บทที่ 38: ภัยคุกคามใหม่จากท้องทะเล
เว่ยเฉิงต้งเดินนำเซี่ยชิงเข้ามาในบริเวณห้องนั่งเล่น เขาเริ่มอธิบายรายละเอียดทีละขั้นตอนอย่างตั้งใจ ทั้งวิธีการถอดประกอบชิ้นส่วน การดูแลรักษาทำความสะอาด และวิธีการจับปืนพกอย่างถูกต้อง
“นี่คือปืนพกกลขนาดเล็กแบบอัตโนมัติเต็มรูปแบบซึ่งผลิตมาเพื่อหน่วยรบพิเศษโดยเฉพาะครับ ภายในทีมล่าสัตว์ของเรามีเพียงสมาชิกระดับแกนนำเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์เบิกไปใช้งาน ความเสถียรของศูนย์เล็งและความแม่นยำในการยิงถือว่าอยู่ในระดับสูงสุดเมื่อเทียบกับปืนพกประเภทอื่นๆ ชิ้นส่วนตรงนี้คือพานท้ายปืนแบบถอดประกอบได้ เมื่อติดตั้งเข้ากับตัวปืนแล้วก็จะสามารถประทับบ่ายิงแบบต่อเนื่องเพื่อลดแรงถีบได้ครับ”
หลังจากเวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง เซี่ยชิงสะพายตะกร้าหลังใบใหญ่ที่มีน้ำหนักไม่น้อย เธอหิ้วตะกร้าอีกใบเดินออกจากหมู่บ้านอย่างระมัดระวัง เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้มีผู้ไม่หวังดีแอบซุ่มจับตาดูความเคลื่อนไหวอยู่ตามมุมมืด เธอจึงเลือกเดินอ้อมเส้นทางไปยังพื้นที่หมู่บ้านร้างทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งไร้ผู้คนอาศัยอยู่ก่อน เธอเดินวนเวียนสำรวจพื้นที่บริเวณนั้นอยู่รอบหนึ่งพร้อมกับหอบฟืนแห้งมัดใหญ่กลับมาบังหน้า
เมื่อถึงบ้าน เซี่ยชิงจัดการปิดประตูบ้านและลงกลอนให้สนิท เธอรีบถอดชุดป้องกันออกอย่างรวดเร็ว เธอหยิบปืนพกกลขนาดเล็กรูปลักษณ์ทะมัดทะแมงที่เพิ่งได้รับมาขึ้นมาลูบคลำด้วยความชื่นชมอยู่พักใหญ่ สัมผัสของโลหะเย็นเฉียบทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก จากนั้นเธอจึงเริ่มลงมือตรวจสอบชุดป้องกันภัยทั้งสามชุดที่เพิ่งทำการแลกเปลี่ยนมาได้
ชุดแรกที่มีน้ำหนักมากที่สุดคือชุดป้องกันภัยแบบปิดผนึกมิดชิด ชุดนี้ประกอบไปด้วยตัวเสื้อกันสารพิษ ถุงมือหนา รองเท้าบูตหุ้มข้อ และอุปกรณ์ป้องกันระบบทางเดินหายใจแบบแยกส่วน มันถูกออกแบบมาให้เหมาะสำหรับใช้งานในสภาพแวดล้อมเสี่ยงภัยสูงที่ยังไม่มีข้อมูลการสำรวจ ซึ่งอาจเกิดอันตรายรุนแรงต่อระบบทางเดินหายใจและผิวหนังพร้อมกัน ชุดนี้ถือเป็นอุปกรณ์ช่วยชีวิตระดับมาตรฐานสำหรับเจ้าหน้าที่วิจัยที่มีความสามารถในการต่อสู้ป้องกันตัวเองต่ำเมื่อต้องเดินทางออกนอกเขตปลอดภัย สินค้าประเภทนี้ไม่มีวางจำหน่ายให้ประชาชนทั่วไป แม้จะมีแต้มสะสมมากมายมหาศาลก็ไม่สามารถเดินเข้าไปหาซื้อได้ตามใจชอบ การสวมชุดป้องกันภัยแบบปิดผนึกมิดชิดจะส่งผลให้วิสัยทัศน์การมองเห็นและประสิทธิภาพการได้ยินลดลง แต่มันก็เป็นอุปกรณ์ช่วยชีวิตที่ไว้ใจได้มากที่สุดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตราย
ชุดที่สองคือชุดป้องกันแบบแยกชิ้น ชุดนี้มีอุปกรณ์เสริมประกอบไปด้วยรองเท้าบูต ถุงมือ หน้ากากนิรภัย และกล้องมองกลางคืน รูปแบบการตัดเย็บและสีสันของชุดป้องกันชุดนี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับชุดที่ถังหวยเคยนำมาให้เธอก่อนหน้านี้ แต่เมื่อลองใช้มือสัมผัสเนื้อผ้าดูจะรู้สึกถึงความแตกต่างของวัสดุได้อย่างชัดเจน เซี่ยชิงกล้าการันตีได้เลยว่าประสิทธิภาพในการป้องกันอันตรายของชุดนี้ดีกว่าชุดที่มีขายตามท้องตลาดทั่วไปอย่างน้อยสามเท่า
เซี่ยชิงทดลองสวมชุดป้องกันลายพรางที่ตัดเย็บเข้ารูปพอดีตัวชุดนี้ เธอขยับแขนและขาเพื่อทดสอบความคล่องตัวในการเคลื่อนไหว เธอประเมินเปรียบเทียบและสรุปได้เลยว่าชุดป้องกันที่ถังหวยนำมาแลกเปลี่ยนกับเธอนั้นกลายเป็นขยะไปเลยเมื่อนำมาเทียบกับชุดชั้นเยี่ยมชุดนี้
แน่นอนว่าชุดป้องกันแบบชิ้นเดียวตัวเก่าของเซี่ยชิงที่มีรอยปะชุนอยู่หลายจุดซึ่งเพิ่งถอดกองไว้ ยิ่งดูเป็นเศษผ้าขยะมากกว่าเดิมเมื่อวางอยู่ข้างชุดป้องกันชุดนี้
เธอสอดปืนพกกระบอกใหม่เข้าไปในกระเป๋าด้านหน้าของเสื้อกั๊กป้องกัน เธอเพิ่งสังเกตเห็นว่ากระเป๋าใบนี้ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อใส่เสบียงอาหาร แต่มันถูกวัดขนาดและออกแบบมาเพื่อใส่ปืนโดยเฉพาะ การออกแบบชุดนี้ช่างใส่ใจรายละเอียดเพื่อการต่อสู้มาก
การเดินทางเข้าไปสำรวจป่าวิวัฒนาการครั้งหน้า เธอจะสวมชุดลายพรางชุดนี้ไป
เซี่ยชิงถอดชุดป้องกันออกแล้วพับเก็บอย่างอารมณ์ดี ในขั้นตอนสุดท้ายเธอหันมาตรวจสอบชุดป้องกันของพี่ใหญ่แกะ นอกจากอุปกรณ์มาตรฐานอย่างกล้องมองกลางคืน แว่นตานิรภัย เสื้อเกราะกันกระสุน และหน้ากากกันพิษแล้ว พี่ใหญ่แกะยังมีกล้องบันทึกภาพอินฟราเรด กล้องบันทึกภาพแบบแสงธรรมชาติ และวิทยุสื่อสารอีกด้วย
เธอจัดวางอุปกรณ์ล้ำสมัยเหล่านี้เรียงกันทีละชิ้น เซี่ยชิงรู้สึกเสียดายของเล็กน้อยที่จะนำอุปกรณ์ชั้นยอดเหล่านี้ไปให้แกะที่ทำตัวหยาบกระด้างของเธอใช้งาน เธอมีความคิดแล่นเข้ามาในหัวว่าอยากจะออกไปจับสุนัขวิวัฒนาการกลับมาฝึกเป็นผู้ช่วยแทน
เมื่อคิดถึงพี่ใหญ่แกะ เซี่ยชิงก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินกระทบพื้นดังเป็นจังหวะรวดเร็วดังมาจากบริเวณลานบ้าน
เธอเพิ่งจะซ่อนปืนพกเข้าที่เสร็จเรียบร้อย ลูกบิดประตูทางเข้าก็ถูกพี่ใหญ่แกะใช้กีบเท้าหมุนเปิดออก
ประตูกระแทกเปิดออกอย่างแรง พี่ใหญ่แกะเดินกระทืบเท้าเข้ามาด้วยอารมณ์หงุดหงิด มันหรี่ตาจ้องมองเซี่ยชิง
พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เซี่ยชิงเข้าใจนิสัยของเพื่อนร่วมบ้านตัวนี้เป็นอย่างดีว่ามันเป็นพวกชอบการเอาอกเอาใจและไม่ชอบความรุนแรง เธอจึงปรับระดับเสียงให้ดูนุ่มนวลเป็นมิตร
“ฉันไปสับฟืนมา เพิ่งจะกลับถึงบ้าน ลูกพี่เดินตรวจตราอาณาเขตเหนื่อยไหมคะ”
พี่ใหญ่แกะใช้กีบเท้าหน้าตะกุยพื้น มันก้มหัวลงเล็กน้อยพร้อมกับโชว์เขาเกลียวขนาดใหญ่เป็นเชิงข่มขู่
ดูเหมือนน้ำเสียงออดอ้อนจะไม่ได้ผล เซี่ยชิงจึงเปลี่ยนวิธีเจรจาใหม่
“กินเสบียงอาหารไหม”
“แบะ”
พี่ใหญ่แกะหยุดตะกุยพื้นและเงยหน้าขึ้น มันเปลี่ยนเสียงร้องให้ดูนุ่มนวลขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เซี่ยชิงเดินเข้าครัวอย่างคล่องแคล่ว เธอสับยอดชุนและใบหญ้าส่วนหนึ่งเตรียมไว้ จากนั้นก็เปิดตู้เหล็กหยิบเสบียงอาหารอัดแท่งออกมาสองชิ้น เธอหักเสบียงก้อนหนึ่งออกเป็นชิ้นเล็กๆ คลุกเคล้าผสมลงในกองหญ้า แล้วนำไปวางไว้บนโต๊ะอาหารส่วนตัวของพี่ใหญ่แกะ
พี่ใหญ่แกะก้มหน้าก้มตากินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย เซี่ยชิงนั่งขัดสมาธิพักผ่อนอยู่ข้างๆ เธอกินเสบียงอาหารอัดแท่งพร้อมกับดื่มน้ำพุภูเขาและพูดคุยแบ่งปันความรู้สึกดีใจกับมัน
“ลูกพี่ การแลกเปลี่ยนครั้งนี้พวกเราได้กำไร เรามีปืนใช้แล้ว แถมยังมีชุดป้องกันระดับท็อปอีกสามชุด เป็นของหายากที่ต่อให้มีแต้มก็หาซื้อไม่ได้ เสื้อผ้าสามชุดนี้หมายความว่าพวกเรามีชีวิตสำรองเพิ่มขึ้นมาอีกสามชีวิต แน่นอนว่าฉันได้สองส่วนและนายได้ไปหนึ่งส่วน ส่วนปืนมีแค่ฉันที่ใช้งานได้”
เซี่ยชิงดื่มน้ำพุภูเขาอึกใหญ่เพื่อกลืนเสบียงอาหารอัดแท่งที่ฝืดคอลงไป เธอหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข
พี่ใหญ่แกะจัดการอาหารในกะละมังจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว มันเปลี่ยนเป้าหมายมาจ้องมองเสบียงอาหารอัดแท่งในมือของเซี่ยชิง
เซี่ยชิงรีบยัดเสบียงอาหารส่วนที่เหลือทั้งหมดเข้าปากแล้วกลืนลงไป เธอจัดแจงล้างทำความสะอาดกะละมังอาหารของพี่ใหญ่แกะและเก็บเข้าที่ จากนั้นก็นำสายรัดปืนพกมาผูกติดไว้ที่ต้นขาให้แน่นหนา เธอหันไปบอกกล่าวกับพี่ใหญ่แกะ
“นายพักผ่อนไปนะคะ ฉันจะไปเดินดูแปลงผักหน่อย”
หลังจากที่เธอเดินออกจากบ้านไป พี่ใหญ่แกะก็เดินเข้าไปในครัว มันใช้กีบเท้าตะกุยตู้เหล็กที่ใช้เก็บเสบียงอาหารอยู่หลายครั้ง เมื่อแน่ใจว่าเปิดไม่ได้มันจึงเดินกลับมาที่ห้องนั่งเล่น มันใช้เท้าตะกุยตู้เสื้อผ้าและดมกลิ่นชุดป้องกันตัวใหม่ที่เซี่ยชิงนำกลับมา เมื่อพบว่าไม่ใช่ของกินที่มันปรารถนามันจึงใช้กีบเท้าเตะประตูตู้ไปหนึ่งครั้งเพื่อระบายอารมณ์แล้วเดินกลับไปนอนหมอบอยู่บนเสื่อทาทามิ มันหรี่ตาลงและจ้องมองไปที่ตู้เหล็กในครัวพร้อมกับเคี้ยวเอื้อง
เซี่ยชิงที่กำลังเดินสำรวจอยู่ในแปลงผักได้ยินเสียงความวุ่นวายภายในบ้าน เธอฉีกยิ้มกว้างออกมา
เมล็ดผักที่ทำการหว่านลงในแปลงผักเมื่อครึ่งเดือนก่อนงอกขึ้นมาหมดแล้ว เป็นเพราะเธอใช้น้ำพุภูเขาสะอาดแช่เมล็ดพันธุ์ก่อนปลูก อัตราการเจริญเติบโตจึงสูงกว่าของเจ้าของที่ดินหมายเลข 4 หมายเลข 5 และหมายเลข 6 ถึงร้อยละยี่สิบ
ส่วนสถานการณ์แปลงผักในที่ดินหมายเลข 1 หมายเลข 2 และหมายเลข 7 เป็นอย่างไรบ้าง พวกเขาไม่ได้บอกกล่าวในช่องสื่อสาร เซี่ยชิงจึงไม่ทราบข้อมูลที่แน่ชัด
ต้นกระเทียมและต้นขิงในแปลงผักข้างๆ โตจนสูงเท่าฝ่ามือแล้ว ขอเพียงแค่ในช่วงระยะเวลาสองเดือนต่อจากนี้ซึ่งเป็นช่วงสำคัญของการเพาะต้นกล้าไม่มีฝนชางที่มีความเข้มข้นสูงตกลงมาทำลาย เธอก็จะสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ตามเป้าหมาย โดยเฉพาะต้นขิง ภายในอาณาเขตของเธอมีต้นขิงเพียงหกต้นนี้เท่านั้น เธอจะต้องปกป้องดูแลพวกมันไว้ให้ดี ต้นกระเทียมมีการค้นพบเพิ่มเติมในภายหลังอีกสามสิบกว่าต้น ตอนนี้มีรวมทั้งหมดสี่สิบสี่ต้น หากประเมินสถานการณ์ในแง่ดีช่วงเดือนพฤษภาคมเธอก็จะได้กินก้านกระเทียมแล้ว
ภาพของเนื้อผัดก้านกระเทียมแสนอร่อยและเกี๊ยวหมูใส่ก้านกระเทียมลอยขึ้นมาในหัว มันต้องมีเนื้อสัตว์สดใหม่เป็นส่วนประกอบด้วย เซี่ยชิงปฏิบัติตามท่าทางการจับและเล็งยิงปืนที่เว่ยเฉิงต้งเพิ่งสอน เธอเล็งเป้าหมายจำลองไปที่ต้นอวี๋ซึ่งอยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยห้าสิบเมตร ปืนพกกลขนาดเล็กน้ำหนักสี่ชั่งเมื่ออยู่ในมือของผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับสี่ มันก็มีน้ำหนักเบาไม่ต่างอะไรกับปืนของเล่น
พลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นที่โดดเด่นทำให้เซี่ยชิงสามารถมองเห็นนกสี่เชวี่ยวิวัฒนาการตัวอ้วนกลมที่เกาะหลับตาพักผ่อนอยู่บนกิ่งต้นอวี๋ได้อย่างชัดเจน เธอใช้ปืนเล็งศูนย์เปิดไปที่ลำตัวอ้วนกลมของนกสี่เชวี่ยวิวัฒนาการอยู่นานห้านาที สุดท้ายเธอก็ตัดสินใจลดกระบอกปืนลง
เหตุผลแรกคือเธอกลัวว่าเสียงปืนจะดังสนั่นออกไปจนดึงดูดความสนใจจากอาณาเขตเพื่อนบ้านรอบข้าง เหตุผลที่สองคือเธอมีกระสุนสำรองเพียงสามร้อยนัดเท่านั้น เธอเสียดายเกินกว่าจะยิงทิ้งไปอย่างเปล่าประโยชน์เพื่อล่านกเพียงตัวเดียว เธอต้องรอให้ลั่วเพ่ยเป็นคนสอนเธอยิงปืนก่อนจึงจะเริ่มฝึกซ้อมเป้าบิน เพราะกระสุนที่ใช้ในการเรียนยิงปืนจะไม่ถูกหักนับรวมอยู่ในกระสุนสามร้อยนัดนี้
ช่วงค่ำ เซี่ยชิงและพี่ใหญ่แกะนั่งกินอาหารมื้อเย็นพร้อมกับเปิดฟังรายการวิทยุ
รายการข่าววิทยุของเขตปลอดภัยที่มักจะรายงานแต่เรื่องดีๆ และพยายามหลีกเลี่ยงข่าวร้ายเพื่อไม่ให้ประชาชนตื่นตระหนก วันนี้กลับใช้เวลาถึงห้านาทีเต็มในการรายงานข่าวเกี่ยวกับสถานการณ์ตึงเครียดของฐานที่มั่นกุ้ยเฉิงทางตอนใต้ซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับการบุกรุกของสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการในมหาสมุทร ข่าวนี้ทำให้เส้นประสาทของเซี่ยชิงตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง
การวิวัฒนาการครั้งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตบนบกของดาวเคราะห์สีน้ำเงินส่วนใหญ่ได้รับผลกระทบโดยตรงจากธาตุชางและธาตุอี๋ ส่วนการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรเกิดจากผลกระทบร่วมกันของน้ำปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสีและธาตุทั้งสองชนิดนี้ ดังนั้นระดับความดุร้ายและความแปลกประหลาดของการวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรจึงมีสูงมากกว่าสิ่งมีชีวิตบนบกหลายเท่าตัว นี่เป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เมืองชายฝั่งทะเลขนาดใหญ่หลายแห่งของประเทศฮว๋ากลายเป็นเมืองร้างและถูกมนุษย์ทิ้งร้างไปในที่สุด
ใครจะไปคาดคิดว่าในปีที่สิบของยุคภัยพิบัติ สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการในมหาสมุทรที่เคยอาศัยอยู่แต่ในน้ำจะบุกขึ้นฝั่งและขยายพื้นที่อาณาเขตของพวกมันอย่างต่อเนื่อง จนสร้างภัยคุกคามต่อความมั่นคงของฐานที่มั่นกุ้ยเฉิง
พวกมันวิวัฒนาการจนขึ้นฝั่งมาได้อย่างไร สายพันธุ์หลักที่ขึ้นฝั่งมาคืออะไร รูปแบบการจู่โจมหลักคืออะไร รายการข่าวของเขตปลอดภัยไม่ได้พูดถึงประเด็นสำคัญเหล่านี้เลย มันช่างน่าหงุดหงิดเหลือเกิน เซี่ยชิงฟังข่าวจบแล้วก็เปิดวิทยุสื่อสารและปรับจูนไปที่คลื่นความถี่ของกลุ่มเจ้าของที่ดิน เธอได้ยินเสียงของควงชิ่งเวยกำลังบ่นเรื่องสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรขึ้นฝั่งด้วยความกังวล
“ฐานที่มั่นกุ้ยเฉิงทางตอนใต้มีฐานที่มั่นขนาดใหญ่เพียงหกแห่ง กลับมีถึงสามแห่งที่กำลังถูกคุกคามอย่างหนัก หากเขตปลอดภัยของทั้งสามฐานนี้ต้านทานไม่อยู่และถูกทำลาย จะต้องมีผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลหนีตายขึ้นเหนืออย่างแน่นอน พวกคุณคิดว่าพวกเขาจะอพยพหนีมาที่นี่ไหมครับ”
เรื่องนี้ก็เป็นปัญหาที่เซี่ยชิงรู้สึกกังวลมากที่สุดเช่นกัน
[จบบท]