บทที่ 92: ภัยคุกคามจากป่าลึก
หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในครั้งนี้มีหมาป่าวิวัฒนาการเพียงแค่ 1 ตัวเท่านั้นที่บุกเข้ามาโจมตีศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่า เซี่ยชิงก็หันไปสั่งการให้เฉินเฉิงและเฉินเจิงเดินทางกลับไปยังพื้นที่ของที่ดินหมายเลข 1 ก่อน เมื่อแผ่นหลังของทั้งสองคนหายลับตาไป เธอจึงหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาเพื่อติดต่อไปหาลั่วเพ่ย
"พี่ลั่วคะ ฉันบังเอิญเจอหมาป่าวิวัฒนาการตัวที่โจมตีหมูป่าตอนอยู่บริเวณป่าวิวัฒนาการทางตอนเหนือของศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่าค่ะ หมาป่าตัวที่เข้ามาสร้างความวุ่นวายในครั้งนี้ไม่ใช่ตัวเดียวกับหมาป่าที่พวกเราเคยเจอในครั้งก่อน หูทั้ง 2 ข้างของมันยังคงมีสภาพสมบูรณ์ดี มันมีความแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก มีความฉลาดหลักแหลม และมีความรวดเร็วสูงมากทีเดียวค่ะ"
"ผมเข้าใจแล้วครับ ช่วง 2-3 วันนี้คุณพยายามอย่าเพิ่งเดินทางออกไปจากเขตที่ดินของตัวเองนะครับ หมาป่าวิวัฒนาการพวกนั้นอาจจะย้อนกลับมาอีกครั้ง"
ลั่วเพ่ยจัดการวางสายวิทยุสื่อสารจากเซี่ยชิง เขาตัดสินใจติดต่อไปหาหยางจิ้น
"อาจิ้น ถอนกำลังกลับมาเถอะ แผนการค้นหาตาน้ำพุของพวกเราคงไม่สามารถดำเนินการต่อไปได้แล้วล่ะ"
หยางจิ้นซึ่งเป็นผู้นำทีมเดินทางไปจนถึงเขตพื้นที่ของภูเขาหมายเลข 55 แล้ว เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัย
"เกิดสถานการณ์อะไรขึ้นหรือครับ"
ลั่วเพ่ยอธิบายเหตุผลให้ฟังอย่างละเอียด
"เมื่อครู่นี้มีหมาป่าวิวัฒนาการตัวหนึ่งบุกเข้าไปโจมตีศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่า มันลงมือฆ่าหมูป่าตายไปถึง 2 ตัว ฝูงหมาป่าอาจจะเข้าใจว่าคุณกำลังเดินทางไปหาพวกมันเพื่อล้างแค้น พวกมันจึงบุกเข้ามาฆ่าหมูป่าเพื่อเป็นสัญญาณเตือนพวกเราครับ"
ในมุมมองของพวกหมาป่าวิวัฒนาการ มนุษย์ที่อาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่มใหญ่ก็คือสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์เดียวกันทั้งหมด หากมนุษย์ยังคงเดินทางบุกรุกเข้าไปในป่าลึกมากยิ่งขึ้น ฝูงหมาป่าจะต้องย้อนกลับมาโจมตีศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่าอีกครั้งอย่างแน่นอน หากพวกมันลงมือฆ่าหมูป่าจนหมดแล้วแต่มนุษย์ยังคงดื้อดึงไม่ยอมถอนกำลังออกไป ขอบเขตการโจมตีของพวกหมาป่าอาจจะขยายวงกว้างมาถึงกลุ่มมนุษย์ที่อาศัยอยู่ภายในเขตที่ดินบริเวณรอบนอกก็เป็นได้
หยางจิ้นทอดสายตามองดูพื้นที่ป่าวิวัฒนาการอันหนาทึบ ต้นไม้ใหญ่เจริญเติบโตจนบดบังแสงอาทิตย์เอาไว้จนมิดชิด เขาประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็วและตัดสินใจเลือกเส้นทางที่เป็นประโยชน์สูงสุด
"พี่ลั่ว คุณรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปให้เบื้องบนรับรู้เลยครับ อธิบายสถานการณ์ให้รุนแรงมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อกดดันให้เจ้าหน้าที่ของศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่ารีบอพยพย้ายออกไปให้เร็วที่สุด จากนั้นคุณไปแจ้งเซี่ยอวี้ให้เขาลองหาวิธีผลักดันให้เขตปลอดภัยยอมมอบพื้นที่ของศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่าแห่งนั้นมาให้กับทีมของเราดูแลแทน"
สถานการณ์ในแต่ละช่วงเวลาย่อมมีความแตกต่างกันออกไป ก่อนหน้านี้หยางจิ้นเคยเสนอให้ล้อมหุบเขาเพื่อสร้างเป็นศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่าเพื่อเป้าหมายในการยกระดับความปลอดภัยให้กับเขตที่ดินบริเวณโดยรอบ ปัจจุบันพื้นที่ของภูเขาหมายเลข 49 ตกเป็นกรรมสิทธิ์ของทีมชิงหลงแล้ว พวกหมูป่าในศูนย์เพาะพันธุ์ก็ถูกหมาป่าฆ่าตายไปเกือบหมด คุณค่าในการคงอยู่ของศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่าแห่งนี้จึงสูญสิ้นไปโดยปริยาย
หลังจากศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่าถูกหมาป่าวิวัฒนาการบุกเข้าโจมตีอีกครั้ง กองทัพจึงตัดสินใจส่งเจ้าหน้าที่เข้ามาเสริมกำลังเพื่อคุ้มครองเขตที่ดินบริเวณใกล้เคียงกับศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่า เจ้าของที่ดินทุกคนได้รับคำสั่งห้ามเดินทางออกนอกพื้นที่ของตนเองเพื่อความปลอดภัย
ทุกสิ่งทุกอย่างภายในเขตที่ดินยังคงดำเนินไปตามปกติ มนุษย์ต้องใช้ชีวิตท่ามกลางยุคภัยพิบัติมานานถึง 10 ปีแล้ว อย่าว่าแต่เรื่องหมาป่ากัดหมูป่าตายเลย แม้แต่เรื่องหมาป่ากัดคนใกล้ตัวตายก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรอีกต่อไป มนุษย์ที่โชคดีรอดชีวิตมาได้ยังคงต้องพยายามดิ้นรนต่อไปเพื่อเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายใบนี้
วันต่อมา จงเทาและเจิ้งขุยขับรถกระบะนำมูลไส้เดือนจำนวน 800 ชั่งที่เซี่ยชิงสั่งซื้อเอาไว้มาส่งให้ที่บริเวณใต้ป้ายบอกทางของที่ดินหมายเลข 3
จงเทารับเมล็ดปวยเล้งไฟเขียวจำนวน 20 เมล็ดที่เซี่ยชิงนำมาใช้แลกเปลี่ยนมูลไส้เดือนกับซุนเจ๋อ เขารู้สึกอิจฉาในความสามารถของเธอ
"น้องเซี่ยชิงเก่งกาจจริงเชียว คุณเพิ่งเข้ามาอยู่ที่นี่ได้เพียงไม่กี่เดือนก็สามารถนำเมล็ดพันธุ์ผักไฟเขียวมาแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของได้แล้ว"
เมล็ดพันธุ์จำนวน 20 เมล็ดนี้ย่อมเป็นเมล็ดปวยเล้งไฟเขียวระดับทั่วไปที่จางซานมอบให้ เซี่ยชิงแกล้งทำเป็นบ่นเพื่อให้ดูสมจริง
"ฉันพบต้นปวยเล้งไฟเขียวในเขตที่ดินเพียงแค่ 10 กว่าต้นเท่านั้นค่ะ ฉันคอยดูแลพวกมันอย่างดีมานานกว่า 2 เดือน เมื่อพวกมันออกเมล็ดใกล้จะสุกงอมเต็มที่กลับต้องมาเผชิญหน้ากับฝนชางจนได้รับความเสียหายไปเกินกว่าครึ่ง ตอนนี้ฉันเหลือเมล็ดพันธุ์อยู่เพียง 200 กว่าเมล็ดเท่านั้น หากฉันไม่ได้กำลังต้องการมูลไส้เดือนมาใช้ในการเพาะปลูกอย่างเร่งด่วน ฉันก็คงไม่กล้าตัดใจนำพวกมันออกมาแลกเปลี่ยนหรอกค่ะ"
เมล็ดพันธุ์ 200 กว่าเมล็ดอาจจะฟังดูเป็นจำนวนที่เยอะ แต่เมื่อนำมาคำนวณอัตราการงอกแล้วก็ถือว่าไม่ได้มีจำนวนมากมายอะไร จงเทาเลิกซักไซ้เรื่องเมล็ดปวยเล้ง เขาเปลี่ยนเรื่องไปถามถึงความเสียหายที่เซี่ยชิงได้รับในช่วงที่เกิดฝนชาง
"คุณเตรียมผ้าใบกันฝนเอาไว้เยอะแยะ ความเสียหายในครั้งนี้คงมีไม่มากเท่าไหร่นักใช่ไหม"
"พืชผลชนิดอื่นได้รับความเสียหายไปเพียง 1 ใน 3 เท่านั้นค่ะ แต่ต้นมันฝรั่งของฉันได้รับความเสียหายอย่างหนักเลยทีเดียว"
เซี่ยชิงแสดงสีหน้าหวาดกลัวเมื่อนึกถึงเหตุการณ์นั้น
"ต้นมันฝรั่ง 4 ต้นในแปลงเพาะปลูกของฉันเกิดการกลายสภาพเป็นชางที่มีฤทธิ์โจมตีอันตราย พวกมันฟาดโรงเรือนกันฝนจนพังทลายลงมา ฉันโดนเถาวัลย์มันฝรั่งฟาดใส่ร่างไป 10 กว่าครั้ง หากร่างกายของฉันไม่ได้เกิดวิวัฒนาการ ฉันก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถเอาชีวิตรอดมาได้หรือไม่ พี่เทาคะ พวกคุณไปเจอกับสัตว์วิวัฒนาการมาหรือคะ"
เซี่ยชิงมองผ่านหน้ากากนิรภัย เธอสังเกตเห็นรอยแผลที่เพิ่งทายาฆ่าเชื้อบนใบหน้าของจงเทาและเจิ้งขุย รอยแผลเหล่านั้นดูเหมือนร่องรอยที่เกิดจากการต่อสู้อย่างดุเดือด
จงเทาสบถออกมาด้วยความหงุดหงิด
"ไม่ใช่สัตว์วิวัฒนาการหรอกครับ พวกเราเจอกลุ่มคนดักปล้นตอนเดินทางมาจากเขตเหนือหนึ่ง หากฉันกับอาขุยไม่มีปืนติดตัว วันนี้พวกเราคงต้องทิ้งชีวิตเอาไว้กลางทางแล้วละ"
พื้นที่ที่ดิน 50 แปลงทางตอนเหนือของฐานที่มั่นฮุยซานถูกแบ่งออกเป็น 2 เขตใหญ่ เขตแรกคือที่ดินหมายเลข 1 ถึงหมายเลข 26 ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับกองทหารเก่า เขตที่สองคือที่ดินหมายเลข 29 ถึงหมายเลข 50 ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับเขตปลอดภัย พื้นที่ระหว่าง 2 เขตนี้มีซากเมืองและป่าเขากั้นกลางเป็นระยะทางยาวเกือบ 100 ลี้ แม้พื้นที่กั้นกลางจะเคยถูกกวาดล้างทำความสะอาดมาแล้ว แต่ก็ยังคงเต็มไปด้วยอันตรายหลากหลายรูปแบบซ่อนอยู่
การที่มนุษย์ดักปล้นรถขนส่งสินค้าของมนุษย์ด้วยกันเพื่อแย่งชิงทรัพยากรเป็นวิธีการที่มีความเสี่ยงต่ำแต่ได้รับผลตอบแทนสูง มันกลายเป็นช่องทางหาเสบียงอันดับต้นๆ ของคนกลุ่มหนึ่งที่เลือกเส้นทางสายนี้
ตามหลักการแล้ว จงเทาและเจิ้งขุยเดินทางออกนอกพื้นที่เป็นประจำ พวกเขามีความระมัดระวังตัวและมีพลังต่อสู้ในระดับที่ไม่ธรรมดา พวกเขาไม่น่าจะพลาดท่าเสียทีให้กับเรื่องแบบนี้ได้ง่ายๆ
เซี่ยชิงยังไม่ทันได้เอ่ยถาม จงเทาก็เล่าต่อด้วยความโมโห
"วันนี้พวกเราเจอผู้หญิงอุ้มเด็กถูกหนูวิวัฒนาการวิ่งไล่ตาม ฉันจึงลงจากรถไปช่วยเหลือ โลกเข้าสู่ยุคภัยพิบัติมา 10 ปีแล้ว ไม่น่าเชื่อว่ายังมีคนกล้าใช้เด็กมาเป็นเหยื่อล่อ ฉันเกือบจะต้องตายด้วยน้ำมือของผู้หญิงคนนั้นเสียแล้ว"
เซี่ยชิงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก นับตั้งแต่ปีที่ 7 ของยุคภัยพิบัติ ประเทศฮว๋าได้ประกาศใช้มาตรการคุ้มครองสตรีและเด็ก สตรีวัยเจริญพันธุ์และเด็กที่มีอายุต่ำกว่า 12 ปีที่อาศัยอยู่ภายในเขตปลอดภัยสามารถรับเสบียงอาหารได้ฟรี 1 ชุดเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาอดตาย หากเป็นเด็กที่มีพลังวิวัฒนาการก็จะได้รับสวัสดิการที่สูงยิ่งขึ้น
ภายใต้นโยบายเช่นนี้ การที่มีผู้หญิงพาเด็กออกมาดักปล้นอยู่ภายนอกเขตปลอดภัยแทนที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอยู่ภายในเขตปลอดภัยจึงถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยากมาก
เซี่ยชิงสอบถามทิศทางที่ผู้หญิงคนนั้นหลบหนีไป เธอเปิดฝาตะกร้าสะพายหลังออกเพื่อนำของข้างในออกมา
"ตอนที่ฉันออกไปเดินตรวจตราเขตที่ดิน ฉันโชคดีจับเม่นไฟแดงได้ตัวหนึ่งค่ะ รบกวนพี่เทาช่วยนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเกลือบริโภคคุณภาพดีให้ฉันหน่อย งูไฟเหลือง 2 ตัวนี้ฉันมอบให้พี่เทากับพี่ขุยนำกลับไปบำรุงร่างกายนะคะ"
จงเทาและเจิ้งขุยเคยทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนสินค้ากับเซี่ยชิงมาหลายครั้ง พวกเขารู้ดีว่าเซี่ยชิงไม่รับประทานเนื้องู พวกเขาจึงไม่ปฏิเสธและกล่าวขอบคุณพร้อมกับรับสิ่งของเอาไว้ด้วยความยินดี
เมื่อได้รับของแล้ว จงเทาก็มีเรื่องพูดคุยมากยิ่งขึ้น
"โชคดีที่คุณเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการ หากเป็นคนธรรมดาโดนเถาวัลย์มันฝรั่งฟาดใส่แค่ 4-5 ครั้งก็คงตายไปแล้ว อย่าว่าแต่โดนฟาดเป็น 10 ครั้งเลย คุณคงยังไม่รู้ข่าวนี้ละสิ"
จงเทามองซ้ายมองขวาเพื่อความปลอดภัย เขาปรับระดับเสียงให้เบาลงราวกับกลัวว่าจะมีใครมาแอบฟัง
เซี่ยชิงขยับตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เธอจ้องมองจงเทาด้วยความตั้งใจฟัง
"ในช่วงฝนชางรอบที่ 2 มีเจ้าของที่ดินเสียชีวิตจากเหตุการณ์ต้นมันฝรั่งกลายสภาพเป็นชางที่มีฤทธิ์โจมตีอันตรายไปแล้วถึง..."
จงเทาชูนิ้วขึ้นมา 1 นิ้ว จากนั้นก็ชูเพิ่มเป็น 2 นิ้ว และจบลงที่ 3 นิ้ว
123 คน เซี่ยชิงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ
"ตายเยอะขนาดนั้นเลยหรือคะ"
"คนบาดเจ็บต้องมีจำนวนมากกว่านี้แน่นอนครับ ทางฐานที่มั่นไม่กล้าประกาศตัวเลขที่แท้จริงออกมา คนในกองคาราวานของพวกเราแอบนำข้อมูลมาตรวจสอบดูก็พบว่าเฉพาะในเขตเหนือมีคนโดนเถาวัลย์มันฝรั่งฟาดจนบาดเจ็บไปเป็น 100 คนแล้ว ในเขตที่ดินแต่ละแห่งก็มีคนอาศัยอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น"
จงเทาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่
เซี่ยชิงแสร้งทำเป็นไม่รู้ว่าเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลถัง เธอแสดงสีหน้าโกรธแค้นและพูดจาตำหนิ
"เขตปลอดภัยกล้านำเมล็ดพันธุ์ที่เป็นอันตรายขนาดนี้มาแจกจ่ายได้อย่างไรกัน"
"นั่นสิครับ"
จงเทาถอนหายใจอีกครั้ง
"ฉันได้ยินคนลือกันว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคนของตระกูลถัง ตามหลักการแล้วมันไม่ควรจะเป็นแบบนั้นเลย"
ถังหวยซึ่งกำลังนอนแอบฟังอยู่บนพื้นหญ้าภายในที่ดินหมายเลข 2 มีสีหน้าย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินบทสนทนาดังกล่าว
เซี่ยชิงฟังจากน้ำเสียงของจงเทาก็รู้ได้ทันทีว่าเธอไม่สามารถซักถามข้อมูลอะไรเพิ่มเติมได้อีก เธอจึงเปลี่ยนไปถามเรื่องอื่นแทน
"ทางฐานที่มั่นยังไม่ได้ประกาศว่าจะชดเชยความเสียหายให้เจ้าของที่ดินที่ได้รับผลกระทบจากปัญหาเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งอย่างไรหรือคะ"
"ต้องมีการชดเชยอย่างแน่นอนครับ เพียงแต่ตอนนี้ยังตกลงกันไม่ได้ ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาจะชดเชยด้วยการมอบเมล็ดพันธุ์ให้ใหม่ หากมีข้อสรุปที่ชัดเจนแล้วฉันจะมาบอกคุณอีกครั้ง"
จงเทาเล่าข่าวลือจบ เขาก็ยิ้มและเอ่ยถามเซี่ยชิงด้วยความคาดหวัง
"น้องเซี่ยชิง ในเขตที่ดินของคุณมีผักเยอะไหม ฉันกับอาขุยอยากจะขอแลกเปลี่ยนผักสักหน่อย"
ด้วยความรอบคอบ เซี่ยชิงจึงไม่ได้รีบตอบตกลง
"ฝนชางครั้งนี้ทำให้แปลงผักของฉันได้รับความเสียหายไปไม่น้อยเลยค่ะ ช่วงนี้ฉันกำลังนำผักไปแลกเปลี่ยนกับเจ้าของที่ดินคนอื่นๆ ต้นผักที่รอดพ้นจากฝนชางมาได้ต้องใช้เวลาฟื้นตัวสักระยะหนึ่ง เมื่อพวกคุณเดินทางมาที่นี่ในรอบหน้า ผักเหล่านั้นก็น่าจะเติบโตพร้อมเก็บเกี่ยวแล้ว พวกคุณอยากจะนำสิ่งของมาแลกเปลี่ยนเป็นผักชนิดใดบ้างคะ"
เซี่ยชิงสั่งซื้อมูลไส้เดือนจากซุนเจ๋อเพิ่มอีก 800 ชั่ง กำหนดการส่งมอบสินค้ายังคงเป็นเวลาอีก 20 วันข้างหน้า เมื่อถึงเวลาที่มูลไส้เดือนรอบใหม่มาส่ง เซี่ยชิงก็จะต้องเก็บเกี่ยวต้นข้าวสาลีและเตรียมตัวปลูกข้าวโพด ถั่วเขียว และข้าวเจ้า เธอจำเป็นต้องใช้ปุ๋ยอินทรีย์เป็นจำนวนมาก เมื่อถึงเวลานั้นเธอสามารถนำผักบางส่วนไปแลกเปลี่ยนกับจงเทาได้อย่างแน่นอน
จงเทารีบแจ้งความต้องการของตนเอง
"ฉันต้องการมะเขือเทศกับแตงกวาครับ ของดีในเขตปลอดภัยไม่มีทางตกมาถึงมือของพวกเราหรอก หลานชายของคุณอยากกินผักพวกนี้จนทนไม่ไหวแล้ว"
เจิ้งขุยมีท่าทีร้อนรนยิ่งกว่าจงเทาเสียอีก
"จะเป็นถั่วฝักยาว มะเขือยาว หรือฟักทองก็ดีทั้งนั้น คุณมีผักมากเท่าไหร่ ฉันก็ขอรับไว้ทั้งหมดเลยครับ"
ตามเหตุผลแล้ว จงเทาและเจิ้งขุยสามารถเดินทางติดต่อกับเขตที่ดินได้ถึง 50 แห่ง พวกเขาไม่น่าจะขาดแคลนผักสด เซี่ยชิงไม่ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติม เธอพยักหน้ารับคำ
"ฟักทองยังไม่เริ่มโตเลยค่ะ ส่วนผักชนิดอื่นยังพอมีอยู่ หากพวกมันสุกเต็มที่แล้วพวกคุณยังเดินทางมาไม่ถึง ฉันจะนำไปอบแห้งไว้ก่อน"
"หากผักใกล้จะสุกแล้ว คุณก็เรียกฉันได้เลยครับ ฉันกับอาขุยขับรถอยู่ข้างนอกทุกวัน การแวะมาที่นี่ไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไร"
จงเทาหัวเราะอย่างอารมณ์ดีเมื่อคิดถึงผักสดที่กำลังจะได้กิน
ก่อนที่ทั้งสองคนจะเดินทางจากไป เจิ้งขุยได้เปิดเผยข้อมูลสำคัญให้เซี่ยชิงได้รับรู้
"ฉันได้ยินมาว่าทางฐานที่มั่นมีความคิดที่จะจัดงานแสดงสินค้าเกษตรสำหรับเจ้าของที่ดินในเดือนหน้าครับ"
"งานแสดงสินค้าเกษตรหรือคะ"
นี่เป็นข่าวใหม่ที่น่าสนใจ เซี่ยชิงซักถามต่อ
"พวกเขาจัดงานนี้ขึ้นมาเพื่ออะไร แล้วจะไปจัดกันที่ไหนคะ"
[จบบท]