บทที่ 22: เครื่องจักรมีชีวิตผู้แสนขยันขันแข็ง
หลังจากผ่านพ้นวิกฤตฝนชาง ท้องฟ้าก็เปิดกว้างและแจ่มใสไร้เมฆหมอกติดต่อกันเป็นเวลา 5 วันเต็ม อุณหภูมิในอากาศพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ปริมาณธาตุชางในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์สีน้ำเงินค่อยๆ ลดระดับลงจนกลับเข้าสู่สภาวะปกติ เซี่ยชิงรอคอยอย่างใจเย็นจนกระทั่งธาตุชางที่ตกค้างซึมลึกอยู่ในดินระเหยออกไปเกือบหมด จากนั้นเธอจึงเริ่มเตรียมการสำหรับขั้นตอนการหว่านเมล็ดเพาะปลูก
ในช่วงเวลา 5 วันที่ผ่านมา เธอใช้เวลาไปกับการจัดการถอนหญ้าวัชพืชและกำจัดแมลงมีพิษตามพื้นที่รกร้างของทั้ง 3 หมู่บ้านจนสะอาดเรียบร้อย นอกจากนี้เธอยังลงมือถอนหญ้าวิวัฒนาการชางในแปลงที่ดินขนาด 30 หมู่ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ราบเรียบและมีความอุดมสมบูรณ์ที่สุดบริเวณใกล้กับอ่างเก็บน้ำหลงผานออกไปจนหมดเกลี้ยง แน่นอนว่าเธอเลือกถอนเฉพาะบรรดาหญ้าวิวัฒนาการที่เจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่งในช่วงที่เกิดฝนชางเท่านั้น ส่วนต้นหญ้าขนาดเล็กที่เติบโตตามปกติและซ่อนตัวอยู่ใต้กอหญ้าวิวัฒนาการเหล่านั้น เธอยังไม่มีเวลาจัดการ พวกมันจึงยังคงอยู่รอดปลอดภัย ยกเว้นบางส่วนที่โชคร้ายตกเป็นอาหารว่างของพี่ใหญ่แกะไปแล้ว
เซี่ยชิงตัดสินใจปล่อยผ่านหญ้าต้นเล็กเหล่านั้นไปก่อน เธอเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่การเริ่มขั้นตอนไถพรวนดิน หญิงสาวยืนมองพื้นที่เพาะปลูกของตัวเองอยู่บริเวณริมคันนา เธอหยิบยอดอ่อนต้นชุนออกมากำหนึ่งพร้อมกับแกว่งไปมากลางอากาศและตะโกนเรียกเสียงดัง
“พี่ใหญ่แกะ มากินยอดอ่อนต้นชุนไหม”
พี่ใหญ่แกะที่กำลังก้มหน้าก้มตาแทะหญ้าอยู่ในแปลงเพาะปลูกรีบวิ่งพุ่งตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว เซี่ยชิงอาศัยจังหวะที่มันกำลังก้มหน้าเคี้ยวอาหารอย่างเอร็ดอร่อย นำอุปกรณ์ลากจูงสำหรับไถนาที่ทำขึ้นเป็นพิเศษสวมเข้าที่ลำตัวของมันอย่างเบามือ อุปกรณ์ชิ้นนี้เซี่ยชิงดัดแปลงมาจากรูปแบบของสายจูงสุนัขแบบสวมอก เพื่อให้มั่นใจว่าพี่ใหญ่แกะจะไม่สามารถดิ้นหลุดออกไปได้และสายรัดจะไม่รัดแน่นจนทำให้มันเจ็บปวด
เมื่อสวมใส่อุปกรณ์และตรวจสอบความเรียบร้อยเสร็จสิ้น เซี่ยชิงก็จัดการหมุนลำไผ่ที่ผูกติดอยู่กับโครงเครื่องไถ ลำไผ่ที่มีกอยอดอ่อนต้นชุนแขวนอยู่เริ่มแกว่งไปมาอยู่ตรงหน้าของพี่ใหญ่แกะพอดี เนื่องจากพวกเขาสื่อสารกันคนละภาษา วิธีที่เซี่ยชิงจะใช้สื่อสารและสั่งการพี่ใหญ่แกะได้จึงมีเพียง 2 วิธีเท่านั้นคือการใช้ของอร่อยหลอกล่อและการใช้กำลังเข้าต่อสู้
เซี่ยชิงจัดการแขวนเหยื่อล่อเอาไว้เรียบร้อย เธอร้องตะโกนเสียงดังก้องกังวาน
“พี่ใหญ่แกะ โอกาสแสดงฝีมือของนายมาถึงแล้ว เริ่มงานได้”
พี่ใหญ่แกะจัดการกินยอดอ่อนต้นชุนที่หล่นอยู่บนพื้นจนหมดเกลี้ยง มันยื่นหน้าออกไปหมายจะกินยอดอ่อนที่แขวนแกว่งไปมาอยู่ตรงหน้า แต่กลับพบว่ามันยื่นปากไปไม่ถึง มันจึงก้าวขาเดินไปข้างหน้าเพื่อพยายามงับยอดอ่อนต้นชุน ยอดอ่อนต้นชุนก็ขยับหนีไปข้างหน้าเช่นกัน พี่ใหญ่แกะรู้สึกไม่ยอมแพ้ มันออกแรงเดินตามไปติดๆ สายรัดบนตัวของมันถูกดึงจนตึง ใบไถทั้ง 3 ใบกดลึกลงไปในเนื้อดิน เซี่ยชิงจับด้ามจับของเครื่องไถเอาไว้แน่น เธอเริ่มบังคับทิศทางการไถพรวนดิน
เครื่องไถ 3 ใบมีดเครื่องนี้เดิมทีต้องใช้รถแทรกเตอร์เป็นตัวลากจูงและไม่มีด้ามจับ เซี่ยชิงขุดค้นพบมันมาจากกองซากปรักหักพังภายในหมู่บ้าน หลังจากนำมาดัดแปลง ปรับแต่ง และทดสอบการใช้งานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดมันก็กลายมาเป็นเครื่องไถแรงงานแกะที่มีประสิทธิภาพในปัจจุบัน
พี่ใหญ่แกะออกแรงลากเครื่องไถจากปลายนาฝั่งนี้ไปจนถึงปลายนาฝั่งตรงข้ามอย่างง่ายดายราวกับไม่ได้ออกแรงอะไรมากมาย เซี่ยชิงดึงลำไผ่กลับมาด้านหลัง ยอดอ่อนต้นชุนกอหนึ่งก็เคลื่อนมาจ่อที่ปากของพี่ใหญ่แกะพอดี จังหวะที่พี่ใหญ่แกะหยุดเดินเพื่อเคี้ยวอาหาร เซี่ยชิงก็รีบขยับหมุนทิศทางของเครื่องไถแรงงานแกะเพื่อเตรียมกลับรถ จากนั้นก็แขวนยอดอ่อนต้นชุนกอใหม่เข้าไป พี่ใหญ่แกะก็ทำหน้าที่ลากเครื่องไถจากปลายนาฝั่งนี้เดินกลับไปยังปลายนาฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง
เพียงแค่เดินไปกลับ 1 รอบ แปลงที่ดินความกว้าง 1.5 เมตรและความยาว 200 เมตรก็ถูกไถพรวนจนเสร็จสมบูรณ์
หลังจากเดินวนอีก 1 รอบ พื้นที่ขนาดเกือบ 1 หมู่ก็ถูกจัดการจนเรียบร้อย ความเร็วระดับนี้รวดเร็วกว่าการที่เซี่ยชิงต้องมานั่งใช้พลั่วขุดพลิกหน้าดินทีละจอบอย่างเทียบไม่ติด หญิงสาวยิ้มกว้างจนหุบปากไม่ลงกับผลงานที่ยอดเยี่ยม
เมื่อพี่ใหญ่แกะกินยอดอ่อนต้นชุนจนพอใจและเริ่มมีท่าทีหงุดหงิดเตรียมตัวประท้วงหยุดงาน เซี่ยชิงก็ทำการเปลี่ยนเหยื่อล่อชิ้นใหม่ทันที
เสบียงอาหารชิ้นเล็กถูกแขวนเอาไว้ตรงหน้า พี่ใหญ่แกะมีพละกำลังเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ การไถพรวนพื้นที่ 30 หมู่ใช้เวลาไปเพียง 1 ชั่วโมงกว่าๆ เท่านั้น โดยสิ้นเปลืองพลังงานไปกับเสบียงอาหาร 1 ชิ้นและยอดอ่อนต้นชุน 1 กำมือ
เซี่ยชิงปลดอุปกรณ์ลากจูงออกจากตัวของฮีโร่ผู้ยิ่งใหญ่ เธอเสิร์ฟน้ำดื่มและคอยแปรงขนปรนนิบัติมันเป็นอย่างดี พี่ใหญ่แกะที่กินจนอิ่มท้องและได้รับการดูแลจนพึงพอใจล้มตัวลงนอนหรี่ตาพักผ่อนอยู่ริมแปลงเพาะปลูก มันจ้องมองเซี่ยชิงที่ยังคงยุ่งวุ่นวายกับการทำงานต่อไปด้วยสายตาที่เย่อหยิ่งและถือตัว
เซี่ยชิงจัดการเก็บกวาดเศษรากไม้ รากหญ้า และก้อนหินที่ถูกไถพลิกขึ้นมาบนหน้าดินจนหมดจด เธอหยัดกายยืนขึ้นมองดูนกสี่เหลี่ยม นกกระจอก และอีกาที่บินลงมาจิกกินแมลงบนพื้นดินที่เพิ่งไถพรวน อารมณ์ของเธอเบิกบานและผ่อนคลายอย่างมาก
เมื่อนกจิกกินแมลงในดินไปจนหมด พืชผลของเธอถึงจะสามารถเจริญเติบโตได้อย่างงอกงาม การเริ่มต้นทำงานวันแรกหลังจากเหตุการณ์ฝนชางเป็นไปอย่างราบรื่น ความหวังที่จะได้เก็บเกี่ยวผลผลิตอย่างอุดมสมบูรณ์อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว
แต่ในช่วงค่ำ เมื่อเธอเปิดฟังรายการวิทยุและได้รับรู้ข้อมูลว่านกไม่ได้กินแค่แมลงเพียงอย่างเดียว แต่พวกมันยังชอบขุดคุ้ยเมล็ดพันธุ์พืชในดินขึ้นมากินด้วย เซี่ยชิงก็ยิ้มไม่ออกอีกต่อไป
รายการวิทยุประกาศวิธีการรับมือตามมาติดๆ
“ผู้เชี่ยวชาญจากศูนย์วิจัยการเพาะปลูกของฐานที่มั่นเรา ขอแนะนำ 2 วิธีการให้กับเจ้าของที่ดินทุกท่าน วิธีแรกคือการนำผงไล่แมลงมาคลุกเคล้ากับเมล็ดพันธุ์ก่อนนำไปหว่านลงดิน วิธีนี้นอกจากจะช่วยไล่นกได้แล้ว ยังสามารถป้องกันไม่ให้แมลงวิวัฒนาการในดินมากัดกินทำลายเมล็ดพันธุ์ได้อีกด้วย วิธีที่ 2 คือการใช้น้ำสกัดจากต้นอบเชยหรือต้นการบูรวิวัฒนาการระดับ 3 นำมาผสมกับน้ำเปล่าในอัตราส่วน 1 ต่อ 10 แล้วนำไปฉีดพ่นบนแปลงเพาะปลูก วิธีนี้สามารถขับไล่นกส่วนใหญ่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากใช้ทั้ง 2 วิธีควบคู่กันจะได้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้น ผู้เชี่ยวชาญขอเตือนเจ้าของที่ดินทุกท่าน อย่ามักง่ายใช้วิธีหว่านเมล็ดพันธุ์ลงบนผิวดินโดยตรง ความลึกที่เหมาะสมสำหรับการเพาะปลูกข้าวสาลีคือ 3 ถึง 5 เซนติเมตร ระยะห่างระหว่างแถว... ฝ้าย... เพื่อเพิ่มอัตราการงอกของเมล็ด สามารถนำเมล็ดพันธุ์ไปแช่น้ำทิ้งไว้ล่วงหน้า 1 คืน แต่ต้องควบคุมอุณหภูมิของน้ำให้ดี...”
เซี่ยชิงฟุบตัวลงบนโต๊ะไม้ เธอจุดเทียนไขและตั้งใจจดบันทึกข้อมูลอย่างละเอียดลงในสมุด
ก่อนเกิดภัยพิบัติ อัตราการขยายตัวของเมืองในประเทศฮว๋าสูงเกินร้อยละ 70 พื้นที่เพาะปลูกส่วนใหญ่ในประเทศฮว๋าถูกส่งมอบให้ฟาร์มเกษตรขนาดใหญ่เป็นผู้ดูแลจัดการ หลังเผชิญกับภัยพิบัติมานานถึง 10 ปี กลุ่มผู้สูงอายุที่มีความรู้เรื่องการทำนาแต่มีภูมิต้านทานร่างกายต่ำต่างก็ทยอยเสียชีวิตลงไป เจ้าของที่ดินส่วนใหญ่ในปัจจุบันไม่มีความรู้เรื่องการเพาะปลูกเลย ด้วยเหตุนี้ ถึงแม้จะมีหนังสือ สารานุกรมการเพาะปลูก ส่งตรงเข้าโทรศัพท์มือถือของเจ้าของที่ดินทุกคน แต่ทางฐานที่มั่นก็ยังคงกระจายเสียงให้ความรู้เรื่องการเพาะปลูกอย่างละเอียดทุกวันโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
เซี่ยชิงเคยทำงานอยู่ในศูนย์วิจัยการเพาะปลูกของเขตปลอดภัย เธอมีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับขั้นตอนการเพาะปลูกเป็นอย่างดี แต่เธอไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เพราะการทำเกษตรในศูนย์วิจัยคือการปลูกพืชภายในโรงเรือนที่มีระบบป้องกันฝนมิดชิด แต่ในตอนนี้เธอต้องปลูกพืชกลางแจ้งและเผชิญกับสภาพอากาศที่คาดเดาไม่ได้
หลังจากเกิดฝนชาง พืชวิวัฒนาการชางเติบโตอย่างรวดเร็ว เส้นทางคมนาคมระหว่างเขตปลอดภัยและพื้นที่ของเจ้าของที่ดินถูกตัดขาด แบตเตอรี่สำรองทั้ง 2 ก้อนของเซี่ยชิงไม่สามารถนำไปชาร์จไฟได้ทันเวลา เธอจำเป็นต้องสงวนพลังงานไฟฟ้าเอาไว้สำหรับการเปิดฟังรายการวิทยุเพื่อรับทราบข่าวสารเป็นหลัก ส่วนโทรศัพท์มือถือก็เอาไว้ใช้สำหรับโทรติดต่อเพียงอย่างเดียว หนังสือ สารานุกรมการเพาะปลูก ถ้าไม่จำเป็นเธอก็จะไม่เปิดอ่านเพื่อเป็นการประหยัดแบตเตอรี่
หลังจากจัดการเรื่องการเพาะปลูกเสร็จสิ้น เธอจะต้องหาวิธีนำแผงพลังงานแสงอาทิตย์กลับมาใช้งานให้ได้สัก 2-3 แผงเพื่อแก้ปัญหาเรื่องพลังงาน
เซี่ยชิงเก็บสมุดบันทึกให้เรียบร้อย เธอนั่งลงบนเสื่อทาทามิ มือก็ลูบขนแกะไปพลาง ในสมองก็คิดทบทวนถึงเนื้อหาข่าวสารจากรายการวิทยุ
ผ่านไป 5 วันแล้ว รายการวิทยุของฐานที่มั่นฮุยซานยังคงไม่ประกาศตัวเลขผู้เสียชีวิตจากเหตุการณ์ฝนชางในครั้งนี้ เซี่ยชิงประเมินตัวเลขคร่าวๆ เอาไว้ว่าน่าจะทะลุ 7000 คนอย่างแน่นอน
ถึงแม้จะไม่มีการประกาศตัวเลขผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตอย่างเป็นทางการ แต่นักจัดรายการวิทยุก็ยังคงนำเรื่องราวความกล้าหาญมาเล่าสู่กันฟังด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ข่าวที่ออกอากาศในวันนี้เป็นเรื่องราวความกล้าหาญของทีมซู่เฟิงที่ต้องสูญเสียสมาชิกไปถึง 6 คนในการต่อสู้ขับไล่กองกำลังชั่วร้ายเพื่อปกป้องสิ่งอำนวยความสะดวกและทรัพย์สินส่วนรวม
เซี่ยชิงคาดเดาว่า 1 ใน 6 คนที่เสียชีวิตจะต้องมีเฝิงเถิงรวมอยู่ด้วย นี่คงเป็นสาเหตุที่ทำให้เฝิงเหวินร้องไห้อย่างหนักผ่านทางโทรศัพท์ของจงเทา
ส่วนสาเหตุการเสียชีวิตที่แท้จริงของเฝิงเถิงนั้น ย่อมไม่ใช่เหตุผลที่ทางรายการวิทยุประกาศออกมาอย่างแน่นอน เพราะเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับอันตราย เฝิงเถิงมักจะวิ่งหนีเอาตัวรอดได้เร็วกว่าใครเพื่อนเสมอ
กองกำลังชั่วร้ายที่รายการวิทยุกล่าวถึงคือใครกันแน่ พวกเขาเอาความกล้ามาจากไหนถึงกล้าต่อกรกับทีมซู่เฟิงและถังเจิ้งหรงผู้เป็นรองผู้นำฐานที่มั่นซึ่งคอยหนุนหลังทีมซู่เฟิงอยู่
เซี่ยชิงยังคิดหาคำตอบไม่ได้ พี่ใหญ่แกะก็หยัดกายลุกขึ้นยืน มันใช้กีบเท้าเปิดประตูและเดินออกไปอย่างชำนาญ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พี่ใหญ่แกะเรียนรู้วิธีใช้กีบเท้าเปิดปิดประตูได้แล้ว ประตูบ้านของเธอปลอดภัยจากการถูกกระแทกแล้ว
เซี่ยชิงเลิกให้ความสนใจเรื่องของเฝิงเหวิน เธอลุกขึ้นไปนำเมล็ดพันธุ์ออกมาและเริ่มขั้นตอนการแช่เมล็ดตามวิธีการที่รายการวิทยุแนะนำ เธอแบ่งใช้น้ำกรองครึ่งหนึ่งและใช้น้ำพุภูเขาที่มีคุณภาพดีกว่าอีกครึ่งหนึ่ง
สมัยที่ยังอาศัยอยู่ในเขตปลอดภัย เซี่ยชิงก็ใช้วิธีปลูกผักในกระถางเหมือนกับคนอื่นๆ ถึงแม้เธอจะดูแลเอาใจใส่อย่างดี แต่ผักส่วนใหญ่ก็มักจะเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่งและกลายพันธุ์ในช่วงฝนชาง ผลผลิตที่เหลือรอดมาเป็นอาหารได้นั้นมีเพียงน้อยนิด แต่หลังจากที่เธอย้ายมาอยู่ที่นี่ ต้นกระเทียมและต้นขิงจำนวน 17 ต้นที่เธอย้ายมาปลูก สามารถรอดพ้นจากเหตุการณ์ฝนชางสีแดงมาได้ โดยมีเพียง 3 ต้นเท่านั้นที่กลายพันธุ์เป็นพืชวิวัฒนาการชาง อัตราการกลายพันธุ์นี้ต่ำกว่าการปลูกในโรงเรือนของศูนย์วิจัยในเขตปลอดภัยเสียอีก
เซี่ยชิงวิเคราะห์ดูแล้วรู้สึกว่า สาเหตุที่ทำให้อัตราการกลายพันธุ์ต่ำลง ร้อยละ 80 น่าจะเป็นเพราะเธอใช้น้ำพุภูเขารดน้ำต้นไม้หลังจากทำการย้ายปลูก ส่วนอีกร้อยละ 20 น่าจะเป็นเพราะดินของที่นี่มีคุณภาพดีกว่า เพื่อเป็นการพิสูจน์ข้อสันนิษฐานและเพื่อความปลอดภัย เซี่ยชิงจึงตัดสินใจใช้น้ำทั้ง 2 ชนิดในการเพาะปลูก
เมล็ดพันธุ์ที่แช่ด้วยน้ำกรองจะถูกนำไปปลูกในพื้นที่ 30 หมู่ ส่วนเมล็ดพันธุ์ที่แช่ด้วยน้ำพุภูเขาจะถูกนำไปปลูกในพื้นที่ที่เธอเคยพลิกหน้าดินเอาไว้ 1 รอบก่อนเกิดฝนชาง และพลิกหน้าดินซ้ำอีก 1 รอบหลังจากฝนชางผ่านพ้นไป
เพื่อรักษาอุณหภูมิของน้ำให้อยู่ระหว่าง 30 ถึง 40 องศาเซลเซียสอย่างสม่ำเสมอ เซี่ยชิงที่ไม่มีอุปกรณ์ควบคุมอุณหภูมิจึงต้องใช้อุณหภูมิร่างกายของตัวเองเป็นตัววัด คืนนี้ทั้งคืนเธอแทบไม่ได้หลับไม่ได้นอนเพื่อคอยดูแลเมล็ดพันธุ์เหล่านี้
[จบบท]