บทที่ 61: ภัยร้ายหมาป่าวิวัฒนาการบุก
ควงชิ่งเวยเอ่ยปากขอคำแนะนำจากเพื่อนบ้านด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล “เหล่าฉี ในที่ดินของฉันมีต้นฝ้ายอยู่ต้นหนึ่ง กิ่งหลักของมันแตกแขนงตรงใบที่สี่กลายเป็นกิ่งหลักสองกิ่ง อาการแบบนี้ควรจัดการอย่างไรดี”
เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยชิงที่กำลังง่วนอยู่กับการทำไร่ก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจทันที สาเหตุก็เพราะในที่ดินของเธอก็มีต้นฝ้ายที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและเติบโตตามอำเภอใจแบบนี้อยู่หลายต้นเช่นกัน เธอต้องการคำแนะนำจากผู้มีประสบการณ์อย่างฉีฟู่
ฉีฟู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ พร้อมถ่ายทอดประสบการณ์การทำเกษตรต่อไป “ถ้าเป็นแบบนั้นก็เก็บไว้ทั้งสองกิ่งเลย ส่วนพวกกิ่งกระโดงที่งอกอยู่ใต้กิ่งแขนงทั้งสองรวมถึงบนกิ่งแขนงนั้นให้หักทิ้งไปให้หมด เก็บไว้เฉพาะกิ่งที่สามารถออกดอกออกผลผลิตได้ก็พอแล้ว”
เซี่ยชิงรู้สึกว่าคำว่ากิ่งกระโดงเป็นชื่อเรียกที่เหมาะสมกับสภาพความเป็นจริงมาก กิ่งก้านใบที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ออกดอกออกผล จะเป็นอะไรไปได้นอกจากกิ่งกระโดงที่คอยแย่งสารอาหาร
ควงชิ่งเวยฟังแล้วยิ่งกลุ้มใจหนักกว่าเดิม “ฉันมองสลับไปมาอย่างไรก็รู้สึกว่าบนกิ่งแขนงทั้งสองกิ่งนั้นมีแต่กิ่งกระโดงเต็มไปหมดเลย”
ฉีฟู่หัวเราะร่วนอย่างอารมณ์ดี “ถ้าอย่างนั้นก็ค่อยๆ หักกิ่งด้านล่างทิ้งไปก่อน ส่วนกิ่งเล็กๆ ด้านบนก็ปล่อยให้มันโตไปสักระยะ รอให้มันโตกว่านี้อีกหน่อยค่อยว่ากัน พวกคุณวางใจได้เลย ตราบใดที่ต้นฝ้ายแข็งแรงและไม่มีโรคภัยไข้เจ็บ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องมีกิ่งที่ผลิดอกออกผลดันออกมาให้เห็นแน่นอน ไม่ต้องกลัวว่าจะหักผิดหรอก ต้นฝ้ายหนึ่งต้นเก็บกิ่งผลผลิตไว้สักหกถึงเจ็ดกิ่งก็เพียงพอแล้ว ถ้ามันงอกออกมามากกว่านี้ก็ต้องเด็ดยอดทิ้งไป เก็บไว้มากเกินไปสารอาหารก็ไม่พอเลี้ยง ไม่ออกปุยฝ้ายให้หรอก”
เมื่อได้รับฟังคำอธิบายจากฉีฟู่ เซี่ยชิงก็คลายความกังวลอย่างรวดเร็ว เธอลงมือจัดการตกแต่งต้นฝ้ายที่เธอยืนจ้องมองมานานนับสิบนาทีตรงหน้าจนสะอาดสะอ้านตามคำแนะนำ
การค่อยๆ เด็ดกิ่งกระโดงจากกิ่งหลักลงมาทีละกิ่งจนต้นฝ้ายเหลือเพียงลำต้นโกร๋นๆ กลับมอบความรู้สึกโล่งใจและเพลิดเพลินอย่างบอกไม่ถูก
ใบหน้าของเซี่ยชิงประดับไปด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ เธอจัดการคั้นน้ำจากกิ่งกระโดงที่เพิ่งหักลงมาเพื่อนำไปตรวจสอบปริมาณธาตุชางผ่านเครื่องตรวจจับ
แสงไฟสีแดงสว่างขึ้น
เธอยังคงรักษารอยยิ้มบนใบหน้าเอาไว้ได้ ไม่เป็นไร ไฟแดงหมายความว่าเมล็ดฝ้ายของต้นนี้ไม่สามารถนำมารับประทานได้ ขอแค่มีปุยฝ้ายสีขาวออกมาให้ใช้งานก็พอแล้ว เธอตัดสินใจเก็บมันไว้ก่อน
ทดสอบต้นถัดไป แสงไฟสีเหลืองสว่างขึ้น
รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นกว่าเดิม ไฟเหลืองถือเป็นเรื่องที่ดีมาก ไฟเหลืองหมายความว่าเมล็ดฝ้ายสามารถนำไปสกัดเป็นน้ำมันเพื่อใช้รับประทานได้ ซึ่งหมายความว่ามันสามารถขายแลกแต้มได้มูลค่าสูงขึ้น เธอจึงนำเชือกฟางมาผูกทำเครื่องหมายเอาไว้อย่างระมัดระวัง
ต้นต่อมา แสงไฟสีเขียวสว่างขึ้น
เซี่ยชิงทดสอบไปกว่าร้อยต้นถึงจะค้นพบความโชคดีสักต้น แน่นอนว่าเธอต้องนำเชือกสีแดงที่ดูสะดุดตามาผูกเพื่อปกป้องมันเป็นพิเศษ เธอตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่าจะใช้ต้นนี้เก็บไว้ทำพันธุ์สำหรับฤดูกาลหน้า
ระหว่างนั้นเอง เมื่อได้ยินเสียงของตั๊กแตนวิวัฒนาการขยับปีกดังกึกกัก เซี่ยชิงก็ยืดตัวขึ้นเตรียมพร้อม มือของเธอเพิ่งจะเอื้อมไปแตะถุงลูกเหล็กเตรียมโจมตี ก็มองเห็นอีกาสองตัวพุ่งทะยานลงมากลืนกินตั๊กแตนตัวนั้นลงไปในพริบตา โดยที่เธอไม่ต้องออกแรงลงมือเองเลยสักนิด
เซี่ยชิงยกนิ้วหัวแม่มือให้พวกมันพร้อมกล่าวชมเชย “ยอดเยี่ยมมาก”
“แบะ”
พี่ใหญ่แกะที่กำลังนอนเคี้ยวเอื้องอย่างสบายอารมณ์อยู่ใต้ร่มเงาไม้ห่างออกไปสิบกว่าเมตร คิดเอาเองว่าเซี่ยชิงกำลังส่งเสียงชมเชยมัน มันจึงส่งเสียงตอบรับกลับมาตามมารยาท
เซี่ยชิงหัวเราะเบาๆ ด้วยความขบขัน ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเด็ดกิ่งกระโดงต่อไป
การจัดแต่งกิ่งก้านให้กับต้นฝ้ายจำนวนกว่าแปดพันสองร้อยต้นในพื้นที่สองหมู่ ถือเป็นงานเกษตรที่ซ้ำซากและน่าเบื่อหน่ายสำหรับคนทั่วไป แต่เซี่ยชิงผู้ซึ่งผ่านความยากลำบากจากการดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากยุคภัยพิบัติมาถึงสิบปีกลับรู้สึกสนุกสนานไปกับมัน เธอหลงรักความรู้สึกสงบที่ได้จดจ่ออยู่กับการตกแต่งต้นฝ้ายในดินแดนของตัวเอง แม้แต่เสียงต่อสู้ดังกึกก้องของจิ้งหรีดวิวัฒนาการสองตัวที่แว่วมาจากที่ไกลๆ ก็ยังกลายเป็นเสียงที่ไพเราะน่าฟังสำหรับเธอ
เซี่ยชิงใช้เวลาถึงสองวันเต็มในการเด็ดกิ่งกระโดง ในช่วงเช้าของวันแรกเธอยืนก้มหน้าก้มตาเด็ดกิ่งไม้ หลังจากนั้นเมื่อเวลาผ่านไปอีกหลายครึ่งวันเธอก็เปลี่ยนอิริยาบถมาเป็นนั่งแทน เซี่ยชิงประดิษฐ์เก้าอี้ตัวเล็กที่มีความสูงพอเหมาะผูกติดไว้กับตัว เธอขยับไปนั่งอยู่ระหว่างร่องของต้นฝ้ายสองแถว พอจัดการเด็ดต้นที่อยู่ข้างๆ เสร็จเรียบร้อยก็ขยับตัวเคลื่อนไปข้างหน้าสองก้าวแล้วนั่งทำงานต่อไปอย่างเป็นระบบ
เซี่ยชิงสวมหมวกฟางใบใหญ่ที่สานขึ้นจากหญ้าไล่ยุงเพื่อป้องกันแสงแดด เธอสนุกสนานกับงานที่ทำอย่างต่อเนื่อง สิ่งเดียวที่คอยรบกวนจิตใจคือเสียงโวยวายของถังลู่จากที่ดินหมายเลข 2 ที่ลอยตามสายลมมานั้นค่อนข้างระคายหู
หยางจิ้นยังคงปักหลักอยู่ในที่ดินหมายเลข 1 เพื่อดูแลความเรียบร้อยของงานพัฒนาศูนย์ฝึกปฏิบัติการภูเขาหมายเลข 49 ถังเจิงเดินทางไปที่ภูเขาหมายเลข 49 และรั้งอยู่สองวันโดยไม่ได้ผลประโยชน์อะไรกลับมาจึงตัดสินใจบินจากไป ถังลู่จึงอาศัยอยู่ในที่ดินของตัวเองต่อไปอย่างเป็นเรื่องปกติ
หยางจิ้นอยู่ที่ไหน เธอก็พร้อมจะอยู่ที่นั่น
ความจริงแล้ว ไม่เพียงแต่เซี่ยชิงเท่านั้นที่รู้สึกว่าพฤติกรรมของถังลู่น่ารำคาญ เหล่าสมาชิกหน่วยตรวจสอบเองก็มีความคิดเห็นตรงกัน
ในเมื่อถังลู่ไม่สามารถบุกฝ่าเข้าไปในที่ดินหมายเลข 1 ได้ และสมาชิกทีมชิงหลงที่รับหน้าที่ยืนเฝ้ายามก็ไม่ยอมโอนอ่อนช่วยส่งข้อความถึงหยางจิ้นให้เธอ เธอจึงพยายามสรรหาวิธีการต่างๆ นานามาก่อกวนการทำงานของหน่วยตรวจสอบที่สามารถติดต่อกับพื้นที่ดินหมายเลข 1 ได้โดยตรง
ประเดี๋ยวเธอก็บอกว่ากระต่ายขาวตัวน้อยซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงของเธอวิ่งหลงทางหนีไป สั่งให้หน่วยตรวจสอบรีบไปเจรจากับผู้ดูแลที่ดินหมายเลข 1 เพราะเธอต้องการบุกเข้าไปตามหากระต่ายด้านใน ประเดี๋ยวก็กล่าวหาว่าหน่วยตรวจสอบทำงานบกพร่อง ปล่อยปละละเลยจนในที่ดินหมายเลข 2 มีแต่แมลงวิวัฒนาการขนาดใหญ่ที่แสนอันตรายเพ่นพ่านไปหมด เธอต้องการยื่นเรื่องร้องเรียน
ซูหมิงแทบอยากจะหาเศษผ้ามาอุดปากผู้หญิงที่เอาแต่โวยวายจนทำให้เขาปวดหัวคนนี้ “นี่เป็นเพราะพ่อของเธอคือถังเจิ้งซู่แท้ๆ”
ถ้าไม่มีอิทธิพลของถังเจิ้งซู่คอยคุ้มครอง ผู้หญิงที่ไร้ความสามารถแถมยังกล้าอาละวาดโวยวายสร้างความรำคาญในช่วงปีแห่งภัยพิบัติแบบนี้ คงจบชีวิตไปไม่รู้กี่รอบแล้ว
หู่จื่อบ่นพึมพำ “ยิ่งเธอทำตัวโวยวายเรียกร้องความสนใจแบบนี้ หัวหน้าหยางก็ยิ่งไม่มีทางหันมาชอบเธอ เธอทำแบบนี้ไปเพื่ออะไรกัน สู้เปลี่ยนเป้าหมายใหม่ไม่ดีกว่าหรือ สวีพิ่นเองก็ชื่นชอบเธอมาตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือไง”
ซูหมิงหัวเราะในลำคอ “นายไม่เคยได้ยินประโยคยอดฮิตนั้นหรือไง สิ่งที่ไม่ได้มาครอบครองมักจะดึงดูดใจให้ไขว่คว้าเสมอ”
หยวนรุ่ย สมาชิกหน่วยสายการดมกลิ่นผู้มีนิสัยเงียบขรึมและไม่ค่อยเข้าร่วมวงสนทนาก็เอ่ยแทรกขึ้นมา “พูดตามตรง ที่จริงแล้วถังลู่ก็เป็นคนฉลาดมากทีเดียวนะ”
ห๊ะ
หู่จื่อและซูหมิงต่างเบิกตากว้างมองหน้ากัน “มุมมองของพี่รุ่ยช่างแปลกประหลาดกว่าใครเพื่อนจริงๆ”
หยวนรุ่ยอายุมากกว่าพวกเขาอยู่สองสามปี เขาผ่านประสบการณ์เห็นโลกมามากและคิดวิเคราะห์อะไรได้ลึกซึ้งกว่า “พวกนายลองคิดดู ถังลู่เป็นแค่คนธรรมดาทั่วไปที่ไม่ได้มีพลังวิวัฒนาการอะไรเลย เธอต้องการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและมีหน้ามีตาแบบนี้ต่อไป ทางเลือกของเธอมีไม่มากนัก คือต้องช่วยสนับสนุนตระกูลถังเอาชนะทีมชิงหลงซึ่งเป็นคู่แข่งอันดับหนึ่งให้จงได้ หรือไม่ก็ต้องพยายามแต่งงานกับผู้มีพลังวิวัฒนาการระดับสูงเพื่อจะได้ให้กำเนิดทายาทที่มีความแข็งแกร่ง ไม่ว่าเธอจะเลือกเดินเส้นทางไหน หยางจิ้นก็ยังคงเป็นเป้าหมายอันดับแรกของเธออยู่ดี”
หลังจากเดินลาดตระเวนไปได้ไกลพอสมควร ซูหมิงก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาอีกครั้ง “เป้าหมายของเธอจะถูกต้องเหมาะสมแค่ไหน แต่ถ้าพยายามจีบไม่ติดก็ไม่มีประโยชน์อะไรอยู่ดี”
หยวนรุ่ยถามกลับอย่างมีเหตุผล “ถ้าไม่ลองพยายามดูแล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าจีบไม่ติด อย่างไรเสียเธอก็อายุยังน้อย ส่วนหยางจิ้นก็ยังไม่มีแฟนเป็นตัวเป็นตน ถ้าเกิดเธอทำเรื่องนี้สำเร็จ อนาคตอีกร้อยปีของเธอก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอะไรอีกแล้ว”
ถ้าไม่ลองพยายามดูแล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าจีบไม่ติด หู่จื่อแสดงสีหน้าครุ่นคิดตาม
ซูหมิงเหลือบสายตามองไปยังแผ่นหลังของหัวหน้าถานที่เดินนำอยู่หน้าสุด เขารีบลดเสียงลงกระซิบกระซาบกับทุกคนในกลุ่ม “ฉันได้ยินมาว่า เป็นแค่ข่าวลือในกลุ่มนะ พวกนายห้ามเอาไปพูดต่อเด็ดขาด ฉันได้ยินมาว่าหัวหน้าหยางไม่ชอบผู้หญิง”
ทุกคนในวงสนทนาต่างพากันเงียบกริบ
หัวหน้าถานไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับมามองลูกน้อง “ซูหมิง”
“ครับผม”
“กลับไปวิ่งแบกน้ำหนักรอบฐานห้าสิบรอบ”
“กรี๊ด”
ซูหมิงยังไม่ทันได้อ้าปากตอบรับคำสั่ง จู่ๆ ก็มีเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังของหมูป่าดังแหวกอากาศมาจากทิศทางของศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่า สมาชิกหน่วยตรวจสอบที่เพิ่งเดินลาดตระเวนผ่านศูนย์เพาะพันธุ์เปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว พวกเขายกปืนกระชับไว้ในมือแล้วพุ่งตรงไปยังศูนย์เพาะพันธุ์ทันที
เสียงร้องของหมูป่าที่ดังสนั่นทำให้เซี่ยชิงซึ่งกำลังนั่งฟังเรื่องซุบซิบอยู่บนเนินเขาสูงในเขตที่ดินหมายเลข 3 ตกใจเช่นกัน เสียงร้องนี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและผิดปกติเกินไป เซี่ยชิงรีบทิ้งงานตรงหน้าแล้ววิ่งขึ้นไปทางทิศเหนือ เธอปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ในเขตที่ดินของเธอที่ตั้งอยู่ใกล้กับศูนย์เพาะพันธุ์เพื่อใช้ความสูงมองสำรวจไปยังหุบเขาที่ใช้เลี้ยงหมูป่า
หลังจากศูนย์เพาะพันธุ์แห่งนี้สร้างเสร็จสมบูรณ์ได้ไม่นาน ก็มีกลุ่มเจ้าหน้าที่วิจัยสิบกว่าคนสวมชุดป้องกันแบบปิดทึบสีขาวล้วนเดินเข้าไปทำงานด้านใน จากนั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวแปลกประหลาดใดๆ เล็ดลอดออกมาอีกเลย บรรยากาศเงียบสงบจนเซี่ยชิงแทบจะลืมการมีอยู่ของกลุ่มคนและฝูงหมูป่ากลุ่มนี้ไปแล้ว เสียงร้องโหยหวนเมื่อครู่นี้แสดงให้เห็นถึงความผิดปกติอย่างแท้จริง
ด้วยประสิทธิภาพของสายตาที่ยอดเยี่ยม เซี่ยชิงมองเห็นภาพเจ้าหน้าที่สวมชุดป้องกันลายพรางสองคนกำลังช่วยกันหามร่างของหมูป่าตัวโตเต็มวัยพุ่งตรงไปยังอาคารห้องพักแถวสีขาวอย่างเร่งรีบ เจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคสองคนที่สวมชุดป้องกันแบบปิดทึบสีขาวล้วนรีบวิ่งออกจากห้องมาให้ความช่วยเหลือ
เซี่ยชิงไม่สามารถได้ยินสิ่งที่เจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคพูดคุยกัน แต่เธอได้ยินเสียงตะโกนแจ้งเหตุของเจ้าหน้าที่สวมชุดป้องกันลายพรางอย่างชัดเจน “บริเวณคอถูกกัด เป็นฝีมือของหมาป่าวิวัฒนาการ ความเร็วของมันสูงมาก เจ้าหน้าที่วิจัยทุกคนรีบกลับเข้าห้องหลบภัยเร็วเข้า”
หมาป่า
เมื่อได้ยินคำนี้ เซี่ยชิงก็เริ่มรู้สึกตึงเครียดและหวาดระแวงขึ้นมาทันที ความน่ากลัวและความโหดร้ายของฝูงหมาป่าวิวัฒนาการยังคงฝังลึกอยู่ในความทรงจำของเธอราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ไม่ใช่ว่าสัตว์วิวัฒนาการขนาดใหญ่ที่เป็นอันตรายรอบๆ เขตที่ดินถูกเจ้าหน้าที่กำจัดไปจนหมดสิ้นแล้วหรือ หมาป่าที่จู่โจมหมูป่าตัวนี้โผล่มาจากไหนกันแน่
“แบะ”
เมื่อได้ยินเสียงร้องเรียกเตือนภัยของพี่ใหญ่แกะ เซี่ยชิงก็รีบไต่ลงจากต้นไม้อย่างรวดเร็วแล้ววิ่งลงจากเนินเขาไปสมทบกับมัน “พี่ใหญ่ คุณก็ได้ยินเสียงหมูร้องเมื่อกี้เหมือนกันใช่ไหม”
พี่ใหญ่แกะเอาหัวถูไถแขนของเซี่ยชิง มันพยายามดุนตัวเธอให้เดินลงไปด้านล่าง ท่าทางของมันดูกระวนกระวายใจเป็นอย่างมาก เซี่ยชิงถูกแรงดุนจนเกือบเสียหลักตกเนินเขา เธอเข้าใจสถานการณ์ดีจึงรีบพาพี่ใหญ่แกะวิ่งลงไปหลบภัยด้านล่างทันที
หมาป่าวิวัฒนาการมีความดุร้ายถึงขั้นล่าแม้กระทั่งหมูป่าที่หนังหนาเนื้อหยาบมาเป็นอาหาร นับประสาอะไรกับพี่ใหญ่แกะที่มีเนื้อหนังอ้วนท้วนสมบูรณ์น่ากินเช่นนี้ พวกมันย่อมตกเป็นเป้าหมายได้อย่างง่ายดาย
[จบบท]