บทที่ 47: การแลกเปลี่ยนอันแสนคุ้มค่า
แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมายังผืนดิน ถานจวินเจี๋ยนำทีมลาดตระเวนเดินฝ่าความร้อนมาจนถึงแถบกักกัน บริเวณด้านนอกแนวป่ากันชนทิศตะวันตกของที่ดินหมายเลข 3 พื้นที่แห่งนี้เงียบสงบ เซี่ยชิงที่ยืนรออยู่ก่อนแล้วเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายขึ้นมาก่อน "หัวหน้าถาน รบกวนพวกคุณช่วยฝากข้อความถึงจางซานที่ดินหมายเลข 7 ได้ไหมคะ ฉันต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งของกับเขาค่ะ"
ถานจวินเจี๋ยหยุดเดิน สายตาของเขามองประเมินกระเป๋าเป้สะพายหลังใบใหญ่ที่วางอยู่บนพื้น มันมีขนาดเกือบจะสูงเท่ากับตัวของเซี่ยชิงเลยทีเดียว ภายในต้องบรรจุของหนักไว้ไม่น้อย "ต้องการแลกเปลี่ยนตอนนี้เลยไหมครับ"
เซี่ยชิงพยักหน้าตอบรับ "ฉันเก็บเกี่ยวหน่อไม้ไฟเขียวได้ค่ะ หากเขาตกลงแลกเปลี่ยน รบกวนหัวหน้าถานช่วยบอกเบอร์โทรศัพท์ของฉันให้เขาทราบด้วยนะคะ"
จางซานผู้เป็นเจ้าของที่ดินหมายเลข 7 เป็นคนที่รักการกินเป็นชีวิตจิตใจ อีกทั้งยังมีเสบียงและสิ่งของเครื่องใช้ที่อุดมสมบูรณ์ หากสามารถติดต่อทำธุรกิจกันได้ในระยะยาว ย่อมเป็นผลดีต่อการดำรงชีวิตของเธอ เซี่ยชิงจึงต้องการแลกเปลี่ยนเบอร์โทรศัพท์เพื่อใช้ติดต่อกับเขา เซี่ยชิงมั่นใจว่าแม้สภาพแวดล้อมในปัจจุบันจะไม่มีสถานีฐานสำหรับกระจายสัญญาณโทรศัพท์บนภาคพื้นดินหลงเหลืออยู่แล้ว แต่คนที่มีพร้อมอย่างจางซานย่อมมีโทรศัพท์ดาวเทียมสำหรับสื่อสารอย่างแน่นอน
"ผมจะถามเขาดูครับ" ถานจวินเจี๋ยตอบรับอย่างง่ายดาย เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากกระเป๋าเสื้อเพื่อต่อสายหาจางซาน
รอเพียงไม่นาน สัญญาณโทรศัพท์ก็เชื่อมต่อกันเรียบร้อย เซี่ยชิงผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินสามารถจับกระแสความโกรธเกรี้ยวที่แผ่ซ่านออกมาจากน้ำเสียงของจางซานได้อย่างแม่นยำ "คุณควรมีเรื่องสำคัญมาบอกผม"
ถานจวินเจี๋ยไม่สะทกสะท้านต่ออารมณ์ฉุนเฉียวของปลายสาย เขาเอ่ยแทรกด้วยความสงบนิ่งตามปกติ "ที่ดินหมายเลข 3 พบหน่อไม้ไฟเขียว สอบถามว่าคุณต้องการแลกเปลี่ยนหรือไม่ครับ"
"ต้องการสิ" น้ำเสียงของจางซานเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วราวกับพลิกฝ่ามือ จากพายุฝนกลายเป็นรุ้งกินน้ำที่สดใส "น้องสาวเซี่ยชิงของผมอยู่ที่ไหน"
ถานจวินเจี๋ยรู้สึกขนลุกเล็กน้อยกับสรรพนามที่เปลี่ยนไป เซี่ยชิงเองก็ทนความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ขยับตัวเข้าใกล้โทรศัพท์มือถือเพื่อเจรจาเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนด้วยตนเอง "พี่ 3 ฉันเซี่ยชิงเองค่ะ วันนี้ฉันได้หน่อไม้ไฟเขียวมา แต่ยังไม่ได้ชิมรสชาติ ไม่แน่ใจว่าอร่อยไหม ฉันอยากแลกกับเครื่องอบแห้งอาหาร เครื่องซีลสูญญากาศ และถุงซีลสูญญากาศ 200 ใบ คุณคิดว่าต้องใช้หน่อไม้สดกี่กิโลกรัมคะ"
เซี่ยชิงจงใจเน้นย้ำคำว่าไฟเขียวและคำว่าสดอย่างชัดเจน เพื่อดึงดูดความสนใจของคนชอบกินอย่างจางซานให้อยู่หมัด "10 กิโลกรัมก็พอแล้ว สามารถแลกเปลี่ยนตอนนี้ได้เลยไหม ให้ถานจวินเจี๋ยนำมาให้หรือจะให้ผมส่งคนไปเอา"
"ให้หัวหน้าถานนำไปให้ค่ะ รบกวนพี่ 3 มอบสิ่งของแลกเปลี่ยนให้หัวหน้าถานด้วยนะคะ" เซี่ยชิงถอยหลังออกห่าง 2 ก้าว จัดการส่งมอบหน่อไม้ไฟเขียวในถุงซีลน้ำหนัก 10 กิโลกรัมให้ถานจวินเจี๋ย ถุงหน่อไม้ไฟเขียวที่หูจื่อเฟิงเคยมอบให้เธอมีทั้งหมด 2 ถุง แต่ละถุงมีน้ำหนัก 10 กิโลกรัมพอดี จึงไม่ต้องเสียเวลาชั่งน้ำหนักให้ยุ่งยาก
ถานจวินเจี๋ยรับของมาแล้วเดินลาดตระเวนไปตามแถบกักกัน ผ่านอาณาเขตทิศเหนือของที่ดินหมายเลข 3 เลียบไปตามกำแพงตาข่ายเหล็กของศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่า และผ่านทิศเหนือของพื้นที่หมายเลข 4 หมายเลข 5 และหมายเลข 6 เขายังไม่ทันก้าวเข้าสู่แถบกักกันทิศเหนือของที่ดินหมายเลข 7 ร่างของจางซานที่มีหนวดเคราเฟิ้มก็รีบร้อนพุ่งตัวเข้ามาหาด้วยความตื่นเต้น "หน่อไม้ของผมล่ะ"
ถานจวินเจี๋ยไม่ส่งของให้ทันที เขาถามกลับอย่างรอบคอบ "เครื่องจักรกับถุงซีลล่ะครับ"
"ให้เขา รีบให้เขาไป" จางซานหันไปเร่งเร้าบอดี้การ์ดร่างใหญ่ 2 คนที่ยืนคุมกันอยู่ด้านหลัง
บอดี้การ์ดจัดการมอบเครื่องจักรที่ยังบรรจุอยู่ในกล่องอย่างดีให้ถานจวินเจี๋ย ถานจวินเจี๋ยตรวจสอบความถูกต้องและสภาพของสิ่งของจนแน่ใจ จึงพยักหน้าส่งสัญญาณให้เฉาเสี่ยนอวิ๋นส่งมอบถุงหน่อไม้ให้จางซาน
หน่อไม้สดสีเหลืองอ่อนที่ถูกบรรจุอยู่ในถุงซีลแบบหนาดึงดูดสายตาเป็นอย่างมาก จางซานรีบคว้าถุงหน่อไม้เอาไว้กอดแน่นโดยไม่สนใจจะเอ่ยคำร่ำลา เขาหันหลังกลับและวิ่งตึงตังเข้าไปในอาณาเขตของตัวเองด้วยความดีใจ
ถานจวินเจี๋ยยิ้มมุมปากเล็กน้อย นำทีมตรวจสอบออกลาดตระเวนตามหน้าที่ต่อไป ซูหมิงที่เดินตามหลังพึมพำเสียงเบาด้วยความสงสัย "คนคนนี้ช่างเป็นคนยังไงกันนะ"
"ฉันขอแนะนำให้นายอย่าไปบ่นถึงเขา มิฉะนั้นนายอาจจะไม่รู้ตัวว่าตายยังไง" เฉาเสี่ยนอวิ๋นเตือนรุ่นน้อง ดันกล่องใบใหญ่ที่บรรจุเครื่องอบแห้งอาหารไปให้ซูหมิงรับหน้าที่ถือ ก้าวเท้ายาวเดินตามหัวหน้าทีมไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อทีมลาดตระเวนเดินวนกลับมาผ่านที่ดินหมายเลข 3 อีกครั้ง ถานจวินเจี๋ยจัดการมอบเครื่องจักรทั้งหมดให้เซี่ยชิง "ข้างในมีเบอร์โทรศัพท์ของจางซานครับ แม้ว่าเขาจะอารมณ์ไม่ดี แต่เขาไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรครับ"
นับตั้งแต่เกิดการกลายพันธุ์ครั้งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตบนโลก สภาพแวดล้อมและการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ก็เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว มนุษย์ที่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงปัจจุบัน ล้วนต้องผ่านการต่อสู้แย่งชิงเพื่อความอยู่รอด มือของแต่ละคนล้วนแปดเปื้อนเลือดของผู้อื่นกันทั้งนั้น เพื่อที่จะมีชีวิตต่อไป ใครบ้างที่จะไม่เคยทำเรื่องที่ทำร้ายผู้อื่นเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง
ดังนั้น ในปีที่ 10 ของยุคภัยพิบัติ การที่บุคคลหนึ่งจะได้รับคำวิจารณ์ว่าไม่ใช่คนเลวร้าย ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากและเป็นเครื่องการันตีความน่าเชื่อถือได้เป็นอย่างดี
เซี่ยชิงมองส่งหน่วยตรวจสอบจนพวกเขาเดินลับสายตาไป เธอหันหลังเดินกลับเข้าไปในอาณาเขตของตน เพียงแค่ก้าวเดินไปได้ 2 ก้าว ประสาทสัมผัสการได้ยินอันเฉียบคมก็ทำให้เธอได้ยินเสียงพึมพำที่คุ้นเคยดังแว่วมาอีกครั้ง "หัวหน้าครับ จางซานคนนี้มีภูมิหลังยังไงกันแน่ ทำไมหัวหน้าไม่ถามพี่เซี่ยชิงว่าขุดหน่อไม้มาจากที่ไหน พวกเราจะได้ไปขุดมาแบ่งเธอได้บ้าง"
ถานจวินเจี๋ยย่อมไม่ตอบคำถามไร้สาระนี้ เฉาเสี่ยนอวิ๋นส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ "เธอออกไปแค่ช่วงกลางวันวันเดียวก็สามารถนำไผ่กลับมาได้ สถานที่แบบนั้นในรัศมีหลายสิบกิโลเมตรจะมีสักกี่แห่งกันเชียว"
ซูหมิงชายหนุ่มวัย 20 ปีตอบกลับอย่างซื่อตรงตามที่คิด "ผมไม่รู้ครับ มันอยู่ที่ไหนหรอครับ"
"ถึงนายรู้ นายก็ไปไม่ได้หรอก"
"ทำไมล่ะครับ"
นั่นสิ ทำไมกัน สถานที่ที่มีต้นไผ่เติบโตอยู่ห่างจากฐานทัพเก่าเพียงเล็กน้อย ทำไมพวกเขาถึงเลือกที่จะไม่ไป เซี่ยชิงไม่ปล่อยให้ความสงสัยมารบกวนจิตใจอีกต่อไป เธออุ้มกล่องกระดาษใบใหญ่ที่ไม่ได้มีน้ำหนักมากนักเดินกลับไปจนถึงบ้าน เมื่อจัดการแกะกล่องและตรวจสอบเครื่องจักรทั้ง 2 เครื่องจนแน่ใจว่าสามารถใช้งานได้ปกติและไม่มีปัญหาใดๆ เธอจึงหยิบสมุดโทรศัพท์มือถือขึ้นมาบันทึกเบอร์โทรศัพท์ของจางซานเอาไว้
การออกไปปฏิบัติภารกิจข้างนอกมาตลอดทั้งวัน ทำให้ตอนนี้เซี่ยชิงหิวจนหน้าท้องแทบจะแนบติดกับแผ่นหลัง เมื่อได้กลิ่นหอมของข้าวสวยร้อนๆ ที่ลอยกรุ่นออกมาจากหม้อ ท้องของเธอก็เริ่มส่งเสียงประท้วงรุมๆ เธอลงมือทำอาหารอย่างคล่องแคล่ว ผัดหน่อไม้ใส่เนื้อหมู 1 จาน ทำจื่อซูคลุกยำอีก 1 จาน จากนั้นนำจื่อซู ยอดชุน และเสบียงอาหารมาผสมเข้าด้วยกันอย่างพิถีพิถันเพื่อทำเป็นอาหารมื้อใหญ่ให้กับพี่ใหญ่แกะ นับเป็นมื้อที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เคยทำให้มันกิน เธอจัดการวางอาหารลงบนโต๊ะของมัน
อาหารของเธอเองในวันนี้ก็นับเป็นมื้อที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดตั้งแต่เธอย้ายเข้ามาใช้ชีวิตอยู่ในที่ดินแห่งนี้ ไม่สิ หากจะกล่าวให้ถูกต้อง นี่คือมื้อที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในรอบ 5 ปีนับตั้งแต่ที่พ่อของเธอเสียชีวิตไปต่างหาก
รสชาติของหน่อไม้ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน 1 คนกับ 1 ตัวก้มหน้าก้มตากินจนเลียจานและกะละมังจนสะอาดเกลี้ยง เซี่ยชิงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย สูดกลิ่นหอมที่ยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ เธอเริ่มพูดคุยเล่นกับพี่ใหญ่แกะ "ฉันไปป่าไผ่ครั้งนี้ตัดสินใจถูกใช่ไหม ถ้าฉันไม่ไป พี่ใหญ่จะได้กินหน่อไม้ดีๆ แบบนี้ไหมล่ะ" เซี่ยชิงปรายตามองพี่ใหญ่แกะเพื่อโอ้อวดผลงานของตนเอง แต่กลับพบว่าเจ้าแกะตัวนี้กำลังหรี่ตามองจ้องไปที่กล่องเหล็กในห้องครัวอย่างมีความหวัง
ยังอยากกินอีกหรอ
ฝันไปเถอะ
เซี่ยชิงรีบเก็บกวาดถ้วยชามและกะละมังไปล้างอย่างรวดเร็ว นำเครื่องอบแห้งอาหารและเครื่องซีลสูญญากาศเข้าไปจัดเก็บในห้องครัว เครื่องซีลสูญญากาศเครื่องนี้มีรูปแบบการใช้งานเหมือนกับเครื่องที่กวนถงนำมาให้ เซี่ยชิงจึงรู้วิธีใช้งานเป็นอย่างดี แต่เครื่องอบแห้งอาหารเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยใช้งานมาก่อน จึงต้องใช้เวลาศึกษาคู่มือเสียหน่อย
จางซานไม่ใช่คนเลวร้ายจริงๆ สิ่งที่เขาส่งมาแลกเปลี่ยนไม่ใช่แค่เครื่องจักรตัวใหม่เอี่ยม แต่ยังมีความใส่ใจด้วยการแนบคู่มือการใช้งานมาให้พร้อมสรรพ เซี่ยชิงเปิดคู่มืออ่านอย่างตั้งใจเพื่อทำความเข้าใจระบบการทำงาน
เครื่องอบแห้งอาหารรุ่นนี้ถูกออกแบบมาอย่างกะทัดรัด มีความยาว 48 เซนติเมตร กว้าง 41 เซนติเมตร สูง 51 เซนติเมตร และมีน้ำหนัก 25 กิโลกรัม ภายในสามารถรองรับถาดตะแกรงสแตนเลสได้ถึง 12 ชั้นในคราวเดียว ระบบควบคุมสามารถปรับอุณหภูมิได้ระหว่าง 30 ถึง 90 องศา ตั้งเวลาทำงานได้ตั้งแต่ 0 ถึง 24 ชั่วโมง เหมาะสำหรับการอบแห้งผลไม้ เนื้อสัตว์ อาหารทะเล และผัก
ในโลกปัจจุบัน มหาสมุทรปนเปื้อนไปด้วยน้ำเสียจากกัมมันตภาพรังสีจนสิ่งมีชีวิตในน้ำไม่สามารถนำมารับประทานได้ อาหารทะเลจึงถูกตัดออกจากรายการอาหารไปโดยปริยาย ส่วนอีก 3 อย่างที่เหลือคือเป้าหมายหลักที่เซี่ยชิงต้องการนำมาอบแห้งเพื่อเก็บรักษาไว้เป็นเสบียง ตอนนี้เธอยังไม่มีผลไม้ แต่สตรอว์เบอร์รี 2 ต้นที่ปลูกไว้ในแปลงนาขั้นบันไดเริ่มออกดอกสีขาวเล็กๆ ให้เห็นถึง 6 ดอกแล้ว
เซี่ยชิงรู้สึกเบิกบานใจกับความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ เธออ่านตารางเวลาในการอบแห้งอาหารแต่ละชนิดต่อไปเรื่อยๆ ก่อนจะต้องหยุดชะงักไป
แม้ว่าในตารางอ้างอิงเวลาอบแห้งจะไม่ได้ระบุถึงหนูอุกเอาไว้ แต่เนื้อของหนูอุกก็น่าจะสามารถอ้างอิงเวลาอบแห้งของเนื้อหมูสไลด์ได้ ดังนั้นแม้เธอจะหั่นเนื้อหนูอุกเป็นแผ่นบางเพียง 0.5 เซนติเมตร ก็ยังต้องใช้อุณหภูมิ 60 องศาอบเป็นเวลานานถึง 8 ชั่วโมง ส่วนหน่อไม้สามารถอ้างอิงเวลาอบแห้งของขิงสดได้ ซึ่งต้องใช้อุณหภูมิ 60 องศาอบนาน 7 ชั่วโมง
การหั่นเนื้อหรือผักให้บางไม่ใช่ปัญหา ความจุของเตาอบก็ไม่ใช่ปัญหา แผงพลังงานแสงอาทิตย์ 2 แผงที่ติดตั้งอยู่บนหลังคาบ้านของเธอผลิตกระแสไฟฟ้าได้ไม่เพียงพอต่อการใช้งานต่างหากที่เป็นปัญหาใหญ่ที่สุดในตอนนี้
เซี่ยชิงหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาติดต่อหาจงเทา เมื่อได้รับการยืนยันว่าพรุ่งนี้เช้าเขาสามารถเดินทางมารับสินค้าได้ตามกำหนดการ เธอจึงล้มเลิกความคิดที่จะจัดการชำแหละหนูอุกไฟแดง หันไปเปิดถุงซีลของหนูอุกไฟเหลืองออกมาแทน
เซี่ยชิงเกิดไม่ทันยุคก่อนภัยพิบัติ จึงไม่รู้ว่าหนูอุกในอดีตสามารถเติบโตได้ขนาดไหน แต่หนูอุกวิวัฒนาการไฟเหลืองตัวนี้มีน้ำหนักมากถึง 22 กิโลกรัม มันต้องมีขนาดตัวใหญ่กว่าหนูอุกในช่วงก่อนภัยพิบัติอย่างแน่นอน หนูอุกตัวนี้น่าจะชำแหละเนื้อออกมาได้ 16 กิโลกรัม เมื่อผ่านกระบวนการอบแห้งแล้วจะได้เนื้อแห้งประมาณ 8 กิโลกรัม
ตั้ง 8 กิโลกรัม
แม้ว่าเซี่ยชิงจะไม่เคยรับประทานเนื้อหนูอุกมาก่อน เธอจึงไม่รู้ว่ามันมีรสชาติเป็นอย่างไร แต่เนื้อสัตว์ที่สามารถส่งเสริมการวิวัฒนาการของร่างกายเธอได้ ย่อมเป็นเนื้อที่ทรงคุณค่า
10 ปีก่อน เมื่อเหตุการณ์การกลายพันธุ์ครั้งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินอุบัติขึ้น การวิวัฒนาการของมนุษย์ถูกกำหนดโดยใช้เกณฑ์อายุ 25 ปีเป็นจุดแบ่ง ผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 25 ปีจะมีโอกาสเกิดการวิวัฒนาการในระดับที่สูงกว่า มนุษย์ที่อายุไม่ถึง 25 ปีหลังจากเกิดการวิวัฒนาการแล้ว ระดับการวิวัฒนาการของพวกเขายังสามารถพัฒนาเพิ่มขึ้นได้อีก
จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ปีที่ 10 ของภัยพิบัติ นักวิทยาศาสตร์ของประเทศฮว๋าได้ทุ่มเททำการวิจัยอย่างลึกซึ้ง จนค้นพบว่าในปัจจุบันจุดแบ่งการวิวัฒนาการของมนุษย์ได้ขยายเพิ่มขึ้นเป็นอายุ 35 ปี หากมนุษย์ที่อายุไม่เกิน 35 ปีสามารถรับพลังงานเข้าสู่ร่างกายได้อย่างเพียงพอ พวกเขาก็มีโอกาสที่จะกระตุ้นการวิวัฒนาการและยกระดับศักยภาพของตนเองได้
มนุษย์สามารถได้รับพลังงานจากอาหารที่รับประทานได้ อีกทั้งการจัดสรรโภชนาการให้มีความสมดุลก็เป็นปัจจัยสำคัญ
ปีนี้เซี่ยชิงมีอายุเพียง 25 ปี เธอยังมีเวลาและโอกาสที่จะเพิ่มระดับการวิวัฒนาการของตนเองได้อีก ดังนั้นในช่วงเวลาที่เธออาศัยอยู่ในเขตปลอดภัย คะแนนทุกคะแนนที่เธอพยายามหามาได้อย่างยากลำบากจึงถูกใช้ไปกับการซื้ออาหารเพื่อบำรุงร่างกาย ตอนนี้เธอตัดสินใจออกจากเขตปลอดภัยมาสร้างชีวิตใหม่ในที่ดินของตัวเองแล้ว เธอจะยิ่งไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองต้องอดอยากหรือทนลำบากอย่างแน่นอน
[จบบท]