บทที่ 75: ค่ำคืนอันยาวนาน
เซี่ยชิงไม่มีเวลาว่างพอจะไปนั่งฟังการปะทะคารมระหว่างเจ้าของที่ดินหมายเลข 1 และที่ดินหมายเลข 2 หญิงสาวจัดการสวมกล้องมองกลางคืนให้กับพี่ใหญ่แกะและตัวเธอเองอย่างรวดเร็ว มือเรียวหยิบอาวุธปืนคู่ใจขึ้นมากระชับไว้แน่น จัดการล็อคประตูบ้านอย่างแน่นหนา โรยผงไล่แมลงเอาไว้รอบบริเวณบ้านเพื่อป้องกันอันตราย เมื่อเสร็จสิ้นทุกขั้นตอนเธอก็พาพี่ใหญ่แกะมุ่งหน้าตรงไปยังทิศใต้ของที่ดินทันที
พี่ใหญ่แกะอาจจะไม่มีความสามารถในการต่อสู้เพื่อฆ่าหนูวิวัฒนาการ แต่การที่เซี่ยชิงพามันเดินทางไปด้วยก็เพื่อคอยดูแลและสร้างความมั่นใจว่ามันจะไม่ถูกพวกหนูวิวัฒนาการกัดจนได้รับบาดเจ็บ
ที่ดินหมายเลข 2 ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของที่ดินหมายเลข 3 ดังนั้นจำนวนหนูวิวัฒนาการที่หลบหนีเข้ามาในอาณาเขตของเธอจะต้องมีมากกว่าสี่ตัวอย่างแน่นอน หากไม่สามารถจำกัดบริเวณและกวาดล้างหนูวิวัฒนาการพวกนี้ให้หมดไปก่อนฟ้ามืด ผลลัพธ์ที่จะตามมาคงยากจะคาดเดา
หนูวิวัฒนาการพวกนี้เคลื่อนที่ได้รวดเร็วแถมยังมีพลังทำลายล้างสูง การจะมามัวนั่งรอให้หน่วยตรวจสอบความเสี่ยงเดินทางมาถึงแล้วค่อยลงมือจัดการจึงไม่ใช่เรื่องที่ควรทำ เซี่ยชิงหยิบโทรศัพท์ออกมาเตรียมโทรหาหูจื่อเฟิง แต่เบอร์โทรศัพท์ของหูจื่อเฟิงกลับโทรสวนเข้ามาพอดี
ปลายสายไม่ได้ทักทายให้เสียเวลา เขาเลือกจะพุ่งเข้าสู่ประเด็นสำคัญ “ผมส่งสมาชิกผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการดมกลิ่น เฉินเจิงและเฉินเฉิง ให้เดินทางไปที่ที่ดินหมายเลข 3 แล้ว สองคนนี้พอไหมครับ”
“พวกเขามาที่นี่กันหมด แล้วทางที่ดินหมายเลข 1 จะทำยังไงคะ” ทีมของหูจื่อเฟิงมีผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการดมกลิ่นเพียงแค่สองคนนี้เท่านั้น
น้ำเสียงของหูจื่อเฟิงในตอนนี้ดูสงบเยือกเย็น แตกต่างจากคนที่เพิ่งทะเลาะอย่างดุเดือดในช่องสัญญาณวิทยุสื่อสารเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง “ภารกิจของพวกเราคือการปกป้องที่ดินหมายเลข 3 ครับ”
การปกป้องที่ดินหมายเลข 3 ถือเป็นภารกิจหลักของพวกเขา ลั่วเพ่ยเองก็พักอาศัยอยู่ที่นี่ พื้นที่ภายในที่ดินหมายเลข 3 จึงมีความสำคัญมากกว่าที่ดินหมายเลข 1 อย่างปฏิเสธไม่ได้
หลังจากวางสายโทรศัพท์ เซี่ยชิงก็รู้สึกคลายกังวลไปได้มาก หญิงสาวเปิดใช้งานพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นและสายการได้ยินอย่างเต็มที่ เพื่อเร่งค้นหาร่องรอยของพวกหนูวิวัฒนาการสายพันธุ์สัตว์ฟันแทะ
สมาชิกผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการดมกลิ่นทั้งสองคนจากทีมของหูจื่อเฟิง รวมไปถึงหยวนรุ่ยซึ่งเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการดมกลิ่นจากทีมของถานจวินเจี๋ย เดินทางมาถึงตามลำดับ พวกเขาใช้ความสามารถด้านการดมกลิ่นแกะรอยตามเส้นทาง ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงกว่าก็สามารถเดินลาดตระเวนตรวจตราพื้นที่ของเซี่ยชิงได้จนครบ การค้นหาครั้งนี้พบหนูวิวัฒนาการสายพันธุ์สัตว์ฟันแทะที่หลบหนีเข้ามาในที่ดินหมายเลข 3 ทั้งหมดสิบหกตัว มีสี่ตัวที่ถูกเซี่ยชิงจัดการจนตายไปก่อนหน้านี้ อีกสี่ตัวตกเป็นอาหารของนกวิวัฒนาการภายในที่ดิน ส่วนอีกแปดตัวถูกผู้ชายทั้งสามคนช่วยกันกำจัดจนเกลี้ยง
เมื่อเคลียร์พื้นที่เสร็จ หยวนรุ่ยก็รีบเดินทางมุ่งหน้าไปยังที่ดินหมายเลข 9 เพื่อให้ความช่วยเหลือเพิ่มเติม
ระหว่างที่พวกเขากำลังแกะรอยอยู่ภายในที่ดินหมายเลข 3 บริเวณที่ดินหมายเลข 4 ซึ่งอยู่ทางทิศตะวันออก รวมไปถึงที่ดินหมายเลข 9 และที่ดินหมายเลข 8 ล้วนแต่พบร่องรอยของหนูวิวัฒนาการพวกนี้เช่นกัน ภายในที่ดินหมายเลข 9 มีมนุษย์ธรรมดาสามคนถูกกัดจนได้รับบาดเจ็บ สถานการณ์ค่อนข้างวิกฤต
เซี่ยชิงยืนอยู่ภายในอาณาเขตของตัวเองก็สามารถได้ยินเสียงปืนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตามมาด้วยเสียงตะโกนด้วยความโกรธที่ลอยแว่วมาจากทิศตะวันออกและทิศใต้
ทางทิศใต้ของที่ดินหมายเลข 2 คือพื้นที่ของที่ดินหมายเลข 11 เซี่ยชิงคาดเดาว่าคงมีหนูวิวัฒนาการวิ่งหลบหนีข้ามไปที่นั่นด้วย แต่ที่ดินหมายเลข 11 ไม่ได้อยู่ในขอบเขตความรับผิดชอบของหน่วยตรวจสอบความเสี่ยงที่ 6 ภายใต้การนำของถานจวินเจี๋ย อีกทั้งเจ้าของที่ดินก็ไม่ได้อยู่ในช่องสัญญาณวิทยุสื่อสารร่วมกับเจ้าของที่ดินหมายเลข 1 ถึงหมายเลข 10
เวลาสามทุ่มตรง ฝนชางเริ่มตกลงมาปรอยๆ อีกครั้ง ทำให้การปกป้องพื้นที่เป็นไปอย่างยากลำบากมากขึ้น
เซี่ยชิงมีผู้ช่วยเป็นแค่แกะที่ไม่ค่อยฉลาดนักอยู่หนึ่งตัว เธอไม่กล้าประมาทหรือทำตัวเก่งเกินไป หญิงสาวโทรศัพท์ไปขอให้หูจื่อเฟิงช่วยส่งต้าเจียงผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินมาช่วยดูแลที่ดินหมายเลข 3 ในเวลาเดียวกัน พวกหนูวิวัฒนาการที่บุกรุกเข้าไปในที่ดินหมายเลข 1 ก็ถูกจัดการจนหมดแล้ว
เมื่อต้าเจียงเดินทางมาถึง เซี่ยชิงก็มีผู้ช่วยเป็นมนุษย์รวมทั้งหมดสามคน ประกอบด้วยต้าเจียงผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินระดับ 4 รวมไปถึงเฉินเจิงและเฉินเฉิงผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการดมกลิ่นระดับ 5
เฉินเจิงอายุยี่สิบสามปี ส่วนเฉินเฉิงอายุยี่สิบเอ็ดปี ทั้งสองคนเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกัน พลังวิวัฒนาการก็อยู่ในระดับเดียวกัน พี่ชายมีนิสัยสุขุมรอบคอบ ในขณะที่น้องชายมีนิสัยร่าเริงและอยู่ไม่นิ่งมากกว่า
คืนนี้ที่ดินหมายเลข 3 ต้องรับมือกับอันตรายถึงสองอย่าง อย่างแรกคือการโจมตีจากพวกหนูวิวัฒนาการหรือสัตว์กลายพันธุ์อื่นๆ อย่างที่สองคือการกลายสภาพเป็นชางของพืชผลทางการเกษตร ทั้งสี่คนจึงแบ่งกำลังออกเป็นสองกลุ่ม เซี่ยชิงกับเฉินเจิงรับหน้าที่ลาดตระเวนรอบโรงเรือนหลังคากันฝน ส่วนต้าเจียงกับเฉินเฉิงรับหน้าที่ลาดตระเวนรอบอาณาเขตที่ดิน
แน่นอนว่าเซี่ยชิงยังมีผู้ช่วยตัวเก่งอีกหนึ่งตัว นั่นก็คือพี่ใหญ่แกะ
ฝนชางตกลงมาปรอยๆ ตลอดทั้งคืน ระดับความรุนแรงของฝนสลับไปมาระหว่างสีส้มและสีเหลือง ต้าเจียงและเฉินเฉิงสามารถจัดการฆ่าหนูวิวัฒนาการสายพันธุ์สัตว์ฟันแทะที่หลบหนีมาจากที่ดินหมายเลข 2 ไปได้อีกสี่ตัว พวกเขาจัดการแมลงที่กลายสภาพเป็นชางซึ่งพยายามบินเข้าใกล้โรงเรือนหลังคากันฝนไปได้หลายฝูง ทางด้านเซี่ยชิงและเฉินเจิงก็ช่วยกันถอนพืชที่กลายสภาพเป็นชางทิ้งไปทีละต้นอย่างขะมักเขม้น
เวลาตีสี่กว่า บริเวณที่ดินหมายเลข 2 มีฝูงหนูวิวัฒนาการกลุ่มใหญ่โผล่มาอย่างกะทันหัน พวกมันพากันวิ่งกรูเข้าไปในที่ดินหมายเลข 1 และที่ดินหมายเลข 3 เสียงปืนดังสนั่นอาณาเขตที่ดินอย่างต่อเนื่อง หลังจากต้องออกแรงฆ่าหนูวิวัฒนาการไปอีกมากกว่าห้าสิบตัว เซี่ยชิงก็แทบจะอยากบุกไปที่ดินหมายเลข 2 เพื่อฆ่าถังหวยให้รู้แล้วรู้รอด
เช้าวันรุ่งขึ้น หน่วยตรวจสอบความเสี่ยงที่ 6 ของถานจวินเจี๋ยบุกเข้าไปภายในที่ดินหมายเลข 2 เพื่อจัดการกวาดล้างอย่างเด็ดขาด วิกฤตการณ์หนูวิวัฒนาการจึงยุติลงได้อย่างเป็นทางการ
หูจื่อเฟิงส่งสมาชิกในทีมสี่คนมาสับเปลี่ยนเวรยามเพื่อทำหน้าที่แทนต้าเจียง เฉินเจิง และเฉินเฉิง พร้อมบอกให้เซี่ยชิงกลับเข้าบ้านไปพักผ่อนด้วย
สถานการณ์ช่วงกลางวันถือว่ายังปกติ ฝนชางตกลงมาเพียงแค่ปรอยๆ ระดับความรุนแรงของฝนยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่สีฟ้า
เวลาสี่โมงเย็น ต้าเจียง เฉินเจิง และเฉินเฉิง เดินทางกลับมาที่ที่ดินหมายเลข 3 อีกครั้งเพื่อสับเปลี่ยนเวรยามกับเพื่อนร่วมทีมทั้งสี่คน พวกเขาจับกลุ่มเข้าเวรยามร่วมกับเซี่ยชิงต่อไป
ต้าเจียงและเฉินเฉิงยังคงรับผิดชอบลาดตระเวนรอบที่ดิน ส่วนเซี่ยชิงและเฉินเจิงก็รับผิดชอบลาดตระเวนรอบโรงเรือนหลังคากันฝนเหมือนเดิม
ท่ามกลางสายฝน ต้าเจียงเดินลาดตระเวนไปพร้อมกับชวนเฉินเฉิงคุยไปด้วย “ที่ดินหมายเลข 3 ดูแลจัดการได้สะอาดเรียบร้อยกว่าที่ดินของเรามากเลย แถมเธอยังปลูกพืชผลและผักไว้เยอะแยะขนาดนี้ คุณเซี่ยชิงเก่งสมกับเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังจริงๆ”
เฉินเฉิงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “กวนถงก็เป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับ 5 เหมือนกัน นายคิดว่าเขาจะสามารถปลูกพืชผลเยอะแยะขนาดนี้ด้วยตัวคนเดียวได้ไหมล่ะ”
ต้าเจียงส่ายหน้า “นั่นคงเป็นไปไม่ได้หรอก”
เฉินเฉิงขยับตัวสะบัดหยดน้ำฝนบนชุดป้องกันภัยระดับหนึ่ง “คุณเซี่ยชิงทุ่มเทแรงกายแรงใจไปเยอะ แถมเธอยังมีความสามารถรอบด้าน ถ้าพืชผลในโรงเรือนส่วนใหญ่สามารถรอดพ้นจากฝนชางรอบนี้ไปได้ ปีนี้เธอก็คงไม่ต้องมากังวลเรื่องปากท้องอีกแล้ว”
ในยุคปีแห่งภัยพิบัติ การมีข้าวกิน มีเสื้อผ้าใส่ และมีบ้านที่ปลอดภัยให้หลับนอน ถือเป็นความฝันอันสูงสุดของคนส่วนใหญ่ ต้าเจียงพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา “ไม่ใช่แค่เรื่องปากท้องนะ เธอกำลังจะได้ลูกแมววิวัฒนาการมาเลี้ยงเร็วๆ นี้ด้วย”
ชายหนุ่มทั้งสองคนเดินลาดตระเวนจนครบหนึ่งรอบ พวกเขาช่วยกันจัดการแมลงวิวัฒนาการฝูงใหญ่ที่พยายามบินเข้าใกล้โรงเรือนหลังคากันฝนและบ้านของเซี่ยชิง จากนั้นก็เดินกลับไปที่กระท่อมริมแปลงเพาะปลูก เป็นจังหวะเดียวกับที่เซี่ยชิงและเฉินเจิงเพิ่งลาดตระเวนเสร็จ ทั้งคู่จึงกำลังนั่งพักผ่อนอยู่ภายในกระท่อม
เมื่อเฉินเฉิงถอดหน้ากากนิรภัยออก สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ร่างของพี่ใหญ่แกะซึ่งยืนอยู่ข้างเซี่ยชิง เขาชวนคุยพร้อมกับขยับตัวเข้าไปใกล้พี่ใหญ่แกะ “กระท่อมของคุณเซี่ยชิงสร้างได้ดีมากเลยครับ ไม่มีน้ำฝนรั่วซึมลงมาเลยสักหยดเดียว”
เซี่ยชิงส่งยิ้มบางๆ “ถ้าฉันสร้างกระท่อมหลังเล็กๆ แล้วยังมีน้ำฝนรั่วลงมา ฉันคงไม่สามารถทำงานในทีมงานก่อสร้างมาได้ตั้งห้าปีหรอกค่ะ พวกคุณไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนี้ เรียกฉันว่าเซี่ยชิงเหมือนเมื่อก่อนก็พอ”
เซี่ยชิงมักจะติดตามทีมของลั่วเพ่ยออกไปทำภารกิจบ่อยครั้ง บางทีทีมของลั่วเพ่ยก็รวมกลุ่มทำภารกิจร่วมกับทีมของหูจื่อเฟิง สมาชิกในทีมของหูจื่อเฟิงจึงรู้จักคุ้นเคยกับเซี่ยชิงมานานแล้ว เพียงแต่สถานะของเธอในตอนนี้แตกต่างจากแต่ก่อนอย่างสิ้นเชิง
“แบบนั้นไม่ได้หรอกครับ คุณเป็นผู้มีพระคุณคนสำคัญของเรานี่นา” เฉินเฉิงขยับตัวเข้าหาพี่ใหญ่แกะอีกนิด “แต่จะให้เรียกว่าคุณเซี่ยชิงก็ดูเหินห่างไปจริงๆ พวกผมขอเรียกคุณว่าพี่ชิงได้ไหมครับ”
“ได้แน่นอนค่ะ” ร่างของพี่ใหญ่แกะเกร็งแน่นขึ้นเมื่อเฉินเฉิงเข้าใกล้ มันเริ่มจะหงุดหงิดและเตรียมอาละวาดแล้ว เซี่ยชิงเห็นดังนั้นจึงรินน้ำชาส่งให้เฉินเฉิงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ “ทำงานมาเหนื่อยๆ นั่งดื่มน้ำชาก่อนสิคะ”
“ขอบคุณครับพี่ชิง” เฉินเฉิงรับถ้วยน้ำชามาถือไว้ด้วยสองมือ เขาพยายามจะขยับตัวเข้าไปถูไถกับพี่ใหญ่แกะ แต่กลับถูกเฉินเจิงดึงตัวกลับมานั่งที่เดิม
“น้ำชานี้หอมมาก ดมแล้วไม่มีกลิ่นเหม็นกวนใจเลยสักนิด” เฉินเฉิงสูดดมกลิ่นหอมของน้ำชาเข้าไปเต็มปอด
ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการดมกลิ่นจะจมูกไวและอ่อนไหวต่อกลิ่นต่างๆ มาก นี่เป็นสาเหตุให้พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก ตัวอย่างเช่นกลิ่นแปลกปลอมในน้ำกรองที่ไม่สามารถขจัดออกได้หมดจด สำหรับคนกลุ่มนี้แล้ว มันคือความทรมานอย่างแท้จริง
น้ำชาถ้วยนี้ชงจากน้ำพุบริสุทธิ์ที่ปราศจากมลพิษ แน่นอนว่ามันย่อมไม่มีกลิ่นเหม็นเจือปน เซี่ยชิงประคองถ้วยน้ำชาในมือพร้อมอธิบาย “ใบชาพวกนี้ฉันนำของไปแลกมาจากเจ้าของที่ดินหมายเลข 7 ค่ะ รสชาติดีมากจริงๆ”
เซี่ยชิงแลกของกับจางซานผ่านช่องสัญญาณวิทยุสื่อสาร ผู้คนในเขตที่ดินหลายแห่งต่างก็รู้เรื่องนี้กันเป็นอย่างดี
“ใบชาคุณภาพดีขนาดนี้ คนของที่ดินหมายเลข 7 กลับเอามาแลกกับใบปวยเล้ง เขาจะชอบกินปวยเล้งอะไรขนาดนั้นกัน” เฉินเฉิงบ่นพึมพำด้วยความแปลกใจ “พี่ชิง ผมจำได้ว่าแมววิวัฒนาการของเขาจะคลอดลูกช่วงปลายเดือนนี้ใช่ไหมครับ พี่พอจะรู้ไหมว่าแมวของเขาตั้งท้องลูกแมวไว้กี่ตัว”
[จบบท]