บทที่ 52: ความลับที่ถูกเปิดเผย
แม้ว่าความเป็นไปได้ในเรื่องนี้จะดูเลือนราง เซี่ยชิงก็ยังคงกังวลเกี่ยวกับต้นกำเนิดของน้ำพุ เธอคิดว่าน้ำพุอาจจะไหลลงมาจากที่สูง บนภูเขาอาจจะมีตาน้ำพุซ่อนอยู่อีกแห่ง หากมีใครบางคนค้นพบตาน้ำพุบนนั้นและเข้ายึดครองภูเขาเพื่อสกัดกั้นเส้นทางน้ำ ปริมาณน้ำของตาน้ำพุในพื้นที่ของเธออาจจะลดน้อยลงหรือแห้งขอด
ด้วยเหตุผลนี้ เซี่ยชิงจึงวางแผนล่วงหน้า เธอตั้งใจจะรอจนกว่าป่าวิวัฒนาการก้าวเข้าสู่ช่วงฤดูหนาวซึ่งมีความเสี่ยงต่ำกว่าปกติ เธอจะเข้าไปสำรวจภูเขาหมายเลข 49 เพื่อตามหาตาน้ำพุที่ไร้มลพิษ หากตาน้ำพุนั้นมีอยู่จริง เธอจะหาวิธีปิดผนึกมันอย่างสมบูรณ์เพื่อป้องกันปัญหา
สำหรับแนวคิดเรื่องการซื้อภูเขานั้น เธอไม่เคยคิดถึงมัน
ภูเขาซึ่งเต็มไปด้วยพืชพรรณอุดมสมบูรณ์ ก่อนการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน พื้นที่เหล่านี้ถือเป็นแหล่งทรัพยากรล้ำค่า ภายหลังจากการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ พื้นที่สีเขียวเหล่านี้กลับกลายเป็นระเบิดเวลา การจุดชนวนระเบิดเวลานี้ใช้เพียงฝนชางสีแดงซึ่งตกต่อเนื่องเพียงไม่กี่ชั่วโมง
ฐานที่มั่นตระหนักถึงภัยคุกคามนี้ เพื่อหยุดยั้งสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการที่อันตรายไม่ให้หลุดรอดจากป่าวิวัฒนาการเข้ามายังเขตปลอดภัย ฐานที่มั่นจึงริเริ่มนโยบายรับเหมาพื้นที่ภูเขาและป่าไม้มาตั้งแต่ช่วงแรกเริ่ม
กฎเกณฑ์นั้นเรียบง่าย ไม่ว่าจะเป็นทีมล่าสัตว์หรือบุคคลทั่วไป ขอเพียงจ่ายคะแนนตามที่กำหนดก็สามารถรับเหมาภูเขาหรือป่าวิวัฒนาการในความดูแลของฐานที่มั่นได้ ทรัพยากรทั้งหมดที่เก็บเกี่ยวได้ในพื้นที่รับเหมาจะตกเป็นของผู้รับเหมา แลกกับหน้าที่ความรับผิดชอบในการกวาดล้างสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการที่อันตรายในอาณาเขตของตน
หากผู้รับเหมาละเลยหน้าที่หรือทำความสะอาดพื้นที่ไม่ดีพอ จนเป็นเหตุให้สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการที่อันตรายหลุดรอดไปสร้างความเสียหายให้พื้นที่อื่น ฐานที่มั่นจะถือเป็นความผิดและเอาเรื่องกับผู้รับเหมาอย่างถึงที่สุด
ย้อนกลับไปในช่วงหลายปีก่อน ผู้ที่กล้ารับเหมาภูเขาและป่าไม้ล้วนพบจุดจบที่น่าเศร้า บางกลุ่มถูกสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการสังหารยกทีมท่ามกลางฝนชาง บางกลุ่มต้องสูญเสียทรัพย์สินมหาศาลเพื่อชดใช้ความเสียหายจากการที่สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการหลบหนีออกไป หลังจากบทเรียนราคาแพงเหล่านั้น ช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงไม่มีใครกล้าทำเรื่องเสี่ยงตายเช่นนี้อีก รัฐบาลจึงปรับปรุงนโยบายอย่างต่อเนื่องและประกาศใช้แผนการครอบครองที่ดินแทน
จากข้อมูลที่เซี่ยชิงมี ปัจจุบันผู้ที่ถือครองสิทธิ์การใช้ภูเขาทั้งลูกและมีกำลังส่งคนนับร้อยไปคุ้มกันภูเขานั้น มีเพียงเติ้งอวี้เฟิ่งหรือหั่วเฟิ่งหวง ผู้ทรงอิทธิพลหญิงแห่งฐานที่มั่นฮุยอีเพียงคนเดียวเท่านั้น
เหตุผลที่หั่วเฟิ่งหวงยอมทุ่มทุนซื้อภูเขาก็เพราะบนนั้นมีตาน้ำพุที่ปราศจากมลพิษ การที่เซี่ยชิงจะก้าวออกไปขอซื้อสิทธิ์การใช้ภูเขาหมายเลข 49 ในจังหวะนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการตะโกนบอกทุกคนว่าบนภูเขามีทรัพยากรล้ำค่าซ่อนอยู่ มันจะดึงดูดสายตาและความสนใจทั้งหมดมาที่พื้นที่ของเธอและภูเขาหมายเลข 49
ความคิดที่ทีมชิงหลงจะซื้อภูเขาแล้วยกให้เธอ เซี่ยชิงรู้สึกว่าเรื่องนี้เหนือจินตนาการยิ่งกว่าการที่เธอเดินไปซื้อภูเขาด้วยตัวเอง
เซี่ยชิงเลือกที่จะพูดคุยอย่างตรงไปตรงมา “พี่ลั่ว ฉันเป็นคนพูดตรง คุณอย่าถือสานะคะ ฐานที่มั่นจะยอมขายภูเขาให้ทีมชิงหลงหรือคะ”
ตระกูลถังซึ่งอยู่ภายใต้การนำของถังเจิ้งหรง รองผู้นำฐานที่มั่นฮุยซาน มองทีมชิงหลงเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่มาโดยตลอด สิ่งใดก็ตามที่ทีมชิงหลงต้องการทำ ตระกูลถังย่อมขัดขวางเต็มกำลัง
ลั่วเพ่ยอธิบายรายละเอียดให้เซี่ยชิงเข้าใจ “พื้นที่ครอบคลุมระยะสามร้อยลี้ทางตอนเหนือและทางตะวันออกของภูเขาหมายเลข 49 เต็มไปด้วยป่าวิวัฒนาการหนาทึบ พื้นที่แห่งนี้มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ชางที่อันตรายซ่อนตัวอยู่นับไม่ถ้วน พื้นที่สำหรับการเพาะปลูกมีอยู่น้อยมาก ป่าภูเขาบริเวณนี้จึงไม่อยู่ในโครงการพัฒนาพื้นที่ครอบครองครับ”
“การก่อตั้งระบบเจ้าของที่ดินเพื่อสนับสนุนให้ประชาชนออกจากเขตปลอดภัยไปทำเกษตรกรรมและขยายผลผลิต ถือเป็นภารกิจหลักที่ผู้บริหารระดับสูงให้ความสำคัญ ฐานที่มั่นของเราจึงทุ่มเทสรรพกำลังเพื่อผลักดันงานนี้ ถึงแม้จะส่งกองกำลังไปลาดตระเวนและประจำการจำนวนมาก พื้นที่ครอบครองที่อยู่ใกล้กับป่าวิวัฒนาการก็ยังคงเผชิญกับความเสียหายอย่างหนักจากฝนชาง ฐานที่มั่นก็ปวดหัวกับปัญหานี้มาตลอดครับ”
“หากทีมชิงหลงซื้อภูเขาหมายเลข 49 ซึ่งอยู่ติดกับพื้นที่ครอบครอง พวกเราก็มีหน้าที่ดูแลรักษาภูเขา พวกเราต้องป้องกันไม่ให้สัตว์วิวัฒนาการที่อันตรายลงมาทำร้ายผู้คนหรือทำลายพื้นที่เกษตรกรรม ถังเจิ้งหรงจะไม่ต่อต้านเรื่องนี้ครับ ต่อให้เขาสงสัยเจตนาในการซื้อภูเขาของทีมชิงหลง เขาก็คงคิดไปว่าทีมชิงหลงเพียงต้องการหาสถานที่สงบให้ฉันซึ่งโดนพิษและสูญเสียพลังต่อสู้ได้พักผ่อนบั้นปลายชีวิต ทางฝั่งกองทัพก็กังวลเพียงแค่ว่า หลังจากทีมชิงหลงซื้อภูเขาแล้ว จะสร้างความกังวลให้กับกองทหารที่ประจำการอยู่ในกองทหารเก่า คุณก็รู้ประวัติของทีมชิงหลง การสร้างความเชื่อมั่นกับกองทัพไม่ใช่เรื่องยากเกินความสามารถของพวกเราครับ”
คำอธิบายนี้ทำให้การซื้อภูเขาดูเป็นไปได้ เซี่ยชิงบอกเล่ามุมมองของเธอต่อไป “ทีมชิงหลงสร้างฐานฝึกซ้อมบนภูเขาหมายเลข 49 ก็ดีมากค่ะ หลังจากพวกคุณสร้างฐานฝึกซ้อมเสร็จ ความปลอดภัยในพื้นที่ของฉันก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย พี่ลั่ว พวกคุณซื้อภูเขาแล้วให้เป็นสมบัติของทีมชิงหลงก็พอค่ะ ไม่จำเป็นต้องโอนมาให้ฉันหรอก”
หากสิทธิ์ครอบครองภูเขาตกมาอยู่ที่เซี่ยชิง เธอจะจัดการกับมันอย่างไร จะใช้กำลังของเธอหรือพึ่งพาพี่ใหญ่แกะในการเฝ้าภูเขา จะให้เธอใช้คะแนนจ้างคนกลุ่มใหญ่มาดูแล หรือจะให้จ้างทีมชิงหลง การที่ทีมชิงหลงซื้อภูเขา โอนกรรมสิทธิ์ให้เธอ แล้วเธอก็จ่ายคะแนนจ้างทีมชิงหลงกลับไปเฝ้าภูเขา กระบวนการนี้ซับซ้อนเกินจำเป็น ความยุ่งยากเหล่านี้ทำให้เซี่ยชิงระแวงถึงจุดประสงค์เบื้องลึกของพวกเขา
ลั่วเพ่ยอาจจะมองในมุมของเซี่ยชิงและหวังดีกับเธอ แต่ชายผู้มัธยัสถ์อย่างหยางจิ้นย่อมไม่ทำแบบนั้นแน่ ส่วนเซี่ยอวี้ผู้มีมันสมองปราดเปรื่องหลังการวิวัฒนาการก็คงไม่ปล่อยผ่านเช่นกัน พวกเขาอาจจะวางแผนใช้ข้อตกลงนี้ตะล่อมให้เธอเสียสิทธิตระหนักในตาน้ำพุก็เป็นได้
เซี่ยชิงไม่ใช่อันธพาลไร้สมอง เธอไม่เคยมั่นใจเลยว่าการประลองปัญญากับสองผู้บริหารระดับสูงแห่งทีมชิงหลงจะนำมาซึ่งผลประโยชน์ใดๆ
การปล่อยให้ภูเขาอยู่ในความดูแลของทีมชิงหลงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เธอและทีมชิงหลงอยู่ในฐานะพันธมิตร พวกเขาจะไม่แพร่งพรายความลับเรื่องตาน้ำพุ และการที่พวกเขายึดครองภูเขาก็ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของคนอื่น ทำให้คนภายนอกคิดว่าความลับซ่อนอยู่บนภูเขาหมายเลข 49 เซี่ยชิงจะได้ทำตัวกลมกลืนกับความมืดและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขต่อไป
ผลกระทบเดียวที่เซี่ยชิงต้องเผชิญจากการตัดสินใจนี้คือ เธอจะไม่สามารถเดินเข้าไปเก็บพืชไฟเขียวในภูเขาหมายเลข 49 ได้อีก หากเข้าภูเขาลูกนี้ไม่ได้ เธอก็ยังมีภูเขาลูกอื่นให้สำรวจ ป่าเขามีอยู่ทั่วไปหมด เธอไม่จำเป็นต้องยึดติดกับภูเขาเพียงลูกเดียว
หมดสิทธิ์ขุดหน่อไม้ไฟเขียวก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ไม่ได้ลงมือขุดเองเธอก็ยังมีทางหาของกิน รอให้คนของทีมชิงหลงจัดการขุดมันขึ้นมา เธอก็แค่ตักน้ำพุสักถังไปแลกเปลี่ยนก็สิ้นเรื่อง
ลั่วเพ่ยสัมผัสได้ถึงความระแวงของเซี่ยชิง เขาพยายามเกลี้ยกล่อมให้เธอยอมรับข้อเสนอ “การถือครองทรัพยากรสำคัญไว้กับตัวเองย่อมอุ่นใจกว่าครับ ตอนนี้คุณเชื่อใจฉันและยินดีร่วมมือกับทีมชิงหลงได้ แต่เมื่อฉัน หยางจิ้น และเซี่ยอวี้จากไป ไม่มีใครการันตีได้ว่าผู้นำทีมชิงหลงคนต่อไปจะคู่ควรกับความไว้วางใจของคุณหรือไม่”
ในหมู่ผู้บริหารระดับสูงทั้งสามของทีมชิงหลง ความเห็นในเรื่องนี้ก็แบ่งออกเป็นสองฝ่าย ลั่วเพ่ยและเซี่ยอวี้เห็นตรงกันว่าภูเขาหมายเลข 49 ควรตกเป็นของทีม ในขณะที่หยางจิ้นยืนยันว่าควรยกสิทธิ์ให้เซี่ยชิง ท้ายที่สุดหยางจิ้นก็ใช้เหตุผลหักล้างจนทั้งสองคนยอมจำนน
เซี่ยชิงฟังคำพูดของลั่วเพ่ยจบ เธอถอนหายใจออกมาเบาๆ หากสถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตจนเหล่ายอดฝีมือของฐานที่มั่นฮุยซานและผู้นำทั้งสามของทีมชิงหลงต้องจบชีวิตลง ฐานที่มั่นแห่งนี้ก็คงถึงกาลอวสาน สำหรับคนที่เพิ่งตั้งตัวได้อย่างเธอ หากต้องการเอาชีวิตรอด ก็คงต้องทิ้งพื้นที่แห่งนี้แล้วอพยพไปหลบภัยที่ฐานที่มั่นอื่น
ลั่วเพ่ยได้ยินเสียงถอนหายใจของเธอ เขาเบิกดวงตาที่ยังคงมีรอยแดงและจ้องมองเซี่ยชิง เขาพูดอย่างจริงจัง “เซี่ยชิง ปีนี้คุณเพิ่งอายุยี่สิบห้าปี คุณยังมีเวลาอีกสิบปีเต็มในการยกระดับพลังวิวัฒนาการทั้งสามสายของคุณ ขอเพียงคุณตั้งใจ ในอนาคตคุณจะก้าวข้ามพวกเราสามคนไปได้อย่างแน่นอน คุณจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าหั่วเฟิ่งหวงของทีมเลี่ยฮั่ว หั่วเฟิ่งหวงสามารถปกป้องตาน้ำพุของตัวเองได้ คุณก็ทำได้เช่นกันครับ”
หยางจิ้นวิเคราะห์ว่า เซี่ยชิงจะก้าวขึ้นมาเป็นกองกำลังสำคัญของฐานที่มั่นฮุยซานและรวมถึงกลุ่มฐานที่มั่นฮุยเฉิงทั้งหมด เธอจะเป็นบุคคลที่ไม่มีใครกล้ามองข้าม การที่ทีมชิงหลงหยิบยื่นไมตรีจิตให้เธอในวันนี้ จะส่งผลดีต่อความสัมพันธ์ในวันหน้า
หยางจิ้นมองว่า การรักษาสายสัมพันธ์และสิทธิ์ในตาน้ำพุสามารถดำเนินควบคู่กันไปได้ การมอบภูเขาให้เซี่ยชิง จะทำให้พวกเขาสามารถสานมิตรภาพและได้แลกเปลี่ยนทรัพยากรน้ำพุพร้อมกัน
วันนั้นเซี่ยอวี้ถามหยางจิ้นว่า อะไรทำให้เขามั่นใจว่าผู้หญิงที่พึ่งพาแรงงานเพื่อหาเลี้ยงชีพอย่างเซี่ยชิง จะกลายเป็นยอดฝีมือที่ทัดเทียมกับพวกเขาได้ หยางจิ้นให้เหตุผลที่พวกเขาเถียงไม่ออก นั่นคือสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของเซี่ยชิงเข้มแข็งกว่าใครที่เขารู้จัก คนที่มุ่งมั่นจะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเอง จะไขว่คว้าทุกช่องทางที่มีเพื่อพัฒนาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้น
ความลับที่ปิดบังมาตลอดถูกเปิดโปงต่อหน้า ดวงตาของเซี่ยชิงเบิกกว้าง ความคิดในหัวเธอตีกันวุ่นวาย เธอชั่งใจว่าจะหันหลังวิ่งหนี หรือหาทางจัดการปิดปากลั่วเพ่ยเสียก่อน
“หึหึ” ท่าทางตื่นตระหนกของเธอเรียกเสียงหัวเราะจากผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นระดับสิบอย่างลั่วเพ่ย “เด็กน้อย คุณคงไม่ได้คิดว่าการที่เราออกไปทำภารกิจด้วยกันหลายครั้ง ฉันจะตาบอดจนมองไม่ออกถึงความสามารถที่แท้จริงของคุณหรอกนะ”
[จบบท]