นมาร่วมมือกัน แต่ก็ไม่มีใครยอมเปิดใจรับฟังแนวคิดแปลกประหลาดของเขาเลยสักคน
เมิ่งจิ่งโจวล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ ก่อนจะหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาให้ดู
"ผู้ใหญ่ในตระกูลยัดเจ้านี่มาให้ข้าใช้ป้องกันตัว ปกติใช้กระแสจิตควบคุมให้บินไปมาได้เร็วยังกับพวกระดับจินตันเลยนะ แต่พออยู่บนเขาเวิ่นซิน มันก็เลยบินไม่ขึ้นอย่างที่เห็น"
"ไม่เป็นไร ขอแค่คมก็พอแล้ว"
ลู่หยางฉีกยิ้มกว้าง ตระกูลเมิ่งเป็นถึงตระกูลใหญ่โต ของวิเศษที่พวกเขาสร้างขึ้นมา ต่อให้จะใช้งานด้วยพลังปราณไม่ได้ แต่ความคมของมันก็ต้องเหนือกว่าขวานหรือเลื่อยธรรมดาบนโลกมนุษย์อย่างแน่นอน
ช่างเหมาะจะเอามาใช้ฟันต้นไม้เป็นที่สุด
"มาดูนี่ ตอนที่เจ้านั่งสมาธิ ข้าวาดแบบแปลนไว้เรียบร้อยแล้ว"
ลู่หยางกวักมือเรียกเพื่อนใหม่ให้เดินตามไปดูผลงานบนพื้นทรายร่วนซุย ซึ่งมีลวดลายของบันไดรูปเลข 7 ถูกขีดเขียนเอาไว้อย่างชัดเจน
ทั้งสองคนยืนปรึกษาหารือและวางแผนกันอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเริ่มลงมือปฏิบัติการตามแบบที่วาดเอาไว้ทันที
มีดสั้นของตระกูลเมิ่งคมกริบสมคำร่ำลือ ต้นไม้ขนาดใหญ่ถูกฟันขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดายราวกับตัดกระดาษ เพียงไม่นาน ท่อนไม้เหล่านั้นก็ถูกนำมาถากและเหลาจนกลายเป็นแผ่นไม้รูปทรงแปลกตากองโต
ในเมื่ออาณาเขตของเขาเวิ่นซินทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรกลายเป็นเพียงคนธรรมดา ต้นไม้ที่เติบโตอยู่ที่นี่ได้ก็ย่อมเป็นเพียงต้นไม้ธรรมดาทั่วไปเช่นเดียวกัน
แต่ทำไปได้ไม่ทันไร เมิ่งจิ่งโจวก็ต้องหยุดชะงักเมื่อเจอปัญหาใหม่เข้าให้อีก
"แล้วพวกเราจะเอาไม้สองแผ่นนี้มาต่อกันยังไงดี ตอนนี้พวกเราไม่มีตะปูสักตัวเลยนะ ต่อให้มี มันก็คงตอกไม้หนาขนาดนี้ไม่ทะลุหรอก"
"รู้จักการเข้าไม้แบบสลักเดือยไหม"
"ไม่เคย"
ลู่หยางถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปรับมีดสั้นมาถือไว้เอง เขาเริ่มลงมือบากปลายไม้ให้เป็นรอยหยักสลับฟันปลา พร้อมกับอธิบายภูมิปัญญาชาวบ้านให้คุณชายผู้สูงศักดิ์ฟังไปด้วย
"ส่วนที่ยื่นออกมานี่เรียกว่าเดือย ส่วนที่เว้าเข้าไปตรงนี้เรียกว่าสลัก พอเอาสองส่วนนี้มาสวมเข้าด้วยกันก็จะเรียกว่าการเข้าไม้แบบสลักเดือย"
"ข้อดีของมันคือ ถึงไม่ได้ใช้ตะปูตอกเลยสักตัว แต่มันก็ยึดติดกันได้แน่นมาก"
เมิ่งจิ่งโจวยืนฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ เพราะตระกูลของเขาถนัดแต่การใช้พลังปราณหลอมสร้างของวิเศษ จึงไม่เคยมีใครสอนวิชาช่างไม้พื้นฐานแบบนี้ให้เขามาก่อน
ภาพตัดกลับมาที่บรรยากาศบนบันไดศิลา ผู้เข้าร่วมการทดสอบทุกคนต่างดิ้นรนปีนป่ายกันอย่างเอาเป็นเอาตาย เสียงหอบหายใจดังระงมไปทั่วบริเวณ ทุกคนล้วนมีเป้าหมายเดียวกัน คือการตะเกียกตะกายขึ้นไปให้ถึงขั้นที่ห้าสิบเป็นคนแรก
เพราะบางที หากใครสามารถเอาชนะบททดสอบนี้ได้เป็นคนแรก ก็อาจจะไปเตะตาผู้อาวุโสของสำนักเวิ่นเต้าจนได้รับการผลักดันเป็นพิเศษก็เป็นได้
ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็เริ่มตระหนักได้แล้วว่าทำไมด่านนี้ถึงไม่มีการจับเวลา นั่นก็เพราะการปีนเขาเวิ่นซินต้องสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาล หากยิ่งปล่อยเวลาให้ยืดเยื้อออกไป ร่างกายก็จะยิ่งหิวโหยจนไร้เรี่ยวแรง แค่จะพยุงตัวยืนก็ยังลำบาก นับประสาอะไรกับการฝืนปีนเขาต่อไป
ในขณะเดียวกัน สองหนุ่มที่อยู่ตรงตีนเขาก็มีสภาพอาบเหงื่อต่างน้ำและหอบเหนื่อยไม่ต่างกัน พวกเขาเสียเวลาปลุกปล้ำกับการตัดต้นไม้อยู่นานสองนาน ลองผิดลองถูกอยู่หลายหน จนในที่สุดบันไดไม้ที่วาดฝันเอาไว้ก็เสร็จสมบูรณ์
รูปร่างหน้าตาของมันดูประหลาดพิลึก ฐานด้านล่างมีขนาดใหญ่เทอะทะ ส่วนด้านบนกลับเรียวเล็กแถมยังหักศอกจนดูแปลกตา มองมุมไหนก็เหมือนกับเลข 7 ขนาดยักษ์มากกว่าจะเป็นบันไดคนเดินเสียอีก
การตัดไม้ทำลายป่าอย่างบ้าคลั่งของทั้งคู่ ส่งผลให้พื้นที่บริเวณตีนเขาเตียนโล่งจนแทบไม่เหลือชิ้นดี สภาพแวดล้อมโดยรอบดูแหว่งวิ่นราวกับเพิ่งโดนปีศาจหมูป่ายักษ์แวะมากัดกินต้นไม้จนเหี้ยน
ศิษย์สำนักเวิ่นเต้าที่ยืนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่แอบลอบมองปฏิกิริยาของไต้ปู้ฝานด้วยความหวาดหวั่น เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าศิษย์พี่ไต้ปู้ฝานมักจะชอบโอ้อวดความงดงามและป่าไม้อันอุดมสมบูรณ์ของเขาเวิ่นซินให้ใครต่อใครฟังอยู่เสมอ
ไต้ปู้ฝานยืนนิ่งงัน หางตาของเขากระตุกถี่ยิบ สองมือเผลอกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปนโดยไม่รู้ตัว
[จบบท]