บทที่ 107: แขกยามวิกาล

บทที่ 107: แขกยามวิกาล

"สวัสดี ฉันจะเดินทางกลับไปที่เขตปลอดภัยในวันพรุ่งนี้เพื่อเข้าร่วมงานแสดงสินค้าเกษตร ทางคุณต้องการรับผักและเสบียงอาหารบ้างไหมคะ ถ้าต้องการ จะรับในจำนวนเท่าไร"

หลังจากกดส่งข้อความนี้ออกไป เซี่ยชิงก็เริ่มมีอาการใจลอย ทำอะไรก็ขาดความสนใจไปเสียหมด แม้ว่าพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินของเธอจะเฉียบคมจนไม่มีทางพลาดเสียงแจ้งเตือนข้อความเข้าจากโทรศัพท์มือถือ แต่เธอก็ยังคอยหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาตรวจดูหน้าจอทุกๆ สองสามนาทีอยู่ดี

เวลาล่วงเลยไปจนเกือบหมดวัน เข็มนาฬิกาบอกเวลาห้าทุ่มตรง ขณะที่เซี่ยชิงล้มตัวลงนอนบนเตียง บุคคลลึกลับที่เคยส่งข้อความแจ้งข่าววงในเรื่องที่ดินให้เธอก่อนที่เธอจะเดินทางออกจากเขตปลอดภัย ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะตอบกลับข้อความของเธอเลย

การใช้ชีวิตในช่วงปีแห่งภัยพิบัตินั้นเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน อุบัติเหตุสามารถเกิดขึ้นและคร่าชีวิตผู้คนได้ตลอดเวลา หรือว่าบุคคลผู้นี้จะเกิดเรื่องร้ายแรงจนเสียชีวิตไปแล้วกันนะ

เซี่ยชิงนอนเบิกตาโพลงจ้องมองเพดานห้อง ความง่วงงุนจางหายไปจนไม่เหลือร่องรอย

เคร้ง เสียงโลหะกระทบกันดังแว่วมาจากภายนอกหน้าต่าง นั่นคือเสียงจากกับดักที่เธอติดตั้งไว้บริเวณตาน้ำพุ มันถูกกระตุ้นให้ทำงาน หมาป่าตัวนั้นปรากฏตัวแล้วอย่างนั้นหรือ

เซี่ยชิงรีบลุกจากเตียงนอนพร้อมกับสวมกล้องมองกลางคืนทันที เธอขยับปลายนิ้วเลิกม่านทึบแสงขึ้นเล็กน้อยเพื่อสอดส่องดูความเคลื่อนไหวบริเวณเนินเขาด้านหลัง แสงสว่างจากไฟฉายสาดส่องวาบขึ้นที่บริเวณตาน้ำพุ โทรศัพท์มือถือของเธอสั่นเตือนพร้อมข้อความเข้า เมื่อก้มหน้าลงดูก็พบว่าเป็นข้อความจากเว่ยเฉิงต้ง เนื้อหาในข้อความมีเพียงประโยคสั้นๆ ว่ามีสัตว์วิวัฒนาการหลบหนีไป

สิ่งที่คาดการณ์ไว้มาถึงแล้วจริงๆ เซี่ยชิงก้าวเดินลงไปชั้นล่างและสั่งกำชับให้พี่ใหญ่แกะเฝ้าบ้านให้ดี จากนั้นเธอก็เปิดประตูและมุ่งหน้าตรงไปยังตำแหน่งตาน้ำพุบนเนินเขาด้านหลังอย่างรวดเร็ว

"พี่ต้ง"

"ฉันเอง" เว่ยเฉิงต้งซึ่งเดินทางมารับน้ำพุเอ่ยตอบกลับ เซี่ยชิงจึงก้าวเดินออกจากเงามืดและเข้าไปหาเขา "เมื่อครู่เกิดสถานการณ์อะไรขึ้นคะ"

เว่ยเฉิงต้งอธิบายรายละเอียด "ฉันเพิ่งเดินทางมาถึงที่นี่ ก็สังเกตเห็นเงาดำของสัตว์ตัวหนึ่งมุดหลบหนีออกมาจากโรงเรือนปลูกผักตรงนี้ ฉันคิดจะจับตัวมันเอาไว้ ก็เลยเผลอเดินไปชนเข้ากับกับดักที่คุณติดตั้งไว้"

เซี่ยชิงกระชับปืนในมือแน่นเพื่อเตรียมพร้อมรับสถานการณ์ "พี่ต้งพอมองเห็นลักษณะของมันชัดเจนไหมคะ มันคือตัวอะไรกันแน่"

เว่ยเฉิงต้งให้ข้อมูลเพิ่มเติม "มันเป็นสัตว์สี่ขา ขนาดตัวของมันสูงใหญ่กว่าพี่ใหญ่แกะเสียอีก ความเร็วในการเคลื่อนที่ของมันสูงมาก มันกระโดดข้ามศีรษะของฉันไปอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าตรงไปยังแถบกักกันทางเหนือ จะให้แจ้งเรื่องนี้กับหูจื่อเฟิงไหม"

เมื่อได้รับฟังคำอธิบายลักษณะจากเว่ยเฉิงต้ง เซี่ยชิงก็สามารถคาดเดาได้ทันทีว่าผู้ที่แวะเวียนมาคือสิ่งมีชีวิตตัวใด "พี่ต้งยังต้องรับหน้าที่นำน้ำกลับไป การกระทำที่ทำให้ผู้คนแตกตื่นมากเกินไปคงไม่ใช่เรื่องดีค่ะ"

แม้จะมีการค้นพบร่องรอยของสัตว์วิวัฒนาการขนาดใหญ่บุกรุกเข้ามาภายในที่ดิน แต่สิ่งที่เซี่ยชิงให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกกลับเป็นความปลอดภัยในการขนส่งน้ำพุสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บของลั่วเพ่ย การตัดสินใจของเธอทำให้เว่ยเฉิงต้งรู้สึกซาบซึ้งใจ เขาเอ่ยเตือนเธอด้วยความหวังดี "หลังจากรับน้ำในรอบนี้แล้ว ฉันก็คงไม่ได้มาที่นี่อีก มาตรการป้องกันความปลอดภัยของที่ดินหมายเลข 3 จำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงและยกระดับให้รวดเร็วที่สุด ภายในพื้นที่ของคุณมีสิ่งของมีค่ามากเกินไป คุณต้องระมัดระวังทั้งการบุกรุกจากมนุษย์และสัตว์"

ระยะเวลาตั้งแต่ช่วงกลางเดือนมีนาคมจนถึงกลางเดือนกรกฎาคม จะเป็นช่วงเวลาที่การรักษาพิษสังเคราะห์ชางของลั่วเพ่ยดำเนินไปจนเสร็จสิ้น ข้อตกลงการทำธุรกรรมครั้งแรกระหว่างเซี่ยชิงและหยางจิ้นก็จะถือว่าบรรลุผลสมบูรณ์ หลังจากนี้ เซี่ยชิงจะแบ่งรอบการส่งน้ำเป็นสองครั้งต่อเดือน เพื่อจัดส่งน้ำพุปริมาณรวม 300 ลิตรให้แก่ทีมชิงหลง ภาระหน้าที่ในการขนส่งน้ำเหล่านี้เข้าสู่พื้นที่ภูเขาหมายเลข 49 เพื่อส่งมอบให้กับลั่วเพ่ยหรือเว่ยเฉิงต้งจะตกเป็นของเซี่ยชิง ด้วยเหตุนี้ เว่ยเฉิงต้งจึงเอ่ยปากว่าวันนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะเดินทางเข้ามารับน้ำภายในที่ดินหมายเลข 3

เมื่อเว่ยเฉิงต้งยุติการเดินทางมารับน้ำ เซี่ยชิงก็สามารถจัดเตรียมบุคลากรในทีมรักษาความปลอดภัยของตนเองเพื่อทำหน้าที่เข้าเวรยามในช่วงกลางคืนได้ หลังจากส่งตัวเว่ยเฉิงต้งกลับไปอย่างปลอดภัย เซี่ยชิงก็เปิดใช้งานไฟฉายเพื่อตรวจสอบพื้นที่ภายในโรงเรือนปลูกผักบนเนินเขาเตี้ยอย่างละเอียดถี่ถ้วน ด้วยสายตาที่ได้รับการพัฒนาจากพลังวิวัฒนาการ เซี่ยชิงสามารถค้นพบเศษขนสัตว์จำนวนหนึ่งร่วงหล่นอยู่บริเวณบานประตูที่ปิดไม่สนิท

เธอจัดการเก็บเศษขนสัตว์เหล่านั้นบรรจุลงในถุงซีลขนาดเล็กอย่างระมัดระวัง ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปภายในโรงเรือนปลูกผัก บนผืนดินร่วนซุยของแปลงเกษตรแบบขั้นบันได ปรากฏรอยเท้าของสัตว์ตระกูลสุนัขรูปดอกเหมยประทับไว้อย่างชัดเจน

เมื่อพิจารณาจากขนาด ความลึก และระยะห่างของช่วงก้าว เซี่ยชิงก็สามารถยืนยันได้ถึงแปดส่วนว่า สัตว์ที่เว่ยเฉิงต้งเผชิญหน้าก็คือหมาป่าตัวที่เธอเฝ้าดักรอมาตลอดครึ่งเดือนแต่ก็ไร้วี่แวว หมาป่าที่เป็นต้นเหตุทำให้เธอพลาดโอกาสในการรับเลี้ยงเสี่ยวเหลาอู่

ตามหลักเหตุและผล ด้วยทักษะความสามารถของหมาป่าจ่าฝูงตัวนั้น หากมันเลือกที่จะเร้นกายหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เว่ยเฉิงต้งย่อมไม่มีทางสังเกตเห็นการคงอยู่ของมันได้อย่างแน่นอน การที่มันจงใจเผยตัวให้เว่ยเฉิงต้งตกใจและเจตนาทิ้งร่องรอยเท้าที่เด่นชัดเช่นนี้เอาไว้ มันมีความมุ่งหวังสิ่งใดกันแน่ เป็นการแสดงออกถึงตัวตน หรือเป็นการประกาศอธิปไตยเหนืออาณาเขตแห่งนี้

เซี่ยชิงกำด้ามปืนไว้มั่น เธอสะกดรอยตามรอยเท้าของหมาป่าไปจนถึงใต้ค้างปลูกแตงกวาไฟเขียว และพบว่าแตงกวาผลหนึ่งที่เธอตั้งใจเก็บรักษาไว้สำหรับทำเมล็ดพันธุ์ได้ถูกกัดแหว่งไปส่วนหนึ่ง

หมาป่าตัวนี้มีสายตาที่เฉียบแหลมไม่เบา บนเถาแตงกวาไฟเขียวทั้งหมด มีเพียงแตงกวาผลที่มันเลือกกัดผลนี้แหละที่มีการเจริญเติบโตสมบูรณ์ที่สุด เมื่อผลแตงกวาถูกกัดทำลายจนมีสภาพเช่นนี้ มันก็หมดประโยชน์ที่จะเก็บไว้ทำเมล็ดพันธุ์อีกต่อไป

เซี่ยชิงตัดสินใจเด็ดแตงกวาที่เหลือเพียงครึ่งผลนั้นลงมาและนำติดตัวออกจากโรงเรือนปลูกผัก เธอวางมันลงบนพื้นผิวของก้อนหินขนาดใหญ่ที่ใช้ปิดกั้นช่องทางเข้าถ้ำตาน้ำพุ

แม้โสตประสาทจะรับรู้ได้เพียงเสียงเคลื่อนไหวสวบสาบของสัตว์เลื้อยคลานขนาดเล็ก แต่เซี่ยชิงกลับสัมผัสได้ถึงสายตาของสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังซึ่งกำลังจับจ้องมาที่เธอ สัญชาตญาณเตือนภัยนี้คือผลลัพธ์จากการเผชิญหน้ากับภัยพิบัติมานานนับสิบปี หรือที่ผู้คนมักเรียกขานกันว่าสัมผัสที่หก หากปราศจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอดขั้นพื้นฐานนี้ เซี่ยชิงก็คงจบชีวิตลงไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว

"ฉันรู้ดีว่าแกยังไม่ได้หนีไปไหนไกล" เซี่ยชิงเอนหลังพิงกำแพงหิน ท่าทางภายนอกดูผ่อนคลายไร้ซึ่งการระวังป้องกัน ทว่าภายในใจของเธอกลับตื่นตัวและเฝ้าระวังอย่างรัดกุม การต้องเผชิญหน้ากับจ่าฝูงหมาป่าที่มีประวัติทำลายล้างทีมล่าสัตว์มาแล้วทั้งทีม เธอไม่มีทางปล่อยปละละเลยความปลอดภัยของตนเองได้

"ฉันมีชื่อว่าเซี่ยชิง เป็นมนุษย์ผู้ครอบครองสิทธิในที่ดินแห่งนี้ และมีสถานะเป็นสหายของพี่ใหญ่แกะ หากแกมีความยินยอมพร้อมใจ แกก็สามารถเป็นเจ้าของที่ดินเผ่าพันธุ์หมาป่าของพื้นที่แห่งนี้ได้ หากแกมีความต้องการดื่มน้ำหรือกินแตงกวา แกสามารถแวะเวียนมาได้ทุกเวลาที่ต้องการ แต่มีข้อแม้ว่าแกห้ามทำลายทรัพย์สินภายในพื้นที่ และห้ามทำร้ายมนุษย์ที่อาศัยอยู่ในบริเวณที่ดินโดยรอบ"

หลังจากกล่าวจบ เซี่ยชิงก็หันหลังเดินลงจากเขาเพื่อกลับสู่บ้านพัก เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในบ้านและจัดการปิดล็อกประตูเรียบร้อยแล้ว ความตึงเครียดที่สะสมอยู่ในระบบประสาทของเธอก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง เธอเดินไปทิ้งตัวลงนั่งบนเสื่อทาทามิซึ่งเป็นพื้นที่ของพี่ใหญ่แกะ พร้อมกับยื่นมือไปลูบหัวของมันเบาๆ "พี่ใหญ่ เพื่อนของคุณแวะมาหาแน่ะ"

ด้วยระดับสติปัญญาของพี่ใหญ่แกะ มันย่อมไม่สามารถทำความเข้าใจความหมายของคำว่าเพื่อนได้ เนื่องจากภายในอาณาเขตพื้นที่แห่งนี้มีเพียงเธอและพี่ใหญ่แกะใช้ชีวิตอยู่ร่วมกัน ไม่มีบุคคลอื่นที่อยู่ในสถานะเพื่อน

เซี่ยชิงขยับมือไปลูบใบหูฝั่งซ้ายของพี่ใหญ่แกะ "หมาป่าตัวที่มีรอยแหว่งที่ใบหู หมาป่าตัวที่จัดการฆ่าหมูป่าแล้วส่งเสียงหอนตัวนั้น มันแอบเข้ามาขโมยกินแตงกวาในพื้นที่เพาะปลูกของเราแล้วนะ"

เมื่อได้ยินคำศัพท์ที่เกี่ยวข้องกับการกิน พี่ใหญ่แกะที่กำลังหรี่ตาพักผ่อนก็เริ่มแสดงการตอบสนอง มันหันศีรษะมามองเซี่ยชิง ความหมายที่แฝงอยู่ในดวงตาของมันนั้นสื่อสารออกมาอย่างชัดเจนว่า ของกินอยู่ไหน เอามาให้ฉันเดี๋ยวนี้

เซี่ยชิงลูบหัวของมันอีกครั้งเพื่อปลอบโยน "พรุ่งนี้เช้าฉันจะออกไปเด็ดมาให้ ตอนนี้ฉันจะไปนอนพักผ่อนแล้ว คุณรับหน้าที่เฝ้าระวังบริเวณลานบ้านให้ดีด้วยล่ะ"

การรับรู้ว่ามีหมาป่าซึ่งครอบครองความสามารถเหนือกว่าตนเองเข้ามาป้วนเปี้ยนอยู่ภายในพื้นที่ ส่งผลให้เซี่ยชิงนอนหลับอย่างกระสับกระส่ายตลอดทั้งคืน เมื่อถึงรุ่งเช้าของวันใหม่ เธอตื่นนอนตั้งแต่เช้าตรู่ และเป้าหมายแรกในการออกลาดตระเวนก็คือบริเวณเนินเขาด้านหลัง

เมื่อเดินทางมาถึงถ้ำตาน้ำพุ เซี่ยชิงก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลง ก้อนหินขนาดใหญ่ที่ใช้ปิดกั้นตาน้ำพุถูกเคลื่อนย้ายจนเกิดเป็นช่องว่างขนาดเล็ก ฝูงมดหลายสิบตัวกำลังใช้ความพยายามในการตัดแบ่งผลแตงกวาที่เหลือความยาวเพียงขนาดเท่านิ้วมืออยู่ภายในถ้ำ มดงานที่ทำหน้าที่ขนย้ายชิ้นส่วนแตงกวาสีเขียวอ่อนเดินขบวนผ่านหน้าเซี่ยชิงไปอย่างเป็นระเบียบ ถัดจากผลแตงกวายังมีร่างของจิ้งหรีดวิวัฒนาการสองตัวที่ยังไม่สิ้นใจ บนลำตัวของพวกมันมีมดจำนวนมากไต่ยั้วเยี้ยเต็มไปหมด

จากสภาพที่ปรากฏ ดูเหมือนว่าเพื่อเป้าหมายในการแย่งชิงผลแตงกวาชิ้นนี้ การต่อสู้แย่งชิงอย่างดุเดือดระหว่างจิ้งหรีดด้วยกันเอง และระหว่างฝูงจิ้งหรีดกับฝูงมดได้ปะทุขึ้นแล้ว ก้อนหินขนาดใหญ่ที่ปิดปากถ้ำไม่มีทางถูกเคลื่อนย้ายโดยพละกำลังของมดและจิ้งหรีด หมาป่าตัวนั้นกำลังอาศัยการกระทำในครั้งนี้เพื่อแสดงแสนยานุภาพและสติปัญญาอันชาญฉลาดของมันให้เธอประจักษ์อย่างนั้นหรือ

เซี่ยชิงหยิบถุงซีลขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋า เธอเอื้อมมือไปหยิบผลแตงกวาขึ้นมาและจัดการปัดฝูงมดที่เกาะอยู่ออกจนหมด ก่อนจะโยนแตงกวาชิ้นนั้นลงในตะกร้าและออกเดินลาดตระเวนต่อไป นอกจากบริเวณพื้นที่ภายในโรงเรือนปลูกผัก หมาป่าตัวนั้นก็ไม่ได้ทิ้งร่องรอยเท้าใดๆ ไว้ในบริเวณอื่นของพื้นที่อีกเลย เซี่ยชิงดำเนินการตรวจสอบอย่างรอบคอบ จึงได้ค้นพบว่ามันใช้วิธีการกระโดดข้ามสิ่งกีดขวางโดยเหยียบย่ำไปตามกิ่งไม้และก้อนหิน หมาป่าตัวนี้มีสติปัญญาที่เฉียบแหลมราวกับปีศาจเลยทีเดียว

เซี่ยชิงจัดการจับแมลงมาได้ปริมาณหนึ่งถุง เธอแจกจ่ายแมลงเหล่านั้นเพื่อเป็นอาหารบำรุงให้กับต้นถั่วลิสงไฟเขียว งูที่เลี้ยงไว้ และฝูงปลาในบ่อ

หลังจากโยนแมลงลงไปในบ่อปลา ระลอกคลื่นที่สาดกระเซ็นบนผิวน้ำก็หลงเหลือเพียงวงแคบๆ สองจุด แต่เมื่อเซี่ยชิงมองดูภาพนั้น เธอกลับรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาอย่างประหลาด สาเหตุเป็นเพราะปลาที่เคลื่อนไหวจนทำให้เกิดระลอกน้ำเล็กๆ ทั้งสองจุดนี้ ล้วนเป็นปลาไฟเขียวที่มนุษย์สามารถนำมารับประทานได้อย่างปลอดภัย

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจการให้อาหารปลา เซี่ยชิงก็เดินทางกลับไปที่บ้านและนำอาหารไปให้งูที่เลี้ยงไว้ในกล่องไม้ เธอจัดการพลิกฟางข้าวสาลี ต้นถั่ว และเศษวัชพืชที่อยู่ภายในกล่องไม้บริเวณโรงเรือนหมักปุ๋ยตามขั้นตอนที่ถูกต้อง ก่อนจะเดินกลับเข้าบ้านเพื่อรับประทานอาหารเช้า

เวลาเจ็ดนาฬิกาสามสิบนาที เซี่ยชิงส่งข้อความเพื่อติดต่อหูจื่อเฟิง ใช้เวลาเพียงไม่นาน หูจื่อเฟิงก็เดินทางมาถึงที่ดินหมายเลข 3 พร้อมกับเฉินเจิงซึ่งเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการดมกลิ่น

[จบบท]