บทที่ 19: อาละวาดพังประตู เดี๋ยวแม่จะฟาดให้ยับ!
เสียงโหวกเหวกโวยวายจากปลายสายโทรศัพท์ค่อยๆ เบาลงอย่างเห็นได้ชัด คาดเดาได้ไม่ยากเลยว่าจงเทากำลังเดินหลบเลี่ยงออกจากบริเวณที่มีผู้คนร้องไห้งอแง เซี่ยชิงเงี่ยหูฟังและได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งของชายหนุ่ม เสียงฝีเท้าในครั้งนี้ดังก้องกว่าช่วงเวลาปกติอย่างแจ่มชัด ซ้ำยังเป็นจังหวะการลากขาเดินไปตามพื้น เซี่ยชิงจึงสามารถประเมินสถานการณ์ในเบื้องต้นได้ จงเทากำลังตกอยู่ในสภาวะเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง
น้ำเสียงของชายหนุ่มแหบพร่าตามที่เธอคาดเดาเอาไว้ “น้องชิง ได้ยินพี่ไหม”
เซี่ยชิงให้คำตอบกลับไป “ได้ยินค่ะ พี่เทามีอะไรเชิญพูดมาได้เลยค่ะ”
จงเทาสอบถามสถานการณ์ต่อด้วยความเป็นห่วง “สถานการณ์ทางฝั่งของเธอเป็นอย่างไรบ้าง เจอพวกสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการที่อันตรายจนรับมือไม่ไหวบ้างไหม เธออย่าอวดเก่งเด็ดขาด ถ้ารู้สึกว่ารับมือไม่ไหวก็ให้รีบบอกพี่ ถึงแม้พี่จะปลีกตัวไปหาไม่ได้ แต่พี่ก็สามารถหาคนไปช่วยเธอได้”
เซี่ยชิงรู้ดีอยู่เต็มอก บุคคลที่จงเทาต้องการไปลากตัวมาช่วยเหลือเธอคือหัวหน้าถานซึ่งประจำการรักษาการอยู่ที่ฐานทัพเก่า เธอทราบดีถึงเจตนาแอบแฝงที่เขาโทรศัพท์มาในครั้งนี้ เธอจึงเลือกที่จะตอบกลับไปอย่างสงบ “ตอนนี้ยังไม่พบเจออันตรายใดๆ ค่ะ หากมีสถานการณ์ผิดปกติเกิดขึ้น ฉันจะรีบแจ้งให้พี่เทาทราบเป็นคนแรกเลยค่ะ”
เมื่อได้รับการยืนยันเป็นที่แน่ชัดว่าเซี่ยชิงยังมีชีวิตรอดปลอดภัย จงเทาถือโอกาสทำคะแนนความดีความชอบด้วยการรีบตอบรับคำ เขาอัดอั้นตันใจจนทนไม่ไหว ต้องรีบระบายความทุกข์ระทมให้เซี่ยชิงฟัง “เธอไม่รู้หรอกว่าตอนนี้เขตปลอดภัยวุ่นวายเละเทะไปหมดแล้ว มีคนล้มตายไปแล้วกว่า 6000 คน”
เซี่ยชิงยืนรับฟังเขาพรั่งพรูความในใจจนจบอย่างเงียบงันจึงกดวางสายโทรศัพท์ เธอนึกย้อนไปถึงบุคคลลึกลับที่ส่งข้อความมาเตือนภัยเธอ ในเมื่อบุคคลนั้นสามารถล้วงลึกหาข้อมูลภายในมาได้ เขาต้องมีเส้นสายและสถานะในเขตปลอดภัยที่ดีเยี่ยม เขาไม่น่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงใดๆ ขึ้นกับตัวอย่างแน่นอน
เมื่อเก็บโทรศัพท์มือถือเข้าที่เรียบร้อย เซี่ยชิงลงมือถอนหญ้าวัชพืชต่อไปพร้อมกับกวาดล้างกำจัดแมลงที่ขวางหูขวางตาไปด้วย สัตว์ร้ายมีมากมายหลายชนิด ทั้งงูที่มีความเร็วในการเคลื่อนที่สูงมาก แมงมุมลำตัวขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือ แมงป่องตัวโตขนาดเท่านิ้วมือ หรือแม้แต่ผีเสื้อกลางคืนขนาดมหึมาเท่าใบหน้าคน
การต้องมาใช้ชีวิตอาศัยอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าที่สูงท่วมหัวอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตและเต็มไปด้วยวิกฤตความตายแฝงตัวอยู่นี้ ฟังดูเป็นเรื่องที่บั่นทอนจิตใจและทำให้คนเสียสติได้ง่ายมาก แต่เซี่ยชิงกลับรู้สึกมีความสุขกับสภาพแวดล้อมเช่นนี้ วิกฤตโรคระบาดพืชพรรณและแมลงเหล่านี้เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับภัยพิบัติทางธรรมชาติอันโหดร้ายแล้ว ไม่นับว่าเป็นเรื่องที่ต้องเก็บมาใส่ใจด้วยซ้ำ
หลังจากลงแรงถอนหญ้าในระยะไม่กี่เมตรสุดท้ายจนเสร็จสิ้นสมบูรณ์ เธอเดินทอดน่องออกจากหมู่บ้านมาถึงริมขอบเขตพื้นที่เพาะปลูก ภาพบรรยากาศตรงหน้าของเซี่ยชิงเปิดกว้างโล่งสบายตา เมล็ดหญ้าหลากหลายชนิดที่ฝังตัวซ่อนอยู่ในดินของพื้นที่เพาะปลูกซึ่งผ่านขั้นตอนการทำความสะอาดและเผาทำลายอย่างหมดจดมีปริมาณน้อยกว่าในหมู่บ้านมาก ดังนั้นกอหญ้าในพื้นที่เพาะปลูกจึงเบาบางกว่าในเขตหมู่บ้านเกินครึ่ง อีกทั้งขี้เถ้าจากการเผาไหม้ต้นไม้และใบหญ้ายังมีสรรพคุณยับยั้งการเจริญเติบโตของสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการชางได้ในระดับหนึ่ง หญ้าวิวัฒนาการชางในบริเวณพื้นที่เพาะปลูกนี้จึงเติบโตได้ไม่สูงท่วมตัวเซี่ยชิง ทำให้การลงมือทำความสะอาดง่ายดายกว่าที่คิด
ระยะการมองเห็นของเซี่ยชิงขยายอาณาเขตออกไปด้านนอก เธอกวาดสายตามองไปยังแนวป่ากันชนซึ่งมีพืชพรรณเจริญงอกงามหนาแน่นขึ้นอย่างชัดเจน ต้นไม้และใบหญ้าที่เพิ่งแทงยอดงอกขึ้นมาใหม่ในแนวป่ากันชน ไม่สามารถล่วงรู้ได้เลยว่ามีพืชวิวัฒนาการที่อันตรายจำนวนเท่าใด และไม่อาจทราบได้ว่ามีสัตว์วิวัฒนาการสายพันธุ์อันตรายซ่อนตัวแฝงกายอยู่ในพืชพรรณเหล่านี้กี่ชนิด
สภาพแวดล้อมของแนวป่ากันชนในปัจจุบัน มีความอันตรายซุกซ่อนอยู่มากกว่าช่วงก่อนฝนชางตกหลายเท่าตัว
สายตาแหลมคมตรวจสอบของเซี่ยชิงหยุดนิ่งจดจ่ออยู่ที่ต้นไม้ต้นหนึ่ง คิ้วเรียวของเธอขมวดเข้าหากัน หากไม่ใช่เพราะเธอครอบครองพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็น หากไม่ใช่เพราะเธอมักจะหมั่นสังเกตสำรวจต้นไม้ภายในอาณาเขตของตนเองอยู่เป็นประจำ เธออาจไม่พบความผิดปกติที่ว่า ภายในแนวป่ากันชนทิศตะวันตกมีต้นไม้ใหญ่ซึ่งเจริญเติบโตอยู่ในช่วงเต็มวัยต้นหนึ่ง กำลังขยายขนาดเติบโตอย่างรวดเร็วอีกครั้งท่ามกลางห่าฝนชาง
ตามหลักการโดยทั่วไป พืชที่อยู่ในระยะเมล็ดพันธุ์และระยะต้นอ่อน เมื่อต้องเผชิญกับฝนชางจะมีโอกาสเกิดการวิวัฒนาการชางและเติบโตอย่างรวดเร็วในอัตราที่สูงที่สุด เมล็ดพันธุ์หรือต้นอ่อนในระยะช่วงวัยนี้ไม่สามารถกางบาเรียป้องกันการโจมตีจากธาตุชางในอากาศ น้ำ และดินได้ทุกทิศทาง ในทางตรงกันข้าม พืชที่เจริญเติบโตอยู่ในระยะเต็มวัยจะมีตัวชี้วัดทางชีวภาพและโครงสร้างต่างๆ ที่มั่นคงคงที่แล้ว ต้นไม้ส่วนใหญ่สามารถต้านทานการโจมตีจากธาตุชางได้อย่างมีประสิทธิภาพ ส่วนพืชที่อยู่ในระยะร่วงโรยโดยรวมเมื่อถูกอาบด้วยฝนชาง จะเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาให้เกิดความชราภาพและเฉาตายลง
สิ่งมีชีวิตประเภทสัตว์ก็มีลักษณะการตอบสนองคล้ายคลึงกัน นี่คือเหตุผลหลักทำไมกลุ่มผู้มีพลังวิวัฒนาการในยุคปัจจุบันส่วนใหญ่จึงมีอายุเกณฑ์ต่ำกว่า 35 ปี เมื่อสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินเกิดการวิวัฒนาการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ กลุ่มผู้ใหญ่ที่มีอายุ 25 ปีขึ้นไปในปีนั้นได้ก้าวผ่านช่วงวัยการเจริญเติบโตมาแล้ว ประสิทธิภาพการทำงานของร่างกายมีความคงที่ โอกาสที่จะเกิดการวิวัฒนาการซ้อนทับหลายเท่าจึงมีเปอร์เซ็นต์ต่ำกว่ากลุ่มวัยรุ่นที่มีอายุต่ำกว่า 25 ปีอย่างมหาศาล
กลุ่มมนุษย์ที่อยู่ในวัยผู้ใหญ่แล้วยังสามารถฝืนขีดจำกัดเกิดการวิวัฒนาการหลายเท่าได้ ย่อมเป็นเพราะระบบการทำงานของร่างกายในบางด้านมีความโดดเด่นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ต้นไม้ใหญ่ในระยะเติบโตเต็มวัยที่ยืนต้นอยู่ห่างไกลออกไปและเกิดการวิวัฒนาการซ้ำสองก็ใช้หลักการเดียวกัน การวิวัฒนาการข้ามขั้นรูปแบบนี้มีความอันตรายเป็นอย่างยิ่ง
ย้อนกลับไปในปีที่ 6 ของช่วงภัยพิบัติทางธรรมชาติ ขณะที่เซี่ยชิงรับหน้าที่ติดตามทีมเลี่ยงชิงเดินทางไปล่าสัตว์ในป่าวิวัฒนาการ พวกเขาค้นพบต้นไม้ใหญ่ที่มีการวิวัฒนาการชางสายโจมตีในระยะเติบโตเต็มวัยต้นหนึ่ง กลิ่นอายที่มันขับปล่อยออกมามีฤทธิ์กระตุ้นประสาททำให้เกิดภาพหลอนขั้นรุนแรง รัศมีของมันครอบคลุมเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึง 4 กิโลเมตร สัตว์เคราะห์ร้ายที่หลงเข้าไปในอาณาเขตของมันจะได้รับผลกระทบจากภาพหลอนและลงมือเข่นฆ่ากันเองจนเลือดนอง
สิ่งที่ชวนให้หวาดหวั่นยิ่งกว่าคือ กลิ่นมรณะชนิดนั้นสามารถซึมทะลุผ่านไส้กรองของหน้ากากป้องกันที่มนุษย์ใช้สวมใส่ในเวลานั้น และแทรกซึมส่งผลกระทบต่อระบบสมองของมนุษย์ได้โดยตรง
ในเหตุการณ์วิกฤตครั้งนั้น มีผู้ร่วมทีมเสียชีวิตสังเวยชีวิตไปถึง 26 คน รวมถึงหัวหน้าและรองหัวหน้าของทีมเลี่ยงชิง ส่งผลให้ทีมเลี่ยงชิงล่มสลายเหลือเพียงชื่อเสียงในอดีต เฉินตงหยางซึ่งเป็นบุคคลทรงอิทธิพลอันดับสามของทีมได้ถือโอกาสดึงตัวผู้มีพลังวิวัฒนาการที่ยอดเยี่ยมของทีมเลี่ยงชิงมาก่อตั้งทีมตงหยางขึ้นใหม่ ซึ่งปัจจุบันผงาดอยู่ในอันดับที่ 10 ของฐานที่มั่นฮุยซาน ส่วนทีมเลี่ยงชิงเดิมตกต่ำย่ำแย่กลายเป็นทีมล่าสัตว์ขนาดเล็กที่ไม่มีปัญญาเบียดแทรกเข้าสู่ 30 อันดับแรกได้อีกต่อไป
ในเหตุการณ์วิกฤตครั้งนั้น เซี่ยชิงผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังซึ่งรับหน้าที่แผนกขนย้ายสิ่งของคอยเดินอยู่รั้งท้ายขบวน เธอโชคดีที่ไม่ได้หลงเข้าไปในอาณาเขตมรณะของต้นไม้ใหญ่ เธอตัดสินใจฝ่าฟันอันตรายและใช้เชือกดึงช่วยชีวิตสวีจวนที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ภาพหลอนออกมาได้อย่างหวุดหวิด หลังจากเหตุการณ์นั้นผ่านพ้นไปเป็นเวลานาน เซี่ยชิงก็ไม่กล้าย่างกรายเข้าไปในส่วนลึกของป่าวิวัฒนาการอีกเลย
มาถึงตอนนี้เซี่ยชิงทำได้เพียงแค่ยืนคุมเชิงอยู่ไกลๆ เธอรู้ตัวอย่างมีสติสัมปชัญญะเต็มเปี่ยม ต้นไม้ใหญ่ในแนวป่ากันชนต้นนั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เธอสามารถรับมือเอาชนะได้เพียงลำพัง เธอถึงขั้นหวาดหวั่นกลัวการเผลอเรอเข้าไปในอาณาเขตพลังของต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นจนไม่กล้าขยับเท้าก้าวไปข้างหน้าแม้อีกเพียงก้าวเดียว
เธอตวัดมีดเล่มคมฟันร่างคางคกที่แลบลิ้นยาวกระโจนเข้าหาเธอจนขาดสะบั้นเป็นสองท่อนและยัดซากของมันลงในถุงหนัง เซี่ยชิงตัดสินใจล่าถอยกลับบ้านตามเส้นทางเดิม เธอปีนป่ายขึ้นไปบนห้องใต้หลังคาอย่างรวดเร็ว เมื่อตรวจสอบส่องดูจนพบว่าต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นยังคงหยัดยืนอยู่ที่นั่นและไม่ใช่ภาพหลอนที่เธอคิดไปเอง เธอจึงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาอย่างเด็ดขาด
ก่อนที่เธอจะได้กดเบอร์โทรศัพท์หาจงเทา สายโทรศัพท์จากหัวหน้าถานก็ดังแทรกเข้ามาเสียก่อน น้ำเสียงของเขายังคงจริงจังและกระชับได้ใจความ “เซี่ยชิง ที่ดินหมายเลข 3 มีความผิดปกติอะไรหรือไม่”
เซี่ยชิงรีบรายงานสถานการณ์ตอบกลับ “มีค่ะ ภายในแนวป่ากันชนทางทิศตะวันตกของที่ดินหมายเลข 3 มีต้นไม้ใหญ่ในระยะเติบโตเต็มวัยเกิดการวิวัฒนาการอีกครั้ง มันมีความสูงเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 5 เมตร พุ่มยอดของต้นไม้ขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างน้อย 1 เท่าตัว”
หัวหน้าถานรีบยิงคำถามกลับด้วยความกังวล “ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน ปลอดภัยดีใช่ไหม”
เซี่ยชิงตอบ “ฉันปลอดภัยดีค่ะ ฉันยืนสังเกตการณ์อยู่หน้าหมู่บ้านและใช้กล้องส่องทางไกลมองดูค่ะ”
“แบบนั้นก็ดีแล้ว” น้ำเสียงของหัวหน้าถานจริงจังและเข้มงวดมากยิ่งขึ้น เขาออกคำสั่งเด็ดขาด “เตรียมพร้อมสแตนด์บายอยู่กับที่ ฉันจะนำกำลังคนไปทำความสะอาดจัดการเดี๋ยวนี้ เธอไม่อนุญาตให้ยื่นเรื่องขอเข้าร่วมภารกิจนี้”
คำพูดที่ยังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยออกจากปากถูกสกัดกั้นเอาไว้กลางคัน เซี่ยชิงวางสายโทรศัพท์และยังไม่ทันได้ปรับอารมณ์ตั้งสติ เธอกลับได้ยินเสียงดังสนั่นหวั่นไหวจากชั้นล่าง ตัวอาคารบ้านพักของเธอสั่นสะเทือนโยกไหวตามแรงกระแทก
เซี่ยชิงรีบจัดการปิดหน้าต่างให้สนิทและวิ่งจ้ำอ้าวลงไปชั้นล่าง เธอเบิกตากว้างเมื่อพบว่าพี่ใหญ่แกะได้ใช้หัวพุ่งชนประตูกันขโมยแบบบานพับคู่หน้าบ้านของเธอจนพังทลายล้มลงไปกองกับพื้นเสียแล้ว
แค่นั้นยังไม่สาแก่ใจ แกะบ้าบอที่สมควรถูกจับแล่เนื้อโยนลงหม้อต้มสุกตัวนั้น กลับยังบังอาจเหยียบย่ำบานประตูบ้านของเธอเอาไว้ใต้ฝ่าเท้าอย่างหน้าตาเฉย
สิ่งที่ทำเอาเส้นเลือดในสมองเต้นตุบๆ คือ มันยังกล้าหรี่ตาจ้องมองเซี่ยชิงอย่างท้าทาย ราวกับว่าเซี่ยชิงได้กระทำเรื่องทรยศหักหลังที่ผิดต่อมันอย่างใหญ่หลวง
ให้ตายสิ
เซี่ยชิงสูดลมหายใจเข้าปอดลึกเพื่อกดข่มความโกรธเกรี้ยว เธอทดสอบประเมินสถานะปัจจุบันของพี่ใหญ่แกะ ด้วยความกังวลลึกๆ ว่ามันอาจเกิดการวิวัฒนาการชางเนื่องจากมีปริมาณธาตุชางสะสมในร่างกายเกินกำหนด หรืออาจถูกควบคุมจิตใจโดยต้นไม้ใหญ่ที่วิวัฒนาการอย่างกะทันหันต้นนั้น “พี่ใหญ่แกะ”
“มอ” พี่ใหญ่แกะส่งเสียงร้องขู่ด้วยความเกรี้ยวกราด มันใช้กีบเท้าตะกุยพื้นอย่างแรง ที่จับประตูด้านบนของประตูกันขโมยส่งเสียงดังและหลุดพังทลายลงไปหนึ่งอัน
อารมณ์โกรธของเซี่ยชิงพุ่งทะลุปรอท เธอขบกรามแน่นจนเกิดเสียงและหยิบเสบียงอัดแท่งชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ “อยากกินหรือเปล่า”
พี่ใหญ่แกะเบิกตากว้างเป็นประกาย “แบะ”
เมื่อได้ยินเสียงเล็กเสียงน้อยออดอ้อนของพี่ใหญ่แกะ ฟางเส้นสุดท้ายของเซี่ยชิงก็ขาดผึง เธอปาเสบียงลงบนพื้นพร้อมกับแผดเสียงตะโกนและพุ่งตัวเข้าไปหาแกะตัวดี
“บ้าเอ๊ย วันนี้ถ้าฉันซัดแกไม่ตาย ฉันจะไม่ขอใช้แซ่เซี่ยอีกต่อไป”
[จบบท]