บทที่ 14: ศึกสงบและการเก็บเกี่ยว
หากกล่าวถึงเรื่องของการต่อสู้ประจัญบาน แกะวิวัฒนาการย่อมไม่มีสติปัญญาและไหวพริบเทียบเท่ากับหญิงสาวอย่างเซี่ยชิงอย่างแน่นอน ถึงกระนั้นอีกฝ่ายก็ชดเชยจุดด้อยด้วยความอดทนอดกลั้นที่แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ผนวกกับพละกำลังมหาศาลมากมายเหลือล้น ทำให้การรับมือไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย
เมื่อแกะหางสั้นวิวัฒนาการหยัดยืนขึ้นมาเป็นครั้งที่ 35 พร้อมกับพุ่งทะยานเข้ามาโจมตี เซี่ยชิงซึ่งเริ่มมีอาการปวดเมื่อยล้าบริเวณท่อนแขนจึงตัดสินใจปีนป่ายขึ้นไปบนก้อนหินขนาดใหญ่เพื่อแสดงการยอมแพ้และยุติการต่อสู้
“นายเก่งกาจมาก นายคือพี่ใหญ่ พวกเราเลิกต่อสู้กันเถอะ ฉันยังมีธุระสำคัญที่ต้องไปจัดการอีก”
แกะวิวัฒนาการหยุดการเคลื่อนไหวลง มันเงยหน้าขึ้นจ้องมองเซี่ยชิงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ล้มพับลงไปกองกับพื้นดินพร้อมกับเสียงดังตุบ มันอ้าปากกว้างและหอบหายใจออกมาอย่างหนักหน่วงเพื่อตักตวงอากาศเข้าปอด
ที่แท้สัตว์ตัวนี้ก็รู้สึกเหน็ดเหนื่อยจนแทบขาดใจเช่นเดียวกัน เซี่ยชิงล้มตัวลงนอนแผ่หราบนก้อนหินและเผยรอยยิ้มออกมาด้วยความรู้สึกโล่งใจ
หลังจากนอนพักจนฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับคืนมาได้บ้างแล้ว เซี่ยชิงก็กระโดดลงมาจากก้อนหิน เธอเอื้อมมือไปหยิบกระติกน้ำออกมาดื่มอึกใหญ่หลายอึกเพื่อดับความกระหาย จากนั้นจึงหันไปเอ่ยถามแกะวิวัฒนาการที่ยังคงนอนหมอบอยู่ข้างก้อนหิน
“พี่ใหญ่แกะ ดื่มน้ำไหม”
แกะวิวัฒนาการ ซึ่งในเวลานี้สมควรได้รับการยกย่องให้เป็นพี่ใหญ่แกะ ยังคงหรี่ตาแคบลงและจ้องมองเซี่ยชิงด้วยสายตาระแวดระวัง ทั้งที่เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันเป็นเพียงแค่แกะตัวหนึ่ง แต่กลับแสดงท่าทีหยิ่งยโสโอหังเป็นอย่างมากราวกับเป็นผู้ปกครองผืนป่า
เซี่ยชิงไม่ได้เก็บเรื่องเล็กน้อยนี้มาใส่ใจ เธอจัดการเทน้ำสะอาดลงไปในชามของมันแล้วก้าวเท้าถอยหลังออกไปสองก้าวเพื่อแสดงความเป็นมิตร
พี่ใหญ่แกะลุกขึ้นยืนช้าๆ และก้มลงดื่มน้ำไปจนหมดครึ่งชาม จากนั้นมันก็หันหน้าไปมองกิ่งของต้นชุนที่ถูกเหยียบย่ำจนแหลกเหลวเละเทะด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง
ท่าทางเช่นนี้สื่อความหมายได้อย่างชัดเจนว่า มันกำลังหิวโหย
เซี่ยชิงสวมหน้ากากป้องกันกลับคืนใบหน้า
“นายพักผ่อนอยู่ตรงนี้ก่อนนะ ฉันจะไปเก็บยอดต้นชุนกลับมาให้เพิ่ม”
เซี่ยชิงเอื้อมมือไปหยิบมีดพร้าและสะพายตะกร้าขึ้นหลัง เธอเดินออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็สดับรับฟังเสียงความเคลื่อนไหวดังลอยมาจากทางด้านหลัง เมื่อหันกลับไปมองก็พบเห็นพี่ใหญ่แกะกำลังเดินตามหลังเธอมาติดๆ
“นายจะไปด้วยเหรอ”
“แบะ”
เมื่อพิจารณาจากการส่งเสียงร้องตอบรับที่คล้ายคลึงกับแกะปกติทั่วไป เซี่ยชิงจึงตกลงยินยอมพร้อมกับหยิบปลอกคอออกมาจากกระเป๋า
“ตกลง สวมสิ่งนี้เอาไว้ไหม”
เมื่อมองเห็นพี่ใหญ่แกะเริ่มตะกุยหน้าแข้งลงบนพื้นดินอีกครั้งเพื่อแสดงความไม่พอใจ เซี่ยชิงจึงรู้ตัวและเก็บปลอกคอกลับคืนไปอย่างรวดเร็ว
“ไม่สวมก็ไม่ต้องสวม หากนายถูกทีมของอาจารย์ถานจับตัวไปกิน นายจะมาโทษฉันไม่ได้นะ ฉันเตือนนายแล้ว”
หลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือดจบลง เซี่ยชิงเกิดความรู้สึกผูกพันกับพี่ใหญ่แกะในรูปแบบของการไม่ต่อสู้ก็ไม่รู้จักกัน ความโกรธเคืองและความระแวดระวังที่พี่ใหญ่แกะมีต่อเซี่ยชิงก็ดูเหมือนจะลดทอนลงไปมากเช่นเดียวกัน หนึ่งคนกับหนึ่งตัวเดินตามหลังกันไปอย่างเงียบเชียบ พวกเขาเดินผ่านแนวป่ากันชนและแถบกักกันเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่พื้นที่อันตรายอย่างป่าวิวัฒนาการ
เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่พื้นที่ป่าวิวัฒนาการ เซี่ยชิงตัดสินใจปรับลดความเร็วในการเดินลง พี่ใหญ่แกะจึงฉวยโอกาสนี้เดินแซงหน้าเธอไป
เมื่อสังเกตเห็นท่าทางการเดินที่ดูคุ้นเคยกับเส้นทางป่าเป็นอย่างดี เซี่ยชิงจึงตัดสินใจเดินตามหลังมันไป เวลาผ่านไปไม่นานนัก พี่ใหญ่แกะก็นำพาเธอเดินเข้าสู่เส้นทางสัตว์เดินสายหนึ่งที่ถูกซ่อนเอาไว้
เซี่ยชิงเผยรอยยิ้มออกมา
“ดูจากความกว้างของเส้นทางและรอยเท้าเหล่านี้ นายเป็นคนเหยียบย่ำสร้างมันขึ้นมาใช่ไหม นายหลบหลีกการโจมตีจากบรรดางูพิษและแมลงมีพิษได้อย่างไรกันนะ”
พี่ใหญ่แกะย่อมไม่มีทางตอบคำถามของมนุษย์อย่างแน่นอน หลังจากเดินตรงไปข้างหน้าได้ระยะหนึ่ง มันก็หยุดนิ่งและเริ่มก้มลงกัดกินหญ้าใบใหญ่สีม่วงที่ดูแปลกประหลาดตา
พืชชนิดนี้ไม่มีพิษงั้นเหรอ
เซี่ยชิงเด็ดใบหญ้าออกมาหนึ่งใบแล้วบีบคั้นน้ำสีม่วงแดงออกมาเพื่อใช้เครื่องตรวจจับสิ่งมีชีวิตความละเอียดสูงทำการทดสอบ ผลลัพธ์บนหน้าจอแสดงให้เห็นว่ามันเป็นอาหารปลอดภัยที่มีคุณภาพด้อยกว่ายอดต้นชุนเพียงแค่หนึ่งในพันส่วนเท่านั้น
หากไม่ได้เห็นพี่ใหญ่แกะกัดกินพืชชนิดนี้ด้วยตาตนเอง เซี่ยชิงย่อมไม่มีทางนำหญ้าที่ดูผิดปกติแบบนี้มาทดสอบเพื่อหาความปลอดภัยอย่างแน่นอน
ในตอนนี้เธอค้นพบผักชนิดใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่างแล้ว ต้องขอบคุณพี่ใหญ่แกะ
พี่ใหญ่แกะกัดกินต้นหญ้าอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนเซี่ยชิงก็ลงมือตัดหญ้าเก็บใส่ตะกร้า เมื่อพี่ใหญ่แกะหยุดกิน สหายต่างเผ่าพันธุ์ทั้งสองก็ปีนป่ายขึ้นไปบนเนินเขาด้วยกัน พี่ใหญ่แกะเงยหน้ามองต้นชุนสูงใหญ่แล้วหยุดนิ่งไม่ขยับเขยื้อน
“ตกลง ฉันจะไปเก็บมาให้นะ นายรออยู่ตรงนี้”
เมื่อวานนี้เซี่ยชิงได้หักยอดไม้ที่สามารถเอื้อมมือถึงบนต้นไม้ไปจนหมดสิ้นแล้ว วันนี้เธอมีการวางแผนเตรียมการเอาไว้อีกรูปแบบหนึ่งเพื่อเก็บเกี่ยวผลผลิตที่อยู่สูงขึ้นไป
เซี่ยชิงลงมือตัดไม้ไผ่ที่มีความยาวกว่าสี่เมตรออกมาหนึ่งลำและจัดการตกแต่งกิ่งก้านจนสะอาดเรียบร้อย เธอใช้เชือกผูกมัดเคียวที่ลับคมจนแวววาวจากในตะกร้าสะพายหลังเข้ากับปลายไม้ไผ่เพื่อสร้างเป็นอุปกรณ์ด้ามยาว จากนั้นจึงใช้เคียวเกี่ยวยอดต้นชุนให้ร่วงหล่นลงมาสู่พื้นดิน
“แบะ”
เมื่อมองเห็นยอดต้นชุนร่วงหล่นลงมาเป็นกระจุก พี่ใหญ่แกะก็ส่งเสียงร้องออกมาด้วยความดีใจแล้วก้มหน้าลงไปกัดกินอย่างตะกละตะกลาม
เซี่ยชิงใช้เคียวเกี่ยวเอายอดต้นชุนในระยะที่สามารถเอื้อมถึงลงมาจนหมด หลังจากปล่อยให้พี่ใหญ่แกะกินจนอิ่มหนำสำราญแล้วก็ยังคงเหลือยอดต้นชุนอีกถุงใหญ่สำหรับนำกลับไป
เซี่ยชิงไม่อยากเผชิญหน้ากับเหล่านักรบที่กำลังทำความสะอาดพื้นที่ป่าบริเวณนี้เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่อาจตามมา
“พี่ใหญ่แกะ พวกเรากลับกันเถอะ”
พี่ใหญ่แกะซึ่งนอนหมอบอยู่บนพื้นดินเอาแต่นิ่งเฉยไม่ขยับเขยื้อน มันไม่มีความคิดที่จะลุกขึ้นเดินจากไป
เซี่ยชิงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เธอหยิบยอดต้นชุนหนึ่งกระจุกออกมาแกว่งไกวไปมาบริเวณหน้าจมูกของพี่ใหญ่แกะเพื่อหลอกล่อ จากนั้นก็แบกรับผลผลิตของวันนี้ขึ้นหลังแล้วเริ่มก้าวเท้าเดินลงจากเนินเขา
เวลาผ่านไปไม่นานนัก เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังตุบตับลอยมาจากทางด้านหลัง เซี่ยชิงยกมุมปากขึ้นและเผยรอยยิ้มออกมาโดยไร้เสียง
ในระหว่างเส้นทางขากลับ เซี่ยชิงเลือกใช้ทางสัตว์เดินของพี่ใหญ่แกะ เธอไม่พบเจอสิ่งมีชีวิตที่แสนอันตรายตลอดการเดินทางและสามารถเดินผ่านแถบกักกันกลับมายังพื้นที่ดินแดนของตนเองได้อย่างรวดเร็วปลอดภัย
เมื่อกลับมาถึง พี่ใหญ่แกะเดินไปดื่มน้ำพุ เซี่ยชิงจัดวางยอดต้นชุนและหญ้าใบใหญ่สีม่วงครึ่งตะกร้าเอาไว้ให้มันเป็นเสบียง จากนั้นเธอก็เริ่มต้นเก็บกวาดท่อนไม้ที่หักโค่นลงมาเนื่องจากการต่อสู้ของพวกเธอ
แม้ว่าพื้นที่ป่าขนาดใหญ่แห่งนี้จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก ทว่าหลังจากฝนตกชุ่มฉ่ำ ต้นหญ้าหรือต้นกล้าเล็กๆ ย่อมเจริญเติบโตขึ้นมาและปกคลุมผืนดินแห่งนี้จนเต็มพื้นที่อย่างแน่นอน นี่คือกฎเกณฑ์ของธรรมชาติ
เซี่ยชิงใช้เชือกผูกมัดท่อนไม้ที่ตัดเตรียมเอาไว้แล้วแบกกลับบ้าน เธอนำมันไปจัดวางไว้ในห้องเก็บของบนอาคารโครงสร้างเหล็กในลานบ้านฝั่งตะวันออก จากนั้นจึงเริ่มต้นรวบรวมท่อนไม้แห้งที่กระจัดกระจายอยู่ภายในหมู่บ้าน
ฝนกำลังจะตกในอีกไม่ช้า เธอจำเป็นต้องจัดเตรียมฟืนเอาไว้ให้มากยิ่งขึ้นเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิง
การใช้ฟืนทำอาหารย่อมไม่สะดวกสบายเท่ากับการใช้ไฟฟ้าและก๊าซหุงต้ม ภายในเขตปลอดภัยไม่มีการจัดจำหน่ายแผงพลังงานแสงอาทิตย์ให้กับบุคคลทั่วไป เซี่ยชิงกำลังครุ่นคิดอย่างหนักว่าเธอจะสามารถใช้สิ่งของใดเป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อขอรับแผงพลังงานแสงอาทิตย์สองแผงมาจากอาจารย์ถานได้บ้าง ไม่ใช่แค่เรื่องของการหุงหาอาหาร โทรศัพท์มือถือของเธอก็ไม่สามารถพึ่งพาการชาร์จจากแบตเตอรี่สำรองที่แลกเปลี่ยนมาจากสิ่งของได้ตลอดเวลา มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
มะรืนนี้ฝนกำลังจะตกลงมา เซี่ยชิงวุ่นวายอยู่กับการทำงานจนแทบไม่ได้หยุดพักในช่วงสองวันนี้ เธอต้องเร่งรวบรวมสิ่งของที่สามารถใช้งานได้จากหมู่บ้านร้างทั้งสามแห่งและจัดเก็บเอาไว้ให้เรียบร้อย เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งของเหล่านี้ได้รับความเสียหายจากการบุกรุกของสัตว์วิวัฒนาการที่จะหลั่งไหลออกมาหลังฝนตก
การรวบรวมสิ่งของล้ำค่าย่อมแฝงไว้ด้วยความอันตรายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เมื่อจงเทาเดินทางมาถึงเพื่อส่งมอบใบรับรองสิทธิการใช้ที่ดินให้กับเธอ ชายหนุ่มก็ตกใจกลัวกับสภาพร่างกายของเธอเป็นอย่างมาก
“น้องสาว เธอไปโดนอะไรมาครับ”
หน้ากากป้องกันของหญิงสาวมีรอยแตกร้าว ใบหน้าบวมเป่งไปครึ่งซีก เซี่ยชิงซึ่งมีดินเปื้อนอยู่ทั่วทั้งร่างกายอธิบายเรื่องราวอย่างรวบรัด
“ฉันบังเอิญพบเจอรังของแมงป่องพิษวิวัฒนาการค่ะ”
แมงป่องพิษวิวัฒนาการไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่สามารถรับมือได้ง่าย หากเกิดข้อผิดพลาดพลาดพลั้งอาจถึงขั้นเสียชีวิตได้ จงเทามองดูสภาพของเซี่ยชิงด้วยความหวาดกลัว ที่ดินผืนนี้ไม่ใช่สถานที่ที่ทุกคนจะสามารถเข้ามาเพาะปลูกและเอาชีวิตรอดได้อย่างแท้จริง
“บนรถมียาถอนพิษ ฉันหยิบมาให้เธอสักหน่อยไหมครับ พยากรณ์อากาศแจ้งว่าฝนจะเริ่มตกในวันพรุ่งนี้ ก่อนที่ฝนจะหยุดตกพวกเราจะไม่ออกมาข้างนอกแล้ว ถึงออกมาก็เดินทางลำบาก”
เซี่ยชิงซึ่งรับประทานยาถอนพิษไปเรียบร้อยแล้วยื่นถุงหนังส่งไปให้ชายหนุ่มก่อน
“พี่จงเทาช่วยคำนวณหน่อยค่ะว่าแมงป่องพวกนี้มีมูลค่ากี่คะแนน”
เมื่อมองดูถุงผ้าใบที่ถูกปิดปากแน่นสนิทกำลังขยับเขยื้อนไปมา จงเทาก็รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบด้วยความหวาดเสียว
“ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดเลยเหรอครับ”
“ยังมีชีวิตอยู่ค่ะ ตัวที่มีขนาดสิบเซนติเมตรขึ้นไปมีสิบเจ็ดตัว ขนาดห้าถึงสิบเซนติเมตรมีสามสิบหกตัว ขนาดต่ำกว่าห้าเซนติเมตรฉันไม่ได้นับอย่างละเอียด แต่ต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยตัวอย่างแน่นอน”
พระเจ้าช่วย
จงเทาลอบกลืนน้ำลายลงคอ การจับแมงป่องเป็นๆ จำนวนมากขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เซี่ยชิงจะถูกต่อยจนมีสภาพสะบักสะบอมเช่นนี้
“อ้างอิงตามราคาแลกเปลี่ยนสาธารณะสำหรับแมงป่องพิษของฐานที่มั่นฮุยซานของเรา ทั้งหมดคิดเป็น 820 คะแนนครับ”
แมงป่องพิษสามารถนำไปผลิตเป็นยาถอนพิษที่มีประโยชน์ได้ ราคาของมันจึงสูงกว่าแมลงมีพิษทั่วไป เซี่ยชิงรับรู้ได้ว่าจงเทาไม่ได้กดราคาของเธอเลยแม้แต่น้อย
“ฉันขอแลกเปลี่ยนเป็นยาถอนพิษหนึ่งขวด ยาขับไล่แมลงหนึ่งขวด หน้ากากป้องกันหนึ่งอัน คะแนนที่เหลือทั้งหมดฉันขอแลกเป็นผ้าใบกันฝนเพื่อนำมาคลุมหลังคาค่ะ”
จงเทาเผยรอยยิ้มออกมา
“แลกเยอะขนาดนี้เชียว มิน่าล่ะเธอถึงเก็บสะสมคะแนนไม่ได้เลย”
เธอไม่มีครอบครัวที่ต้องคอยดูแล จะเก็บสะสมคะแนนไปทำไมกัน เซี่ยชิงเพียงแค่ยิ้มรับโดยไม่ได้กล่าวคำใดตอบโต้
จงเทาก็นึกถึงเรื่องความโดดเดี่ยวของเธอได้เช่นเดียวกัน เขายกมือขึ้นเกาศีรษะแก้เก้อแล้วหันหลังกลับไปหยิบสิ่งของมามอบให้เธอ
หลังจากเซี่ยชิงส่งจงเทากลับไป เธอเดินเข้าไปอาบน้ำทำความสะอาดร่างกายภายในบ้าน จากนั้นก็ไปยืนอยู่หน้ากระจกเงาที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียวภายในห้องน้ำเพื่อทายารักษาลงบนบาดแผลบริเวณใบหน้า
หลังจากล้างสีแดงคล้ำบนใบหน้าออกไป รอยขีดข่วนที่บวมแดงบนผิวหนังก็ปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด
บาดแผลบนใบหน้าของเธอไม่ได้เกิดจากเหล็กในของแมงป่องพิษ แต่เกิดจากการถูกเหล็กเส้นของแผ่นพื้นคอนกรีตที่ร่วงหล่นลงมาอย่างกะทันหันขีดข่วนเอาในระหว่างที่เธอกำลังจับแมงป่อง โชคดีที่เธอมีพละกำลังมหาศาลและสามารถหลบหลีกได้อย่างรวดเร็วว่องไว ไม่เช่นนั้นในเวลานี้เธอคงถูกทับอยู่ใต้แผ่นพื้นคอนกรีตไปแล้ว
นอกจากบริเวณใบหน้า ร่างกายของเซี่ยชิงก็ยังมีรอยฟกช้ำจากการถูกกระแทกอยู่อีกหลายแห่ง แต่ไม่มีกระดูกหักและไม่มีรอยถลอกเนื่องจากมีชุดป้องกันคอยปกป้องเอาไว้ จึงไม่จำเป็นต้องทำการรักษาเพิ่มเติม
การเสียเลือด การเกิดรอยแผลเป็น หรือการเสียโฉม ล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยในยุคสมัยนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือบาดแผลต้องไม่ติดเชื้อ หลังจากที่แบคทีเรียและไวรัสเกิดการวิวัฒนาการ บาดแผลเพียงเล็กน้อยก็อาจพรากชีวิตของมนุษย์ไปได้อย่างง่ายดาย
[จบบท]