บทที่ 50: พัฒนาการที่ก้าวกระโดด
เมื่อก้าวเข้าสู่ช่วงเวลานัดหมายของวันถัดมา สมาชิกจำนวนสองคนจากทีมปฏิบัติการของหูจื่อเฟิงได้เดินทางข้ามเขตแดนเข้ามายังพื้นที่ของที่ดินหมายเลข 3 พวกเขาได้รับมอบหมายหน้าที่ให้มาช่วยเฝ้าดูแลความปลอดภัยและรักษาสถานที่พักอาศัยให้กับเซี่ยชิงในระหว่างที่เธอไม่อยู่ หญิงสาวจัดการสวมชุดป้องกันภัยอย่างรัดกุมเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสภาพแวดล้อมภายนอก เธอสะพายกระเป๋าเป้ใบใหญ่ไว้บนหลัง นำหนังสติ๊กคู่กายและมีดพร้าสำหรับใช้งานอเนกประสงค์ติดตัวไปด้วย สองเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังบริเวณพื้นที่แถบกักกันทางฝั่งทิศตะวันตกเพื่อทำการรวมกลุ่มกับทีมของหูจื่อเฟิงตามแผนการที่ได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า
การเดินทางออกปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้เซี่ยชิงไม่ได้พกพาอาวุธปืนติดตัวไปด้วย เหตุผลรองรับไม่ได้มีเพียงแค่เรื่องความแม่นยำในการยิงปืนของเธอที่ยังมีไม่มากพอ ปืนในมือของเธอสร้างประโยชน์ได้ไม่ดีเท่ากับการใช้งานหนังสติ๊ก เหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งคืออุปกรณ์เครื่องมือรบของทีมหูจื่อเฟิงมีความครบครันและมีคุณภาพสูงมาก ความเสี่ยงในการเดินทางล่วงล้ำเข้าสู่พื้นที่ป่าวิวัฒนาการเพื่อขุดหาหน่อไม้จึงตกอยู่ในขอบเขตที่ทีมงานสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมด
หลายคนอาจเกิดข้อสงสัยว่าเหตุใดหูจื่อเฟิงถึงไม่เลือกพาสมาชิกสายต่อสู้ฝีมือดีจำนวนสองคนของเขาบุกตะลุยเข้าป่าวิวัฒนาการไปโดยตรง
เหตุผลตามธรรมชาติของโลกยุคปัจจุบันก็คือ ในสถานการณ์ที่ความเสี่ยงสามารถประเมินและควบคุมได้ ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับสูงสามารถสร้างผลประโยชน์รวมถึงแบกรับทรัพยากรได้มากกว่าสมาชิกสายต่อสู้จำนวนสองคนรวมกันเสียอีก ผ่านการปฏิบัติภารกิจร่วมกันในครั้งก่อน หูจื่อเฟิงสามารถสังเกตและยืนยันได้แล้วว่าความสามารถในการแบกรับน้ำหนักของเซี่ยชิงไม่ได้ด้อยไปกว่ากวนถงผู้เป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการระดับ 5 เลยแม้แต่น้อย หากเธอมีระดับสูงกว่าระดับ 5 นั่นก็หมายความว่าเธอคือระดับ 6 ซึ่งถือเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับสูงอย่างไม่ต้องสงสัย
ช่องว่างของความสามารถระหว่างระดับ 5 ไปจนถึงระดับ 6 เปรียบเสมือนกำแพงขนาดใหญ่ที่ขวางกั้นระหว่างผู้มีพลังวิวัฒนาการทั่วไปของมนุษยชาติกับผู้มีพลังวิวัฒนาการระดับสูง ความกว้างของช่องว่างนี้มีขนาดใหญ่โตกว่าระยะห่างระหว่างระดับ 4 ถึงระดับ 5 ถึงสามเท่าตัว นั่นหมายความตามหลักทฤษฎีว่าความสามารถในการแบกรับน้ำหนักและพละกำลังของผู้มีพลังวิวัฒนาการระดับ 6 เทียบเท่ากับความสามารถของคนธรรมดาจำนวนแปดคนรวมกัน
ในกรณีที่จำนวนบุคลากรในทีมมีข้อจำกัดและความอันตรายแฝงอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ การพาสมาชิกผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับสูงไปเพิ่มอีกหนึ่งคน ย่อมสามารถขนย้ายเสบียงทรัพยากรอันมีค่าออกมาจากป่าวิวัฒนาการได้มากกว่าการพาสมาชิกสายโจมตีไปเพิ่มหลายคนหลายเท่าตัว
เมื่อเซี่ยชิงเดินทางมาถึงจุดรวมพลตามเวลาที่กำหนด เธอพบว่านอกจากกลุ่มทีมงานของหูจื่อเฟิงแล้ว ภายในอาณาเขตแถบกักกันยังมีทีมต่อสู้จำนวนแปดคนยืนเตรียมพร้อมอยู่อีกหนึ่งทีม แม้ว่าบุคคลเหล่านี้จะสวมใส่หน้ากากนิรภัยเพื่อปกปิดใบหน้าเอาไว้อย่างมิดชิด แต่เซี่ยชิงก็สามารถประเมินและจดจำตัวตนของพวกเขาได้ตั้งแต่แรกเห็น คนกลุ่มนี้คือสมาชิกของทีมตงหยาง
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้นำทีมที่ลงพื้นที่ในวันนี้กลับเป็นถึงหัวหน้าใหญ่ผู้ก่อตั้งทีมตงหยาง นั่นก็คือเฉินตงหยางผู้มีพลังวิวัฒนาการสายความเร็วระดับ 5 ด้านข้างทั้งสองฝั่งของเฉินตงหยางขนาบด้วยเซวียจินชางผู้มีพลังวิวัฒนาการสายความอดทนระดับ 5 และสวีจวนผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินระดับ 3 ส่วนสมาชิกร่วมทีมคนอื่นๆ ล้วนเป็นบุคลากรหลักของทีมตงหยางเช่นเดียวกัน
เพื่อจุดประสงค์ในการมาขุดหาหน่อไม้ส่งมอบให้กับจางซาน ทีมตงหยางซึ่งรั้งตำแหน่งอยู่ในอันดับที่ 11 ของฐานที่มั่นฮุยซานถึงกับยอมระดมส่งกองกำลังหัวกะทิทั้งหมดออกมาทำภารกิจนี้
จางซานเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการประเภทใดกันแน่ หรือว่าเขามีทรัพยากรล้ำค่าที่ขาดแคลนอยู่ในครอบครอง สิ่งนี้ถึงสามารถทำให้คนของตระกูลถังที่ชอบทำตัวกร่างอย่างถังหวย รวมถึงทีมล่าสัตว์อันดับต้นๆ อย่างทีมชิงหลงของหูจื่อเฟิงแสดงความสุภาพเกรงใจต่อเขาได้ อีกทั้งยังสามารถสั่งการและว่าจ้างให้เฉินตงหยางเดินทางมาขุดหน่อไม้ให้เขาด้วยตัวเองได้อีก
เมื่อสังเกตเห็นว่าทุกคนหันสายตามามองทางเธอ เซี่ยชิงจึงตัดสินใจถอดหน้ากากนิรภัยออกอย่างเปิดเผย เธอเอ่ยทักทายสวีจวน “พี่จวนคะ”
สวีจวนรีบถอดหน้ากากนิรภัยของตนเองออกแล้ววิ่งตรงเข้ามาหาเซี่ยชิง เธอส่งเสียงแสดงความประหลาดใจ “เมื่อครู่นี้ฉันมองดูรูปร่างคล้ายเธอ แต่ก็ไม่กล้ายืนยัน นี่เราไม่ได้พบกันแค่หนึ่งเดือนกว่า ทำไมเธอถึงดูเปลี่ยนไปเหมือนเป็นคนละคนเลยล่ะ”
เซี่ยชิงผู้มีใบหน้าสีแดงคล้ำส่งยิ้มตอบกลับ “ฉันเปลี่ยนชุดป้องกันภัยชุดใหม่ค่ะ”
ชุดป้องกันภัยชุดเก่าที่เธอเคยใช้งานมีรอยปะซ่อมแซมหลายแห่ง รูปลักษณ์ภายนอกดูยากจนข้นแค้นและผ่านการใช้งานมาอย่างหนัก ชุดป้องกันภัยที่เธอสวมใส่ในปัจจุบันเป็นชุดใหม่เอี่ยม สีสันและรูปแบบโครงสร้างคล้ายคลึงกับชุดมาตรฐานของทุกคน เธอจึงไม่ดูสะดุดตาหรือแปลกแยกเหมือนแต่ก่อน
สวีจวนส่งยิ้มกว้างขวาง “เธอยังเป็นคนพูดตรงไปตรงมาเหมือนเดิมเลยนะ”
เฉินตงหยางหัวหน้าทีมตงหยางยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านหลัง เขามองดูสวีจวนและเซี่ยชิงพูดคุยทักทายกัน
เฉินตงหยางดำรงสถานะเป็นแฟนหนุ่มของสวีจวน แต่ผู้หญิงที่อยู่เคียงข้างเขาไม่ได้มีเพียงสวีจวนแค่คนเดียว บนใบหน้าของชายหนุ่มไม่มีรอยแผลเป็นที่เห็นได้ชัดเจน รูปร่างหน้าตาจัดว่าดูดีและมีความฉลาดทางอารมณ์ไม่ต่ำ เขาจึงได้รับความนิยมรวมถึงมีชื่อเสียงอย่างมากภายในเขตปลอดภัย
ในยุคสมัยแห่งภัยพิบัติ มนุษย์มักยกย่องและติดตามผู้ที่แข็งแกร่งเป็นธรรมดา ผู้มีพลังวิวัฒนาการชายและหญิงที่มีความสามารถสูงมักจะมีผู้ตามจีบรายล้อมอยู่มากมาย ผู้แข็งแกร่งหลายคนเปลี่ยนคู่นอนเร็วกว่าการเปลี่ยนอุปกรณ์เครื่องมือรบเสียอีก
สวีจวนเคยพูดคุยยามว่างกับเซี่ยชิงในอดีต เธอเล่าว่าเฉินตงหยางเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการระดับสูงสุดที่เธอสามารถเข้าถึงตัวได้และมีนิสัยใจคอพอใช้ได้ สวีจวนจึงเลือกตกลงปลงใจอยู่ด้วยกันกับเขา
หลังจากหูจื่อเฟิงและเฉินตงหยางตกลงแบ่งหน้าที่และจัดสรรพื้นที่กันเรียบร้อย หูจื่อเฟิงก็นำทีมเดินทางเข้าสู่พื้นที่ป่าวิวัฒนาการเป็นกลุ่มแรก สวีจวนและเซี่ยชิงต่างแยกย้ายกลับเข้าประจำตำแหน่งในทีมของตนเอง
เมื่อสวีจวนเดินกลับเข้าทีม เฉินตงหยางใช้สายตาส่งคำถามไปยังสวีจวนที่ยืนอยู่ด้านข้าง
เนื่องจากทั้งสองทีมมีผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินร่วมขบวนอยู่ด้วย การเปิดปากสื่อสารด้วยเสียงจึงไม่สะดวก สวีจวนส่ายหน้าเบาๆ เธอแสดงออกว่าเธอไม่รู้แน่ชัดว่าเหตุใดเซี่ยชิงถึงมาร่วมงานกับกลุ่มของหูจื่อเฟิง สมัยที่เธอและเซี่ยชิงยังอาศัยอยู่ในเขตปลอดภัย พวกเธอยังพอมีโอกาสพบเจอและพูดคุยแลกเปลี่ยนข่าวสารกันบ้าง ปัจจุบันเมื่อเซี่ยชิงย้ายออกมาทำเกษตรกรรม การติดต่อสื่อสารระหว่างพวกเธอจึงขาดหายไปตามกาลเวลา
เนื่องจากมีความคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี ทั้งสองทีมจึงเดินทางมาถึงบริเวณป่าไผ่ในเวลาอันรวดเร็ว ป่าไผ่พื้นที่เก้าสิบหมู่ที่อุดมสมบูรณ์และยังไม่เคยถูกขุดล่วงล้ำมาก่อนถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ทั้งสองทีมใช้วิธีจับฉลากเพื่อกำหนดขอบเขตพื้นที่ของตนเอง จากนั้นพวกเขาเริ่มต้นทำการตรวจสอบสภาพแวดล้อมและลงมือขุดหน่อไม้อย่างขะมักเขม้น
หูจื่อเฟิงจัดการแบ่งทีมแปดคนออกเป็นสองกลุ่มย่อย พวกเขาใช้เวลาสี่ชั่วโมงก็สามารถขุดหาหน่อไม้ในพื้นที่กว้างกว่าสี่สิบหมู่ได้จนครบหนึ่งรอบ พวกเขาค้นพบต้นไผ่ไฟเขียวจำนวนสองต้น แม้ว่าในระหว่างการเก็บเกี่ยวพวกเขาจะถูกดาวกระจายใบไผ่โจมตีใส่ไปกว่าสี่สิบครั้ง แต่ผลตอบแทนที่ได้รับกลับมานั้นน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง
วันนี้ทีมตงหยางต้องเผชิญหน้ากับความโชคร้าย นอกจากจะไม่พบต้นไผ่ไฟเขียวเลยแม้แต่ต้นเดียว พวกเขายังบังเอิญบุกเข้าไปในรังของงูพิษวิวัฒนาการเข้าอย่างจัง พวกเขาเก็บเกี่ยวหน่อไม้ไฟเหลืองมาได้เพียงแค่สามกระสอบ ซึ่งไม่มีทางส่งมอบภารกิจให้กับจางซานได้ตามข้อกำหนดเลย
ด้วยเหตุนี้ หลังจากเดินลากเท้าออกจากป่าวิวัฒนาการ เฉินตงหยางจึงตัดสินใจเสนอเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนที่ให้คะแนนสูงกว่าพืชไฟเขียวเกือบหนึ่งเท่าตัวให้กับหูจื่อเฟิง เขาต้องการแลกเปลี่ยนทรัพยากรเพื่อขอรับหน่อไม้ไฟเขียวจำนวนสามสิบชั่งจากหูจื่อเฟิง
หลังจากหูจื่อเฟิงสอบถามความเห็นชอบจากสมาชิกในทีมรวมถึงเซี่ยชิง เขาก็ทำการตกลงแลกเปลี่ยนกับเฉินตงหยาง เมื่อทั้งสองทีมแยกทางกัน หูจื่อเฟิงเสนอให้ทำการแบ่งปันทรัพยากรกันในสถานที่นั้นเลย เซี่ยชิงซึ่งมีเครื่องซีลสูญญากาศอยู่ที่บ้านพักย่อมเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้อย่างเต็มที่
ในการปฏิบัติงานครั้งนี้ เซี่ยชิงแสดงผลงานได้ยอดเยี่ยมเทียบเท่ากับกวนถง หากขาดเซี่ยชิงที่สามารถแบกรับน้ำหนักเจ็ดร้อยชั่งและเดินทางด้วยความเร็วเต็มพิกัดโดยไม่เหน็ดเหนื่อย ทีมของหูจื่อเฟิงย่อมไม่สามารถขนย้ายทรัพยากรจำนวนมหาศาลและเดินทางหลบหนีออกจากป่าวิวัฒนาการที่เต็มไปด้วยอันตรายได้อย่างราบรื่น
ดังนั้น ทรัพยากรทั้งหมดที่เซี่ยชิงได้รับเป็นส่วนแบ่งจึงมีปริมาณมหาศาลเท่ากับกวนถง
นอกจากหน่อไม้ไฟเหลืองจำนวนสองร้อยชั่งที่เธอออกแรงขุดมาได้ด้วยตัวเอง เซี่ยชิงยังได้รับส่วนแบ่งเป็นหน่อไม้ไฟเขียวจำนวนสามสิบชั่ง หนูอุกไฟเหลืองตัวอวบอ้วนจำนวนสองตัว และลูกเหล็กขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางแปดมิลลิเมตรจำนวนสามร้อยลูก ลูกเหล็กเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของทรัพยากรที่เฉินตงหยางนำมาแลกเปลี่ยนกับหน่อไม้ไฟเขียว เซี่ยชิงขอรับสิ่งเหล่านี้มาทั้งหมด เนื่องจากหนังสติ๊กกำลังแรงสูงคืออาวุธคู่กายที่เธอถนัดใช้งานมากที่สุด
พักเรื่องราวของถังหวยที่กำลังแอบซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงหญ้าเพื่อลอบฟังบทสนทนาเอาไว้ก่อน หันมากล่าวถึงทีมตงหยางที่กำลังแบกทรัพยากรด้วยความยากลำบากเพื่อไปส่งมอบภารกิจที่เขตที่ดินหมายเลข 7
เฉินตงหยางถอดหน้ากากนิรภัยออก สีหน้าของเขาดูย่ำแย่และตึงเครียด “ในทีมของหูจื่อเฟิงไม่มีใครใช้งานหนังสติ๊กเป็นอาวุธหลัก แต่เขากลับยอมรับข้อตกลงใช้ลูกเหล็กแลกเปลี่ยนกับหน่อไม้ไฟเขียว สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าเซี่ยชิงมีความสำคัญต่อเขาไม่น้อยเลย”
สวีจวนยังไม่ทันได้เอ่ยปากแสดงความคิดเห็น เซวียจินชางก็ชิงพูดแทรกขึ้นมาก่อน “วันนี้เซี่ยชิงแบกรับน้ำหนักได้เท่ากับผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับ 5 ของทีมหูจื่อเฟิงเลยนะครับ อีกทั้งยังไม่ทำให้ความเร็วในการเดินทางของทีมล่าช้าลงเลย ความสามารถของเธอพัฒนาขึ้นจากแต่ก่อนมาก หน้าตาของเซี่ยชิงไม่ได้แย่ เพียงแค่ผอมเกินไปและโดนพิษเล่นงาน หากสามารถหาทางรักษาพิษบนผิวหนังและได้กินอาหารจนอิ่มเต็มที่ เธอก็นับว่าเป็นคนสวยคนหนึ่งเลยทีเดียว”
เฉินตงหยางไม่ได้ตอบรับคำพูดนั้น แต่สวีจวนที่ติดตามเขามาหลายปีสามารถรับรู้ได้ทันทีว่าเขาเก็บคำพูดของเซวียจินชางไปคิดทบทวนในใจ สวีจวนขมวดคิ้วเพื่อเตือนไม่ให้พวกเขาทำเรื่องวุ่นวาย “ตอนนี้เซี่ยชิงได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายที่ดิน ยกเว้นแต่เธอจะยินยอมเอง มิฉะนั้นก็ไม่มีใครสามารถแตะต้องตัวเธอได้ค่ะ”
เฉินตงหยางคิดว่าสวีจวนกำลังหึงหวง เขาเพียงส่งยิ้มบางๆ และไม่เอ่ยคำพูดใด เซวียจินชางหัวเราะเสียงดัง “ถ้าอย่างนั้นเราก็แค่ทำให้เธอเต็มใจยอมตกลงเองก็สิ้นเรื่องไม่ใช่เหรอครับ พี่จวนมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเซี่ยชิงไม่ใช่เหรอ ก่อนหน้านี้เธอยังออกภารกิจร่วมกับพี่ตั้งหลายครั้ง พี่ก็น่าจะมีหมายเลขโทรศัพท์ของเธอเก็บไว้นะครับ”
สวีจวนมักจะไม่แสดงสีหน้าเป็นมิตรกับเซวียจินชางเท่าไหร่นัก “ในเขตที่ดินไม่มีสัญญาณโทรศัพท์ ใช้งานโทรศัพท์ไม่ได้หรอกค่ะ”
เซวียจินชางส่งเสียงในลำคอ “ผมลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย”
สมาชิกในทีมอีกคนพูดล้อเลียนเซวียจินชาง “เรื่องนั้นแก้ไขไม่ยาก พี่ชางก็มอบโทรศัพท์ดาวเทียมให้เธอสักเครื่อง เท่านี้ก็สามารถติดต่อกันได้แล้วไม่ใช่เหรอครับ”
“โทรศัพท์ดาวเทียมหนึ่งเครื่องมีมูลค่ามากพอให้ฉันหลับนอนกับผู้หญิงที่สวยกว่าเธอในเขตปลอดภัยได้เป็นปีเชียวนะ” เซวียจินชางเลิกพูดถึงเรื่องของเซี่ยชิง เขาหันมาสอบถามเรื่องการแลกเปลี่ยนทรัพยากรแทน “พี่หยางครับ หน่อไม้สามสิบชั่งเพียงพอที่จะนำไปแลกสารสกัดอี๋ได้สองหลอดหรือไม่ครับ”
“หากรวมกับทรัพยากรแลกเปลี่ยนที่เรานำออกมาด้วย น่าจะเพียงพอสำหรับแลกได้หนึ่งขวด ไม่รู้ว่าหน่อไม้ไฟเหลืองหกร้อยกว่าชั่งนี้เขาจะต้องการหรือเปล่า”
แน่นอนว่าจางซานปฏิเสธเสียงแข็ง เขาแสดงสีหน้าหงุดหงิดใส่ทีมตงหยางที่ใช้เวลาเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันแต่กลับหาหน่อไม้ไฟเขียวมาได้เพียงแค่สามสิบชั่ง ชายหนุ่มออกปากไล่คนกลุ่มนี้ออกไปจากพื้นที่ของตนเองเหมือนกำลังปัดเป่าแมลงวันรำคาญตา “ไปให้พ้นเลย ต่อจากนี้พวกคุณห้ามมารับงานที่ฉันประกาศหาคนทำอีกเด็ดขาด”
เฉินตงหยางซึ่งปกติเป็นคนรักหน้าตาและศักดิ์ศรีของตัวเองกลับต้องยอมก้มหัวให้กับจางซานอย่างเลี่ยงไม่ได้ “โปรดให้โอกาสพวกเราอีกครั้งเถอะครับ ครั้งหน้าพวกเราจะไม่ทำให้คุณผิดหวังอย่างแน่นอน”
[จบบท]