บทที่ 9: การแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า
การนำสิ่งของมาแลกเปลี่ยนกันเป็นวิธีหลักในการกระจายเสบียงและทรัพยากรหลังจากที่ระบบการเงินล่มสลายลง ถานจวินเจี๋ยไม่ได้ปฏิเสธข้อตกลงนี้
“คุณต้องการแลกกับอะไรครับ”
เซี่ยชิงลองสอบถามหยั่งเชิง
“พวกคุณมีหัวมันเทศสำหรับเพาะพันธุ์บ้างไหมคะ”
ถานจวินเจี๋ยพยักหน้ารับคำ
“หู่จื่อ ลองคำนวณราคาดูซิ”
“ครับผม”
เจ้าหน้าที่หนุ่มนามว่าหู่จื่อล้วงเครื่องตรวจวัดและตาชั่งออกมาจากกระเป๋าสัมภาระ เขาทำการประเมินสัตว์ทุกตัวพร้อมกับชั่งน้ำหนักอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะคำนวณแต้มออกมาได้อย่างรวดเร็ว
“งูไฟแดงห้าตัวน้ำหนักรวมห้าชั่งคิดเป็นหนึ่งร้อยแต้ม งูไฟแดงวิวัฒนาการหนึ่งตัวน้ำหนักสี่ชั่งคิดเป็นหนึ่งร้อยยี่สิบแต้ม งูไฟเหลืองหนึ่งตัวน้ำหนักหนึ่งชั่งครึ่งคิดเป็นเจ็ดสิบห้าแต้ม ตะขาบพิษวิวัฒนาการที่นำไปทำยาได้สองตัวน้ำหนักหกชั่งคิดเป็นสามร้อยแต้ม รวมทั้งหมดเป็นห้าร้อยเก้าสิบห้าแต้มครับ”
ทีมตรวจสอบพกพาอุปกรณ์ระดับสูงซึ่งทำงานได้ดีกว่าเครื่องตรวจวัดธรรมดาของเซี่ยชิงมาก เครื่องมือชิ้นนี้มีขนาดเล็กกะทัดรัดเพียงฝ่ามือ มันไม่เพียงแต่แบ่งแยกประเภทสิ่งมีชีวิตที่รับประทานได้และไม่ได้ออกจากกัน แต่มันยังคำนวณหาปริมาณสารปนเปื้อนในร่างกายสัตว์ได้อีกด้วย อาหารที่ปลอดภัยจะแสดงผลเป็นไฟสีเขียว ส่วนอาหารที่อยู่ในเกณฑ์พอยอมรับได้จะแสดงผลเป็นไฟสีเหลือง
ถานจวินเจี๋ยหันมาถามเซี่ยชิงที่กำลังจ้องมองอุปกรณ์ในมือของลูกน้อง
“มันเทศของกองทัพได้รับการประเมินว่าเป็นอาหารที่ปลอดภัย แต้มทั้งหมดของคุณสามารถแลกมันเทศได้สองหัว หรือถ้าเป็นต้นกล้าก็จะได้หกต้น คุณจะเลือกสิ่งไหนครับ”
ต้นกล้ามันเทศที่ปลอดภัยตกราคาต้นละหนึ่งร้อยแต้ม นับเป็นราคาที่สูงลิบลิ่ว แต่มันก็สมเหตุสมผลตามกลไกตลาด เซี่ยชิงไม่เคยมีประสบการณ์เพาะปลูกมันเทศมาก่อน เธอจึงเลือกหนทางที่มั่นคงที่สุด
“ฉันขอรับเป็นต้นกล้ามันเทศค่ะ หัวหน้าถาน ถ้าฉันล่าสัตว์ได้อีก ฉันสามารถนำมาแลกต้นกล้ากับคุณได้อีกไหมคะ”
ถานจวินเจี๋ยพยักหน้ารับพร้อมกับกล่าวเตือน
“ห้ามคุณเข้าไปในพื้นที่เขตนอกแนวกันชนเด็ดขาด”
“รับทราบค่ะ”
เซี่ยชิงตอบรับเสียงดังฟังชัด แม้ท่าทางของเธอจะดูเหมือนไม่ได้เก็บคำเตือนนั้นมาใส่ใจเลยก็ตาม
“หัวหน้าครับ ผมแจ้งเจ้าของที่ดินหมายเลข 4 เรียบร้อยแล้ว อนุญาตให้เข้าไปได้ครับ”
เจ้าหน้าที่ซึ่งรับหน้าที่ไปประสานงานกับเจ้าของที่ดินหมายเลข 4 วิ่งกลับมารายงาน
หลังจากถานจวินเจี๋ยนำลูกทีมมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อเข้าสู่ป่ากันชนหมายเลข 4 เซี่ยชิงก็เดินลัดเลาะไปทางทิศใต้ตามแนวหุบเขาแคบๆ ซึ่งเป็นเส้นแบ่งเขตระหว่างป่ากันชนทั้งสองแห่ง
เพียงไม่นาน เธอก็ได้ยินเสียงกระซิบของซูหมิงดังแว่วมา
“หัวหน้าครับ เซี่ยชิงต้องทำฟาร์มคนเดียว คงจะเหนื่อยน่าดู พวกเราเจียดต้นกล้ามันเทศให้เธอเพิ่มอีกสักสองสามต้นดีไหมครับ”
ถานจวินเจี๋ยสวนกลับ
“จะใช้แต้มของคุณแลกใช่ไหมครับ”
หลังจากนั้น เสียงพูดคุยก็เงียบหายไป
เซี่ยชิงยิ้มออกมาบางๆ เมื่อเดินผ่านหุบเขาและหลุดพ้นจากแนวป่ากันชน เธอก็ถอดหน้ากากป้องกันออกและมุ่งตรงไปยังแปลงเกษตรขนาดสี่หมู่ที่เพิ่งพรวนดินเสร็จหมาดๆ
เธอได้ต้นกล้ามันเทศมาเพิ่มหกต้น หมายความว่าเธอต้องลงแรงพรวนดินเพิ่มอีกครึ่งหมู่
ต้นกล้ามันเทศหกต้นไม่ได้กินพื้นที่กว้างขวางนัก แต่ถ้าเธอจับแกะตัวนั้นได้ เธอคงแลกต้นกล้ามาได้อีกเป็นกอบเป็นกำ ถึงแม้จะจับไม่ได้ ขอเพียงประคบประหงมต้นกล้าทั้งหกต้นให้เติบโตจนทอดยอด เธอก็สามารถตัดเถาวัลย์ไปปักชำเพื่อขยายผลผลิตให้กลายเป็นทุ่งมันเทศขนาดใหญ่ได้ในอนาคต
ยิ่งคิดเซี่ยชิงก็ยิ่งมีแรงฮึดสู้ เธอลงมือพรวนดินรวดเดียวจนเสร็จไปอีกหนึ่งหมู่ก่อนจะหยุดพักเพื่อกลับไปรับประทานอาหารที่บ้าน ตลอดเวลาที่กรำงานอยู่ในแปลงนา เธอไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ จากที่ดินหมายเลข 4 เลย นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าทีมตรวจสอบคว้าน้ำเหลวในการค้นหาแกะในป่ากันชนหมายเลข 4 โอกาสยังคงเป็นของเธอ
หลังจัดการมื้อกลางวันอย่างง่ายๆ เสร็จสิ้น เซี่ยชิงก็ลงมือจัดการกับลานบ้านร้างสองแห่งทางทิศตะวันตกอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
เธอรวบรวมเศษซากโครงกระดูกไปฝังรวมกันในหลุมเดียว เผาวัชพืชเพื่อทำปุ๋ยโพแทสเซียม คัดแยกสิ่งของที่ยังใช้งานได้ไปเก็บไว้ในโกดังของเพื่อนบ้านฝั่งตะวันออก และกองเศษซากปรักหักพังจากการก่อสร้างรวมไว้ด้วยกัน
เพียงเท่านี้ เธอก็จะได้พื้นที่ปลูกผักแปลงใหม่สองแปลงที่ตั้งอยู่ใกล้กับตัวบ้าน
เมื่อเก็บกวาดจนสะอาดสะอ้าน เซี่ยชิงก็กลับบ้าน เธออาบน้ำจากแหล่งน้ำพุอย่างชุ่มฉ่ำและซักเสื้อผ้าด้วยน้ำกรองจนสะอาดก่อนจะนำไปตากแดด จากนั้นก็สวมชุดป้องกันเพื่อขึ้นไปตักน้ำที่ภูเขาด้านหลัง
แหล่งน้ำพุบริสุทธิ์ในเขตแดนเป็นความลับสุดยอดที่เธอไม่อยากให้ใครล่วงรู้ ทุกครั้งที่ไปตักน้ำ เธอจึงต้องทำตัวให้มิดชิดและซ่อนถังน้ำไว้ในกระเป๋าเป้
เมื่อไปถึงบนภูเขา เซี่ยชิงพบว่าแผ่นหินยังคงปิดปากถ้ำไว้อย่างมิดชิด แกะและพังพอนไม่ได้กลับมาป้วนเปี้ยนแถวนี้อีก เธอตักน้ำจนเต็มถังแล้วเดินกลับบ้าน เริ่มลงมือทำอาหารเย็นพลางเปิดวิทยุรับฟังรายการกระจายเสียงรอบหนึ่งทุ่ม
รายการวิทยุเริ่มต้นด้วยการรายงานข่าวเชิงบวกเพื่อสร้างขวัญและกำลังใจจากพื้นที่ต่างๆ ทั่วประเทศฮว๋า ตามด้วยข่าวสารและประกาศสำคัญจากฐานที่มั่นฮุยซาน เซี่ยชิงตั้งใจฟังทุกถ้อยคำอย่างละเอียด
ประกาศเตือนว่าในอีกสามวันข้างหน้า อุณหภูมิจะสูงขึ้นถึงแปดองศาเซลเซียส หลังจากนั้นจะเกิดปรากฏการณ์ฝนตกหนักซึ่งมีปริมาณธาตุชางเจือปนในระดับที่สูงมาก หรือที่เรียกกันว่าฝนชาง ภายหลังพายุฝนผ่านพ้นไปจะเป็นช่วงเวลาทองสำหรับการหว่านเมล็ดข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิ ทางการขอให้ประชาชนทุกคนเตรียมตัวให้พร้อมและอย่าปล่อยให้ฤดูกาลเพาะปลูกหลุดลอยไป
เธอดันพรวนดินเร็วเกินไปเสียแล้ว
เซี่ยชิงทอดตัวนอนลงบนเตียงพร้อมกับยิ้มออกมา เธอไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไรมากมายนัก เธอวางแผนไว้ว่าหลังฝนหยุดตก เธอจะพรวนดินแปลงใหม่เพื่อปลูกข้าวสาลี ส่วนแปลงที่ทำเตรียมไว้แล้วก็คงไม่สูญเปล่าเพราะถึงอย่างไรเธอก็ต้องหาพืชชนิดอื่นมาปลูกลงไปอยู่ดี
ช่วงเวลาสามวันก่อนที่ฝนชางจะเทลงมา เซี่ยชิงตั้งใจจะออกไปสำรวจป่าวิวัฒนาการทางตอนเหนือของที่ดินหมายเลข 3
ย้อนกลับไปเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว ฐานที่มั่นฮุยซานได้ขยายอาณาเขตเขตกักกันให้กว้างออกไปอีกเจ็ดสิบกิโลเมตร พื้นที่ป่าวิวัฒนาการที่อยู่นอกเหนือเขตแดนดังกล่าวเป็นดินแดนลี้ลับที่ยังไม่เคยมีมนุษย์คนใดกล้าย่างกรายเข้าไปนับตั้งแต่โลกเผชิญกับภัยพิบัติ
ป่าวิวัฒนาการบริสุทธิ์เต็มไปด้วยอันตรายที่ซ่อนเร้น แต่ก็เปี่ยมไปด้วยผลตอบแทนที่เย้ายวนใจ เซี่ยชิงกำลังเผชิญกับวิกฤตขาดแคลนอาหาร เธอจึงไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดนี้ได้
พื้นที่ป่ากันชนและหมู่บ้านในเขตแดนของเธอถูกมนุษย์กวาดล้างและสำรวจไปจนหมดสิ้น สัตว์ทุกตัวถูกกำจัด พืชพรรณก็ถูกตรวจสอบอย่างละเอียด คงไม่มีโอกาสที่จะได้พบเจอของดีๆ ที่หลงเหลืออยู่อีกแล้ว
คิดได้ดังนั้นเธอก็ตัดสินใจลงมือทำ
รุ่งอรุณวันใหม่ เซี่ยชิงจัดเตรียมอุปกรณ์ครบมือ เธอเดินลัดเลาะผ่านป่ากันชนและเขตกักกันเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าวิวัฒนาการที่อุดมไปด้วยต้นไม้ใบหญ้า
หลังยุคภัยพิบัติ อุณหภูมิในสี่ฤดูกาลของดาวเคราะห์สีน้ำเงินแปรปรวนอย่างหนักและมีความแตกต่างกันมากกว่าสิบห้าองศา แต่ในขณะเดียวกัน พืชวิวัฒนาการก็พัฒนาความสามารถในการทนต่อความหนาวเย็นได้ดียิ่งขึ้น ในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์ พื้นที่ป่าจึงถูกปกคลุมไปด้วยสีเขียวขจี แต่สัตว์ส่วนใหญ่ยังคงรักษาสัญชาตญาณดั้งเดิมเอาไว้ พวกมันจะจำศีลในช่วงฤดูหนาวและจะออกมาหากินพร้อมกับขยายพันธุ์เมื่ออากาศอบอุ่นและมีฝนตกชุก
ช่วงเวลาสามวันนี้จึงจัดว่าเป็นช่วงที่ค่อนข้างปลอดภัย
ถึงอย่างนั้นเซี่ยชิงก็ไม่ประมาท เธอเปิดประสาทรับรู้ทั้งการมองเห็นและการได้ยินอย่างเต็มที่ มือกระชับมีดพร้าแน่น ค่อยๆ ก้าวเดินสำรวจลึกเข้าไปอย่างระมัดระวัง
เธอสังเกตเห็นว่าพื้นที่ป่าวิวัฒนาการแห่งนี้เคยเป็นแหล่งทำกินของมนุษย์มาก่อนเกิดภัยพิบัติ บนเนินเขามีร่องรอยของนาขั้นบันไดเรียงราย และมีซากปรักหักพังของบ้านเรือนตั้งอยู่บนยอดเขาที่ราบเรียบ
พื้นที่ลักษณะนี้มีแนวโน้มที่จะพบพืชที่สามารถนำมารับประทานได้มากกว่าป่าทึบที่มนุษย์ไม่เคยเข้ามาบุกเบิก อาหารปลอดภัยที่ทีมสำรวจมักจะค้นพบก็ล้วนมาจากพื้นที่ประเภทนี้ทั้งสิ้น
เวลาผ่านไปชั่วโมงครึ่ง ความพยายามของเซี่ยชิงก็สัมฤทธิ์ผล
เธอพบต้นกล้าสีเขียวขนาดเล็กเท่าปลายนิ้วสองสามต้น ซึ่งเครื่องตรวจวัดแสดงผลเป็นไฟสีเขียว เซี่ยชิงค่อยๆ เขี่ยดินรอบๆ ต้นกล้าออก ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความยินดี
มันคือขิง
ขิงหนึ่งแง่งที่กำลังแทงยอดอ่อน
เก็บกลับไป
เนื่องจากพืชวิวัฒนาการอาจเกิดการกลายพันธุ์หากถูกถอนรากถอนโคนออกจากถิ่นกำเนิด เซี่ยชิงจึงขุดดินก้อนที่ห่อหุ้มรากขิงขึ้นมาด้วย เธอห่อมันอย่างทะนุถนอมแล้วเก็บใส่ตะกร้าสะพายหลัง พยายามรักษาสภาพแวดล้อมเดิมของมันให้ได้มากที่สุด
หลังจากเดินข้ามนาขั้นบันไดไปอีกสามแปลง จัดการงูได้สองตัว ขับไล่ฝูงหนูและกระรอก และเหยียบแมลงที่พยายามจะกัดเธอจนจมดิน ในที่สุดเซี่ยชิงก็ได้ผลผลิตชิ้นที่สอง
มันคือต้นกระเทียมหนึ่งกอที่แสดงผลเป็นไฟสีเขียว
ต้นหอม ขิง และกระเทียมคือสามสหายเครื่องปรุงคู่ครัว ตอนนี้เธอขาดเพียงแค่อย่างเดียวเท่านั้น ทว่าในชั่วโมงต่อมา เซี่ยชิงเดินค้นหาตั้งแต่นาขั้นบันไดลามไปจนถึงลานบ้านร้าง เธอก็ยังไม่พบต้นกล้าของต้นหอมเลยแม้แต่เงา
หรือว่าต้นหอมจะยังไม่งอกกันนะ
เซี่ยชิงเดินหน้าสำรวจต่อไป เธอไปสะดุดตาเข้ากับต้นเซียงชุนขนาดใหญ่ที่ยืนต้นอยู่ริมกำแพงบ้านร้าง และจากการประเมินเบื้องต้น มันน่าจะเป็นพืชที่รับประทานได้
ยอดอ่อนของต้นกล้าเซียงชุนที่งอกอยู่รอบโคนต้นใหญ่ถูกเด็ดขาดหายไป คาดว่าน่าจะมีสัตว์บางชนิดแวะมาแทะกินเป็นอาหารว่าง
เซี่ยชิงกวาดสายตาตรวจตราจนแน่ใจว่าไม่มีงูหรือแมลงซุ่มซ่อนอยู่บนต้นไม้ เธอจึงปีนขึ้นไปเด็ดยอดเซียงชุนสีแดงอมม่วงมาหนึ่งกำมือ เธอบีบคั้นน้ำเลี้ยงจากยอดใบให้หยดลงในช่องตรวจสอบของเครื่องตรวจวัด สิบกว่าวินาทีให้หลัง ไฟสีเขียวก็สว่างวาบขึ้นมาตามความคาดหมาย
ต้นเซียงชุนต้นใหญ่เบ้อเริ่มที่กินได้
ช่างเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นยินดีอย่างต่อเนื่อง เซี่ยชิงขยับยิ้มกว้าง เธอเพิ่งย้ายเข้ามาอยู่ในเขตแดนแห่งนี้ได้เพียงห้าวัน แต่กลับรู้สึกว่าตัวเองยิ้มบ่อยกว่าช่วงครึ่งปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก
เธอเด็ดยอดเซียงชุนใส่กระเป๋าได้เพียงไม่กี่กำมือ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าของสัตว์ขนาดใหญ่เหยียบย่ำกิ่งไม้ดังแว่วมาจากระยะสามสิบเมตร
หมดหนทางหลบหนี เซี่ยชิงตัดสินใจแนบแผ่นหลังเข้ากับลำต้นไม้ใหญ่ กลั้นหายใจและเฝ้าระวังสถานการณ์
เสียงฝีเท้าเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ร่างของแกะขนปุยสีขาวอ้วนท้วนที่เต็มไปด้วยคราบโคลนดินก็ปรากฏตัวขึ้นจากพงหญ้า
แกะตัวนี้มีรูปร่างใหญ่โตมโหฬาร มันต้องเป็นแกะวิวัฒนาการอย่างแน่นอน เซี่ยชิงเพ่งมองไปที่กีบเท้าของมัน เธอมั่นใจเกินแปดส่วนว่ามันคือไอ้ตัวแสบที่แอบเข้ามาเขี่ยหินและขโมยดื่มน้ำพุในเขตแดนของเธอ
เธอไปดักรอที่หน้าถ้ำตั้งนานสองนานแต่ไม่ยักกะเจอ ตัวมันเองกลับเป็นฝ่ายเดินมาหาเธอถึงใต้ต้นไม้เสียนี่
เซี่ยชิงกระชับมีดพร้าในมือจนแน่น เธอเตรียมพร้อมที่จะลงมือจู่โจม
แกะขนฟูตัวนั้นเงยหน้าขึ้น มันช้อนสายตามองตรงมายังจุดที่เซี่ยชิงซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ราวกับรู้ตำแหน่งที่แน่ชัด ดวงตาของแกะหรี่ลงเล็กน้อย
เซี่ยชิงสัมผัสได้ถึงรังสีความดูถูกเหยียดหยามที่ฉายชัดออกมาจากแววตาของสัตว์สี่เท้าตัวหนึ่ง
ให้ตายเถอะ
หรือว่าแกะตัวนี้จะเป็นสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการสายสมองที่หาจับตัวได้ยากยิ่งในหมู่สัตว์ป่า
[จบบท]