บทที่ 73: ภัยร้ายซ่อนรูปในไร่
เซี่ยชิงนั่งกองอยู่บนพื้นดินที่เปียกชื้น เธอหันไปมองพี่ใหญ่แกะ สัตว์เลี้ยงแสนรู้ที่กำลังมีท่าทีหงุดหงิดงุ่นง่าน มันเอาแต่ตะกุยเท้าหน้าลงบนพื้นดินซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อพยายามขวางกั้นระหว่างเธอกับเถาฟักทองต้นหนึ่ง เซี่ยชิงส่งเสียงถามออกไปอย่างนุ่มนวล “พี่ใหญ่ เถาฟักทองต้นนี้มีอันตราย ห้ามแตะต้องใช่ไหมคะ”
“แบะ” พี่ใหญ่แกะร้องเตือน มันพยายามใช้หัวดันตัวเซี่ยชิงให้ถอยห่างออกไป สัญชาตญาณของมันหวาดระแวงเถาฟักทองกลายสภาพเป็นชางต้นนี้อย่างหนัก แม้ว่าในสายตาของมนุษย์อย่างเซี่ยชิง พืชต้นนี้จะดูสงบนิ่งและไร้ซึ่งเค้าลางของพลังโจมตีใดๆ ก็ตาม
เซี่ยชิงลุกขึ้นยืนช้าๆ เธอถอยหลังไป 2 ก้าวตามแรงผลักของพี่ใหญ่แกะเพื่อเอาใจมัน เธอยื่นมือออกไปลูบเขาเกลียวคู่สวยของพี่ใหญ่แกะเบาๆ เพื่อเป็นการชมเชย “พี่ใหญ่เก่งมากเลยค่ะ มองแวบเดียวก็รู้เลยว่าเถาฟักทองต้นนี้มีปัญหาซ่อนอยู่ ถ้าไม่ได้พี่ใหญ่คอยเตือน วันนี้ฉันคงโดนพืชประหลาดนี่เล่นงานเข้าให้แล้ว บ้านของเราขาดพี่ใหญ่ไปไม่ได้จริงๆ”
เมื่อพี่ใหญ่แกะได้รับคำชม อารมณ์ขุ่นมัวของมันก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของมันหรี่ลงเล็กน้อย มันเชิดหน้าชูตาขึ้นและยืนหยัดอยู่เคียงข้างเธอ เป็นการส่งสัญญาณให้เซี่ยชิงสรรเสริญเยินยอความเก่งกาจของมันต่อไป
เซี่ยชิงชื่นชมพี่ใหญ่แกะสลับกับการกวาดสายตามองสำรวจเถาฟักทองที่กำลังแตกใบอ่อนออกมาอย่างผิดธรรมชาติ เธอมองทะลุลงไปจนสามารถล็อคเป้าหมายที่รากของเถาฟักทองต้นนี้ได้อย่างแม่นยำ เธอเอื้อมมือไปหยิบพลั่วขึ้นมาทำท่าจะขุดดิน เธอคอยสังเกตท่าทีของพี่ใหญ่แกะจนแน่ใจว่ามันไม่มีอาการคัดค้านใดๆ เธอจึงเริ่มลงมือจัดการกับพืชเจ้าปัญหา
พอขุดเจาะลงไปถึงชั้นราก เซี่ยชิงจึงเพิ่งค้นพบความสามารถในการกลายพันธุ์อันน่าปวดหัวของเถาฟักทองต้นนี้ ฟักทองต้นนี้กลายสภาพเป็นชางจนมีคุณสมบัติเหนียวหนึบราวกับกาวตราช้าง รากของมันติดหนึบอยู่กับใบพลั่วและไม่ว่าจะสะบัดอย่างไรก็ไม่ออก
มิน่าล่ะพี่ใหญ่แกะถึงพยายามขัดขวางไม่ให้เธอใช้มือสัมผัสมันโดยตรง ของสิ่งนี้ถ้าหากพลาดพลั้งไปติดอยู่บนชุดป้องกันภัยระดับหนึ่ง นอกเหนือจากความกังวลเรื่องที่ว่ามันจะมีสารออกฤทธิ์กัดกร่อนหรือไม่ เธอจะต้องตกอยู่ในสภาพกลายเป็นมนุษย์ตัวสีเขียวไปทั้งตัว
โชคดีที่ก่อนหน้านี้เธอจัดการม้วนเถาฟักทองเก็บไว้ทีละต้นอย่างระมัดระวัง ไม่อย่างนั้นเถาฟักทองต้นที่ปกติคงถูกเมือกเหนียวๆ นี้เกาะติดและพังเสียหายไปจนหมดสวน
เซี่ยชิงใช้พลั่วตักและม้วนเถาฟักทองพร้อมกับรากให้จับตัวเป็นก้อนกลม เธอเขี่ยมันออกไปให้พ้นจากบริเวณผ้าใบกันฝน เธอนำส่วนที่เป็นรากชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าและปักมันลงบนพื้นดินเพื่อตัดโอกาสไม่ให้มันได้สัมผัสกับดินและเจริญเติบโตสร้างปัญหาได้อีก
สำหรับฟักทองกลายสภาพเป็นชางอีกต้นหนึ่งที่เหลืออยู่ เซี่ยชิงก็จัดการลงดาบด้วยวิธีการเดียวกัน
เซี่ยชิงกดปุ่มวิทยุสื่อสารสำหรับเจ้าของที่ดินเพื่อแจ้งเตือนและแบ่งปันข้อมูลกับเพื่อนบ้านคนอื่นๆ “ที่ดินหมายเลข 3 มีมันฝรั่งกลายสภาพเป็นชาง 3 ต้น ดอกของมันสามารถปล่อยก๊าซพิษระดับสามออกมาทำร้ายคนได้ นอกจากนี้ยังมีฟักทองกลายสภาพเป็นชางอีก 2 ต้น มันมีคุณสมบัติเหนียวหนึบสูงมาก สามารถเกาะติดพลั่วและเศษไม้ได้แน่นหนา ขอให้ทุกคนระมัดระวังตัวกันด้วยนะคะ”
ฉีฟู่ตอบรับกลับมาทางวิทยุสื่อสาร “เข้าใจแล้ว ที่ดินหมายเลข 5 ของผมมีมะเขือยาวกลายสภาพเป็นชาง หนามที่งอกออกมาจากตัวมันสามารถทิ่มแทงทะลุชุดป้องกันได้ ขอให้ทุกคนระมัดระวังด้วย”
จ้าวเจ๋อส่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญออกมาทางวิทยุสื่อสาร “คนงานของผมได้รับบาดเจ็บไป 2 คนแล้ว ตอนนี้กำลังคนไม่พอใช้งาน ผมทำได้แค่เฝ้าแปลงปลูกที่กางผ้าใบกันฝนไว้เท่านั้น พวกคุณพอจะเจียดคนมาช่วยผมหน่อยได้ไหม”
ไม่มีเสียงใดตอบกลับข้อความขอความช่วยเหลือของเขา ท่ามกลางวิกฤตการณ์ฝนชางที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง ทุกคนต่างก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดและปกป้องทรัพย์สินของตัวเองแทบไม่หวาดไม่ไหว ไม่มีใครมีเวลาหรือกะจิตกะใจไปเป็นห่วงเป็นใยคนอื่น
เสียงของจางซานดังแทรกขึ้นในช่องวิทยุสื่อสารของเจ้าของที่ดิน “เก็บเถาฟักทองที่มีคุณสมบัติเหนียวหนึบพวกนั้นไว้ให้ฉันทั้งหมด ฉันจะนำสิ่งของไปแลกเปลี่ยนกับพวกเธอเอง”
เซี่ยชิงกดปุ่มวิทยุสื่อสารเพื่อตอบตกลง “เข้าใจแล้วค่ะ ฉันจัดการม้วนมันเป็นก้อนกลมและใช้เศษไม้ปักไว้ในพื้นที่เพาะปลูกแล้ว มันยังมีชีวิตอยู่”
ควงชิ่งเวยสอบถามราคาประเมิน “พี่สาม เถาฟักทองกลายสภาพเป็นชางพวกนี้มีมูลค่าแลกเปลี่ยนยังไง”
จางซานตอบกลับข้อเสนอทางวิทยุสื่อสาร “ฉันให้ต้นละ 50 แต้ม”
2 ต้นก็เท่ากับ 100 แต้ม จำนวนแต้มนี้เพียงพอสำหรับนำไปซื้อพลั่วอันใหม่เอี่ยมได้ถึง 5 อัน ถือว่าสามารถชดเชยความเสียหายที่เกิดขึ้นในไร่ได้เป็นอย่างดี
อารมณ์ที่ขุ่นมัวของเซี่ยชิงเริ่มแจ่มใสขึ้นมาบ้าง หลังจากก้าวเดินออกจากบริเวณใต้ผ้าใบกันฝนของแปลงมันเทศ เธอกางร่มเหล็กเพื่อทำหน้าที่บังเม็ดฝนอันตรายให้ตัวเองและพี่ใหญ่แกะ เธอหยุดยืนและกวาดสายตาสังเกตแนวป่ากันชนอย่างละเอียดถี่ถ้วน
เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีต้นไม้ใหญ่ต้นใดกลายสภาพเป็นชาง เซี่ยชิงจึงจูงพี่ใหญ่แกะเดินย่ำเหยียบไปบนเส้นทางหญ้าชางที่ยังไม่มีเวลาทำความสะอาดเพื่อมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเนินเขา
เวลาล่วงเลยผ่านไป 1 ชั่วโมงกว่าแล้วนับตั้งแต่การลาดตระเวนตรวจสอบพื้นที่ครั้งล่าสุด ความปลอดภัยของต้นกล้าผักในสวนมีความสำคัญมากกว่าการเสียเวลาทำความสะอาดหญ้าชางในตอนนี้
ระหว่างเนินเขาและพื้นที่เพาะปลูกในอาณาเขตที่ดินหมายเลข 3 มีแม่น้ำสายหนึ่งทอดตัวขวางกั้นกลาง กระแสน้ำไหลจากทิศตะวันออกมุ่งสู่ทิศตะวันตก พื้นที่แม่น้ำในส่วนที่กว้างถูกปรับปรุงและขยายอาณาเขตให้กลายเป็นอ่างเก็บน้ำหลงผานรูปทรงยาว ส่วนที่แคบที่สุดของแม่น้ำมีความกว้างเพียง 3 เมตรกว่า เซี่ยชิงใช้ก้อนหินขนาดใหญ่สร้างเป็นสะพานหินที่ยกระดับสูงกว่าระดับน้ำ 1 เมตรในบริเวณนี้
การเดินข้ามแม่น้ำท่ามกลางสายฝนชางเป็นเรื่องที่เสี่ยงอันตรายมาก สะพานหินจำเป็นต้องออกแบบให้สูงกว่าระดับน้ำระยะหนึ่ง เพื่อที่เซี่ยชิงจะได้เป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์เมื่อมีสัตว์น้ำกลายพันธุ์กระโดดขึ้นมาจากผิวน้ำเพื่อจู่โจม
หลังจากฝนอันตรายตกลงมาอย่างต่อเนื่องนานกว่า 4 ชั่วโมง ระดับน้ำในแม่น้ำก็เพิ่มปริมาณสูงขึ้นเล็กน้อย ระดับน้ำยังคงทิ้งระยะห่างจากพื้นสะพานหินถึง 80 เซนติเมตร ถือว่ายังอยู่ในเกณฑ์ที่สามารถข้ามแม่น้ำได้อย่างปลอดภัย
เซี่ยชิงผู้มักจะระมัดระวังตัวอยู่เสมอหยิบก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นปาไปที่ฝั่งตรงข้ามเพื่อทดสอบ เมื่อเฝ้าระวังจนแน่ใจว่าไม่มีสัตว์น้ำดุร้ายกระโดดขึ้นมาโจมตี เธอจึงพาพี่ใหญ่แกะก้าวเท้าขึ้นไปบนสะพานหิน
ใครจะคาดคิดว่าเมื่อหนึ่งคนและหนึ่งสัตว์เลี้ยงเดินไปถึงช่วงกลางสะพาน เงาสีแดง 2 สายก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากผิวน้ำจู่โจมเข้าใส่พี่ใหญ่แกะอย่างรวดเร็ว
ความเร็วในการลอบโจมตีของสัตว์น้ำจะรวดเร็วแค่ไหนก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาอันเฉียบคมของเซี่ยชิงผู้ครอบครองพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นระดับ 9 ไปได้ “พี่ใหญ่ วิ่งข้ามไป”
พร้อมกับการออกคำสั่งเสียงดัง เซี่ยชิงตวัดร่มเหล็กเข้าขัดขวางเงาสีแดงทั้ง 2 สาย
เสียงดังปัง 2 ครั้ง สัตว์น้ำที่พุ่งทะยานเข้ามาชนเข้ากับพื้นผิวร่มที่ทำจากแผ่นเหล็กอย่างจัง พวกมันถูกเซี่ยชิงใช้มีดฟันตบจนกระเด็นลอยขึ้นไปตกลงบนฝั่ง “พี่ใหญ่ เก็บของ”
พี่ใหญ่แกะพุ่งทะยานเข้าไปใช้กีบเท้าเตะสกัด 2 ครั้ง มันเตะสัตว์ประหลาดสองตัวที่พยายามกระเสือกกระสนกระโดดกลับลงสู่ผิวน้ำให้กระเด็นออกไปไกลจากฝั่งมากขึ้น เซี่ยชิงพุ่งตามเข้าไปใช้มีดฟันตบซ้ำเข้าที่จุดตายอีก 2 ครั้ง หัวของพวกมันแบนแต๊ดแต๋สิ้นสภาพ เธอจัดการเก็บกวาดพวกมันใส่ถุงและปิดผนึกอย่างรวดเร็ว
มันคือปลาขนาดใหญ่ที่มีความยาวถึง 30 เซนติเมตรจำนวน 2 ตัว ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตามที่ทำให้ในแม่น้ำสายนี้มีปลาตัวใหญ่ขนาดนี้หลุดรอดมาได้ เธอก็ถือว่ารวยแล้ว
เซี่ยชิงเก็บถุงบรรจุปลาลงในกระเป๋าเป้สะพายหลัง เธอตบเขาเกลียวของพี่ใหญ่แกะแรงๆ เพื่อเป็นการให้รางวัล เธอเอ่ยชมเชยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “พี่ใหญ่ พี่คือแกะที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดแห่งดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เป็นยอดแกะที่สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ของเผ่าพันธุ์แกะวิวัฒนาการ พวกเรามีเนื้อปลากินแล้วค่ะ”
พี่ใหญ่แกะผู้รังเกียจการกินปลาทำหน้าไร้อารมณ์ตอบรับ
ผืนป่าท่ามกลางสายฝนชางเต็มไปด้วยอันตรายที่เพิ่มสูงขึ้นมากกว่าช่วงเวลาปกติหลายเท่า การล่วงล้ำเข้าไปในแนวป่ากันชนในช่วงเวลาที่ฝนชางระดับสีแดงกำลังตกกระหน่ำไม่ต่างอะไรกับการเดินหน้าเข้าหาความตาย
แต่เซี่ยชิงได้เตรียมการรับมือด้วยการจัดการถางต้นไม้ในรัศมี 20 เมตรตารางรอบพื้นที่เพาะปลูกออกไปจนหมดสิ้นแล้ว ดังนั้นพื้นที่เพาะปลูกทั้ง 2 แถบบนเนินเขาจึงไม่ถูกจัดว่าเป็นเขตป่าอีกต่อไป สัตว์กลายสภาพเป็นชางที่มีสัญชาตญาณดุร้ายซึ่งอาจซ่อนตัวเร้นกายอยู่จึงมีจำนวนลดน้อยลงมาก
ผ้าใบกันฝนของพื้นที่เพาะปลูกบนเนินเขาสูงเริ่มต้นลากยาวตั้งแต่บริเวณต้นชุนไปจนถึงจื่อซูวิวัฒนาการ มันมีความกว้างประมาณ 5 เมตร ยาว 120 เมตร ครอบคลุมนาขั้นบันไดทั้งหมด 12 แปลง ความลาดชันในบริเวณนี้ค่อนข้างมาก ส่วนผ้าใบกันฝนบนเนินเขาเตี้ยเริ่มสร้างจากตาน้ำพุลาดต่ำลงมาจนถึงแปลงปวยเล้ง มีความกว้างประมาณ 5 เมตร ยาว 130 เมตร ครอบคลุมนาขั้นบันไดทั้งหมด 13 แปลง ความลาดชันค่อนข้างน้อย
เพื่อจุดประสงค์ในการประหยัดวัสดุก่อสร้างและเพิ่มประสิทธิภาพการระบายน้ำของร่องน้ำ เซี่ยชิงไม่ได้เลือกวิธีกางผ้าใบกันฝนแยกทีละแปลง แต่เธอตัดสินใจสร้างผ้าใบกันฝนขนาดใหญ่ครอบคลุมพื้นที่เพาะปลูกแต่ละแถบ โดยคลุมนาขั้นบันไดทั้งสิบกว่าแปลงไล่ระดับจากที่สูงลงสู่ที่ต่ำ
โครงสร้างพื้นที่เพาะปลูกไม่ได้เป็นเส้นตรงลากยาวจากบนลงล่าง จึงต้องการความประณีตและทักษะในการก่อสร้างสูงมาก โชคดีที่เซี่ยชิงเป็นผู้เชี่ยวชาญตัวยงด้านการกางผ้าใบกันฝน อุปสรรคแค่นี้ไม่สามารถทำให้เธอลำบากใจหรือยอมแพ้ได้เลย
เมื่อยืนอยู่ใต้บริเวณเนินเขาและแหงนหน้ามองขึ้นไป ผ้าใบกันฝนทั้งสองหลังดูราวกับหนอนยักษ์สีขาวยาว 2 ตัวที่กำลังหมอบคลานอยู่บนเนินเขา คนภายนอกที่เดินผ่านไปมาอาจจะมองว่ามันเป็นภาพที่น่ากลัว แต่สำหรับเซี่ยชิงผู้เป็นเจ้าของแล้ว มันคือสัญลักษณ์ที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความรู้สึกปลอดภัย
ผ้าใบกันฝนสีขาวผืนใหญ่นี้ช่วยทำหน้าที่ปกป้องพืชผักอันมีค่าของเธอจากฝนชางได้อย่างยอดเยี่ยม
เซี่ยชิงพาพี่ใหญ่แกะเดินมุดเข้าไปในผ้าใบกันฝนบนเนินเขาเตี้ยเป็นลำดับแรก เธอเริ่มกระบวนการสำรวจจากแปลงปวยเล้งในนาขั้นบันไดแปลงล่างสุด
ปวยเล้ง พริก ถั่วฝักยาว มะเขือเทศ แตงกวา ไม่มีต้นใดเลยที่เกิดอาการกลายสภาพเป็นชาง เซี่ยชิงให้ความสนใจตรวจสอบมะเขือยาวเป็นพิเศษ มันไม่มีการงอกหนามแหลมคมกลายสภาพเป็นชางเหมือนกับกรณีที่ฉีฟู่พูดถึง
เธอเดินไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนถึงแปลงมันเทศที่ปักชำไว้จำนวน 100 ต้น เซี่ยชิงพบความผิดปกติที่เถาวัลย์ 10 ต้นซึ่งปลูกอยู่ใกล้กับขอบผ้าใบกันฝนทั้ง 2 ด้าน มันมีการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วจนมีความยาวทะลุ 1 เมตรและแตกใบอ่อนออกมาสิบกว่าใบ
เถามันเทศที่เพิ่งปักชำไว้เกิดการกลายสภาพเป็นชางท่ามกลางสภาพอากาศฝนชางระดับสีแดง
เซี่ยชิงใช้พลั่วขุดทำลายเถามันเทศขึ้นมา เธอพบว่าเถามันเทศที่เพิ่งทำการปักชำได้เพียง 2 วัน ในส่วนที่ฝังดินเอียงล้ำออกไปนอกเขตผ้าใบกันฝน มีรากหนาทึบยาวกว่า 30 เซนติเมตรงอกทะลุทะลวงออกมา
ดินบริเวณนี้ถูกหยาดฝนชางนอกผ้าใบกันฝนสาดกระเซ็นจนเปียกชุ่ม ร่องระบายน้ำของนาขั้นบันไดยังทำงานได้ไม่ดีพอ จำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงแก้ไข
หลังจากขุดถอนรากถอนโคนเถามันเทศกลายสภาพเป็นชางทิ้งไป เซี่ยชิงก็เดินหน้าขึ้นไปสำรวจต่อ เธอเดินผ่านต้นองุ่น 2 ต้นและตาน้ำพุ เธอพาพี่ใหญ่แกะมุดหลบออกจากผ้าใบกันฝนของแปลงผักหลังแรก เดินข้ามเขตแถบกักกันเพื่อเตรียมเข้าไปในผ้าใบกันฝนหลังที่ 2
เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในผ้าใบกันฝนหลังที่ 2 พี่ใหญ่แกะก็หยุดเดินดื้อๆ นั่นเป็นเพราะเซี่ยชิงล้อมต้นจื่อซูวิวัฒนาการเอาไว้ในเขตผ้าใบกันฝนของแปลงผักบนเนินเขาสูงด้วย พี่ใหญ่แกะต้องการลิ้มรสชาติของมัน
[จบบท]