บทที่ 8: ภัยร้ายในเขตกันชนและหน่วยตรวจสอบ
“หัวหน้าจงเทา อย่าเพิ่งยิงครับ ผมเอง จ้าวเจ๋อจากที่ดินหมายเลข 4”
ชายรูปร่างสูงใหญ่อย่างจ้าวเจ๋อวิ่งกระหืดกระหอบตรงเข้ามา เขาตะโกนส่งเสียงมาแต่ไกลเพื่อแสดงตัวตน ท่ามกลางสภาพอากาศที่เริ่มอบอุ่นขึ้น การวิ่งด้วยความเร็วทำให้เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาใช้มือยันรถบรรทุกเอาไว้เพื่อพยุงตัว จากนั้นจึงรีบถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน “หัวหน้าจงเทาครับ คนในกลุ่มของเราโดนงูพิษกัด คุณพกเซรุ่มแก้พิษงูติดตัวมาด้วยไหมครับ”
“พกมาด้วย ตอนนี้คนเจ็บอยู่ที่ไหน นำทางไปเลย” จงเทาตอบกลับ เขาหันไปทักทายเซี่ยชิงสั้นๆ ก่อนจะรีบพาเจิ้งขุยและจ้าวเจ๋อมุ่งหน้าไปช่วยเหลือคนเจ็บอย่างเร่งด่วน พวกเขารู้ดีพิษของงูวิวัฒนาการนั้นรุนแรงเพียงใด หากไปช้าเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงชีวิต
พื้นที่ของที่ดินหมายเลข 4 ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของที่ดินหมายเลข 3 บริเวณนั้นมีพื้นที่ป่าเขตกันชนขนาดใหญ่กั้นกลางอยู่เช่นเดียวกัน ฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงเวลาที่สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ สัตว์ที่จำศีลในช่วงฤดูหนาวเริ่มออกหากิน การจะมีงูเลื้อยออกมาจากรังจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร หากงูที่กัดคนเป็นแค่งูธรรมดาก็คงไม่น่ากังวล แต่ถ้าเป็นงูพิษวิวัฒนาการ เรื่องราวก็จะยุ่งยากและอันตรายมากขึ้นหลายเท่า
ช่วงเวลาบ่ายสามโมงกว่า เซี่ยชิงได้รับข้อความแจ้งข่าวจากจงเทา
‘งูพิษวิวัฒนาการกัดคนของที่ดินหมายเลข 4 เสียชีวิตไปหนึ่งคน ฐานที่มั่นฮุยซานตัดสินใจลงพื้นที่ตรวจสอบป่าเขตกันชนเพื่อความปลอดภัยอีกรอบ ที่ดินหมายเลข 1 ถึง 10 อยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของหัวหน้าถานจวินเจี๋ย วางใจได้ คนกันเองทั้งนั้น’
ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติ มีผู้คนถูกสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการโจมตีจนเสียชีวิตอยู่ทุกวัน ข่าวการเสียชีวิตจึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ สิ่งที่เซี่ยชิงให้ความสนใจมากกว่าคือเรื่องที่จะมีการลงพื้นที่ตรวจสอบป่าเขตกันชนของหน่วยลาดตระเวนในวันพรุ่งนี้
หญิงสาวต้องหาทางป้องกันไม่ให้หน่วยตรวจสอบค้นพบตาน้ำพุบนภูเขา ทั้งยังต้องชิงลงมือจับแพะตัวนั้นให้ได้ก่อนที่คนของฐานที่มั่นฮุยซานจะเดินทางมาถึง หากปล่อยให้แพะวิ่งหนีออกไปแล้วถูกจับนอกเขตพื้นที่ของเธอ เรื่องนี้ก็จะไม่เกี่ยวข้องกับเธออีกต่อไป เธอจะสูญเสียแหล่งเนื้อสดชั้นดีไปอย่างน่าเสียดาย
เมื่อเดินขึ้นมาบนภูเขา เซี่ยชิงพบก้อนหินที่ใช้ปิดปากถ้ำยังคงตั้งอยู่ตำแหน่งเดิม บนพื้นดินรอบๆ ไม่มีรอยกีบเท้าใหม่ปรากฏให้เห็น เธอจัดการนำถังน้ำเข้าไปรองน้ำด้านใน เซี่ยชิงไม่ได้นั่งเฝ้ารอแพะอยู่หน้าปากถ้ำ เธอเลือกเดินตามรอยกีบเท้าเพื่อค้นหาร่องรอยของมันแทน
เซี่ยชิงพบแพะตัวนี้เดินออกจากป่าเขตกันชนของเธอเรียบร้อยแล้ว มันเดินทะลุผ่านแนวพื้นที่กักกันและมุ่งหน้าเข้าสู่เขตป่าวิวัฒนาการ
ป่าวิวัฒนาการที่ยังไม่ผ่านการทำความสะอาดมีระดับความอันตรายพุ่งสูงขึ้นหลายเท่า วันนี้เธอคงไม่มีโอกาสจับแพะตัวนั้นได้แล้ว เธอทำได้เพียงรอทดลองจับมันใหม่อีกครั้งในเช้าวันพรุ่งนี้
เช้าตรู่วันต่อมา เซี่ยชิงยังไม่ทันดักจับแพะบนภูเขา เธอก็ได้รับสายโทรศัพท์จากถานจวินเจี๋ย
หน่วยตรวจสอบความเสี่ยงเริ่มออกปฏิบัติการแล้ว พวกเขาคาดการณ์เดินทางมาถึงที่ดินหมายเลข 3 ในเวลาสิบโมงตรง ถานจวินเจี๋ยสอบถามเธอพบเจองูพิษวิวัฒนาการหรือสิ่งมีชีวิตอันตรายอื่นๆ ภายในเขตพื้นที่ของตัวเองบ้างหรือไม่
เซี่ยชิงตอบกลับ “มีงูพิษวิวัฒนาการสามตัว ฉันจัดการตีพวกมันตายหมดแล้ว ตอนนี้ยังไม่พบอันตรายอื่นๆ ค่ะ”
หลังวางสายโทรศัพท์ เซี่ยชิงจัดการตีงูตายเพิ่มอีกสองตัว แต่เธอก็ยังรอแพะไม่สำเร็จ เธอจึงทำได้เพียงปิดปากถ้ำเอาไว้ให้มิดชิดเพื่อซ่อนตาน้ำพุ หญิงสาวถือมีดพร้าและหนังสติ๊กเดินไปรอรับหน่วยตรวจสอบที่แนวพื้นที่กักกันนอกป่าเขตกันชนทางฝั่งทิศตะวันตก
ระหว่างยืนรอการมาถึงของเจ้าหน้าที่ เซี่ยชิงได้ยินเสียงทะเลาะเบาะแว้งดังแว่วมาจากทิศทางของที่ดินหมายเลข 2 เธอจึงเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ต้นสายปลายเหตุมาจากคนที่ดินหมายเลข 2 ทราบข่าวเรื่องงูพิษกัดคนเสียชีวิต พวกเขาจึงเกิดความหวาดกลัวและต้องการให้หน่วยตรวจสอบเข้าไปลาดตระเวนด้านในพื้นที่หมายเลข 2 ด้วย ทางหน่วยตรวจสอบพยายามอธิบายเป้าหมายของภารกิจในวันนี้คือการลาดตระเวนแนวพื้นที่กักกันและป่าเขตกันชน ไม่ครอบคลุมถึงพื้นที่เพาะปลูก
คนที่ดินหมายเลข 2 รู้สึกไม่พอใจ พวกเขาจึงส่งเสียงโวยวายชุดใหญ่เพื่อกดดันเจ้าหน้าที่
พื้นที่ป่าภูเขาบริเวณนี้มีลักษณะภูมิประเทศทอดยาวคล้ายตัวอักษรเอส ที่ดินหมายเลข 1 ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของทางโค้งรูปตัวยูซึ่งเป็นเนินเขาสลับซับซ้อน ภายในเขตที่ดินมีพื้นที่เพาะปลูกและป่าเขตกันชนเหมือนกับที่ดินหมายเลข 3 ส่วนที่ดินหมายเลข 2 ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของที่ดินหมายเลข 1 ภายในเขตที่ดินมีเพียงพื้นที่เพาะปลูกล้วนๆ
ที่ดินหมายเลข 3 หมายเลข 4 และหมายเลข 5 ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของทางโค้งรูปตัวเอ็น ภายในเขตที่ดินมีทั้งป่าเขตกันชนและพื้นที่เพาะปลูกรวมอยู่ด้วยกัน
เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ที่ดินหมายเลข 2 จึงมีความปลอดภัยมากกว่าที่ดินหมายเลข 1 หมายเลข 3 หมายเลข 4 และหมายเลข 5 นี่คือเหตุผลที่บุคคลผู้ส่งข้อความสองฉบับให้เซี่ยชิงพยายามแนะนำที่ดินหมายเลข 2 ให้แก่เธอ
เจ้าของที่ดินหมายเลข 2 คือถังลู่ แน่นอนหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ย่อมไม่เดินทางมาทำฟาร์มด้วยตัวเอง คนที่กำลังยืนทะเลาะกับหน่วยตรวจสอบคือตัวแทนจากตระกูลถัง ตระกูลถังเคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในฐานที่มั่นฮุยซานจนเคยตัว พวกเขาจึงไม่เห็นหน่วยตรวจสอบเล็กๆ อยู่ในสายตา
เซี่ยชิงยืนฟังอย่างเงียบเชียบ เธออยากรู้หัวหน้าถานคนนี้จะจัดการปัญหาตรงหน้าอย่างไร
“ฉันกำลังปฏิบัติภารกิจ ถ้าพวกคุณยังไม่ยอมหลีกทาง ฉันจะจัดการขั้นเด็ดขาดตามกฎหมาย”
เมื่อได้ยินเสียงตวาดอย่างแข็งกร้าวของถานจวินเจี๋ยสอดประสานกับเสียงขึ้นนกปืนเพื่อข่มขู่ มุมปากของเซี่ยชิงก็ยกขึ้นเล็กน้อย
ถานจวินเจี๋ยเป็นคนยึดมั่นในหลักการ เขาปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด สำหรับเธอแล้วการได้ร่วมงานกับคนแบบนี้ถือเป็นเรื่องดี
เมื่อมองเห็นทหารสวมชุดป้องกันลายพรางเจ็ดนายปรากฏตัวขึ้นในระยะไกล บนหน้าอกของพวกเขากลัดป้ายสีเขียวเอาไว้เพื่อระบุสถานะ อารมณ์ของเซี่ยชิงก็ยิ่งเบิกบานมากขึ้น
หน่วยตรวจสอบชุดนี้ประกอบไปด้วยผู้มีพลังวิวัฒนาการถึงเจ็ดคน ช่างเป็นทีมที่แข็งแกร่งจริงๆ
“หัวหน้าครับ ดูนั่นสิ มีสาวน้อยยืนอยู่ตรงนั้นด้วย เธอติดป้ายสีเขียวเอาไว้ ต้องเป็นเซี่ยชิงจากที่ดินหมายเลข 3 แน่นอน ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับ 4 อายุยี่สิบห้าปี สถานะโสด”
“หุบปาก” ถานจวินเจี๋ยตวาดเสียงต่ำ “ทุกคนทำตัวให้มันจริงจังหน่อย”
“รับทราบครับ” ลูกทีมทั้งหกคนตอบรับพร้อมเพรียงกัน
การพูดคุยด้วยระดับเสียงเบาบางในระยะห่างขนาดนี้ หากไม่ใช่ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินย่อมไม่มีทางได้ยิน เซี่ยชิงจึงยืนนิ่งเฉย หญิงสาวแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น
ถานจวินเจี๋ยนำทีมเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเซี่ยชิง เขาถอดหน้ากากป้องกันออกและทำความเคารพเซี่ยชิง “ผมถานจวินเจี๋ย หัวหน้าหน่วยตรวจสอบความเสี่ยงที่ 6 ครับ”
หลังจากเซี่ยชิงตรวจสอบบัตรประจำตัวของเขาเสร็จสิ้น เธอจึงเสนอตัว “หัวหน้าถาน ฉันเซี่ยชิงจากที่ดินหมายเลข 3 เป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับ 4 ก่อนออกจากเขตปลอดภัย ฉันเคยปฏิบัติภารกิจทำความสะอาดป่าวิวัฒนาการมาแล้วหกครั้ง ฉันขออนุญาตติดตามพวกคุณไปลาดตระเวนป่าเขตกันชนหมายเลข 3 และแนวพื้นที่กักกันด้วยค่ะ”
ภารกิจทำความสะอาดป่าวิวัฒนาการเปิดรับสมัครต่อเนื่องมาสามเดือน ระยะเวลาในการออกปฏิบัติภารกิจแต่ละครั้งคือสิบวัน การที่เซี่ยชิงปฏิบัติภารกิจมาแล้วถึงหกสิบวันและยังมีชีวิตรอดปลอดภัย แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการรับมือกับอันตราย แม้เธอจะเป็นเพียงผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับเริ่มต้นที่มีหน้าที่แบกหามและทำลายล้างก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น หญิงสาวยังขอติดตามลาดตระเวนในเขตพื้นที่ของตัวเอง ถานจวินเจี๋ยจึงไม่มีเหตุผลต้องปฏิเสธ “คุณเดินตามหลังผมมาครับ”
“ตกลงค่ะ” เซี่ยชิงเดินตามหลังพร้อมกับแนะนำสภาพพื้นที่ของป่าเขตกันชน “ฉันตรวจสอบเนินเขาฝั่งทิศเหนือไปแล้วสองรอบ จัดการตีงูตายไปห้าตัว ยังไม่พบอันตรายอื่นๆ ส่วนเนินเขาฝั่งทิศตะวันตกยังไม่มีเวลาเข้าไปตรวจสอบค่ะ”
เซี่ยชิงคือผู้มีความสามารถแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเจ้าของที่ดินทั้งห้าสิบคนในเขตทิศเหนือ และเป็นคนที่มีโอกาสเผชิญหน้ากับอันตรายได้ง่ายที่สุดเช่นกัน คนที่มีความสามารถสูงมักจะมีความมั่นใจในตัวเองสูง พวกเขามักจะริเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมด้วยตัวเอง จึงมีความเป็นไปได้สูงสุดที่จะพบเจอกับสถานการณ์อันตรายในป่า
ถานจวินเจี๋ยกล่าวเตือนให้เธอระมัดระวังตัว “ช่วงนี้อุณหภูมิเริ่มสูงขึ้น สัตว์ที่จำศีลในช่วงฤดูหนาวเริ่มทยอยตื่นขึ้นมาออกหากิน คุณพยายามทำกิจกรรมอยู่แต่ภายในเขตพื้นที่เพาะปลูกจะดีที่สุด ถ้าถูกงูกัดให้รีบโทรศัพท์หาผมหรือจงเทา พวกเราจะรีบจัดเตรียมคนนำเซรุ่มมาส่งให้ด่วนที่สุดครับ”
“ฉันจำไว้แล้วค่ะ ขอบคุณหัวหน้าถานมากนะคะ” เซี่ยชิงรับคำอย่างว่าง่าย เธอหยิบหน้ากากป้องกันของตัวเองออกจากตะกร้าสะพายหลังมาสวมใส่ แม้เธอจะรู้สึกมันไม่ใช่สิ่งจำเป็น แต่คนในหน่วยตรวจสอบสวมหน้ากากกันทุกคน เธอจึงไม่อยากทำตัวแปลกแยกเพื่อลดความยุ่งยาก
เมื่อเดินเข้าสู่ป่าเขตกันชน ลูกทีมคนหนึ่งที่เดินตามหลังถานจวินเจี๋ยก็ร้องอุทานออกมา เขาชี้มือลงไปตีนเขาพร้อมกับถามเซี่ยชิง “คุณเซี่ยชิง พื้นที่กว้างขวางริมอ่างเก็บน้ำหลงผานนั่น คุณเป็นคนขุดพลิกหน้าดินคนเดียวทั้งหมดเลยเหรอครับ”
เซี่ยชิงจำน้ำเสียงนี้ได้ ชายคนนี้คือคนที่เรียกเธอสาวน้อยเมื่อครู่ “เรียกฉันเซี่ยชิงก็พอค่ะ ฉันเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลัง นอกจากเรี่ยวแรงเยอะแล้วฉันก็ไม่มีความสามารถด้านอื่น ฉันทำเป็นแค่งานใช้แรงงานพวกนี้แหละค่ะ”
ลูกทีมคนนี้แนะนำตัวเองเช่นกัน “พี่เซี่ยชิง ผมชื่อซูหมิง เป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นระดับ 3 ครับ พี่เตรียมดินได้สวยงามมาก ก่อนช่วงภัยพิบัติพี่เคยทำฟาร์มมาก่อนหรือเปล่าครับ”
เซี่ยชิงส่ายหน้าปฏิเสธ “บ้านฉันอยู่แถบชานเมือง ที่บ้านมีแปลงผักเล็กๆ แค่แปลงเดียว ไม่ถือว่าเคยทำฟาร์มมาก่อนหรอกค่ะ แต่ช่วงหลายปีมานี้ฉันมักจะเข้าไปรับจ้างทำงานในพื้นที่เพาะปลูกของเขตปลอดภัย ฉันก็เลยเรียนรู้วิธีการทำฟาร์มมาบ้างค่ะ”
“ตำแหน่งเก้านาฬิกา ระยะห่างสี่สิบห้าเมตรมีการเคลื่อนไหว น่าจะเป็นงูหรือกิ้งก่าครับ” ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินในทีมเอ่ยปากแจ้งเตือนทุกคนให้ระมัดระวังตัว
ถานจวินเจี๋ยออกคำสั่ง “ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือ เซี่ยชิงไปยืนหลบด้านหลังผม หมายเลขสาม หมายเลขสี่ และหมายเลขห้า เข้าไปตรวจสอบ”
เซี่ยชิงขยับไปยืนหลบด้านหลังถานจวินเจี๋ย เธอมองดูซูหมิงกับเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนเดินไปค้นหาเป้าหมายในตำแหน่งเก้านาฬิกา เกิดเสียงขยับเขยื้อนดังขึ้นสองสามครั้ง ไม่นานนักพวกเขาทั้งสามคนก็หิ้วงูลายดอกความยาวกว่าหนึ่งเมตรเดินกลับมา
ซูหมิงส่งยิ้มกว้างพร้อมกับยื่นงูให้เซี่ยชิง “พี่เซี่ยชิง งูสิงครับ”
เซี่ยชิงเตรียมจะส่ายหน้าปฏิเสธ ถานจวินเจี๋ยก็อธิบายกฎระเบียบขึ้นมาก่อน “ทรัพยากรทั้งหมดภายในอาณาเขตถือเป็นกรรมสิทธิ์ของเจ้าของที่ดินครับ”
เซี่ยชิงจึงไม่ปฏิเสธอีกต่อไป เธอหยิบงูใส่ลงในตะกร้าสะพายหลังเพื่อนำไปเป็นเสบียงอาหาร
หน่วยตรวจสอบทำการค้นหาป่าเขตกันชนฝั่งทิศตะวันตกจนเสร็จสิ้น พวกเขาจับงูได้ทั้งหมดหกตัวและตะขาบมีพิษวิวัฒนาการที่มีขนาดลำตัวยาวเท่าท่อนแขนอีกสองตัว เมื่อมองดูตะขาบวิวัฒนาการ เซี่ยชิงก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหนังศีรษะ
หลังจากเดินเข้าไปในป่าเขตกันชนฝั่งทิศเหนือซึ่งเซี่ยชิงเคยตรวจสอบไปแล้วสองรอบ หน่วยตรวจสอบไม่พบสิ่งมีชีวิตอันตรายใดๆ เพิ่มเติม พวกเขาจึงบอกลาเซี่ยชิงเพื่อเตรียมตัวเดินทางเข้าสู่ที่ดินหมายเลข 4 ต่อไป
เซี่ยชิงถือตะกร้าสะพายหลังพร้อมกับถามถานจวินเจี๋ย “หัวหน้าถาน ฉันขอใช้เนื้อพวกนี้แลกเปลี่ยนเป็นเมล็ดพันธุ์กับพวกคุณได้ไหมคะ”
[จบบท]