บทที่ 12: การแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า
ถานจวินเจี๋ยจ้องมองเซี่ยชิงด้วยสายตาที่เหมือนกับผู้บังคับบัญชากำลังมองดูทหารในสังกัดที่ดื้อรั้นไม่ยอมทำตามกฎระเบียบ "สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการทุกชนิดที่ปรากฏตัวอยู่นอกพื้นที่อาณาเขต จะไม่ได้รับสิทธิ์ความคุ้มครองตามกฎหมายอาณาเขต"
แม้ว่าสัตว์ตัวนั้นจะสวมปลอกคออยู่ก็ไม่สามารถใช้เป็นข้อยกเว้นได้
"เข้าใจแล้วค่ะ" เซี่ยชิงตอบรับด้วยน้ำเสียงฉะฉานชัดเจน ก่อนจะปรับระดับเสียงให้เบาลงเพื่อสอบถามเพิ่มเติม "หัวหน้าถานคะ ถ้าฉันเป็นคนเข้าไปจัดการถางพื้นที่บนเนินเขาลูกนั้น มันจะสามารถนับรวมเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในพื้นที่อาณาเขตของฉันได้หรือเปล่าคะ"
หลังจากเกิดเหตุภัยพิบัติครั้งใหญ่ ประเทศฮว๋ามีพื้นที่กว้างขวางทว่ากลับมีจำนวนประชากรเบาบางลงอย่างน่าใจหาย พื้นที่ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการดุร้ายนั้นไม่มีใครอยากจะครอบครองเลยสักคนเดียว
ถานจวินเจี๋ยจ้องมองหน้าเซี่ยชิง เขาปล่อยให้ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่หลายวินาที "บนเนินเขาลูกนั้นมีอะไรอยู่"
เซี่ยชิงตัดสินใจอธิบายความจริง "มีต้นชุนที่สามารถนำมารับประทานได้อยู่ 1 ต้นค่ะ แกะของฉันมันชอบกินใบของต้นไม้ต้นนี้มาก"
ถานจวินเจี๋ยสามารถประติดประต่อเรื่องราวทั้งหมดได้ เขาใช้นิ้วนวดคลึงบริเวณหว่างคิ้วของตัวเองเพื่อคลายความตึงเครียดก่อนจะตั้งคำถามกลับไป "สรุปแล้วเธอจับหมูป่ามาได้ทั้งหมดกี่ตัวกันแน่"
เรื่องนี้สร้างความรู้สึกลำบากใจให้เธออยู่บ้าง
เซี่ยชิงประเมินสถานการณ์ เธอรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่สามารถปกปิดได้นานนัก หากพยายามซ่อนเร้นต่อไปอาจเกิดปัญหาตามมาได้ เธอจึงตัดสินใจให้คำตอบตามความเป็นจริงทั้งหมด "จับมาได้ 3 ตัวค่ะ ในพื้นที่อาณาเขตของฉันยังมีอยู่อีก 1 ตัว"
"มันยังมีชีวิตอยู่ และสามารถนำมารับประทานได้ใช่ไหม"
"ใช่ค่ะ"
ถานจวินเจี๋ยเว้นจังหวะการสนทนาไปครู่หนึ่ง เขาตั้งคำถามเพื่อเก็บข้อมูลอีกครั้ง "เป็นตัวผู้หรือตัวเมีย"
คราวนี้เซี่ยชิงรู้สึกทำตัวไม่ถูก เธอตอบเสียงอ้อมแอ้ม "ฉันไม่ได้สังเกตดูให้ละเอียดเลยค่ะ รอให้ฉันกลับไปตรวจสอบจนแน่ใจเสียก่อน แล้วฉันจะส่งข้อความไปแจ้งให้คุณทราบนะคะ"
ถานจวินเจี๋ยยื่นข้อเสนอในการเจรจา "ใช้หมูป่าตัวเล็กตัวนี้เป็นข้อแลกเปลี่ยนกับพื้นที่เนินเขาและแกะของเธอ"
เซี่ยชิงผู้ซึ่งวางแผนเอาไว้ว่าจะเลี้ยงดูหมูป่าตัวเล็กให้เติบโตเพื่อนำไปแลกแต้มจำนวนมหาศาลเกิดความรู้สึกลังเล เธอพยายามต่อรองเงื่อนไขของตัวเองกลับไปบ้าง "พื้นที่เนินเขานั่นปล่อยให้ฉันเป็นคนลงมือทำความสะอาดเองได้ไหมคะ"
เห็นต้นชุนนั่นเป็นสิ่งของล้ำค่าไปแล้วจริงๆ สินะ ถานจวินเจี๋ยมองดูใบหน้าซูบผอมสีแดงคล้ำของหญิงสาว เขาให้คำมั่นสัญญาเพื่อสร้างความมั่นใจ "เธอทำงานคนเดียวมันมีความเสี่ยงอันตรายสูงเกินไป ทีมของพวกเราจะจัดการกวาดล้างเฉพาะสิ่งมีชีวิตที่เป็นอันตรายเท่านั้น รับรองว่าจะไม่แตะต้องสิ่งของหรือพืชพรรณบนเนินเขานั้นอย่างแน่นอน"
เซี่ยชิงยิ้มกว้างด้วยความดีใจ "ตกลงค่ะ ขอบคุณหัวหน้าถานมากนะคะ"
รอจนกระทั่งหญิงสาวถือเสบียงอาหารเดินลับสายตาไป ถานจวินเจี๋ยจึงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเพื่อรายงานสถานการณ์ให้หน่วยเหนือรับทราบ จากนั้นเขาจึงขอคำชี้แนะเพิ่มเติม "ผมขออนุมัตินำทีมบุกเข้าไปในป่าวิวัฒนาการเพื่อดำเนินภารกิจจับหมูป่าเดี๋ยวนี้เลยครับ เข้าใจแล้วครับ ผมจะรับประกันการทำภารกิจในครั้งนี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างดีที่สุด"
ภายในเขตพื้นที่ดินหมายเลข 3 เซี่ยชิงเฝ้ามองดูกองข้าวสารและแป้งจำนวนมากซึ่งถูกปิดผนึกอย่างดีอยู่ในถุงขนาด 1 ชั่ง น้ำลายของเธอสอขึ้นมาเต็มปาก สมัยที่ยังต้องอาศัยอยู่อย่างยากลำบากในเขตปลอดภัย เธอไม่กล้าแม้แต่จะนำอาหารหลักพวกนี้มารับประทานสัปดาห์ละ 1 ครั้งด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้เธอกลับมีเสบียงชั้นดีครอบครองถึง 60 ชั่ง
คืนนี้เธอตั้งใจจะหุงข้าวสวยร้อนๆ เพื่อเป็นรางวัลให้กับความเหน็ดเหนื่อยของตัวเอง ทว่าก่อนที่แสงสว่างบนท้องฟ้าจะหมดลง เธอยังต้องไปจัดการภารกิจสำคัญอีก 1 เรื่อง
เซี่ยชิงตัดเศษผ้าสีแดงจากเสื้อผ้าตัวเก่ามาเย็บดัดแปลงเป็นปลอกคอ 1 เส้น เธอพยายามเย็บตัวอักษรคำว่า เซี่ยชิงที่ดินหมายเลข 3 ลงบนปลอกคอด้วยลายมือที่บิดเบี้ยวไม่ค่อยสวยงามนัก ก่อนจะเตรียมตัวเดินทางเข้าไปในป่าวิวัฒนาการอีกครั้ง
วันนี้ต่อให้ไม่สามารถต้อนแกะวิวัฒนาการกลับมาอยู่ในอาณาเขตของตัวเองได้ เธอก็ต้องสวมปลอกคอเส้นนี้ให้กับมันให้สำเร็จจงได้ เธอถึงจะสามารถวางใจกับสถานการณ์ในตอนนี้ได้บ้าง
แกะวิวัฒนาการตัวนี้รวมถึงพื้นที่บริเวณเนินเขานั้น คือผลตอบแทนที่เธอใช้หมูป่าซึ่งมีมูลค่าสูงมากถึง 10000 แต้มแลกเปลี่ยนกลับมา
เซี่ยชิงไม่มีข้อมูลเลยว่าแกะตัวนี้เป็นสัตว์ที่มนุษย์สามารถนำมารับประทานได้หรือไม่ เธอไม่ได้ตั้งใจจะกินเนื้อแกะอีกแล้ว เป้าหมายหลักคือเธออยากเก็บมันเอาไว้ใช้งานเพื่อทุ่นแรง และอยากอนุรักษ์ต้นไม้ที่สามารถผลิตยอดชุนออกมาได้อย่างต่อเนื่องต้นนั้นเอาไว้เป็นแหล่งอาหารระยะยาวด้วย
เซี่ยชิงเร่งฝีเท้าเดินทางมาจนถึงบริเวณพื้นที่เนินเขา เธอเห็นแกะวิวัฒนาการนอนหมอบอยู่ใต้ร่มไม้ตามที่คาดการณ์เอาไว้ มันกำลังหรี่ตาลงครึ่งหนึ่งเพื่อจ้องมองมาทางเธออย่างระแวดระวัง
มนุษย์ 1 คนกับแกะ 1 ตัวสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยชิงเป็นฝ่ายริเริ่มแสดงความเป็นมิตรด้วยการเทน้ำจากกระติกของเธอลงไปครึ่งหนึ่งในหม้อดินเผาเก่าๆ ซึ่งก่อนหน้านี้เคยถูกแกะเลียกินจนสะอาดหมดจด
แกะวิวัฒนาการหรี่ตาจ้องมองพฤติกรรมของเธอ มันนอนนิ่งไม่ขยับเขยื้อนร่างกายเลยแม้แต่น้อย
เซี่ยชิงค่อยๆ ก้าวถอยหลังกลับไป 3 ก้าว เธอจัดการถอดหน้ากากป้องกันออกเพื่อดื่มน้ำ 1 อึก จากนั้นจึงเขย่ากระติกน้ำไปมาเพื่อเริ่มขั้นตอนการล่อลวงแกะ "กลับไปกับฉันสิ น้ำสะอาดแบบนี้แกอยากดื่มเท่าไหร่ก็ดื่มได้เต็มที่เลยนะ แถมในพื้นที่ของฉันยังใช้น้ำพุอาบน้ำได้อีกด้วย ดูสภาพแกตอนนี้สิ สกปรกจนเนื้อตัวจะเป็นก้อนถ่านอยู่แล้ว ปล่อยไว้แบบนี้คงจะคันมากเลยใช่ไหมล่ะ"
แกะวิวัฒนาการไม่สนใจคำพูดของเธอ มันลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปก้มหัวดื่มน้ำในหม้อดินเผา
เซี่ยชิงอาศัยจังหวะนั้นแอบขยับเข้าไปใกล้ 1 ก้าว แกะวิวัฒนาการไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองหรือตื่นตระหนกใดๆ เธอจึงตัดสินใจขยับเข้าไปใกล้อีก 1 ก้าว ทว่าตอนที่เธอเพิ่งจะหยิบปลอกคอผ้าสีแดงออกมา แกะวิวัฒนาการก็กระโดดลุกขึ้นมาเตรียมจะพุ่งชนเธอด้วยความก้าวร้าว เซี่ยชิงต้องรีบกระโดดหลบเลี่ยงการโจมตีนั้นอย่างรวดเร็ว
มนุษย์ 1 คนกับแกะ 1 ตัว ฝ่ายหนึ่งวิ่งไล่ขวิด ฝ่ายหนึ่งวิ่งหนีเอาชีวิตรอด พวกเขาวิ่งวนรอบต้นชุนขนาดใหญ่อยู่เป็นสิบกว่ารอบ
หลังจากเซี่ยชิงซึ่งวิ่งจนแทบจะเวียนหัวหน้ามืดตัดสินใจปีนหนีขึ้นไปบนต้นชุนแล้ว ความเกรี้ยวกราดของแกะวิวัฒนาการก็ยังไม่ลดลง มันตั้งหน้าตั้งตากระแทกเขากับลำต้นของต้นไม้เกิดเป็นเสียงดังปังปัง
เซี่ยชิงไม่รู้ว่าเขาแกะรูปเกลียวขนาดใหญ่ของมันจะรู้สึกเจ็บปวดบ้างหรือไม่ แต่ตัวเธอเองที่เกาะอยู่บนต้นไม้ถูกแรงกระแทกเขย่าจนแทบจะอาเจียนออกมาอยู่แล้ว
ไม่ได้มีแค่แกะเท่านั้นที่มีอารมณ์โมโห เซี่ยชิงเองก็เริ่มมีน้ำโหขึ้นมาเหมือนกัน เธอดึงมีดพร้าคู่กายออกมา จัดการฟันกิ่งไม้ขาดลงมา 1 กิ่งด้วยเสียงดังฉับฉับ ก่อนจะโยนมันลงไปบนพื้นด้านล่าง แกะวิวัฒนาการยอมล้มเลิกความตั้งใจที่จะชนต้นไม้ มันหันเหความสนใจไปกินยอดชุนอ่อนๆ ที่อยู่ตรงบริเวณปลายกิ่งไม้แทน
เซี่ยชิงกระโดดลงมาจากต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว เธอใช้เท้าเตะหม้อดินเผาสำหรับดื่มน้ำของแกะวิวัฒนาการจนล้มคว่ำ ก่อนจะแบกกิ่งไม้ขึ้นพาดบ่าแล้วออกตัววิ่งหนี ในเมื่อพยายามสวมปลอกคอให้ไม่ได้ เธอก็จะใช้วิธีล่อหลอกพามันกลับไปทั้งอย่างนี้เลยก็แล้วกัน
แกะวิวัฒนาการหลงกลอย่างที่คิดเอาไว้ มันวิ่งไล่ตามหลังเซี่ยชิงเพื่อหวังจะแทะยอดชุนแสนอร่อย
มนุษย์ 1 คนกับแกะ 1 ตัว ฝ่ายหนึ่งวิ่งหนี ฝ่ายหนึ่งวิ่งไล่ตามมาแทะกิ่งไม้ หลังจากวิ่งทะลุออกมาจากเขตป่าวิวัฒนาการ แกะตัวนั้นก็หยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน
เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการบุกรุกเข้าไปในพื้นที่ป่ากันชน บริเวณแนวเขตกักกันความกว้าง 50 เมตรจึงถูกฉีดพ่นด้วยผงยาปริมาณมหาศาลซึ่งเป็นสิ่งที่สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการเกลียดชัง แน่นอนว่าแกะวิวัฒนาการตัวนี้ก็ไม่ชอบกลิ่นฉุนของมันเช่นเดียวกัน
ทว่าแกะตัวนี้น่าจะเป็นสัตว์ตัวเดียวกับที่เคยเข้าไปแอบดื่มน้ำพุในอาณาเขตของเธอ ภายใต้การยั่วยวนแบบคูณสองจากทั้งน้ำพุแสนหวานและยอดชุนรสเลิศ เธอไม่เชื่อหรอกว่าแกะตัวนี้จะสามารถอดทนข่มใจได้
เซี่ยชิงแบกกิ่งไม้เดินข้ามแนวเขตกักกันเข้าไปในพื้นที่ป่ากันชน แกะวิวัฒนาการก็กระโดดข้ามแนวกักกันและวิ่งไล่ตามเธอไปอย่างที่คาดเดาเอาไว้
ซูหมิง ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นระดับ 3 ซึ่งเพิ่งเดินทางเข้ามาในแนวกักกันทางตอนเหนือของที่ดินหมายเลข 4 ขยี้ตาตัวเองด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ "หัวหน้าถาน พี่จิ้น ผมเพิ่งเห็นพี่เซี่ยชิงแบกกิ่งไม้พาแกะตัวหนึ่งเดินออกมาจากป่าวิวัฒนาการครับ พวกเขาเข้าไปในพื้นที่ป่ากันชนของที่ดินหมายเลข 3 แล้ว"
ถานจวินเจี๋ยหันหน้าไป เขามองหยางจิ้นซึ่งสวมชุดป้องกันลายพรางอยู่ด้านข้างด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดาความหมายที่ซ่อนอยู่
หยางจิ้นส่งยิ้มตอบกลับให้ถานจวินเจี๋ย จากนั้นเขาจึงสวมหน้ากากป้องกันและออกคำสั่งอย่างเฉียบขาด "ออกเดินทางได้"
"เข้าใจแล้วครับ" สมาชิกทีมชิงหลงจำนวนกว่า 20 คนสวมหน้ากากป้องกันพร้อมกัน พวกเขาเดินตามหลังหยางจิ้นมุ่งหน้าเข้าไปในป่าวิวัฒนาการ
ซูหมิงรู้สึกงุนงงกับสถานการณ์ตรงหน้าเล็กน้อย เขาดึงแขนเสื้อเฉาเสี่ยนอวิ๋นเพื่อนร่วมทีมเอาไว้เพื่อกระซิบถาม "นายสังเกตเห็นสายตาที่พี่หยางมองฉันเมื่อกี้ไหม ทำไมฉันรู้สึกเหมือนเขากำลังประเมินว่าเนื้อบนตัวฉันมีค่ากี่แต้มอยู่เลยล่ะ"
หายากนะเนี่ยที่นายจะมีความรู้สึกถูกต้องแม่นยำสักครั้ง เฉาเสี่ยนอวิ๋น ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินระดับ 4 สวมหน้ากากป้องกันลงบนใบหน้า "นายไปมีพี่สาวเพิ่มมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"
หืม อะไรนะ
ซูหมิงยิ่งรู้สึกงุนงงสับสนมากขึ้นไปอีก "ไม่ใช่แบบนั้น ก็เซี่ยชิงที่อาศัยอยู่ดินหมายเลข 3 ไง พวกเราเพิ่งจะเจอกันไปเมื่อวานนี้ไม่ใช่หรือไงครับ"
ถานจวินเจี๋ยหันกลับมาจ้องเขม็งเพื่อดึงสติ "ตรวจสอบอุปกรณ์ รักษารูปขบวน ออกเดินทางได้แล้ว"
"รับทราบครับ" ซูหมิงรีบยืนตัวตรงด้วยท่าทีขึงขัง เขาตะโกนตอบรับเสียงดังและสวมหน้ากากป้องกันทันที
เสียงตะโกนของซูหมิงดังลอยข้ามระยะทางไปไกลจนถึงพื้นที่ป่ากันชนของที่ดินหมายเลข 3 เซี่ยชิงซึ่งกำลังหักยอดชุนป้อนให้แกะหันหน้าไปมองทางทิศเหนือเพื่อประเมินสถานการณ์
"ปัง"
แกะวิวัฒนาการเห็นเซี่ยชิงหยุดนิ่งไม่ยอมขยับตัว มันจึงหันหลังเดินไปที่บริเวณปากถ้ำ ใช้กีบเท้าตะกุยหินที่ขวางปากถ้ำออกเพื่อก้มลงดื่มน้ำไปหลายอึก จากนั้นจึงเดินกลับมาหมอบอยู่ข้างกิ่งไม้และหรี่ตาเคี้ยวเอื้องอย่างสบายใจ
ท่าทางวางอำนาจแบบนี้ ดูเหมือนว่าป่าผืนนี้จะเป็นอาณาเขตส่วนตัวของมันเลยทีเดียว
ก็ไม่แน่เหมือนกัน บางทีช่วงก่อนที่เนินเขาแห่งนี้จะถูกเคลียร์ทำความสะอาด มันอาจจะเป็นอาณาเขตของแกะตัวนี้จริงๆ ก็ได้ เซี่ยชิงถอดหน้ากากออกแล้วหัวเราะขบขัน "ตอนนี้มีคนเก่งกาจกว่าฉันตั้งหลายคนบุกเข้าไปจับหมูป่าในป่าวิวัฒนาการ ถ้าแกไม่อยากเอาชีวิตไปทิ้งก็จงหลบอยู่ที่นี่ให้ดี อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปไหนล่ะ"
แกะวิวัฒนาการหรี่ตาแคบลง มันไม่สนใจคำเตือนของเซี่ยชิงและยังคงตั้งหน้าตั้งตาเคี้ยวเอื้องต่อไป
เซี่ยชิงล้มเลิกแผนการที่จะสวมปลอกคอให้กับมันชั่วคราว เธอเด็ดยอดชุนขึ้นมากำหนึ่งและใช้เครื่องตรวจจับสิ่งมีชีวิตความละเอียดสูงที่เพิ่งได้มาทำการทดสอบ ผลลัพธ์ที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอทำให้เธอตกตะลึง
มันเป็นพืชปลอดภัยระดับดีเยี่ยมที่มีธาตุชางเจือปนอยู่น้อยกว่า 1 ใน 1000 ส่วนและแสดงผลเป็นแสงสีเขียวเข้ม
ไม่แปลกใจเลยที่แกะตัวนี้เอาแต่เฝ้าวนเวียนอยู่ใกล้ต้นชุนไม่ยอมห่างไปไหน ตอนนี้แม้แต่ตัวเซี่ยชิงเองก็ยังอยากจะย้ายสำมะโนครัวมาอาศัยอยู่ใต้ต้นไม้ต้นนี้แล้ว เธอลงทุนใช้หมูป่าไฟเขียวตัวเล็กเพียง 1 ตัวแลกกับพื้นที่เนินเขากว้างกว่า 1000 หมู่ พืชปลอดภัยระดับดีเยี่ยม 1 ต้น และแกะวิวัฒนาการอีก 1 ตัว ถึงแม้ว่าในยุคปัจจุบันนี้ที่ดินจะไม่มีราคาค่างวดอะไร แต่มูลค่าของต้นไม้ระดับดีเยี่ยมที่สามารถผลิใบอ่อนออกมาให้เก็บเกี่ยวได้อย่างต่อเนื่องนั้นมีราคาสูงลิบลิ่ว
ต่อให้ไม่นับรวมแกะวิวัฒนาการที่ถือว่าเป็นของแถมชิ้นโต เธอก็ได้กำไรมหาศาลจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้แล้ว
แกะวิวัฒนาการขย้อนเอาอาหารที่เพิ่งถูกย่อยไปเพียงครึ่งเดียวกลับคืนมาในปากเพื่อทำการเคี้ยวเอื้องซ้ำอีกรอบ มันจ้องมองดูเซี่ยชิงที่กำลังหัวเราะดีใจจนดูคล้ายกับคนเสียสติไปแล้ว ดวงตาของสัตว์ตัวนั้นหรี่แคบลงจนหลงเหลือเพียงแค่รอยขีดเส้นเดียว
[จบบท]