บทที่ 109 : หวนคืนสู่เขตปลอดภัย
“ขอบคุณค่ะ”
หลังจากฟังคำประเมินของผู้ช่วยหลิวจบ เซี่ยชิงก็ใช้ไม้เสียบไม้ไผ่แทงจักจั่นทอดหนึ่งตัวส่งเข้าปาก ความระมัดระวังตัวเป็นสิ่งที่ควรมี แต่เมื่อเผชิญหน้ากับอาหารรสเลิศ การเสี่ยงเล็กน้อยก็ถือว่าคุ้มค่าอยู่ดี ภายในพื้นที่ของเซี่ยชิงเองก็มีของแบบนี้อยู่ไม่น้อย ตอนที่จัดการเคลียร์พื้นที่เกษตรก็ขุดเจอตัวอ่อนจักจั่นจำนวนมาก เธอแค่รู้สึกขี้เกียจที่จะต้องมานั่งตรวจสอบมันทีละตัว ทั้งยังเสียดายน้ำมันที่จะเอามาทอดจักจั่น เธอจึงตัดสินใจโยนพวกมันให้เป็นอาหารของปลา นก และงูแทน
ในเวลานี้ ขณะที่กำลังเคี้ยวตัวอ่อนจักจั่นทอดสีทองที่ยังคงความร้อนและกรุบกรอบ เซี่ยชิงก็รู้สึกขึ้นมาว่าเพื่อของอร่อยคำนี้ เธอสามารถยอมเสียเวลาลงแรงและยอมเปลืองน้ำมันได้เหมือนกัน
เมื่อเซี่ยชิงกินเสร็จ ถังหวยก็เหลือบสายตามองไปทางเว่ยเฉิงต้งด้วยความภาคภูมิใจ เขาจัดการแจกจ่ายจักจั่นทอดให้กับทุกคนบนรถยกเว้นเว่ยเฉิงต้ง บรรยากาศภายในรถก็เริ่มคึกคักและมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที เซี่ยชิงเข้าใจดีว่าถังหวยคงต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบของตนเอง จากการที่เจ้าของที่ดินบริเวณใกล้เคียงเริ่มหันไปสนิทสนมกับทีมชิงหลงและตีตัวออกห่างจากตระกูลถัง
ในขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยและขอคำแนะนำจากถังหวยเกี่ยวกับเทคนิคการขุดหาตัวอ่อนจักจั่นกันอย่างสนุกสนาน ก็มีเจ้าของที่ดินคนอื่นๆ ทยอยขึ้นรถมาเพิ่มเติมเรื่อยๆ
ตัวแทนจากที่ดินหมายเลข 1 ถึง 26 ขึ้นรถมารวมทั้งหมดสิบหกคน คนที่สามารถเดินทางมาได้ก็น่าจะมารวมตัวกันหมดแล้ว ส่วนคนที่ไม่ได้มาก็อาจจะเป็นเหมือนกับเจ้าของที่ดินหมายเลข 8 ที่ตัดสินใจตัดขาดการติดต่อกับโลกภายนอก หรือไม่ก็หมายความว่าพื้นที่เหล่านั้นไม่มีคนอยู่อาศัยและถูกปล่อยให้รกร้างว่างเปล่าไปแล้ว เจ้าของที่ดินบนรถเริ่มจับกลุ่มกันเป็นสามกลุ่มเล็กๆ ตามช่องทางการพูดคุยผ่านวิทยุสื่อสารอย่างเป็นธรรมชาติ ตัวแทนจากที่ดินหมายเลข 12 เลือกที่จะเบียดตัวเข้าไปอยู่ข้างๆ ถังหวย ทำให้กลุ่มเล็กๆ ของเจ้าของที่ดินหมายเลข 1 ถึง 10 มีจำนวนสมาชิกมากกว่าอีกสองกลุ่มรวมกันเสียอีก
ถานจวินเจี๋ยและทหารอีกสองนายก้าวเข้ามาในตู้โดยสารด้านหลัง จากนั้นรถทหารก็เริ่มเร่งความเร็วเพื่อมุ่งหน้าไปยังพื้นที่หมายเลข 29 ถึง 50 ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับเขตปลอดภัยมากขึ้น ถานจวินเจี๋ยและพวกเขาสามคนเริ่มต้นปฏิบัติงานตรวจสอบชนิดและจำนวนผลผลิตทางการเกษตรที่เจ้าของที่ดินแต่ละคนนำมาด้วย พวกเขาทำตามขั้นตอนของงานแสดงสินค้าเกษตรที่ได้ประกาศแจ้งไว้ล่วงหน้าอย่างเคร่งครัด จากนั้นจึงทำการติดป้ายรับรองของหน่วยงานจัดการที่ดิน ปิดผนึกปากถุงให้เรียบร้อยแล้วส่งคืนให้กับเจ้าของที่ดิน ผลผลิตทางการเกษตรที่นำมาจะต้องผ่านการตรวจสอบจากเจ้าหน้าที่ให้ได้มาตรฐานเสียก่อน จึงจะสามารถนำกลับเข้าไปซื้อขายหรือแลกเปลี่ยนภายในเขตปลอดภัยได้
เพื่อเป็นการปกป้องสวัสดิภาพของเจ้าของที่ดิน การตรวจสอบในครั้งนี้จึงถูกจัดขึ้นในพื้นที่เฉพาะที่ถูกกั้นด้วยแผ่นกั้นภายในตู้โดยสารรถ ตลอดกระบวนการตรวจสอบทั้งหมดจะไม่มีการสื่อสารด้วยคำพูดใดๆ ทำให้ผู้ที่มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินก็ไม่สามารถล่วงรู้ได้ว่าเจ้าของที่ดินหรือตัวแทนแต่ละคนนำสิ่งใดติดตัวมาบ้าง
เซี่ยชิงหิ้วกระเป๋าเป้และตะกร้าสะพายหลังเดินกลับออกมาจากพื้นที่ตรวจสอบ เธอกลับไปนั่งยังตำแหน่งเดิมของตัวเองและทำทีเป็นหลับตาพักผ่อน ความจริงแล้วเธอกำลังเปิดการรับรู้ของประสาทสัมผัสการได้ยินอย่างเต็มกำลังเพื่อคอยตรวจสอบความเคลื่อนไหวทั้งหมดที่เกิดขึ้นทั้งภายในและภายนอกรถ
เซี่ยชิงอาศัยการประเมินจากระดับความขรุขระของการกระเทือนบนพื้นถนน เสียงของสายลม และเสียงนกร้อง เธอสามารถบอกได้ว่ารถยนต์กำลังวิ่งผ่านซากปรักหักพังของเมือง เมื่อสิบปีก่อนพื้นที่กว้างใหญ่บริเวณนี้เคยเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและสวยงามมาก แต่ในเวลานี้กลับไม่มีผู้คนหลงเหลืออยู่อีกเลย เสียงหวีดหวิวของลมที่พัดแทรกผ่านซากปรักหักพังฟังดูเศร้าหมองเป็นพิเศษ
สายลมได้นำพาเสียงที่แตกต่างออกไปจากเดิมมาให้ได้ยิน เซี่ยชิงซึ่งเคยถูกลั่วเพ่ยฝึกฝนมาอย่างเข้มงวดเป็นเวลานานกว่าหนึ่งเดือนมีความหนักแน่นมากกว่าเมื่อก่อนมากนัก เธอยังคงหลับตาสนิทและนั่งนิ่งไม่ไหวติง
เซี่ยชิงไม่ได้ขยับตัว แต่ถังหวยกลับเป็นฝ่ายที่เริ่มขยับตัวแทน
“พวกคุณได้ยินเสียงเด็กร้องไหม เหมือนว่าจะมีเสียงเด็กร้องอยู่ข้างนอกรถนะ”
มันไม่ใช่แค่ความเป็นไปได้ แต่มันคือเสียงร้องของเด็กอย่างแน่นอน เสียงนั้นแผ่วเบามากจนคนธรรมดาในรถไม่มีทางได้ยินเลย เสียงร้องนี้ทำให้เซี่ยชิงหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่จงเทาและเจิ้งขุยขับรถผ่านบริเวณซากปรักหักพังแห่งนี้เมื่อครึ่งเดือนก่อนและตกหลุมพรางของหญิงสาวที่อุ้มเด็กเอาไว้จนต้องได้รับบาดเจ็บ
จ้าวเจ๋อผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ยังคงชื่นชอบการประจบประแจงเหมือนที่เขาเคยทำในช่องทางการสื่อสารของเจ้าของที่ดิน
“ผมไม่ได้ยินอะไรเลยสักนิด หูของพี่หวยดีจริงๆ มิน่าล่ะถึงสามารถได้ยินความเคลื่อนไหวของพวกแมลงที่อยู่ในดินได้”
ควงชิ่งเวยก็รีบตอบกลับมาเช่นกัน
“สถานที่รกร้างแบบนี้ไม่มีทางมีเด็กอยู่หรอก ผมว่าน่าจะเป็นเสียงแมวป่าร้องมากกว่า”
“ผมไม่มีทางฟังผิดหรอกนะ”
ถังหวยรู้สึกไม่พอใจและคิดว่าควงชิ่งเวยกำลังดูถูกความสามารถของเขา เมื่อถูกถังหวยจ้องมองเขม็ง ควงชิ่งเวยก็หดตัวลงด้วยความกลัวและยิ้มขอโทษ ฉีฟู่จึงต้องรีบพูดเปลี่ยนเรื่องสนทนา
“อาจจะเป็นเด็กจากบ้านของเจ้าของที่ดินคนใดคนหนึ่งก็ได้ มีคนจำนวนไม่น้อยเลยนะที่พาครอบครัวออกมาทำฟาร์มด้วย”
ทุกคนบนรถกลับมาอยู่ในความสงบอีกครั้ง เซี่ยชิงแอบคิดอย่างเงียบๆ ว่าต้องเกิดสถานการณ์บีบคั้นแบบไหนกันถึงจะทำให้ผู้หญิงคนหนึ่งยอมละทิ้งเขตปลอดภัยและพาลูกน้อยมาเสี่ยงชีวิตเพื่อเอาตัวรอดในซากปรักหักพังแห่งนี้ได้
หลังจากรถทหารวิ่งกระเทือนไปตามเส้นทางเป็นเวลาสองชั่วโมง ความเร็วของรถก็เริ่มลดลง เจ้าของที่ดินจากพื้นที่หมายเลข 29 ถึง 50 ทยอยเดินขึ้นรถมา ซุนเจ๋อเจ้าของที่ดินหมายเลข 48 ขึ้นรถมาก็มองเห็นเซี่ยชิงที่นั่งอยู่ด้านในสุดทันที แม้ว่าบนรถจะมีผู้หญิงอยู่หลายคน แต่ใบหน้าสีแดงของเซี่ยชิงนั้นเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้จดจำได้ง่ายมาก เซี่ยชิงก็มองเห็นซุนเจ๋อเช่นกัน เธอจึงพยักหน้าทักทายเขา
เมื่อรถทหารจอดสนิทที่ด้านนอกของเขตปลอดภัย เซี่ยชิงหยิบโทรศัพท์มือถือเครื่องเก่าออกมาดูเวลา เธอออกเดินทางจากพื้นที่ของตัวเองในเวลาหกโมงเช้าและมาถึงเขตปลอดภัยในเวลาเก้าโมงครึ่ง แม้ว่าสภาพถนนจะยังคงขรุขระมาก แต่เวลาที่ใช้เดินทางก็ลดลงไปเกือบครึ่งหนึ่งเมื่อเทียบกับตอนที่เธอเดินทางออกจากเขตปลอดภัยเพื่อไปยังพื้นที่เพาะปลูก ดูเหมือนว่าสิ่งที่วิทยุกระจายเสียงบอกว่าฐานที่มั่นได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการซ่อมแซมถนนนั้นเป็นเรื่องจริง
ถานจวินเจี๋ยเรียกให้ทุกคนลงจากรถ เซี่ยชิงเดินตามกระแสน้ำของฝูงชน เธอสะพายกระเป๋าเป้ใบใหญ่ไว้บนหลังและกระโดดลงจากรถอย่างง่ายดาย
ฐานที่มั่นฮุยซานทุ่มเทความพยายามอย่างมากสำหรับการจัดงานแสดงสินค้าเกษตรในครั้งนี้ รถทหารสี่คันที่เดินทางมาจากทิศเหนือ ทิศใต้ ทิศตะวันออก และทิศตะวันตกมาถึงประตูใหญ่ของเขตปลอดภัยในเวลาไล่เลี่ยกัน เหล่าเจ้าของที่ดินต่างพากันสะพายกระเป๋าใบใหญ่ แบกตะกร้าใบใหญ่ หรือถือตะกร้าและถุงใบใหญ่มายืนอยู่ข้างรถ พวกเขามองสำรวจดูกันและกัน เซี่ยชิงนับจำนวนคร่าวๆ ได้ประมาณหนึ่งร้อยคน
เมื่อปีที่แล้วฐานที่มั่นฮุยซานได้เปิดพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมดสองร้อยแปลง ในเดือนกุมภาพันธ์มีคนมาจับจองพื้นที่เหล่านั้นไปทั้งหมด แต่เมื่อเวลาผ่านไปห้าเดือนกลับมีเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่กลับมายังเขตปลอดภัยเพื่อเข้าร่วมงานแสดงสินค้าเกษตร พื้นที่อีกหนึ่งร้อยแปลงที่เหลือนั้นน่าจะไม่มีคนอยู่อาศัยแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัตราการเสียชีวิตที่สูงลิ่วเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องที่สามารถเข้าใจได้ที่ชาวบ้านธรรมดาส่วนใหญ่ในเขตปลอดภัยจะไม่เต็มใจออกมาทำฟาร์ม
ประตูเหล็กบานหนาของเขตปลอดภัยเปิดออก มีป้ายผ้าสีแดงสะดุดตาแขวนเอาไว้บนประตู มีข้อความเขียนต้อนรับเอาไว้
“ยินดีต้อนรับเจ้าของที่ดินกลับบ้าน”
เบื้องล่างของป้ายผ้ามีเจ้าหน้าที่ของเขตปลอดภัยยืนรวมกลุ่มกันอยู่เป็นจำนวนมาก เซี่ยชิงเห็นว่ามีบางคนแบกกล้องวิดีโอไว้บนบ่าเพื่อบันทึกภาพด้วย เธอละสายตาที่สงบนิ่งจากป้ายผ้า ฝูงชน และกล้องวิดีโอเพื่อมองไปยังคราบเลือดสีเข้มจำนวนมากที่ติดอยู่บนกำแพงของเขตปลอดภัย เลือดที่ย้อมกำแพงแห่งนี้มีเลือดของพ่อของเธอรวมอยู่ด้วย
ชายวัยกลางคนศีรษะล้านที่สวมชุดสูทสีดำเดินก้าวเข้ามาพร้อมกับใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม เขาจับมือกับบรรดาเจ้าของที่ดินอย่างเป็นกันเอง
“ยินดีต้อนรับทุกคนที่กลับมาเข้าร่วมงานแสดงสินค้าเกษตรของฐานที่มั่นฮุยซานครับ ผมคือเจี่ยงเฉวียนจากหน่วยงานจัดการที่ดิน โปรดเดินตามผมเข้าไปในเขตปลอดภัยได้เลยครับ”
เซี่ยชิงกอดกระเป๋าเป้ไว้แนบอกเพื่อป้องกันสิ่งของอย่างระมัดระวัง เธอแสดงบัตรประจำตัวต่อยามรักษาการณ์เพื่อรับการตรวจสอบแล้วจึงเดินตามฝูงชนเข้าไปในเขตปลอดภัย
สองข้างทางเต็มไปด้วยชาวบ้านที่มีรูปร่างผอมแห้งและมีใบหน้าเหลืองซีด สายตาที่พวกเขาจ้องมองเหล่าเจ้าของที่ดินนั้นราวกับตะขอแหลมคม พวกเขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะพุ่งตัวเข้ามาคว้าผลผลิตทางการเกษตรที่บรรดาเจ้าของที่ดินนำมาและกลืนกินมันลงไปในท้อง
ควงชิ่งเวยที่กอดกระเป๋าเป้เอาไว้แน่นบ่นเสียงดังโดยไม่สนใจสายตาของใคร
“ทำไมเขตปลอดภัยถึงได้เหม็นขนาดนี้เนี่ย เอาไปเทียบกับอากาศในพื้นที่เพาะปลูกไม่ได้เลยจริงๆ”
“มีคนตั้งมากมายที่ไม่ได้อาบน้ำและไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้ามาเบียดเสียดกันแบบนี้ กลิ่นมันจะไปดีได้ยังไงล่ะ”
จ้าวเจ๋อตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา น้ำเสียงของเขาแฝงความภาคภูมิใจเอาไว้อย่างชัดเจน
“เมื่อก่อนพวกเราก็เป็นแบบนี้เหมือนกันนั่นแหละ ไม่รู้เลยว่าทนผ่านมาได้ยังไง”
ไม่เพียงแต่ฝูงชนเท่านั้น แต่พื้นที่ทั้งหมดในเขตปลอดภัยก็ส่งกลิ่นเหม็นที่ชวนให้อึดอัดออกมา หลังจากต้องประสบกับภัยพิบัติทางธรรมชาติมานานถึงสิบปี มนุษย์ส่วนใหญ่มีความหวาดกลัวต่อสิ่งต่างๆ ที่อยู่นอกเขตปลอดภัยเป็นอย่างมาก ตราบใดที่พวกเขายังคงสามารถใช้ชีวิตรอดอยู่ภายในเขตปลอดภัยได้ พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะก้าวเท้าออกไปเผชิญโลกภายนอก
เซี่ยชิงไม่พูดอะไรออกมาสักคำเดียว เธอเพียงแค่เดินมุ่งหน้าต่อไปด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ตลอดเวลาสิบปีที่ผ่านมาเธอไม่เคยหยุดเดินเลยสักครั้ง เพราะหลังจากที่เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ พ่อและแม่มักจะพร่ำบอกเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากลำบากสักเพียงใด มันก็ยังเข้าใกล้ความสุขมากกว่าการยืนรออยู่กับที่
พวกเขาสัญญาต่อกันว่าจะพยายามก้าวเดินต่อไปสู่ความสุขด้วยกัน
ดังนั้นแม้ว่าในเวลานี้จะเหลือเพียงเซี่ยชิงแค่คนเดียว เธอก็จะยังคงมุ่งมั่นทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับพ่อแม่และวิ่งตามหาความสุขต่อไป
[จบบท]