บทที่ 6 : ศิษย์พี่ไต้ ท่านต้องใจเย็นๆ นะขอรับ
ลู่หยางกับเมิ่งจิ่งโจวพากันย่อตัวลงนั่งยองๆ อยู่กับพื้น ชายหนุ่มใช้มีดสั้นขุดเจาะพื้นดินจนเป็นหลุมลึก จากนั้นก็ฝังฝั่งฐานของบันไดไม้ลงไป ก่อนจะช่วยกันกระทืบเท้าอัดดินจนแน่นหนา
ลู่หยางลองใช้เท้าถีบทดสอบความแข็งแรงดู ปรากฏว่าบันไดไม้นั้นตั้งตระหง่านไม่ไหวติงแม้แต่น้อย กลับเป็นเท้าขวาของเขาเองที่สั่นสะท้านจนชาหนึบ
"ใช้ได้ แน่นหนาดี ข้าจะลองปีนดูก่อน ถ้าสำเร็จเจ้าค่อยตามมา"
"ไม่มีปัญหา"
ลู่หยางถูมือสลับไปมาเพื่อเรียกความมั่นใจ เขาก้าวเท้ารวบรัดปีนป่ายขึ้นไปบนบันไดไม้อย่างคล่องแคล่ว ทว่าพอปีนมาถึงช่วงรอยต่อที่หักมุม ซึ่งเป็นระดับความสูงที่ขนานพอดีกับขั้นบันไดหินขั้นที่ห้าสิบ ชายหนุ่มก็ลอบร้องแย่แล้วอยู่ในใจ
ความสูงระดับนี้ทำเอาใจสั่น ลู่หยางต้องฝืนบังคับตัวเองให้จ้องมองแค่วิวทิวทัศน์เบื้องหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะหลุบตาลงมองพื้นดินเบื้องล่าง ก่อนจะขยับตัวคืบคลานกระดึบไปข้างหน้าทีละนิดราวกับเป็นหนอนบุ้งตัวหนึ่ง
ทางด้านผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ ที่กำลังยืนหอบอยู่บนบันไดหิน ต่างพากันเงยหน้ามองลู่หยางที่กำลังขยับเข้าใกล้ขั้นที่ห้าสิบไปทีละคืบด้วยสายตาเบิกโพลง ทุกคนต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้างกับภาพที่เห็น
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขา คือบันไดไม้ขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านปักรากฐานอยู่บนพื้นดิน ตัวบันไดหักมุมโค้งเก้าสิบองศา ทอดยาวพาดผ่านอากาศไปจนถึงจุดหมายปลายทาง ซึ่งก็คือขั้นบันไดที่ห้าสิบพอดี
อันที่จริง ไม่ใช่ว่าพวกเขามองไม่เห็นว่าลู่หยางกับเมิ่งจิ่งโจวกำลังง่วนกับการสร้างบันไดอยู่ด้านล่าง เพียงแต่ไม่มีใครเก็บมาใส่ใจ พวกเขาต่างสูญเสียเรี่ยวแรงไปมหาศาลกว่าจะตะเกียกตะกายขึ้นมาถึงขั้นที่สี่สิบได้ หากต้องยอมถอยลงไปดูว่าสองคนนั้นกำลังทำอะไร แล้วเกิดพบว่านั่นเป็นแค่การกระทำของคนเสียสติ พวกเขาก็คงไม่มีปัญญาปีนกลับขึ้นมาถึงจุดนี้ได้อีก แล้วด่านทดสอบนี้ก็คงจบเห่กันพอดี
ในบรรดาผู้เข้าทดสอบทั้งหมด หม่านกู่คือคนที่ทำผลงานได้รุดหน้าที่สุด ชายหนุ่มร่างยักษ์ตะลุยขึ้นมาจนถึงบันไดขั้นที่สี่สิบเก้าแล้ว แต่ทว่าบันไดขั้นที่ห้าสิบกลับกลายเป็นเหมือนหุบเหวลึกที่ไม่อาจก้าวข้าม เขาตะเบ็งกล้ามเนื้อต้านทานแรงกดทับที่หนักอึ้งราวกับมีภูเขาทั้งลูกมากดทับอยู่บนบ่า รู้สึกเหมือนกระดูกทั้งร่างแทบจะแหลกสลาย
ทว่าในวินาทีที่เขากำลังกัดฟันสู้สุดใจอยู่นั้นเอง หม่านกู่ก็ต้องเบิกตากว้าง เมื่อจู่ๆ ลู่หยางก็ปีนแซงหน้าเขาไปดื้อๆ ก่อนจะก้าวเท้าเหยียบลงบนบันไดขั้นที่ห้าสิบได้อย่างหน้าตาเฉย
แม้จะดูทุลักทุเลไปบ้าง แต่ในที่สุดลู่หยางก็ผ่านด่านทดสอบไปได้โดยสวัสดิภาพ เมิ่งจิ่งโจวเองก็รีบปีนตามหลังมาติดๆ แล้วก้าวผ่านด่านไปได้อย่างราบรื่นเช่นกัน
และแล้ว ผู้ชนะอันดับหนึ่งและอันดับสองของการทดสอบด่านนี้ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น
ในขณะเดียวกัน ที่บริเวณด้านนอกของยอดเขาเวิ่นซิน เหล่าศิษย์สำนักเวิ่นเต้ากำลังชุลมุนวุ่นวายกันยกใหญ่
"พวกเจ้าไม่ต้องมาห้าม วันนี้ข้าต้องสั่งสอนไอ้สองคนนั้นให้เข็ด รับรองว่าจะไม่พลั้งมือฆ่าให้ตายแน่!"
ไต้ปู้ฝานตะโกนเสียงกร้าวด้วยความโมโหจนกล้ามเนื้อปูดโปน ท่าทางดุดันราวกับหมีป่าที่ถูกแย่งน้ำผึ้งไปก็ไม่ปาน บรรดาศิษย์น้องต่างพากันกรูเข้ามาดึงแขนดึงขารั้งตัวเขาเอาไว้พัลวัน
"ศิษย์พี่ไต้ ลงมือไม่ได้นะขอรับ!"
"ศิษย์พี่ไต้ ท่านต้องใจเย็นๆ นะเจ้าคะ"
"ถ้าเกิดผู้เข้าทดสอบเป็นอะไรไป แล้วเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป สำนักเวิ่นเต้าของเราจะเสื่อมเสียชื่อเสียงนะขอรับ!"
"รังแกคนไม่มีทางสู้ ข่าวหลุดออกไปมันดูไม่ดีนะขอรับศิษย์พี่ไต้!"
"ศิษย์พี่ไต้ ท่านลืมไปแล้วหรือว่าด่านที่สามคือการทดสอบจิตมุ่งมรรคา ห้ามบันดาลโทสะเด็ดขาดนะเจ้าคะ!"
พอได้ยินประโยคสุดท้าย ไต้ปู้ฝานก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง นั่นสิ ด่านที่สามคือการทดสอบจิตมุ่งมรรคา หากลุแก่โทสะง่ายดายเช่นนี้ ย่อมส่งผลเสียต่อการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า
"...เดี๋ยวก่อน ด่านที่สามมันทดสอบพวกนั้น ไม่ได้ทดสอบข้าเสียหน่อย!"
สิ้นเสียงตะคอก เหล่าศิษย์สำนักเวิ่นเต้าก็ต้องออกแรงยื้อยุดฉุดกระชากกันจนชุลมุนวุ่นวายขึ้นมาอีกระลอก ส่วนเหอหลิงที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ห่างๆ พอเห็นสภาพของไต้ปู้ฝานแล้วก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาอย่างประหลาด มันยอมถอยกลับลงไปใต้น้ำแต่โดยดี เลิกล้มความตั้งใจที่จะหาเรื่องเด็กหนุ่มทั้งสองคนอีก
อาจเป็นเพราะความร่วมมือจนประสบความสำเร็จของลู่หยางและเมิ่งจิ่งโจวได้ปลุกขวัญกำลังใจให้แก่ผู้คน บรรดาผู้เข้าทดสอบที่เหลือจึงพากันส่งเสียงฮึกเหิม กัดฟันฝืนทะลวงขึ้นมาจนถึงบันไดขั้นที่ห้าสิบได้สำเร็จ
หม่านกู่คือคนแรกที่ก้าวข้ามขีดจำกัด ตามมาด้วยกลุ่มคนที่ลู่หยางไม่คุ้นหน้าคุ้นตา ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้ที่เข้าคิวทดสอบอยู่ด้านหลังเขาทั้งสิ้น ลู่หยางเองก็ไม่รู้ว่าคนเหล่านั้นมีรากปราณพิเศษอะไรซ่อนอยู่ ปิดท้ายด้วยกลุ่มคนที่มีรากปราณคู่ซึ่งลู่หยางเคยเห็นหน้าค่าตามาบ้างแล้ว
ส่วนผู้เข้าทดสอบที่เหลือ แม้จะพยายามฮึดสู้สักกี่ครั้งก็ไม่อาจก้าวเท้าออกไปได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว บางคนถึงขั้นถอดใจคิดจะเดินลงบันไดกลับไปใช้ทางลัดที่ลู่หยางสร้างทิ้งไว้ แต่ก็น่าเสียดายที่การเดินลงเขาก็ต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลไม่แพ้กัน ร่างกายที่บอบช้ำของพวกเขาไม่เหลือเรี่ยวแรงพอที่จะขยับขึ้นหรือลงได้อีกต่อไปแล้ว
"สิ้นสุดการทดสอบด่านที่สาม ผู้ที่ยังติดอยู่บนเขาถือว่าหมดสิทธิ์"
อวิ๋นจือประกาศผลด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งระลอกอารมณ์ใดๆ ก่อนจะหันไปสั่งให้ไต้ปู้ฝานขึ้นไปพาตัวคนที่ตกรอบลงมา
อำนาจลี้ลับของยอดเขาเวิ่นซินที่กดทับพลังฝึกตนจนกลายเป็นเพียงคนธรรมดานั้นไม่อาจลบล้างได้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับสูงอย่างไต้ปู้ฝานก็ไม่มียกเว้น หากคิดจะขึ้นไปพาตัวผู้เข้าทดสอบลงมา เขาก็ต้องยอมแบกรับแรงกดดันมหาศาลแล้วปีนขึ้นไปทีละขั้นเช่นเดียวกัน
ไต้ปู้ฝานตวัดสายตาถลึงมองลู่หยางอย่างคาดโทษอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มก้าวเท้าปีนขึ้นยอดเขาเวิ่นซิน ท่าทีของเขาสงบนิ่งผ่อนคลาย ก้าวเดินรวดเดียวทะลุปรุโปร่งจนถึงบันไดขั้นที่ห้าสิบโดยไม่มีสะดุด
เหล่าศิษย์ใหม่ที่เพิ่งผ่านการทดสอบด่านที่สามมาหมาดๆ ต่างมองภาพการปีนเขาอันแสนง่ายดายของไต้ปู้ฝานแล้วก็อดสะท้อนใจไม่ได้ พอหันกลับมามองสภาพของตัวเองที่ต้องดิ้นรนแทบเป็นแทบตายกว่าจะตะเกียกตะกายขึ้นมาถึงขั้นที่ห้าสิบได้ ช่างเป็นความแตกต่างที่ชวนให้รู้สึกหดหู่อย่างบอกไม่ถูก
"ไม่ต้องคิดมากหรอก พวกเจ้าอายุเพิ่งจะสิบสี่สิบห้า ต่อให้มีตระกูลคอยหนุนหลัง ได้สัมผัสเส้นทางฝึกตนมาตั้งแต่เด็ก มันก็เป็นแค่วิชาผิวเผิน ไม่ได้รู้ซึ้งถึงแก่นแท้ ยังไม่เข้าใจหรอกว่ามรรคาคืออะไร เซียนคืออะไร"
"การบำเพ็ญเพียรก็คือการขัดเกลาจิตใจ รอให้พวกเจ้าฝึกปรือจนบรรลุขั้นสูงกว่านี้ การปีนยอดเขาเวิ่นซินก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป"
อวิ๋นจืออธิบายเพื่อคลายความกังวล พอพูดจบประโยค หญิงสาวก็ชะงักไปเล็กน้อย คล้ายเพิ่งนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ จึงพูดเสริมตามธรรมเนียมไปอีกหนึ่งประโยค
"ยินดีด้วย พวกเจ้าได้เป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต้าแล้ว"
พูดจบอวิ๋นจือก็สะบัดมือเบาๆ เสียงกระดิ่งเงินข้อมือของนางดังกรุ๋งกริ่งกังวานใส พริบตาเดียวก็เกิดละอองน้ำลอยคลุ้งขึ้นมาจากพื้น ก่อนจะรวมตัวกันกลายเป็นก้อนเมฆสีขาวนวล รองรับร่างของผู้ผ่านการทดสอบทุกคนให้ลอยล่องขึ้นสู่อากาศ
ลู่หยางเหยียบอยู่บนก้อนเมฆนุ่มฟู ชายหนุ่มก้มลงมองระยะห่างจากพื้นดินที่ทวีความสูงขึ้นเรื่อยๆ แล้วก็ต้องลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ หัวใจเต้นระรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอก
สวรรค์เถอะ เส้นทางผู้บำเพ็ญเพียรนี่มันเร้าใจจริงๆ!
อวิ๋นจือยืนทอดกายสง่างามอยู่บนยอดเมฆ นางทอดสายตามองลงไปยังบรรดาศิษย์น้องที่กำลังง่วนกับการเก็บกวาดสถานที่ทดสอบ
"วันนี้เหนื่อยพวกเจ้าแล้ว เก็บกวาดเสร็จก็แยกย้ายไปทำธุระของตัวเองเถอะ"
เหล่าศิษย์น้องต่างประสานเสียงขานรับกันอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะพากันส่งเสียงนับจังหวะฮึบฮับ ช่วยกันลงแรงรื้อถอนและแบกชิ้นส่วนบันไดไม้ที่ลู่หยางกับเมิ่งจิ่งโจวสร้างทิ้งไว้ออกไปให้พ้นทาง
ขืนปล่อยให้มีบันไดไม้มาตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาเวิ่นซินเช่นนี้ คงดูไม่จืดแน่ๆ
บนก้อนเมฆที่กำลังลอยละล่อง ลู่หยางยืนหลับตาปี๋ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว ทว่าพอได้ยินเสียงผู้เข้าทดสอบรอบข้างพากันชี้ชวนดูวิวทิวทัศน์พร้อมกับส่งเสียงอุทานด้วยความตื่นตาตื่นใจ ชายหนุ่มก็ทนเก็บความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ไม่ไหว ต้องค่อยๆ หรี่ตาขึ้นมามอง ก่อนจะเบิกตากว้าง ตกตะลึงกับภาพความยิ่งใหญ่อลังการตรงหน้าจนแทบจะลืมหายใจ
ท่ามกลางหมู่มวลขุนเขา มีภูเขาสูงลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่เป็นศูนย์กลาง หน้าผาทั้งสี่ด้านสูงชันตั้งฉาก พุ่งทะยานแหวกม่านเมฆขึ้นสู่แผ่นฟ้า รูปลักษณ์ดูองอาจน่าเกรงขามราวกับกระบี่เซียนที่ผ่านการหลอมตีมานับครั้งไม่ถ้วน กลิ่นอายความยิ่งใหญ่แผ่คลุมไปทั่วบริเวณ รอบนอกมีภูเขาอีกแปดลูกที่แผ่กลิ่นอายลึกลับซับซ้อนตั้งล้อมรอบปกปักรักษาขุนเขาศูนย์กลางเอาไว้ ถัดออกไปอีกชั้นคือเทือกเขาสลับซับซ้อนที่ทอดยาวโอบล้อมยอดเขาทั้งเก้าลูกอันเป็นแก่นกลางของสำนัก
ทิวเขาที่ทอดตัวเรียงรายสลับซับซ้อนเป็นชั้นๆ มองดูแล้วช่างงดงามราวกับดอกบัวยักษ์ที่กำลังเบ่งบาน เผยให้เห็นทัศนียภาพอันตระการตาจนแทบจะสะกดวิญญาณผู้ที่ได้พบเห็น
สายหมอกสีขาวขุ่นลอยละล่องปกคลุมยอดเขาทั้งเก้าเอาไว้บางเบา ยิ่งขับเน้นให้สถานที่แห่งนี้ดูเร้นลับและศักดิ์สิทธิ์มากยิ่งขึ้น
"แก่นกลางของสำนักเวิ่นเต้าประกอบไปด้วยยอดเขาทั้งเก้าลูก ยอดเขาตรงกลางคือที่พำนักของท่านเจ้าสำนัก มีชื่อว่ายอดเขาเทียนเหมิน ส่วนยอดเขาอีกแปดลูกที่เหลืออยู่ในความดูแลของผู้อาวุโสทั้งแปดท่าน ซึ่งแต่ละท่านก็มีความเชี่ยวชาญแตกต่างกันไป หน้าที่ของยอดเขาทั้งแปดก็เลยไม่เหมือนกัน"
"นอกจากยอดเขาพวกนี้แล้ว ภูเขาลูกอื่นๆ บางลูกก็เป็นสถานที่ทดสอบของสำนัก บางลูกก็เป็นพื้นที่ขยายเขตแดนของบรรดาผู้อาวุโส บางลูกก็เป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของศิษย์สำนักเวิ่นเต้า แล้วก็ยังมีพื้นที่อันตรายอีกหลายแห่ง ถ้าพลังฝีมือไม่ถึงขั้น ขืนทะเล่อทะล่าเข้าไปก็มีแต่ตายเปล่า... เรื่องพวกนี้พูดไม่กี่คำก็คงไม่จบ ไว้พวกเจ้าค่อยๆ ไปเดินสำรวจดูกันเอาเองเถอะ"
"การบำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับคำว่าวาสนา ภายในระยะเวลาหนึ่งเดือนนับจากนี้ พวกเจ้าสามารถเดินเหินไปไหนมาไหนในสำนักเวิ่นเต้าได้อย่างอิสระ จะไปเดินดูลาดเลาตามยอดเขา ไปหอคัมภีร์ หรือจะไปขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่และผู้อาวุโสก็ทำได้ตามสบาย"
"พอครบหนึ่งเดือน พวกเจ้าต้องเลือกผู้อาวุโสมาเป็นอาจารย์ของตัวเอง แต่แน่นอนนะว่า... ต้องดูด้วยว่าผู้อาวุโสท่านนั้นจะยอมรับพวกเจ้าเป็นศิษย์หรือเปล่า"
ด้วยนิสัยตรงไปตรงมา คิดอะไรก็พูดออกมาอย่างนั้น หม่านกู่จึงโพล่งถามขึ้นมาทันที
"เลือกได้แค่ผู้อาวุโสหรือขอรับ เลือกท่านเจ้าสำนักได้หรือไม่?"
"ได้สิ แต่ปกติท่านเจ้าสำนักไม่ค่อยชอบรับศิษย์มาสอนเท่าไรหรอก โอกาสที่พวกเจ้าจะทำสำเร็จน่ะมีน้อยมาก"
ถึงแม้อวิ๋นจือจะออกปากเตือนไปแบบนั้น แต่ลึกๆ แล้วทุกคนต่างก็หมายมั่นปั้นมืออยากจะฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านเจ้าสำนักกันทั้งนั้น
สำนักเวิ่นเต้ามีชื่อเสียงโด่งดังเป็นถึงหนึ่งในห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งแผ่นดินส่วนกลาง ตำแหน่งของท่านเจ้าสำนักย่อมสูงส่งเหนือผู้ใด พลังฝีมือยิ่งไม่ต้องพูดถึง แทบจะหาตัวจับยากในวงการผู้ฝึกตน หากใครได้กราบไหว้ฝากตัวเป็นศิษย์ของยอดฝีมือระดับนี้ ผลประโยชน์ที่จะตามมาทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลังย่อมมีมากมายมหาศาลจนแทบนับไม่ถ้วน!
"เดี๋ยวจะมีคนพาพวกเจ้าไปที่ถ้ำบำเพ็ญเพียรของแต่ละคน"
"ลู่หยาง เมิ่งจิ่งโจว พวกเจ้าสองคนอยู่ก่อน"
[จบบท]