บทที่ 9 : แดนส่วนกลาง

บทที่ 9 : แดนส่วนกลาง

"ต้องจ่ายเงินชดใช้หรือไม่ขอรับ"

ลู่หยางถามหน้าตาตื่น เหงื่อเย็นเริ่มซึมชื้นฝ่ามือ เขามองหนังสือในมือของอีกฝ่ายสลับกับใบหน้าของตัวเอง เนื้อตัวของเขาในตอนนี้ สิ่งที่มีค่ามากที่สุดเห็นทีคงจะเป็นสมองที่อยู่ในหัวเท่านั้น หากต้องจ่ายค่าหินวิญญาณชดใช้จริงๆ คงไม่มีปัญญาหามาคืนแน่

รุ่นพี่ปรายตามองหนังสือในมือแวบหนึ่ง ก่อนจะตวัดสายตากลับมามองเด็กหนุ่มตรงหน้า หางตาของเขาถึงกับกระตุกยิก

ตามกฎของสำนัก หากทำหนังสือเสียหายย่อมต้องจ่ายหินวิญญาณชดใช้ ทว่าปัญหามันไม่ได้อยู่ตรงนั้น หากเนื้อหาในหนังสือเล่มนี้หลุดรอดออกไป มีหวังเผ่ามังกรกับเผ่าหงส์ได้จับมือกันฆ่าล้างบางจากแดนปีศาจบุกมาถึงแดนส่วนกลาง เพื่อถล่มสำนักเวิ่นเต้าให้ราบเป็นหน้ากลองแน่

ถึงแม้สำนักเวิ่นเต้าจะไม่ได้หวาดกลัวเผ่าสัตว์เทวะทั้งสอง ซ้ำยังมองว่าตับมังกรไขกระดูกหงส์เป็นของโอชะ บำรุงหยินเสริมหยางชั้นเลิศ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังได้ชื่อว่าเป็นสำนักมาตรฐานฝ่ายธรรมะ การปล่อยให้หอสมุดมีคัมภีร์ต้องห้ามอย่าง 《คัมภีร์มังกรหงส์》 ซุกซ่อนอยู่ ย่อมทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงอันดีงามที่สั่งสมมานาน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ชายหนุ่มจึงค่อยๆ ม้วนหนังสือสอดเข้าไปในแขนเสื้ออย่างแนบเนียน สีหน้าเรียบเฉยไร้ระลอกอารมณ์

"จ่ายเงินชดใช้อะไร เจ้าทำหนังสือเล่มไหนเปื้อนหรือ ข้าไม่เห็นรู้เรื่อง"

การทำลายหนังสือทิ้งในหอสมุดเป็นเรื่องเอิกเกริกเกินไป ทั้งยังอาจไปกระตุ้นค่ายกลป้องกันให้ทำงาน สู้แอบเอากลับไปจัดการข้างนอกเสียยังจะดีกว่า

ลู่หยางหัวไว ทันทีที่เห็นท่าทางเช่นนั้นก็เข้าใจต้นสายปลายเหตุได้ทันที ที่แท้ศิษย์พี่ท่านนี้ก็แค่อยากจะเก็บของดีไว้ดูเองต่างหาก

เมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุการณ์เมื่อครู่ก็ถือเสียว่าไม่เคยเกิดขึ้น ทั้งสองคนสบตากัน มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย คล้ายกับเข้าใจความหมายแฝงของกันและกันเป็นอย่างดี

เรื่องคัมภีร์ต้องห้ามเป็นเพียงแค่สีสันเล็กๆ น้อยๆ ลู่หยางยังไม่ลืมจุดประสงค์หลักที่ทำให้เขาดั้นด้นมาถึงหอสมุดแห่งนี้

เขาใช้เวลาเดินลัดเลาะค้นหาตามชั้นวางอยู่ค่อนวัน ในที่สุดก็พบหนังสือที่บันทึกเรื่องราวของแดนส่วนกลางตามที่ตั้งใจไว้ บนหน้าปกเขียนตัวอักษรเอาไว้ว่า 《ตำราภูมิศาสตร์ทวีป》

เด็กหนุ่มถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะพลิกหน้ากระดาษอ่านเนื้อหาด้านในอย่างละเอียดละออ

โลกใบนี้เต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์หลากหลาย ทั้งมนุษย์ ปีศาจ ภูตผี และอื่นๆ อีกมากมาย แดนส่วนกลางถือเป็นแหล่งกำเนิดและศูนย์รวมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ โดยมีขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือกษัตริย์แห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย ซึ่งปกครองอาณาจักรเพียงหนึ่งเดียวในแดนส่วนกลาง เป็นตัวแทนของความถูกต้องและเป็นศูนย์รวมความเจริญรุ่งเรืองของเผ่ามนุษย์

"ถ้าเป็นอย่างนั้น บ้านของเราถึงจะอยู่ใกล้กับสำนักเวิ่นเต้า แต่ก็ถือว่าอยู่ในเขตปกครองของราชวงศ์ต้าเซี่ย"

เนื้อหาในหนังสือระบุต่อไปว่า ทางทิศตะวันออกของทวีปคือผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล มีเกาะแก่งน้อยใหญ่กระจายตัวอยู่ประปราย บริเวณนั้นมักจะมีสัตว์เทวะโบราณอย่างคุนเผิงหรือหุนตุ้นปรากฏตัวให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

ส่วนทางทิศตะวันตกเป็นอาณาจักรพุทธะสีทองอร่าม ดินแดนบริสุทธิ์อันไร้ขอบเขต มีวัดวาอารามตั้งเรียงรายมากมายราวกับเม็ดทราย

เมื่อมองไปทางทิศใต้ จะพบกับดินแดนของเผ่าปีศาจ โดยมีเผ่ามังกรและเผ่าหงส์ตั้งตนเป็นผู้ปกครองสูงสุด พวกมันมีนิสัยดุร้ายและกระหายเลือด ราชวงศ์ต้าเซี่ยจึงมักจะมีข้อพิพาทและกระทบกระทั่งกับแดนปีศาจอยู่เสมอ ซ้ำร้ายยังมีปีศาจบางส่วนแฝงตัวเข้ามาซ่อนอยู่ในราชวงศ์ต้าเซี่ย กลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อมวลมนุษย์

ทางทิศเหนือคือดินแดนเหมันต์สุดขั้ว อากาศหนาวเหน็บจนน้ำแข็งไม่มีวันละลาย พื้นดินแห้งแล้งจนแทบไม่มีต้นหญ้าเติบโต ผู้คนอาศัยอยู่น้อยมาก เผ่าพันธุ์อื่นก็แทบจะไม่ย่างกรายเข้าไป มีเพียงชนเผ่าที่แข็งแกร่งทนทานต่อสภาพอากาศอันเลวร้ายเท่านั้นที่สามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนแห่งนั้นได้

แดนส่วนกลางนับเป็นพื้นที่ที่มีประชากรมนุษย์อาศัยอยู่หนาแน่นที่สุด และแน่นอนว่าย่อมมีผู้บำเพ็ญเพียรมากที่สุดเช่นเดียวกัน ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนเลือกที่จะสอบเข้ารับราชการเป็นขุนนาง แต่ส่วนใหญ่มักจะเลือกก่อตั้งสำนักของตนเอง หรือไม่ก็ฝากตัวเป็นศิษย์ตามสำนักต่างๆ สำนักในแดนส่วนกลางนั้นมีมากมายราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า แต่ที่ทรงอิทธิพลและแข็งแกร่งที่สุดเห็นทีจะหนีไม่พ้นห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ โดยมีสำนักเวิ่นเต้าเป็นผู้นำแห่งฝ่ายธรรมะ

"ในหนังสือบอกว่า ห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่จะต้องมีผู้ที่อยู่ในระดับก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์อย่างน้อยหนึ่งคน หรือไม่ก็ต้องมีไพ่ตายที่ทรงพลังทัดเทียมกัน... นี่อย่าบอกนะว่าท่านเจ้าสำนักของเราก็อยู่ในระดับก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ด้วย หรือว่าสำนักเวิ่นเต้าจะมียอดฝีมือระดับผู้อาวุโสสูงสุดเร้นกายอยู่"

พอคิดว่าตัวเองโชคดีได้เข้ามาเป็นศิษย์ในสำนักที่อาจจะมีเจ้าสำนักเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ ลู่หยางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นยินดี เขาผุดลุกขึ้นเดินไปรินน้ำชาดื่มเพื่อดับความพลุ่งพล่านในใจ ก่อนจะกลับมานั่งลงที่เดิมแล้วก้มหน้าก้มตาอ่านเนื้อหาต่อไป

นอกเหนือจากฝ่ายธรรมะแล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรสายมารที่หลงใหลในการเข่นฆ่า พวกมันใช้ชีวิตของสิ่งมีชีวิตอื่นมาเป็นเครื่องมือในการเพิ่มพูนพลังตบะของตนเอง สร้างความเดือดร้อนร้ายแรงยิ่งกว่าเผ่าปีศาจเสียอีก ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารเหล่านี้ก็เป็นได้แค่พวกนอกรีตที่ต้องคอยหลบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด ภายใต้การร่วมมือกันปราบปรามของราชวงศ์ต้าเซี่ยและห้าสำนักเซียน พวกมันจึงทำได้เพียงเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ไม่กล้าเผยตัวออกสู่แสงสว่าง

นอกจากผู้ฝึกตนสายมาร หนังสือยังได้กล่าวถึงสิ่งมีชีวิตลึกลับที่เรียกว่า 'มารร้าย' เอาไว้อย่างคลุมเครือ เนื้อหาอธิบายเพียงว่าพวกมันเป็นสิ่งที่ไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิดมาตั้งแต่กำเนิด เป็นดั่งเงามืดของเผ่ามนุษย์ ไม่สามารถใช้สามัญสำนึกทำความเข้าใจได้ หากพบเจอให้รีบถอยห่างทันที ลู่หยางอ่านแล้วก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก ไม่เข้าใจว่าตกลงแล้วมารร้ายที่ว่านี้มันคือตัวอะไรกันแน่

สำหรับเรื่องของเงินตรา มนุษย์ธรรมดาทั่วไปจะใช้ทอง เงิน และทองแดงในการแลกเปลี่ยนสินค้า ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรจะใช้หินวิญญาณ ซึ่งแบ่งออกเป็นระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูง

หลังจากนั้น ลู่หยางก็เริ่มศึกษาหาความรู้รอบตัวเกี่ยวกับวงการผู้ฝึกตนเพิ่มเติม ไม่ว่าจะเป็นเกณฑ์การแบ่งระดับพลังขั้นต่างๆ ศาสตร์ทั้งร้อยแขนงของการบำเพ็ญเพียร ประเภทของสัตว์ปีศาจ ระดับความลึกล้ำของเคล็ดวิชา ไปจนถึงประวัติศาสตร์ความเป็นมาของแดนส่วนกลาง

ความรู้ที่เขาเคยได้ยินมาจากนักเล่านิทานในโรงน้ำชานั้น เทียบไม่ได้เลยกับความกว้างใหญ่ไพศาลของโลกผู้ฝึกตน แค่นั้นยังไม่พอให้เขาเอาตัวรอดในโลกใบนี้ได้ด้วยซ้ำ

ลู่หยางจดจ่ออยู่กับตัวอักษรที่อัดแน่นไปด้วยความรู้ล้ำค่า เขาปล่อยใจให้ล่องลอยไปในทะเลแห่งวิชาความรู้อย่างเพลิดเพลิน จนกระทั่งแสงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีส้มอมแดง ความรู้สึกปวดร้าวที่หน้าท้องถึงได้ปลุกให้เขาตื่นจากภวังค์ เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตั้งแต่เช้ายังไม่มีข้าวตกถึงท้องเลยแม้แต่เม็ดเดียว

เมื่อเดินออกมาถึงประตูทางเข้าหอสมุด ลู่หยางก็พบว่าศิษย์พี่ชายที่เฝ้าประตูเมื่อตอนกลางวัน ได้สลับเวรเปลี่ยนมาเป็นศิษย์พี่หญิงแทนแล้ว

"ขออภัยที่รบกวนศิษย์พี่ ข้าเป็นศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาเมื่อวาน ยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานที่ในสำนักเวิ่นเต้าเท่าไหร่นัก ไม่ทราบว่าในสำนักของเรามีโรงอาหารหรือไม่ขอรับ"

ศิษย์พี่หญิงที่กำลังนั่งเหม่อลอยสะดุ้งสุดตัวเมื่อถูกทักกะทันหัน แววตาของเธอหลุกหลิกไปมา ดูก็รู้ว่าเป็นคนขี้กลัวและไม่กล้าเข้าสังคม

คนที่สามารถรักษากฎระเบียบของหอสมุดได้โดยไม่ต้องคอยมีใครมานั่งเตือน บุคลิกเงียบๆ เก็บตัวแบบนี้นี่แหละที่เหมาะสมกับสถานที่แห่งนี้ที่สุด

เธอไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับลู่หยางตรงๆ ได้แต่ก้มหน้างุด ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ

"ที่แท้ก็เป็นศิษย์น้องที่เพิ่งเข้ามาใหม่ สำนักเวิ่นเต้ามีโรงอาหารอยู่ แต่ในฐานะที่ข้ามาก่อน ข้าไม่แนะนำให้เจ้าไปกินข้าวที่นั่นหรอก"

"ทำไมหรือขอรับ โรงอาหารมีปัญหาอะไรหรือ"

"โรงอาหารตั้งอยู่ที่ยอดเขาของผู้อาวุโสห้า ยอดเขาไป่เลี่ยน"

ลู่หยางฟังแล้วก็ชะงัก ชื่อยอดเขานี้ฟังดูยังไงก็ไม่น่าจะใช่สถานที่สำหรับประกอบอาหารเลยสักนิด

"ไม่ทราบว่ายอดเขาไป่เลี่ยนนี่คือ..."

"ผู้อาวุโสห้าเชี่ยวชาญด้านการหลอมอาวุธ ยอดเขาไป่เลี่ยนก็เลยเป็นสถานที่สำหรับตีเหล็ก โรงอาหารก็ตั้งอยู่บนยอดเขานั้นแหละ พ่อครัวที่นั่นล้วนแต่เป็นช่างตีเหล็กฝีมือฉกาจ หมั่นโถวของพวกเขาสามารถปาเจาะทะลุภูเขาได้ เมล็ดข้าวก็เอามาใช้แทนอาวุธลับได้ ส่วนปาท่องโก๋นี่ไม่ต้องพูดถึง กระทั่งกระดูกเหล็กหรือเส้นเอ็นเหล็กก็ยังถูกฟาดจนหักกระจุยมาแล้ว"

ลู่หยางอ้าปากค้าง ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาอธิบายความรู้สึกในตอนนี้ดี

"...แล้วทำไมช่างตีเหล็กถึงมาเป็นพ่อครัวได้ขอรับ"

ศิษย์พี่หญิงอธิบายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

"ศิษย์น้องลองคิดดู สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับพ่อครัวก็คือการควบคุมไฟ ช่างตีเหล็กเองก็ต้องเชี่ยวชาญเรื่องการคุมไฟเหมือนกัน สองอาชีพนี้มันเกี่ยวข้องกันมากกว่าที่เจ้าคิดไว้อีก"

ลู่หยางพยักหน้าเห็นด้วยอย่างจริงใจ

"เกี่ยวข้องกันมากกว่าที่คิดไว้จริงๆ ขอรับ"

ศิษย์พี่หญิงลอบสังเกตการแต่งกายอันแสนซอมซ่อของเด็กหนุ่มตรงหน้า ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงลังเล

"อีกอย่าง การจะไปซื้ออาวุธ เอ้ย... การจะไปกินข้าวที่โรงอาหารต้องใช้หินวิญญาณจ่าย ดูท่าทางศิษย์น้องแล้ว... คงจะไม่ได้มีเงินทองมากมายอะไร"

โดยปกติแล้ว เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายของผู้ฝึกตนมักจะทอขึ้นจากวัสดุวิเศษทั่วไปอย่างเช่นไหมฟ้า ถึงจะไม่ได้ดูหรูหราอลังการ แต่ก็สามารถป้องกันน้ำและไฟได้ในระดับหนึ่ง

ทว่าเสื้อผ้าที่ลู่หยางสวมใส่อยู่นั้นช่างดูธรรมดาสามัญ ซ้ำยังมีรอยปะชุนด้วยเศษผ้าชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน มองแค่ปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่มาจากครอบครัวชาวบ้านธรรมดาๆ เท่านั้น

ลู่หยางหัวเราะแห้งๆ ด้วยความเขินอาย เขาไม่มีหินวิญญาณติดตัวเลยสักก้อนเดียวจริงๆ

"ไม่ต้องอายหรอก ในสำนักเวิ่นเต้ามีศิษย์ที่มาจากครอบครัวธรรมดาเยอะแยะไป ข้าเองก็เป็นหนึ่งในนั้น"

"เรื่องกินข้าวก็พอมีทางออกอยู่... เจ้าลองไปดูที่ยอดเขาตานติ่งสิ ที่นั่นน่าจะมีโอสถอิ่มทิพย์ที่ถูกคัดทิ้งอยู่ เจ้าลองไปขอแบ่งปันจากพวกเขาดูได้"

"ยอดเขาตานติ่งเข้มงวดเรื่องคุณภาพของเม็ดยามาก ที่บอกว่าเป็นยาคัดทิ้ง ความจริงก็แค่คุณภาพไม่ถึงเกณฑ์ที่พวกเขากำหนดไว้เท่านั้น ไม่ต้องกลัวว่ากินเข้าไปแล้วจะมีพิษหรอก"

"แต่ถ้าเจ้าไปที่ยอดเขาตานติ่ง ต้องระวังตัวให้ดี โดยเฉพาะท่านเจ้ายอดเขาผู้อาวุโสเจ็ด ศิษย์พี่อู๋หมิง ศิษย์พี่เหวินต๋า ศิษย์พี่หญิงฉิงคง ศิษย์น้องหลงเหยียน... เอาเป็นว่า ระวังตัวจากทุกคนบนยอดเขานั้นไว้แหละดีที่สุด"

ลู่หยางพยายามข่มความสงสัยที่อัดแน่นอยู่เต็มอก เขาประสานมือคารวะศิษย์พี่หญิงด้วยความซาบซึ้งใจ

"ข้าน้อยมีนามว่าลู่หยาง ขอบคุณศิษย์พี่มากขอรับ ไม่ทราบว่าศิษย์พี่มีนามว่าอะไรหรือขอรับ"

"ข้าชื่อโจวลู่ลู่"

[จบบท]