บทที่ 21: ใบหน้าที่แท้จริงของหญิงสาว
เซี่ยชิงประเมินสมองของพี่ใหญ่แกะต่ำเกินไปนิดหน่อย แต่เธอก็ไม่ได้คาดหวังว่าสัตว์หน้าขนตัวนี้จะจดจำกลไกการเปิดประตูได้เพียงแค่การจ้องมองเพียงครั้งเดียว หญิงสาวเลือกที่จะเปิดประตูทิ้งไว้ หาแท่งไม้มาค้ำยันไม่ให้บานประตูปิดลงมา เธอหยิบสเปรย์ไล่แมลงมาฉีดพ่นละอองสารเคมีให้กระจายไปทั่วบริเวณหน้าประตูเพื่อป้องกันแขกไม่ได้รับเชิญตัวจิ๋ว จากนั้นจึงสวมหน้ากากป้องกันใบหน้าเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง
“น้ำของพวกเราหมดแล้ว ฉันจะไปถางทางเดินต่อ นายจะตามฉันมา หรือว่าจะรออยู่ในบ้านล่ะ”
ไม่มีเสียงร้องตอบกลับมาจากพี่ใหญ่แกะ แน่นอนว่าเซี่ยชิงไม่ได้คาดหวังคำตอบเป็นภาษามนุษย์จากมันอยู่แล้ว หญิงสาวขยับสายสะพายเครื่องพ่นสเปรย์ให้เข้าที่ก่อนจะก้าวเดินออกไป สภาพกำแพงลานบ้านและคอกแกะที่พังพินาศจากฝีมือการต่อสู้ระหว่างเธอและพี่ใหญ่แกะนั้นถูกปล่อยทิ้งไว้เบื้องหลัง รอคอยเวลาว่างที่เธอจะกลับมาจัดการซ่อมแซมพวกมันใหม่
บรรยากาศภายนอกหมู่บ้านดูสดชื่นขึ้นหลังพายุฝน เซี่ยชิงพบเรื่องน่ายินดีเมื่อสังเกตเห็นร่องรอยการเดินทางของกลุ่มหัวหน้าถาน พวกเขาเดินตัดผ่านแนวป่ากันชนบนเนินเขาฝั่งทิศเหนือเข้ามาในหมู่บ้าน ร่องรอยการถางทางด้วยเครื่องตัดหญ้าแบบพกพาสร้างเส้นทางเดินโล่งกว้างประมาณหนึ่งเมตร เซี่ยชิงทอดสายตามองเส้นทางเหล่านั้นพร้อมกับนึกอิจฉาความพรั่งพร้อมของอุปกรณ์ทางการทหาร เธอเดินพ่นสเปรย์ไล่แมลงไปตามทางเดินขึ้นเขา ก้าวเท้าไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงจุดสิ้นสุดของรอยตัดถาง หญิงสาวจึงหยิบเคียวคู่กายออกมาลงมือฟาดฟันกิ่งไม้ใบหญ้าเพื่อเปิดทางมุ่งหน้าสู่ถ้ำหินอันเป็นแหล่งน้ำพุภูเขา
ก้อนหินขนาดใหญ่สองก้อนที่ขวางปากถ้ำถูกออกแรงผลักให้พ้นทาง เซี่ยชิงใช้ภาชนะรองน้ำใสสะอาดจากน้ำพุภูเขามาตรวจสอบคุณภาพ เครื่องมือแสดงผลว่าน้ำบริสุทธิ์ปราศจากการปนเปื้อนของฝนชาง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ หญิงสาวบรรจุน้ำใส่กระติกจนเต็มเปี่ยมแล้วแขวนไว้ที่เอว ก่อนจะเดินหน้าถางทางต่อไปยังจุดที่ต้นจื่อซูเจริญเติบโตอยู่
เมื่อถึงที่หมาย เธอดำเนินการตรวจสอบต้นจื่อซูและต้นชุนตามขั้นตอน ผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจ พืชทั้งสองชนิดรอดพ้นจากการวิวัฒนาการชาง เซี่ยชิงลงมือตัดก้านจื่อซูและเด็ดยอดอ่อนของต้นชุนที่เพิ่งผลิใบใหม่อย่างอารมณ์ดี กลิ่นหอมจางๆ ของพืชสดทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลาย หลังจากเก็บเกี่ยวผลผลิตจนพอใจเธอก็เดินทางกลับมาถึงบ้าน ภาพที่เห็นคือพี่ใหญ่แกะกำลังนอนอาบแดดอย่างสบายอารมณ์อยู่หน้าประตู
หญิงสาววางกิ่งจื่อซูลงบนพื้นตรงหน้าสัตว์หน้าขน
“กินซะเถอะ นายไม่ใช่ลูกพี่ของฉันหรอก นายมันระดับบรรพบุรุษต่างหากล่ะ”
พี่ใหญ่แกะไม่ได้แสดงท่าทีเกรงใจ มันลุกขึ้นยืนเต็มสี่ขาแล้วเริ่มเคี้ยวใบจื่อซูอย่างเอร็ดอร่อย
เซี่ยชิงนำเครื่องพ่นสเปรย์ไปเก็บในห้องเก็บเครื่องมือ จัดการสะพายถังน้ำดื่มขนาดมาตรฐานจำนวนสี่ใบและหิ้วถังน้ำใบใหญ่สำหรับใช้สอยอีกหนึ่งใบเตรียมตัวออกไปตักน้ำ ช่วงเวลาสามวันที่พายุฝนโหมกระหน่ำ เธอและพี่ใหญ่แกะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายโดยไม่ได้ประหยัดน้ำเลย ปริมาณน้ำสำรองในถังจึงลดฮวบจนแทบจะมองเห็นก้นถัง
เรื่องเหนือความคาดหมายเกิดขึ้นเมื่อพี่ใหญ่แกะขยับตัวเดินตามเธอออกมาด้วย
เซี่ยชิงปรายตามองเพื่อนร่วมทางสี่ขา
“คอแห้งหรือไง”
หากละเว้นการมองลึกเข้าไปในดวงตาของมัน ภาพพี่ใหญ่แกะขนปุกปุยสีขาวสะอาดตาพร้อมกับใบจื่อซูสีม่วงที่คาบไว้ในปากก็ดูน่ารักน่าเอ็นดูไม่น้อย เซี่ยชิงหันหน้ากลับและก้าวเดินมุ่งสู่นอกเขตหมู่บ้าน
เป้าหมายแรกคือริมอ่างเก็บน้ำหลงผาน ปริมาณน้ำและอาณาบริเวณของอ่างเก็บน้ำขยายตัวกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เซี่ยชิงหยิบชิ้นเนื้อหมูไฟแดงออกจากถุงหนัง เธอใช้ตะขอเกี่ยวเนื้อชิ้นนั้นแล้วแกว่งล่อเหนือผิวน้ำเพื่อตรวจสอบความปลอดภัย เวลาผ่านไปครู่ใหญ่โดยไม่มีสัตว์น้ำกลายพันธุ์พุ่งทะยานขึ้นมาฮุบเหยื่อ เมื่อแน่ใจในความปลอดภัย หญิงสาวจึงตักน้ำใส่ถังใบใหญ่จนเต็มแล้ววางพักไว้ริมอ่างเก็บน้ำ จากนั้นเธอสะพายถังน้ำดื่มสี่ใบเดินขึ้นภูเขาเพื่อไปรองน้ำพุ
ความคล่องตัวของพี่ใหญ่แกะเหนือกว่าเธอมาก มันดื่มน้ำจากแหล่งน้ำธรรมชาติจนอิ่มหนำสำราญและกำลังก้มหน้าเล็มหญ้าอยู่ข้างถ้ำหิน
เซี่ยชิงจัดการนำถังน้ำเข้าไปรองน้ำพุภายในถ้ำ เมื่อเสร็จธุระเธอก็เดินไปดึงหญ้าใบสีเขียวความสูงราวหนึ่งฝ่ามือที่พี่ใหญ่แกะกำลังเคี้ยวอยู่ออกมาสองต้น เครื่องตรวจจับแสดงผลลัพธ์เป็นแสงสีเขียว ยืนยันว่ามันคืออาหารปลอดภัยระดับไฟเขียว
เซี่ยชิงอ้าปากเตรียมจะกล่าวชมเชยสัญชาตญาณการหาอาหารของพี่ใหญ่แกะ แต่สายตาของเธอกลับปะทะเข้ากับสิ่งมีชีวิตน่ารังเกียจ ปลิงวิวัฒนาการตัวโตกำลังคืบคลานอยู่บนกิ่งไม้เหนือหัวของแกะขาว หากปล่อยให้ปลิงขนาดนี้เกาะดูดเลือดคงกลายเป็นปัญหาใหญ่แน่ ทว่าเซี่ยชิงกลับเลือกที่จะยืนนิ่งสังเกตการณ์ เธออยากรู้ว่าพี่ใหญ่แกะจะรับมือกับภัยคุกคามนี้ด้วยวิธีใด
ขนหนาฟูของแกะเป็นอุปสรรคต่อการหาตำแหน่งดูดเลือด ปลิงวิวัฒนาการจึงเล็งเป้าหมายไปที่บริเวณหัวของพี่ใหญ่แกะ มันทิ้งตัวดิ่งลงมาตามสัญชาตญาณนักล่า จังหวะที่ร่างของปลิงกำลังจะสัมผัสกับขนแกะนั้น พี่ใหญ่แกะขยับตัวหลบฉากไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะส่งกีบเท้าหลังเตะสวนกลับไปเต็มแรง ร่างของปลิงวิวัฒนาการลอยละลิ่วปลิวไปตามแรงกระแทก
เหตุการณ์เป็นไปตามที่หญิงสาวคาดเดา เซี่ยชิงผู้มีประสบการณ์ตรงจากการถูกเตะย่อมตระหนักถึงความรุนแรงของกีบเท้าคู่นั้นดี เธอเดินเข้าไปใกล้ร่างของปลิงวิวัฒนาการที่มีความยาวกว่าสามสิบเซนติเมตร ใช้มีดเล่มคมจัดการสังหารมันและขุดหลุมฝังกลบซากอย่างรวดเร็ว
ปลิงวิวัฒนาการบางสายพันธุ์ถูกจัดอยู่ในระดับไฟเขียวซึ่งปลอดภัยต่อการบริโภค หรือต่อให้เป็นสายพันธุ์อื่นก็ยังนำไปใช้เป็นส่วนผสมของยารักษาโรคได้ แต่สำหรับเซี่ยชิงแล้ว ความขยะแขยงมีชัยเหนือสิ่งอื่นใด เธอขอเลือกกินหญ้าประทังชีวิตดีกว่าต้องทนกลืนเนื้อปลิงลงคอ และเธอก็ไม่มีความประสงค์จะเก็บซากของมันใส่ลงในถุงหนังเพื่อนำไปแลกเปลี่ยน มูลค่าของปลิงตัวเดียวไม่ได้มากมายอะไรนัก
เซี่ยชิงในปัจจุบันไม่ใช่คนยากไร้อีกต่อไป เธอไม่จำเป็นต้องฝืนทนกับความสะอิดสะเอียนเพื่อแลกกับแต้มเพียงหยิบมือ
ถังน้ำดื่มทั้งสี่ใบถูกเติมจนเต็ม เซี่ยชิงปิดฝาเกลียวแน่นหนาและจัดเรียงลงในกระเป๋าเป้ใบใหญ่ เธอส่งเสียงเรียกพี่ใหญ่แกะให้ตามมาแล้วเดินลงจากภูเขา หญิงสาวแวะหิ้วถังน้ำใบใหญ่ริมอ่างเก็บน้ำกลับไปจัดเก็บในบ้าน ก่อนจะเริ่มต้นภารกิจทำความสะอาดพื้นที่อยู่อาศัย
แผนการทำความสะอาดแปลงเกษตรเพื่อเตรียมปลูกพืชอาหารต้องถูกระงับไว้ชั่วคราว สภาพดินที่ชุ่มน้ำมากเกินไปทำให้ไม่สามารถลงมือทำอะไรได้ในช่วงสองสามวันนี้ การปรับปรุงบริเวณบ้านจึงกลายเป็นเป้าหมายหลัก
กำแพงลานบ้านถูกทำลายพังราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว เซี่ยชิงจึงตัดสินใจรื้อเศษซากออกทั้งหมดและวางแผนขยายอาณาเขตกำแพงใหม่ให้กว้างขวางขึ้น โดยรวมเอาพื้นที่โครงสร้างยกพื้นฝั่งตะวันออกและแปลงผักฝั่งตะวันตกเข้ามาอยู่ในเขตกำแพงเดียวกัน เธอเริ่มต้นเคลียร์พื้นที่ฝั่งตะวันตกก่อน โชคดีที่แม้บริเวณนี้จะดูเละเทะ แต่เรือนกระจกกันฝนขนาดเล็กที่เธอสร้างไว้ยังคงตั้งตระหง่านปกป้องต้นหอม กระเทียม และขิงที่ปลูกอยู่ด้านในได้อย่างปลอดภัย
หญิงสาวเลิกผ้าใบกันฝนขึ้น จัดการถอนวัชพืชต้นเล็กๆ ที่แย่งสารอาหารพืชผักของเธอออกจนเกลี้ยง จากนั้นจึงลงมือถอนหญ้าและต้นไม้อ่อนที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งตามลานบ้านทั้งสองฝั่ง
น่าเสียดายที่ต้นชุนจำนวนห้าต้นซึ่งเธอบากบั่นย้ายมาจากดินแดนใหม่ถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี เซี่ยชิงพยายามนึกทบทวนช่วงเวลาชุลมุน แต่เธอก็จำไม่ได้แน่ชัดว่าเป็นรอยเท้าของเธอเองหรือรอยกีบเท้าของพี่ใหญ่แกะที่เหยียบย่ำต้นไม้เหล่านั้น
ส่วนต้นชุนอีกสองต้นริมน้ำพุภูเขานั้นเธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าลืมแวะไปดู คงต้องรอคิวในช่วงบ่ายค่อยเดินไปสำรวจอีกรอบ
การทำงานใช้แรงกายล่วงเลยมาจนถึงเวลาเที่ยงกว่า ลานบ้านขนาดใหญ่ของเซี่ยชิงดูสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย เธอจัดการปูทางเดินด้วยอิฐแดงจนเสร็จสมบูรณ์ หญิงสาวยืนมองผลงานด้วยความพึงพอใจ ภารกิจช่วงเช้าลุล่วงไปได้ด้วยดี ได้เวลาเติมพลังงานด้วยอาหารมื้อเที่ยง
เซี่ยชิงล้างทำความสะอาดคราบโคลนบนชุดป้องกัน ถอดเสื้อผ้าที่ชื้นเหงื่อออกและอาบน้ำชำระร่างกายจนสดชื่น เธอเดินเข้าครัวไปเตรียมอาหารอย่างคล่องแคล่ว ข้าวต้มร้อนๆ หนึ่งหม้อเล็ก ใบจื่อซูปรุงรสหนึ่งจาน และอาหารแห้งอัดแท่ง ถูกจัดเตรียมเรียบร้อย
เธอนำอาหารมาจัดวางบนโต๊ะไม้ตัวใหม่ จังหวะเดียวกันกับที่พี่ใหญ่แกะเดินเหยียบย่ำมาตามทางเดินอิฐแดงและก้าวเข้ามาในลานบ้าน
“หยุดอยู่ตรงนั้นเลย”
เซี่ยชิงออกคำสั่งเบรกพี่ใหญ่แกะที่ทำท่าจะเดินลุยเข้ามาในตัวบ้าน เธอชี้มือไปที่กะละมังน้ำหน้าประตูเพื่อสื่อสารให้มันทำความสะอาดกีบเท้า พี่ใหญ่แกะจดจ่ออยู่กับโต๊ะอาหาร มันยอมยืนนิ่งให้เซี่ยชิงขัดล้างกีบเท้าอย่างว่าง่าย เมื่อขั้นตอนทำความสะอาดเสร็จสิ้น มันก็เดินพุ่งตรงไปที่โต๊ะอาหารทันที
ท่าทางการกินอาหารราวกับพายุของแกะตัวนี้เป็นภาพชินตาของเซี่ยชิงไปแล้ว เธอจัดเตรียมกะละมังใส่ใบจื่อซูผสมอาหารแห้งอัดแท่งชิ้นเล็กๆ วางไว้บนพื้น
“ส่วนของนายอยู่นี่ กินอาหารอัดแท่งเยอะๆ จะทำให้ท้องอืด กินแค่นี้ก็พอแล้ว”
พี่ใหญ่แกะที่เพิ่งไปกินหญ้าจนพุงกางมาหมาดๆ ก้มหน้าก้มตากินอาหารในกะละมังอย่างรวดเร็ว เมื่อเซี่ยชิงจัดการอาหารของเธอเสร็จ พี่ใหญ่แกะก็เลียกะละมังจนสะอาดวับและล้มตัวลงนอนหลับตาพักผ่อนบนเบาะทาทามิประจำตัว
เซี่ยชิงเอนหลังพิงเตียงไม้ไผ่ตัวใหม่ฝั่งตรงข้ามกองไฟ ความเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักตลอดช่วงเช้าเริ่มโจมตีร่างกาย
ตัดภาพมาที่หอพักทหารในหุบเขาซึ่งตั้งอยู่ห่างจากที่ดินหมายเลข 3 ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือระยะทางประมาณสิบกิโลเมตร ซูหมิงนอนกลิ้งไปมาบนเตียงพลางหัวเราะเสียงดังลั่น อาการสั่นของเขาทำเอาเตียงขยับไปมา
หู่จื่อที่นอนอยู่เตียงชั้นล่างทนความรำคาญไม่ไหว เขาใช้เท้าถีบแผ่นกระดานเตียงขึ้นไปอย่างแรง
“นายจะหัวเราะเป็นบ้าเป็นหลังไปถึงเมื่อไหร่”
ร่างของซูหมิงกระดอนขึ้นและตกลงมาตามแรงกระแทก เขายื่นหน้าลงมามองหู่จื่อพลางหัวเราะเสียงแหลม
“ฉันคิดถึงเรื่องเมื่อเช้าแล้วมันตลกนี่นา ฉันไม่ได้เจอเรื่องขำขันแบบนี้มาเป็นสิบปีแล้วนะ”
หู่จื่อนึกภาพเซี่ยชิงและแกะของเธอนอนแผ่หลาอยู่กลางลานบ้านที่พังยับเยิน เขาก็ต้องพยายามกลั้นเสียงหัวเราะไว้อย่างสุดความสามารถ เขาปั้นหน้าขึงขังเพื่อเตือนสติเพื่อนร่วมทีม
“หัวหน้าถานกำชับแล้วว่าห้ามเอาเรื่องนี้ไปเล่าต่อ นายหัดปิดปากให้สนิทบ้าง เซี่ยชิงเป็นผู้หญิง เธอต้องรักษาภาพพจน์บ้าง”
เฉาเสี่ยนอวิ๋นที่นอนพักอยู่บนเตียงข้างๆ หรี่ตาลงอย่างใช้ความคิด
“ซูหมิง วันนี้นายมองเห็นหน้าเซี่ยชิงชัดเจนหรือเปล่า สีหน้าของเธอเป็นสีขาวใช่ไหม”
ซูหมิงผู้ครอบครองพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นตอบคำถามขณะที่ยังมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า
“ตอนแรกมันก็เป็นสีขาวอยู่หรอก แต่หลังจากนั้นแกะตัวนั้นมันเตะฝุ่นโคลนใส่หน้ากากของเธอ เธอเอามือปาดออก หน้าของเธอก็เลยกลายเป็นสีโคลนไปเลย ฮ่าๆๆ”
หู่จื่อจับสังเกตข้อมูลบางอย่างได้
“สีขาวหรือ ไม่ใช่สีม่วงแดงหรอกหรือ”
ตลอดสิบปีแห่งยุคภัยพิบัติ มีผู้คนมากมายต้องเผชิญกับความพิการหรือเสียโฉมจากปัจจัยต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นฝนกรด สารพิษตกค้าง หรือบาดแผลจากการต่อสู้ ดังนั้นตอนที่เฉาเสี่ยนอวิ๋นเห็นผิวสีม่วงแดงของเซี่ยชิงในตอนแรก เขาจึงปักใจเชื่อว่าเธอคือผู้ที่ได้รับผลกระทบจากสารพิษ แต่จากข้อมูลที่ได้รับฟังในตอนนี้ เขาจึงได้ข้อสรุปใหม่
“เธอฉลาดมาก”
หู่จื่อผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังแสดงความเห็นด้วยกับข้อสรุปนั้น
“พลังวิวัฒนาการสายพละกำลังเป็นพลังพื้นฐานที่สุด เธอเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ด้วยตัวคนเดียวโดยไม่ต้องพึ่งพาความคุ้มครองจากผู้ชาย เธอจะต้องเป็นคนมีไหวพริบมาก และคงต้องผ่านความยากลำบากมาอย่างแสนสาหัส”
เฉาเสี่ยนอวิ๋นรับคำ
“ฉันยังจำได้ว่าจงเทาเคยเล่าให้ฟังว่าเธอทำงานอยู่ในทีมก่อสร้างของเขตปลอดภัย”
การที่ผู้หญิงซึ่งมีพลังวิวัฒนาการต้องไปทำงานใช้แรงงานที่เหน็ดเหนื่อยและสกปรกที่สุดนั้นไม่ใช่เรื่องปกติ ซูหมิงหยุดหัวเราะและเริ่มคิดตาม
“การที่เธอออกมาทำฟาร์มคนเดียวแบบนี้ แสดงว่าครอบครัวของเธอคงเหลือแค่เธอเพียงคนเดียวแล้ว”
เฉาเสี่ยนอวิ๋นสรุปเรื่องราวทั้งหมด
“เธอแค่ไม่อยากเป็นเป้าสายตา เธอต้องการใช้ชีวิตของเธอต่อไปอย่างสงบสุข”
“นายพูดถูก” ซูหมิงพยักหน้ารับ “พวกนายสบายใจได้ ฉันจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้เด็ดขาด”
“ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวแล้วล่ะ เธอเลี้ยงแกะวิวัฒนาการที่น่าทึ่งไว้ตัวหนึ่ง เมื่อเช้านี้แกะตัวนั้นมายืนขวางหน้าเซี่ยชิงเอาไว้ มันกำลังปกป้องเธอจากพวกเรา มันมองว่าเซี่ยชิงเป็นครอบครัวของมัน” หู่จื่อที่ออกไปปฏิบัติภารกิจตรวจสอบความเสี่ยงในพื้นที่แนวป่ากันชนมาตลอดช่วงเช้าอ้าปากหาว เขากล่าวปิดท้ายก่อนจะหลับตาลงเพื่อพักผ่อน
[จบบท]